Она проигнорировала друга и продолжила орать:
Все только и твердят: подожди! Потерпи!
Зиа! снова позвал Ровендер.
ЧТО?!
Не. Шевелись. Прошу, прошептал старший товарищ и указал на что-то позади девочки.
Зиа обернулась и увидела нависающего над ней громадного песчаного снайпера. Чудовище представляло собой просто немыслимых размеров ракообразное песочного окраса, вооруженное целым арсеналом шипастых клешней и зазубренных хваталок. На голове у него, над кордоподобными усиками и веслообразными антеннами, независимо друг от друга вращались два выпученных глаза. Снайпера а точнее, самку снайпера окружал целый выводок цокающих и цыкающих нимф.
Глава 3
Зацепки
Мать-снайпер прощелкала громкий и сложный клич, и ее нимфы зацокали в ответ. Медленно и осторожно Ровендер вытащил пистолет и активировал зарядку.
Как только я подам сигнал, Зиа, ты бежишь прочь со всех ног, шепнул он. Прямо на руины. Туда снайперы не сунутся. И не оглядывайся.
Но тут из-под земли, подняв фонтан песка, вынырнул еще один снайпер; он повалил Ровендера и прижал его к земле. Пистолет выпал из синей руки и был мгновенно сцапан одним из детенышей.
Не трогайте его! вскричала Зиа, обращаясь к матери. Она дернулась было в сторону друга, но снайпер, державший Ровендера, встал на дыбы и вытянул все свои хваталки.
Зиа, это демонстрация угрозы, напомнил неподвижный Ровендер из-под снайпера. Они защищают потомство. Поэтому и не убили нас пока. Ты должна уходить сейчас же!
Нет. Я помогу тебе. И она сделала еще один шаг по направлению к другу.
Внезапно Зию подбросило на несколько метров вверх. Девочка тотчас поняла, что в нее крепко вцепилась хваталками еще одна здоровенная тварь, неожиданно вынырнувшая прямо за спиной. Кровь шумела в ушах, сердце колотилось в груди. Зиа с трудом сдерживала инстинктивное желание кричать и вырываться.
Пожалуйста, не убивайте меня! выкрикнула она. Тонкие шипы хваталок проткнули тунику и впились в кожу, словно десятки длинных игл. Снайпер мог просто раздавить ее, как букашку, но почему-то не делал этого. Зиа постаралась абстрагироваться от боли, которую ей причиняли его жуткие конечности. Надо было посмотреть, что предпримут снайперы, взяв ситуацию под полный контроль.
Глаза матери-снайпера вращались независимо друг от друга, разглядывая сразу и Зию, и Ровендера. Многочисленные конечности песчаного чудовища вытягивались в такт со щелканьем, исходившим откуда-то изнутри колючего панциря.
Зиа не отводила взгляда от матери-снайпера. Усилием воли девочка заставила себя успокоиться и направила ей мысленное послание так же, как делала это с Отто. «Пожалуйста, не причиняй нам вреда, думала она. Мы просто ищем принадлежащую мне вещь мой омнипод. Щелкающее устройство, которое я использовала, чтобы вызвать тебя из твоего дома».
Зиа нарисовала в сознании образ омнипода. Как бы транслируя анимационное голошоу, она «проиграла» в памяти все вчерашние события: вот Бестиил захватывает в плен Ровендера, Зиа стоит на спине Отто среди стада тихоходок, Зиа бросает омнипод в песок, а тот транслирует цокающий клич песчаных снайперов, и, наконец, мать-снайпер возвышается над Бестиилом и нанизывает его на свои хваталки.
Одна из толстых антенн чудища вдруг опала, коснулась головы девочки и снова взметнулась вверх. Затем мать-снайпер подала какой-то мощный сигнал своим сородичам и разжала все до единой зазубренные клешни.
«Ты можешь мне помочь? Зиа задержала дыхание, ожидая какого-то мысленного ответа и ощущая, как по руке стекает струйка крови. Как только омнипод найдется, мы оставим в покое тебя и твоих детей. Обещаю».
Одна из нимф активно зацокала и защелкала. Мать опустила один глаз на нее и что-то прощелкала в ответ.
