Зиа шлепнула по нашивке, и та замолкла на полуслове. Притворившись, что не слышала предупреждения туники, она отошла от Хейли и заглянула в кабину.
Ух ты. Отсюда ты пилотируешь корабль?
Перед большим полукруглым лобовым стеклом и выгнутой панелью управления стояло одно кресло. Из нижней части панели торчали пучки разноцветных проводов словно корни перевернутого вверх ногами дерева. Лежащий на полу кабины омнипод Хейли демонстрировал голограмму «Бижу»; подпись гласила: «Компактный транспортник ПВЧ».
Ну да, отсюда я управляю кораблем. Хейли прислонился к дверному проему. И скажу тебе, ощущения те еще.
Зиа покрутила шаровой манипулятор, встроенный в панель управления.
Легко на нем летать?
Нет, ответил Хейли, мягко убирая руку девочки от панели. Выглядит, может, и просто, но пока толком разберешься, потратишь уйму времени. Все пульты очень чувствительные.
Зиа подняла омнипод, чтобы лучше изучить голограмму. Схема электропроводки судна пульсировала, словно электронная нервная система.
С «Бижу» все в порядке?
Хейли взял у нее из рук омнипод и ответил:
Да, само собой, я просто кое-что отлаживаю. И он подвел Зию обратно к лестнице, ведущей в грузовой отсек. Короче, давай ты и твой синий друг отдохнете тут на судне, а я немного позже сообщу вам точное время отправления. Только омнипод не забудь.
Зиа обернулась к нему:
А, да, насчет этого Видишь ли, мой омнипод он, эмм пропал.
Пропал? Хейли удивленно вздернул бровь.
Ну да. Зиа почему-то занервничала не очень-то ее грела перспектива объяснять новому знакомому, что именно произошло. Возникло чувство, будто она нарушила какие-то негласные правила. Но во всяких там тестах по выживанию ни слова не говорилось о потере омнипода. Хотя, если подумать, без него не обходилась ни одна тренировка. Как жалко, что Матр больше нет и она не может растолковать ей все это. Понимаешь, нас преследовали Рови (моего синего приятеля), меня и мою Матр. Если совсем честно, не просто преследовали охотились за нами. Один такой громадный волосатый пришелец Бестиил.
Хейли скрестил руки на груди. Легкая ухмылка пробежал по его лицу, на котором уже обозначилась тонкая щетина.
Продолжай.
Ну Зии не хотелось об этом говорить. Слишком уж недавно все произошло. Слишком живо все стояло перед глазами. Ей хотелось сменить тему. Хотелось уйти.
Привет! снизу раздался гулкий голос Ровендера. Зиа Девять?
Я я здесь, крикнула она в ответ. Сейчас спущусь. Зиа снова посмотрела на Хейли. Его косматые вихры полностью закрывали один глаз глубокого янтарного цвета. Девочка нервничала, и у нее слегка кружилась голова. В общем, омнипода у меня больше нет, выговорила она наконец. Я воспользовалась им, чтобы убить Бестиила.
Прямо убить? с улыбкой уточнил юный пилот. Что, швырнула омнипод в голову этому охотнику?
Глаза у Зии сузились, а голос прозвучал ядовито:
Нет. Использовала его, чтобы подманить песчаного снайпера, после чего тот сожрал охотника.
Добро, ребут. Как скажешь. Хейли отвернулся от Зии и открыл какой-то ящик.
Это правда! Мой омнипод потерялся где-то в пустыне! возмутилась Зиа.
Ну тогда тебе лучше пойти к песчаному снайперу и попросить его вернуть твой омнипод, потому что без него в город тебя не пустят.
Ровендер снова позвал снизу:
Зиа, у тебя все в порядке?
Да! Я же сказала! заорала та. А что насчет Рови? У него-то вообще нет омнипода. И не было никогда.
Людям нужны их омниподы для регистрации в городе. Хейли продолжал рыться в ящике. Правила не я придумываю. Мое дело просто привезти тебя.
Ну спасибочки, фыркнула Зиа и начала спускаться.
Эй, остановил ее Хейли. Погоди. И он вручил ей какой-то другой, изрядно потертый омнипод. Старая модель, и я его взломал. Работает еле-еле, но вдруг поможет найти твой.
