Ага, так вы прибыли в столицу не просто поглазеть на турнир.
Да, хочу найти себе подходящую боевую академию по средствам. Может, что-то посоветуете?
Старик немного замялся. Потом подозвал меня к себе жестом и шепнул на ухо:
Академия Чистого неба лучший вариант, если у вас есть семь тысяч лян, чтобы оплатить первый год обучения. За это время вам дадут самое важное правильную основу и широкий выбор техник, из которых помогут выбрать то, что подходит именно вам. Я сам там учился и скажу, что одного года вполне хватит. Дальше гораздо выгодней будет оттачивать своё мастерство под присмотром других, более доступных учителей в любой другой академии провинции.
А как же ваша академия? Вы же тоже проводите набор учеников, разве нет?
Мы не дотягиваем до уровня других заведений ни комфортом, ни обустройством мест проживания учеников, ни количеством наставников. Академия Тигриного Шага располагается на базе секты Тигриного Шага. Это место находится высоко в горах и оборудовано весьма аскетично. Честно говоря, мы едва сводим концы с концами. Мой сын умелый мастер боевых искусств и прекрасный учитель, но недавно слег с неизвестным недугом. Он так плох, что не приходит в себя. Не буду вас обманывать, у нас безусловно самые выгодные условия четыреста лян за первый и второй год обучения, но если вы желаете получить лучшие условия за разумные деньги, то другие академии вам подойдут больше.
Ваш сын случайно не проклят?
Не знаю, я не целитель.
А кто будет наставником академии, если он умрет?
Не говорите такого. Я хочу верить, что он скоро поправится.
Ну, а всё же?
Я могу обучать, так как неплохо разбираюсь в вопросе, но сам я успехами в культивации похвастаться не могу, слишком поздно начал, уже под старость лет, поэтому чувствую себя не в праве, но одно я знаю точно, я постараюсь сделать всё, чтобы вы не пожалели, что к нам присоединились. Ну как? Рискнете довериться болтливому старику? Если да, мы купим на ваш взнос побольше риса и сразу же отправимся на базу. Ехать туда полдня. Ещё до темна будем на месте.
А сколько у вас сейчас учеников?
С вами, молодой господин, будет пять.
А сколько всего учеников вмещает ваша база?
Много, места и на сотню учеников хватит. Большая часть построек сейчас пустует, но нужно будет приложить дополнительные усилия, чтобы привести их в порядок. Секту моего деда несколько раз уничтожали. Сначала демоны, потом культисты. Сейчас их стало в тысячу раз меньше, а в те времена от них нигде не было спасения. Пёрли и пёрли каждый месяц с востока на запад через нашу долину. Пока мой дед не нашел пещеру, из которой они всё время появлялись и не завалил её вход камнями, их поток не прекращался. Они постоянно издевались над жителями деревень в долине, забирали или ради забавы убивали домашних животных и самое ужасное, часто творили непотребства с юными девами. Мой дед не желал с этим мириться. Воспротивился. За это и был убит.
Ничего, если я немого порекламирую вашу Академию? Думаю, вы хороший человек и десяток дополнительных учеников вам не помешает.
Я правильно понял, вы готовы к нам присоединиться? повеселев, спросил старик.
Да. Вот мои четыреста лян.
Я выдал старику названную сумму. Тут же из экипажа вывалило четыре парня, что я видел во время начала турнира. Все медные, кто четыре, кто пять звезд. Ученики второго и третьего года обучения. Да уж, не густо. С культивацией у них и вправду нелады. Надо будет выяснить, в чем дело.
Привет, новому брату! обратился ко мне парень, появившийся из транспорта первым.
Приветствую в Академии Тигриного шага! добавил другой.
Ну, наконец-то нормально поедим, взболтнул лишнего тучный паренек, появившийся третьим.
Серьезно?! Это правда?! У нас действительно новый ученик? Мастер Ли, вы обещали купить нам риса! Надоело на одних ягодах да орехах выживать. Вы обещали, помните? сказал долговязый и болезненно худой парень, похожий, из-за очень длинных верхних клыков на вампира.
Да, да. Мы обязательно купим сегодня риса, как я и обещал.
Ученики академии радостно запрыгали на месте. Куда я попал? Уже не помню, когда последний раз люди так радовались, что просто поедят продаваемого на каждом углу риса. У этого учебного заведения явные проблемы с финансами.
Пока экипаж с учениками отправился на базар за рисом, мастер Ли дожидался их возвращения за столом. Я отошел в конец длинной очереди и как бы невзначай, словно разговариваю с приятелями, обмолвился, что принцесса Тингфанг и её прекрасная сестра Цаоцао решили с этого года продолжить обучение в другой академии. Разумеется, я сказал, что они переходят в Академию Тигриного Шага. Тот же самый трюк я провернул в середине и где-то недалеко от начала очереди, но достаточно далеко, чтобы это не услышали члены приемной комиссии.