В районе рта нимфы появился молочно-белый комок размером с голову Зии, и она выплюнула его на песок к ногам снайпера, держащего девочку. Мать снова что-то «произнесла». Зию медленно опустили на землю, и вся семья тут же скрылась в песочных дюнах. А ветер в считаные мгновения скрыл все следы их пребывания на поверхности.
Коленки у Зии подкосились, она рухнула на обжигающий песок. Ровендер поспешил к девочке и помог подняться.
Зиа, ты в порядке? волновался он. Надо уходить, пока они не вернулись. Расскажем Хейли.
Нет! Зиа подползла к вязкому комку, выплюнутому детенышем-снайпером.
Девочка запустила руку в теплую массу и повозилась внутри. Несмотря на то что субстанция была не прозрачной, а молочно-белой, в ней угадывались косточки и прочие непереваренные отходы. Наконец Зиа нащупала знакомую форму, вытащила омнипод из густой белой кашицы и вытерла его о подол туники.
Приветствую, Зиа Девять, поздоровался прибор своим задорным певучим голосом. Чем могу быть полезен?
Зиа смотрела на него, не веря своим глазам. Ровендер рассмеялся и положил руку девочке на плечо.
Пойдем, Зиа. Надо вернуться туда, где безопасно.
Зиа хранила молчание, пока они с Ровендером брели по мягкому песку обратно к лагерю. Спецтуника занималась нанесением скороцелита на многочисленные ранки, оставленные снайперскими шипами, а сознание тем временем пыталось осмыслить произошедшее.
Наконец девочка заговорила:
Рови, кажется, я могу общаться и со снайперами, ну типа как с Отто.
Ровендер, чье лицо закрывала тень от шляпы, продолжал мерно шагать.
Снайперы, Зиа, безмозглые злобные хищники. Ты же видела, на что они способны.
Видела. Сломанные пальцы дернулись внутри повязки, напомнив о встрече с молодым чудищем в Королевском музее Соласа. Но похоже, они каким-то образом меня понимают. Даже, можно сказать, чувствуют то, что в этот момент чувствую я Веришь?
Полагаю, мы столкнулись с только что плотно пообедавшим семейством и с матерью, которая попросту защищала потомство. Ничего более, ответил Ровендер.
Но, Рови, они могли взять и убить нас. А вышло, будто они поняли нас, поверили, что мы не причиним им вреда, а просто ищем кое-что, настаивала Зиа.
Ровендер ничего не ответил, они шли дальше.
Помнишь, что ты говорил о действиях других? Зиа на ходу очищала омнипод подолом туники. Эти снайперы отдали мне именно то, что я отчаянно хотела найти. Это как
Деревья в лесу, закончил за нее Ровендер, согласно кивая. Возможно, Зиа, ты и права. Ясно, что твой вид древний, как эта планета, и, может статься, у тебя есть некая связь с ее обитателями.
Зиа погрузилась в раздумья. До самого лагеря путники не произнесли больше ни слова.
Хейли! Хейли! позвала Зиа от входного люка «Бижу». Она проскочила через грузовой отсек и вскарабкалась на главную палубу.
Здорóво! откликнулся Хейли, перекрикивая громкую музыку. Он стоял перед открытой панелью с электрикой в хвостовой части, на бортовой кухне. Копоть и грязь покрывали его руки, лицо и рубаху. Нашла омнипод? спросил пилот, не отрываясь от связки спутанных проводов, в которой ковырялся.
Нашла, удовлетворенно ответила Зиа. Его съел один снайпер-детеныш, но я убедила малыша вернуть устройство мне.
Хейли замер, зажав в руке несколько искрящих проводов. По его лицу расползлась кривая ухмылка.
Песчаный снайпер, а? И как же тебе это удалось?
Попросила. Зиа стояла, гордо выпрямившись и повернув голову чуть в сторону.
А попросила, значит? повторил Хейли, широко улыбаясь. А чего заодно новую пару кедботов не попросила?
«Он мне не верит, подумала девочка. Непостижимо просто он мне не верит».
Я серьезно! Ты, вообще, знаешь, какие это жуткие чудища? Видишь повязку на руке? Это снайпер меня ранил.
Лады. Ага. Ну да. Хейли хохотнул и вернулся к работе. Стартуем сразу после заката. Так что можешь тут потусить или в каюте, мало ли охота маленько реммнуть, прежде чем мы взлетим. Приятеля своего синего не забудь предупредить.