Зиа выхватила прибор у пилота из рук и продолжила спускаться.
К тому моменту, когда она прошла через грузовой отсек, наверху уже снова громыхала музыка. Зиа сердито прошагала по трапу и покинула «Бижу». Ровендер последовал за ней.
Что-то не так? спросил он.
Просто хочу уйти подальше отсюда.
Глава 2
Мать
По дороге в лагерь Зиа изложила Ровендеру суть своей дилеммы.
То есть пилот Хейли утверждает, что тебя не пустят в человеческую деревню, Новую Аттику, если ты не найдешь омнипод? уточнил он.
Типа того, хмуро буркнула Зиа, пиная в стороны камни, попадающиеся ей на пути.
А какое у тебя вообще сложилось впечатление об этом человеке? поинтересовался Ровендер на входе под сломанную арку, где была их стоянка.
Зиа медлила с ответом главным образом потому, что толком не понимала, какое же у нее сложилось впечатление.
Ну, он ничего, кажется Я не знаю, сказала она в конце концов, крутя бусину, вплетенную в одну из косичек. В смысле, он прилетел сюда только затем, чтобы спасти нас и отвезти в город, так ведь? И в то же время отправляет меня искать омнипод, закопанный где-то в пустыне, кишащей песчаными снайперами. Почему нельзя просто улететь? Она с шумом вдохнула.
Ровендер остановился и, взяв Зию за подбородок, внимательно вгляделся в ее лицо своими синими глазами.
Зиа, я понимаю твое замешательство. Не всегда просто постичь дух другого, особенно если не знаешь, куда смотреть.
На вид он вроде милый, сказала Зиа. Если не считать чумазости, конечно.
Нет, нет, нет. Я не об этом, ответил Ровендер. Когда мы впервые встретились, я понятия не имел, что о тебе думать. И скорее всего, у тебя были такие же сомнения на мой счет?
Ты на меня накричал и отобрал омнипод.
Ровендер расплылся в улыбке:
Признаюсь, я принял твой прибор за некое оружие.
И потом все талдычил, что тебе надо уходить и что я сама по себе, продолжала вспоминать Зиа. Ее тон стал задумчивым. А потом ты остался. И помог мне. И помог Матр. Я бы не выжила здесь без тебя.
То есть, Зиа Девять, порой надо смотреть не на то, что говорят, а на то, что делают. Смотри и наблюдай. Так проявляется истинная природа. Понимаешь?
Зиа кивнула.
Этот Хейли знает законы твоего народа. И он подсказывает тебе, как легче прижиться в человеческой деревне. Ровендер зашагал дальше.
И что, просто делать, как он сказал? спросила Зиа.
Если хочешь попасть в эту Новую Аттику, тебе следует довериться мальчику, пока его действия не переубедят тебя в обратном, ответил Ровендер.
«Да. Может, Хейли тоже не терпится улететь, подумала Зиа. Ей как будто немного полегчало. Он был жутко занят, ремонтировал свой корабль».
Она присела на крыло глайдера Бестиила и принялась накручивать на палец одну из своих косичек.
Но как нам найти омнипод? Ты же видел, что тогда произошло.
Я понимаю. Все это очень расстраивает тебя, сказал Ровендер.
Просто не хочу возвращаться на то место, призналась Зиа. На нее вновь нахлынули мысли о Матр и воспоминания о нападении Бестиила. Это слишком, я не могу.
Косичка накрутилась так туго, что палец покраснел.
Ровендер отвел челку девочки в сторону.
Ты рассказала Хейли, что случилось с твоим омниподом?
Нет, соврала Зиа. Не хотела его напрягать. У него там какой-то ремонт.
Она хотела бы, чтобы Хейли не произносил всего, что он произнес. Она не хотела, чтобы он считал ее каким-то беспомощным «ребутом». Она хотела принести ему свой омнипод и доказать, что она сильная, умная и находчивая. Вот только этому не бывать. Ее омнипод где-то внутри чудовищного песчаного снайпера.
Подожди здесь, ладно? Ровендер взял свой посох и натянул широкополую шляпу.
Нет, Рови. Зиа выпустила косичку из рук. Не уходи. Это слишком опасно. Ты же видел, какой огромный был этот снайпер. Не стоит оно того.