Сплетня быстро облетела все три длинных очереди и пока её не опровергли, десяток самых доверчивых и помешанных на принцессах парней, кинулась искать место для записи в Академию Тигриного шага. Старик, не ожидавший наплыва новичков, на радостях пообещал им, что обучит каждого не только боевым приёмам, но и вкусно готовить. К моменту возвращения транспорта к столам, я постарался убедить старика, что нам нужно купить еще и мяса ради приветственного ужина и поскорее отправиться на базу академии. Будет нехорошо, если голодные и уставшие ученики окажутся там поздней ночью и не смогу поесть и отдохнуть в нормальных условиях. Мастер Ли был в весьма приподнятом настроении и охотно прислушался к моим словам.
Часть 11 Слухи
Новый главный наставник Боевой академии чистого Инь, недавно сменивший на посту очень уважаемого, но сильно ослабшего за последний год умом и телом, главу Ван Ксилина, был крайне недоволен результатом дневного набора. Академия не привлекла и половины обычного количества новичков и это при том, что Её Высочество, принцесса Тан Цаоцао, продемонстрировала прекрасные боевые навыки и стала уверенным победителем турнира «Молодых талантов» среди мастеров.
Главный наставник рассчитывал на удвоенный приток новичков. Даже арендовал на неделю целую гостиницу, в которой планировал разместить учеников, которым не хватит места в жилых помещениях на территории Академии. Был закуплен и приготовлен дополнительный объем продуктов и лучшего мяса для приветственного ужина. Но ситуация складывалась хуже некуда. Так как он только недавно занял свой пост с минимальным перевесом всего в один голос, второй наставник и его союзники будут обвинять в снижении популярности Академии и огромном недоборе учеников именно его. Масло в огонь подливали лишние траты, которые мужчина позволил себе, не посоветовавшись со старейшиной, и не дождавшись окончательных результатов набора.
Мужчина с сединой в висках трижды опросил подчиненных, допытываясь, не было ли допущено ошибок при проведении экзамена. Второй старейшина мог подстроить какую-нибудь пакость. Уже случалось, что кристалл, показывающий количество вложенной Ци оказывался с дефектом, отсекая вполне пригодных учеников. А однажды письменный экзамен содержал неоднозначный вопрос, на который не смогли бы ответить и некоторые наставники академии, а не то, что претенденты, еще не знакомые с внутренним учением.
Еще большую досаду вызывали успехи глав двух других столичных академий. Академия чистого неба превысила прошлогодний набор на пятьдесят человек, а Чистого Ян почти на сотню. Мужчина курсировал перед выстроившимися в ряд помощниками, закинув руки за спину, и пытался найти хоть одну зацепку, чтобы провал нового главы не выглядел столь чудовищным. От безвыходности он был готов пойти на некоторые ухищрения и отменить результаты экзамена, чтобы пополнить ряды новичков даже теми, кто не смог пересечь установленный порог.
Наверняка прибывшие в столицу претенденты не отправятся по домам на ночь глядя. Одну ночь они всё же проведут в городе, а значит, их можно было еще отыскать и пригласить на повторный экзамен, который будет сдан, независимо от реальных результатов. В конце концов, не каждый год появляется большое количество талантливых учеников. Это не значит, что Академия чистого Инь снижает свои стандарты качества. Просто тяжелые времена требуют гибких решений.
Придумав, как выйти из незавидного положения, мужчина выслал своих помощников на поиски непрошедших экзамен претендентов и стал напряженно ждать их возвращения. До начала приветственного ужина оставалось всего пару часов. Чтобы второй старейшина не заподозрил подтасовку, нужно было успеть провернуть всё до начала мероприятия.
Через полчаса вернулся первый слуга. Тот самый, что был послан в ближайшую к академии гостиницу. Он доложил, что разыскал нескольких парней, прибывших в город вместе с искомыми им новичками, но те уже покинули столицу. По неизвестным причинам, после неудачной сдачи экзамена, они приняли решение отправиться в Академию Тигриного шага, что располагалась где-то в долине.
Академия Тигриного шага? удивленно переспросил главный наставник, не помню, чтобы её представители выступали на турнире, да и на ежегодном турнире мастеров их представителей я тоже не встречал. Ты знаешь, что это за академия?
Нет, господин главный наставник. Я лишь несколько раз слышал её название в прошлом, но не более того.
Иди, выясни, какое место её глава и сильнейшие мастера занимают в списке ста самых сильных мастеров Империи Тан.
Исполняю, господин, ответил помощник и спешно покинул внутренний двор.
Вскоре появился еще один помощник и еще один и все они заявили, что завалившие экзамен новички отправились в долину, чтобы вступить в Академию Тигриного шага. Это не могло быть простым совпадением. Наконец, один из помощников привел одного задержавшегося в столице парня, который тоже планировал отправиться в эту академию, но отложил поездку до утра. Он тут же был принят в ряды Академии чистого Инь без экзамена, но не демонстрировал особой радости. Это удивило главного наставника. Он решил выяснить, что беспокоит неофита.
Мастер, а это правда, что принцессы Цаоцао и Тингфанг больше не будут учиться в этой академии?
