Миновав узкий лаз, круто забирающий вверх, они, наконец, оказались в небольшом гроте, залитым полуденным солнцем. Издав какой-то нечленораздельный писк, Тау кинулась на волю и, выбежав в лес, счастливо рассмеялась. Выбрались!
Только сейчас, вдыхая густой аромат сырой земли, слушая птичий пересвист, шепот деревьев и ощущая на коже теплое прикосновение солнечных лучей, она поняла, как на нее давили подземные духота, темнота и холод!
Хотя стоит признать, она даже испугаться толком не успела, все произошло как-то очень быстро. Дорога, можно сказать, была слишком легкой.
От этой мысли вдруг стало не по себе. Что она пожелала той парочке близнецов Поднебесных, когда еще только спускалась в руины? Не легкой ли дороги? Но как такое возможно? Она же пустотник, а не маг!
Услышав усталые шаги сзади, Тау обернулась к Аро и невольно вздрогнула. Да краше в последний путь провожают! Мертвенно-бледная кожа туго обтягивала кости, заляпанная бурыми пятнами одежда свисала лохмотьями, а спутанным волосам, отросшей щетине и теням под тусклыми серыми глазами позавидовал бы и пустотник с недельным магическим голоданием.
Сердце трепыхнулось. Он был безумно похож на прошлого Паладина.
Куда ты теперь? вдруг оробев, поинтересовалась Тау.
Где-то же от неизбежного преследования безумных ученых ему придется скрываться. Среди руин? Найдут. Бежать в «Коготь»? Может не успеть. А вдруг к ней напросится?!
Однако она недооценила его воображение.
В Цитадель.
Пометки на полях
Блокировка естественное или искусственное отсечение мага от магического поля Айну. Естественная блокировка активируется самостоятельно при угрозе иссушения, или выжигания резерва, и сама снимается после устранения угрозы (за исключением случаев, когда естественная блокировка снимается извне искусственно с помощью ритуала Накиланэ).
В случае активации естественной блокировки резерва магии или пустоты, у мага или антимага деформируется аура, вследствие чего наблюдаются или отклонения в сознании, или физические увечья.
В случае принудительного снятия естественной блокировки с резерва магии или пустоты у мага или антимага деформируется резерв и наблюдается полное разрушение энергообмена человека с магическим полем, превращение его в так называемого «лишенца».
Трактат Кравани, Великого Древнего «Магия: плоды и корни»
Глава 3
Катакомбы Аноринора
Безымянный
Шелест страниц казался ему оглушительным в тишине подземелий, но жажда избавиться от проклятия была гораздо сильнее страха перед Отверженными.
Орден тонкие губы тоскливо скривились извращенное наследие Великих Древних. Привечает противоестественную ритуалистику, контролирует чудовищ. Будь он сильным, избавился бы от этой заразы мгновенно, но люди лишили себя спасения, когда прокляли его.
Прокляли за одну единственную ошибку, за которую он всей душой раскаивается! Вечный Странник устало, но неизменно аккуратно отложил очередной фолиант. Бесполезно. Ни одного нужного ему упоминания ни в переписях населения, ни в исторических хрониках. Все, абсолютно все данные изъяты. Но кем?
Не теми ли предателями, что, прозвав себя Хранителями памяти Аладара, триста лет назад трусливо сбежали от приближающейся Войны за Истребление на запад, забрав с собой половину знаний о прошлом?
Безымянный решительно поднялся, поудобней перехватил посох и, не глядя на странно знакомые лица статуй, направился прочь из Катакомб.
До Цитадели путь неблизкий.
Аноринор
Аро
Как и ожидалось, Тау ему не поверила. Хохотнула нервно и нахмурилась.
Я серьезно.
И я, Аро пожал плечами и, прикрыв глаза ладонью, неуверенно вышел из грота. Солнце, от которого Паладин успел отвыкнуть за почти год заточения, немилосердно вышибало слезы из глаз.
Свободен?
Аро, осторожно позвала Тау. Цитадели не существует.
Точнее, ее существование не доказано, поправил он, хромая к близкой реке. Судя по тому, как она разлилась, и какой влажный сейчас воздух, зима с ее безостановочными ливнями закончилась совсем недавно. На горизонте сверкала ослепительная радуга.