Зиа сердито уставилась на Хейли. Она попробовала мысленно поговорить с ним как со снайпером. «Обернись. Обернись, извинись и восхитись тем, что я нашла свой омнипод».
Однако Хейли все так же стоял к ней спиной, да еще и начал подпевать песне, орущей из динамиков судна.
Зиа швырнула его старый омнипод на стол:
Вот твой древний хлам. Толку от него ноль.
Хейли выключил музыку и посмотрел на девочку:
Ты чего, на солнце перегрелась? В чем дело?
Зиа проглотила ком в горле. Она совершенно не ожидала, что он задаст этот вопрос, что ему вообще есть дело.
В тебе, выпалила она. В тебе дело!
Что я-то сделал?
Ты не такой ты не похож Гр-р-р! Зиа вскинула руки вверх. Я никогда раньше даже не видела ни одного человека. Всю жизнь мечтала встретить кого-то, как я, и вот встречаю, а он он
Что?
Да ничего. И она повернулась к выходу.
Хейли схватил ее за руку.
Слушай, сказал он куда более мягко. Прости, что тебе не досталось всякого там теплого приема и внимания, на которое ты рассчитывала. Но мне надо закончить тут кое-что, и тогда я смогу быстро и безопасно доставить тебя в Новую Аттику. Лады?
Зиа немного расслабилась. Она внимательно смотрела на Хейли; его кадык метнулся вверх и вниз, когда юноша с шумом сглотнул. «Нервничает, догадалась Зиа. Правду он говорит? Или скрывает что-то?» Вспомнив совет Ровендера довериться Хейли, пока он не обманул ее доверие, она в конце концов ответила:
Лады. Пойду скажу Рови, что нам надо собираться.
Глава 4
Сон
Зиа сидела на койке в каюте, расположенной на верхней палубе «Бижу», и расчесывала мокрые волосы. Поток воздуха из вентиляционной трубы обдувал ее прохладой. В жилом отсеке имелась небольшая ванная, так что Зиа смогла помыться, а заодно осмотреть многочисленные кровоподтеки на боках, в которые песчаный снайпер вцепился клешнями.
Одевшись в чистый синий летный комбинезон, Зиа размотала повязку на правой руке и сняла импровизированную лангету. Скороцелит из старой туники хорошо подлатал ей ладонь и пальцы, хотя на месте удара пленного снайпера из лаборатории розовел припухлый шрам. «Поверит ли Хейли, если увидит это?»
Под кожей на запястье по-прежнему ясно просматривался знак один круг внутри другого. Эту метку оставила инопланетная предсказательница Ария, и именно метка спасла Зии жизнь в лаборатории таксидермиста в Соласе: знак увидел и узнал брат Арии, Дзин. Девочка задумалась, исчезнет ли метка со временем, и тут заметила кольцо из точек, обрамляющее внешнюю окружность. «Раньше этого не было». Зиа потерла запястье, но ничего не почувствовала.
Она прислонилась спиной к стене, перебирая в памяти цепочку событий, которые привели ее в эту каюту. Она думала о своей УдивЛе и жизнерадостном образе семьи, идущей по полю из красных цветов. Она гадала, какие приключения ждут их с Ровендером в Новой Аттике.
Она вспоминала Матр.
Зиа отключила динамики на верхней палубе, но снизу до нее все равно долетали электронные биты, под которые Хейли заканчивал ремонт судна. Она залезла на верхнюю койку, зная, что скоро сюда же придет Ровендер. Ее долговязый инопланетный друг пристраивал глайдер Бестиила в грузовом отсеке. Воздушные аппараты в целом были редкостью для Орбоны, и Ровендер счел за благо прихватить глайдер с собой, хотя Зиа недоумевала, зачем он может понадобиться в городе людей.
За крошечным иллюминатором садилось солнце, скудно освещая каюту. Даже сквозь толстое стекло до девочки долетали вопли вертиплавников, устроившихся на крыше корабля. Она окинула взглядом разрушенные здания за окном и попробовала представить себе город в момент его наивысшего расцвета, потом улеглась на койку и подумала: «Интересно, Новая Аттика похожа на то, каким когда-то было это место?» Пока Зиа гадала, почему омнипод ничегошеньки не знал о городе Новая Аттика, прохладный воздух и мягкая кровать заставили девочку погрузиться в глубокий сон.