Почему это? Её Высочество Тан Тингфанг находится лишь на третьем году обучения, а принцесса Цаоцао на четвертом. Они продолжат обучение в Академии чистого Инь пока не истечёт оговоренный договором пятилетний срок. У меня нет причин сомневаться, что члены императорской семьи откажутся от дальнейшего обучения в стенах нашего элитного учебного заведения. Академия чистого Инь одна из пяти лучших академий в Империи Тан и в десятке сильнейших среди всех четырех Великих Империй. Наши выпускники несколько раз пробивались в полуфинал на проходящем раз в пять лет турнире Четырех Империй. А глубокоуважаемый глава Ван Ксилин стал победителем этого турнира, легко победив мастеров других академии, в том числе Академи чистого Ян. Правда, это было давно. Конечно, последние пятнадцать лет нам не очень везет, но с такими целеустремлёнными и талантливыми воспитанниками, как принцесса Цаоцао, в следующем году мы можем побороться за места в тройке финалистов и даже стать победителями.
Так, значит, те сведения были не верны?
Какие сведения?
Наставник, парни, с которыми я был на экзамене, все как один утверждали, что принцессы с начала нового учебного года будут учиться в другой академии.
В какой?
В Академии Тигриного шага. Поэтому я и решил отправиться туда.
Так вот в чём дело! Танцин, Баоюнь, срочно отправляйтесь во дворец и запишите меня на прием к принцессе Цаоцао. Вся столица знает о том, что принцесса меняет место обучения и только я не в курсе!
Мастер, спасибо, что согласились дать шанс такой бездарности, как я, но с вашего позволения, я всё же поеду туда, куда уже решил, вдруг дал заднюю разболтавшийся гость.
Опасаясь гнева главного наставника, парень попятился к воротам, не разгибая спины. Только когда он скрылся из виду, мужчина дал волю вспыхнувшему гневу.
Проклятие! Ну почему именно в этот момент! Почему император решил перевести принцесс в другое место? Ведь мы выполняли все их прихоти. Они посещали академию когда хотели и как хотели. Ведь всё же было хорошо. Неужели Его Величество расстроился из-за проигрыша племянницы? А ведь я даже договорился с организаторами турнира о том, чтобы её первый противник в полуфинале поддался, но Тингфанг сражалась настолько плохо, что её победа была бы просто нелепа. Её противник и так сдерживался при каждой атаке. Я видел, что он не делал и половины из того, что мог бы. Бездарная Тингфанг разозлила отца и выставила меня и всех наших наставников посмешищем. Я уверен, это из-за неё Император решил отправить сестер в Академию Тигриного шага, хотя мы здесь вообще ни при чём. Она сама пропустила большую часть занятий и выглядела на арене, как корова на льду!
Господин, раз принцессы нас покидают, причина недобора ясна. Те, кто записался на экзамен из-за желания учиться в одном месте с ними, специально его провалили, чтобы отправиться в другое место. Мы ничего не можем с этим поделать. В этом нет вашей вины. Второй старейшина не сможет ни в чём вас упрекнуть, попытался успокоить господина слуга.
Нет! Он только и ждет моего провала. Я буду просить императора изменить решение. Хотя нет, лучше попрошу Цаоцао попросить от моего имени. Мы сможем вернуть всех своих учеников, если убедим Её Высочество продолжить учиться у нас.
Главный наставник дал волю гневу, не догадываясь, что служанка принцессы Тингфанг, прибывшая в Академию, чтобы принести извинения госпожи за плохое выступление, прекрасно его слышит, даже находясь за воротами. Так и не войдя на территорию академии, девушка развернулась на каблуках и поспешила во дворец, чтобы доложить госпоже обо всём услышанном.
Слухи в Империи Тан обычно были довольно близки к истине, так что почти приравнивались к свершившимся фактам и достойным распространения новостям. А пройдя через третьи руки, исковерканные обрывочной передачей или предвзятым, неправильным пониманием, могли приобрести совершенно непредсказуемые формы.
В этот вечер принцессу Цаоцао посещало множество особ. Посещали принцы, сестра, главный наставник Академии чистого Инь и отец. Добравшись до неё, слухи звучали так, что это сам Император решил отправить её учиться в Академию Тигриного шага. Хотя девушка и не получала официального приказа от дяди, посчитала, что это наказание за нежелание выходить замуж за ненавистного жениха-наместника и стала активно готовиться к отправке в новое место учебы.
А тут еще и младшая сестрица Тингфанг подлила масло в огонь. Наслушавшись рассказов слуги о том, что главный наставник называл её бездарностью и позором Академии чистого Инь, выставившей её наставников посмешищем перед Его Императорским Величеством и всей Империей. Девушка была глубоко оскорблена и пришла в ярость. Она отправилась к отцу с просьбой разрешить ей прекратить учебу в Академии чистого Инь.
Так как за полчаса до этого младший брат императора общался с главой Академии чистого Ян лично, и в разговоре проскользнула тема снижения престижа Академии чистого Инь, что даже принцессы решили уйти в другое место, то князь Тан воспринял слова дочери, как давно созревавшее решение. На совместном семейном ужине вопрос об отъезде в Академию Тигриного Шага поднялся еще раз. Так как в императорской семье было не принято спорить с решением главы, то младшие дочери князя сообщили отцу, что готовы покинуть дворец и столицу хоть завтра.