Оно стоит того для тебя. А значит, и для меня, возразил Ровендер, подхватив свою бутылку с водой. У нас есть время до заката, так? Я пойду туда и погляжу, нет ли каких зацепок.
А если наткнешься на снайпера?
Смогу защититься. И Ровендер вытащил из боковой сумки глайдера кобуру с большим звуковым пистолетом. Он сунул оружие за пояс и сказал: А ты подожди здесь и отдохни пока.
Зиа вручила другу его полупустой рюкзак и отрезала:
Никуда ты не пойдешь один. Я тоже иду.
Ну и прекрасно. По крайней мере, так я смогу присмотреть за тобой.
Зиа перекинула сумку через плечо. Мысли ее крутились вокруг недавнего разговора с синим другом.
Рови?
Да, Зиа Девять.
Почему ты решил мне помочь? В смысле, как ты понял разницу между тем, что я говорю, и тем, что собираюсь делать?
Ровендер присел на корточки перед ней.
Что бы мы ни видели и ни слышали, внутри нас всегда есть голос, который говорит правду, ответил он и простер ладонь над сердцем девочки. Если слушать, что звучит здесь, ты никогда не заблудишься.
Злое полуденное солнце поджаривало изъеденные песком развалины древнего города. Ровендер и Зиа добрались до окраины руин, за которой во все стороны тянулись бесконечные ряды дюн. Горячий порывистый ветер хлестал Зию по лицу и забрасывал ее ноги перекатывающейся крупой пепельного песка. Даже климаткань туники не справлялась с поддержанием прохладной температуры.
Да тут в жизни ничего не найти, вздохнула Зиа, протирая глаза от песка.
Терпение. Ровендер водрузил на ее голову свою шляпу и, забравшись на массивный, изъеденный временем обломок металла, поднес к глазам подзорную трубу. Может статься, удача почтит нас своим визитом.
Зиа всматривалась в пустыню. Настоящее море песка. И поверхность его волнуется и шевелится от ветра, как вода большого озера, на котором стоит Лакус.
Хм. Ровендер обвел взглядом горизонт. Я надеялся на какие-нибудь следы, оставленные стадом Отто, или на признаки норы снайпера. Но все занесло. Ничего нет.
Зиа вытерла пот со лба и глотнула воды. Она присела на ту же искореженную железяку, куда взобрался Ровендер, и вдруг узнала ее очертания: сирулианец стоял на ржавом корпусе древнего летательного аппарата. Формой корпус сильно напоминал золотой кораблик, на котором Зиа пролетела все Пустынные земли. И у девочки возникла идея.
Рови, поищи «Золотую рыбку».
Да, да, да, пропел Ровендер, вглядываясь в даль. Твоя летающая машина. Хорошая мысль, Зиа Девять. Очень хорошая мысль Ага! Он указал рукой куда-то вдаль. Вижу ее! «Золотая рыбка» вон там.
И они побрели к судну, стараясь двигаться вдоль границы древнего города, чтобы спасаться в скудной тени его руин от обжигающей жары, а заодно от песчаных снайперов, прячущихся прямо у поверхности земли на открытых пространствах. Чем ближе подходили они к обломкам «Рыбки», тем больше охватывало Зию странное чувство: будто она отматывает назад голопередачу, которую, вообще-то, не готова пересматривать снова.
Оиих! Что это у нас тут? Ровендер присел на корточки.
Мой омнипод? Зиа поспешила к нему.
Не думаю.
Перед ними лежал какой-то липкий, присыпанный песком шар размером примерно с Зию. Вокруг него летали странного вида мухи и нелепые насекомые. Они охотно поглощали похожую на густое молоко жижу, сочившуюся из трещин в подсушенной корке. Ровендер поворошил противную массу посохом. Конец посоха зацепился за что-то внутри, и сирулианец потянул это что-то наружу. Когда из мерзкой густой жижи показался скрученный провод, Ровендер ухватился за него и стал вытягивать дальше.
Что это такое? сморщилась Зиа. Теперь, когда ее друг потревожил клейкую субстанцию, вокруг распространилась тошнотворная вонь, на которую слетелась целая туча мух.
Полагаю, это наша зацепка, ответил он, дернув за шнур. И наконец откуда-то из середины шара вынырнул знакомый предмет.