Свободен.
Мне кажется, это означает, что ее нет, скептично парировала Тау. Это просто небылица, «химера».
А мне кажется, что жители Цитадели просто очень не хотят, чтобы их нашли, предложил Аро другую версию и с наслаждением шлепнулся в ледяную воду.
Тау задумалась.
Вода стирала следы его ауры и уносила боль последних месяцев, заставляя поверить, что он действительно, наконец-то свободен!
Теперь он может присоединиться к исследовательскому отряду «Теней Дракона» и оставить позади свихнувшихся ученых. Пойти на запад, в неизведанные земли, найти легендарный оплот последних аладарцев, бежавших от Войны. Он сможет на всю жизнь отстраниться от опостылевшей политики, интриг и предательства и посвятить себя изучению магии. Никаких практик и экспериментов, лишь скупая теория, беседы с учеными, которые сохранили знания Древних и кипы трактатов, фолиантов и свитков
Ты, кажется, говорил, что пара часов в запасе у нас еще есть? вспомнила спасительница и, быстро избавившись от доспеха, в одной рубахе шагнула в заводь, скрытую от него высокими зарослями речных трав.
Он не стал ее останавливать, решив, что с чучелом, которое она из себя сейчас представляет, ему будет гораздо труднее быть незаметным. Вынырнув, Аро достал из брошенного на берегу мешка «Ящериный хвост», подталкивающий регенерацию, и опрокинул в себя сразу весь пузырек. В глазах потемнело, а от груди по всему телу медленно разливался нестерпимый жар. Испытывая от этого какое-то извращенное наслаждение, он вновь погрузился в ледяную воду.
Так, а теперь самое сложное.
А ты? пришло время осуществить ту идею, что родилась у него при виде поглощающей магию Отверженных девчонки. Что ты собираешься делать?
Тау сполоснула доспех, вывернула его изнанкой и разложила на камнях.
Пойду получать плату за открытие Катакомб Аноринора, пожала она плечами. Думаю, если мы сможем доказать, что ты попал туда раньше меня, выбьем двойную награду. Потом сообщу о местонахождении Ордена, а Поднебесные пусть дальше сами разбираются. Лови!
В Аро полетела половина мыла и щетка. Заросли трав раздвинулись, и тонкая девичья рука со сливочно-белой кожей протянула складной походный нож. Неужели настолько доверяет? Карие глаза внимательно следили за каждым его движением. Аро сглотнул усмешку нет, проверяет. А девчонка не промах. Для своих двадцати уж слишком опытная.
Как ты думаешь, как я оказался в плену? спросил он, принимаясь состригать спутанные пряди.
Наткнулся на вход в подземелье, немедленно откликнулась девушка, промывая от паутины густую гриву тонких кос, спадающую каштановым водопадом ниже пояса. Где тебя поймали Отверженные.
Паладин помолчал, укорачивая щетину. Разговор стал напоминать поле с магическими ловушками.
Я неправа? задумчиво предположила она, обратив внимание, что он не торопится подтверждать ее догадки.
Аро дождался, пока под действием эликсира раны на теле затянутся, и принялся сдирать с себя намыленной щеткой память о долгом заключении.
Скажи, тебе не кажется странным, что тридцать лет назад экспедиции в Катакомбы были внезапно прекращены?
Тау с плеском вылезла из воды, села спиной к мужчине на прибрежный валун и принялась отжимать косы.
А почему это должно быть странным? хмыкнула она. За триста лет найти их так и не смогли, а в поисках пропадали сотни, вот походы и запретили. Разумная экономия ресурсов.
Какие интересные слова для низкородной девицы. «Ресурсами» людей обзывают только ученые Поднебесных кланов и торгаши Подземья. А на ученую Тау не похожа.
Это должно быть странным, Аро стянул с себя лохмотья. Потому что Драконьим кланам всегда было плевать на бессмысленную гибель, как ты сказала «ресурсов», пока это приносит результат.
Ты хочешь сказать Тау недоверчиво обернулась именно в тот момент, когда Аро выходил на берег.
Она дернула бровью, в открытую его рассматривая, но все же отвернулась и продолжила задумчиво сворачивать косы в узел. Ее поведение сильно отличается от положенного девицам ее возраста.