В спящее сознание Зии медленно вплывало сновидение. Она вновь была в озерной деревне Лакус и шла по неустойчивым мосткам среди криков вертиплавников, ярус за ярусом, минуя множество выстроенных рядами хижин. Вскоре стало очевидно, что в деревне никого нет. Зиа посмотрела на центральную площадь, служившую открытым рынком, но и там царило запустение. Судя по опрокинутым тележкам и валявшимся в беспорядке корзинам, жители в спешке покинули это место.
Зиа позвала Матр, и голос девочки гулким эхом пронесся по пустым жилищам. Единственным ответом было тарахтение, похожее на звук, издаваемый кораблем Хейли в темном небе. Из какой-то полуразвалившейся хибарки высунулся Бестиил со своим ружьем. Охотник был весь в крови и синяках, у него не хватало конечностей и кусков плоти. Он преклонил колени перед Зией и положил оружие к ее ногам. Перепуганная Зиа бросилась прочь, ища укрытия, и вдруг очутилась в доме Арии.
Она пробралась через гору раскиданных приношений в тусклое логово. Бледное толстое существо парило возле открытого окна, из которого лился мутноватый солнечный свет. Всеми своими девятью короткими ручками Ария держала расписанную матрешку. Прорицательница делала вращательное движение и доставала из полой куклы следующую, поменьше.
Это твоя кукла? спросила Зиа. В детстве у меня была кукла Бибу.
Ария выставляла матрешек в ряд на подоконнике. По соотношению их размеров можно было вычислить, что одной в ряду не хватает. Прорицательница обернулась к Зии и посмотрела на нее сквозь узкие щелочки глаз, но ничего не сказала.
Ты спрашиваешь меня, где недостающая кукла? спросила Зиа.
Ария хранила молчание.
Зиа чувствовала, как ее охватывает безысходность.
Ария, где все? И почему снаружи так темно?
Громадная пятнистая змея сползла откуда-то с потолка, раззявила пасть и проглотила огромное яйцо.
Зиа отпрянула от чудовищной твари.
Ария, что происходит? Знаешь, Дзин, твой брат, ищет тебя
Холодный ветерок пронесся по комнате и опрокинул одну из матрешек. Та покатилась по подоконнику и упала на пол. Зиа едва успела опустить взгляд к месту падения, как куколка оказалась у нее в руке.
Глядя на последние пылающие лучи солнца, девочка пересекла комнату и поставила матрешку в ряд к остальным. Ария протянула короткую толстую ручку, и Зиа взяла ее. Она сразу ощутила, как ее тело обмякло и стало будто невесомым теперь они с Арией парили в открытом космосе среди созвездий. Не раскрывая своего большого рта, прорицательница завела напев, зазвучавший прямо у Зии в голове:
Строчки казались невероятно знакомыми, словно позабытая колыбельная из детства, внезапно всплывшая в памяти.
С последней строкой Зиа вновь оказалась в лачуге Арии. Солнце уже село, комната погрузилась во тьму. Зиа шарила во мгле, ища прорицательницу, но вскоре убедилась, что рядом никого нет. Ни Арии, ни Матр, ни Ровендера лишь пустота и боль одиночества.
Сон растворялся, Зиа спросонья хлопала глазами. За стеклом иллюминатора воцарились вечерние сумерки. Она села и оглядела каюту. Ровендера не было только его вещи. Девочка снова улеглась и стала думать об Арии и обо всем, что приснилось.
Что означали все эти матрешки? произнесла она вслух. А эта жуткая змея?
Ее размышления прервал рев двигателей «Бижу», от которого задрожали стены каюты. Звук становился все выше. Зиа вновь села. На верхней палубе упало давление, и вой стал более приглушенным. Девочка спрыгнула с койки, ощутила, как качается пол под ногами, и поспешила вниз на главную палубу.
Ровендер стоял в дверном проеме рубки, наблюдая, как Хейли управлял взлетом. В большое ветровое стекло были видны постепенно исчезающие из виду величавые силуэты древних руин: корабль мчался прямо в вечернее небо.