Это же ружье Бестиила! выдохнула потрясенная Зиа.
Так и есть, подтвердил Ровендер и бросил оружие обратно в жижу. Как я и подозревал, песчаные снайперы не могут переваривать металл и материалы, подобные ему. Помнишь того снайпера, что встретился нам неподалеку от твоего дома? Он выплюнул мою бутылку.
Помню, сказала Зиа и скривилась. То есть мой омнипод вот в этом?
Возможно. Ровендер вытер руки о свою измызганную куртку. Но нам придется покопаться в жиже, чтобы удостовериться.
Зию вновь обдало волной отвратительной вони.
Я в ней копаться не буду, заявила она, наставив палец на комок. Меня вырвет.
Но, Зиа Девять, там может лежать твой прибор, возразил Ровендер.
Зию вдруг осенило: она вытащила из сумки старый омнипод, одолженный у Хейли.
Подожди-ка. Может, эта штуковина скажет, есть мой омнипод внутри этого комка или нет.
Хорошая идея, похвалил товарищ, сбрызгивая руки водой.
Зиа активировала старенькое устройство. Несколько долгих мгновений огоньки просто плясали вокруг центрального глаза, потом он наконец ожил.
Приветствую, Ван Тернер, произнес омнипод сквозь свистящие помехи. Девочка и сирулианец переглянулись, а прибор продолжал: Чем могу быть полезен?
Можешь определить местонахождение другого омнипода? спросила Зиа.
Запускаю Техскан, ответил тот. Мигающая карта зоны охвата радара появилась над центральным глазом. Зафиксирован слабый сигнал приблизительно в девяноста метрах к северо-востоку. Некоторые характеристики сигнала указывают на то, что он исходит от омнипода. Однако устройство слишком далеко, чтобы можно было с уверенностью это определить. Пожалуйста, проведите повторное сканирование с более близкого расстояния.
А в этом месиве? Зиа направила глаз прибора на вонючий комок с ружьем Бестиила внутри.
Омнипод некоторое время молчал, а затем резюмировал:
Здесь присутствует техническое устройство, вид которого невозможно достоверно определить. Сигнал омнипода не зафиксирован.
Зиа убрала старый аппарат в сумку и посмотрела на Ровендера.
Тогда продолжим поиски, сказал сирулианец и зашагал по дюнам в указанном направлении.
Отдельно лежащие обломки мертвого города стали встречаться реже, и Зиа вдруг заметила среди них какие-то проблески что-то отражало солнечный свет. Путники направились к золотому плавнику, торчащему из песка, это напоминало голограммы с плывущей акулой.
Перед ними было рулевое перо «Золотой рыбки».
Мы не можем идти дальше, пока не убедимся, что поблизости нет песчаных снайперов, сказал Ровендер и принялся стучать посохом по песку, окружавшему разбитый остов. Вибрации приманят их, если они поблизости, а ты, пожалуй, могла бы проверить окрестности с помощью омнипода.
Зиа опустилась на горячую поверхность рядом с золотым плавником и принялась пересыпать пригоршни обжигающего песка. Всего за одну ночь этот песок почти полностью похоронил воздушное судно снаружи осталась единственная деталь корпуса. При этом гибель «Рыбки» и образ Матр, принимающей на себя смертоносный выстрел Бестиила, были все еще слишком свежи в памяти.
Ровендер присел на корточки рядом с девочкой и обнял ее одной рукой за плечи.
Ты в порядке?
Ага. Она вытерла глаза рукавом и достала старый омнипод. Просто хочу убраться отсюда побыстрее. Пожалуйста, запусти Биоскан.
Прибор ответил свистящим голосом:
В настоящий момент Биоскан недоступен. Произошла ошибка в базе данных. Пожалуйста, подожди. Предпринимаю попытку анализа и коррекции.
Отлично! Просто прекрасно! Расстроенная Зиа швырнула прибор в сумку. Здесь хоть что-нибудь вообще работает?
Потерпи, Зиа Девять, произнес Ровендер, опираясь на посох.
Мне надоело терпеть! Я устала ждать!
В ярости она затопала вокруг искореженного остова, и невыносимо знойный воздух обрушился на нее. Казалось, будто сам этот океан песка вдруг разом закипел под ее ногами.
Зиа, окликнул ее Ровендер.