Хочешь сказать, что вход в Катакомбы был найден еще три десятилетия назад?
Именно, Аро, стараясь не пялиться в ответ на спасительницу, надел снаряжение «Тени», поморщившись из-за отсутствия рубашки. Кольчуга неприятно холодила ключицы.
Ладно, допустим, соскочив с камня, Тау натянула потертые коричневые штаны из обычной кожи, не маскировочной. Дешевый доспех «Химер». Но, как мы уже успели убедиться, в подземельях прочно обосновались Отверженные. Кланы узнали об этом, потому и запретили дальнейшие поиски Катакомб! улыбка Тау от решенной загадки померкла. Ты прав, что-то не сходится. Ведь о такой опасности Поднебесные бы обязательно рассказали, чтобы уж точно отбить желание у авантюристов соваться в подземелья. Но если они нашли Отверженных и умолчали о них, то получается, что Тау вдруг застыла, но Аро не торопил ее. К выводам, которые переворачивают мировоззрение лучше приходить самостоятельно.
Она неспешно затянула корсет, вновь став как доска плоской, и повернулась к Паладину. В золотистых крапинках карих глаз таился страх.
Тридцать лет назад технологии Драконьих кланов резко скакнули вперед, едва слышно прошептала она, и побледнела. Быстро соображает. Ты поэтому не собираешься возвращаться в Эйя? Потому что Поднебесные кланы спутались с Орденом?
А вот масштабности мысли ей не достает.
Потому что Поднебесные и есть Орден, Тау.
Если честно, он ожидал истерики или обвинении его во лжи. Чего-то характерного для юной любительницы сказок, ушедшей в ряды охотников за сокровищами под влиянием прочитанных легенд. Другие в ее возрасте в кладоискатели не идут. Но она лишь прикусила задрожавшую губу и тихо вопросила:
Откуда знаешь?
Она не перестает его приятно удивлять своей чересчур взрослой рассудительностью. Еще одной истерички, помимо Лао, рядом с собой он бы не выдержал.
Откуда узнала бы ты, он грустно улыбнулся и, сощурившись, поднял взгляд к зенитному солнцу. Пошел докладывать о своем открытии Поднебесным. Они очень обрадовались новому подопытному, что сам пришел к ним.
Тау нервно повела плечами.
А как же Храм? Что если им рассказать о Катакомбах и связи Драконьих кланов с Орденом?
Аро помолчал, в красках представив разрушителей легенд специально созданную Храмом армию пустотников для борьбы с опасными артефактами против Отверженных.
Кого бы Храм не отправил на проверку наших слов, им не выстоять против этих свихнувшихся магов, признал, наконец, Аро, и жестко закончил. Мало того, что из-за нашей наводки погибнут целые отряды, так мы еще и собственными руками, считай, уничтожим единственную организацию, способную противостоять монополии Поднебесных.
Тау досадливо цокнула языком.
Жаль. Я надеялась окончить карьеру охотницы за сокровищами какой-нибудь бесценной находкой и выбраться, наконец, из трущоб, но, видимо, не судьба. Придется все же привыкать к роли короеда дупла.
Он не ослышался? Только что он выдал ей откровение о полномасштабном политическом заговоре, а она недовольна, что из-за этого не удастся разбогатеть?!
Впрочем, это может быть ему на руку.
И ты думала найти нечто бесценное в исследованном вдоль и поперек Анориноре? он добавил издевки в голос, чтобы вывести ее на эмоции.
Предлагаешь пойти исследовать затерянные города? съехидничала Тау.
А почему нет?
Шансов, что я найду там сокровища, как в Эйя драконов.
Они однозначно выше, чем здесь.
Риск того, что я погибну, превышает выгоду от возможной находки, цинично заключила кладоискательница. Вновь размышляя, как торгаш Подземья.
Я могу гарантировать твою безопасность, припечатал Паладин и понял, что допустил ошибку.
Тау дернулась и карий взор резко потяжелел.
Говоришь ты, а я слышу Безымянного8, она упрямо поджала губы, и Аро понял, что вот теперь ему придется тащить ее с собой силой. А теперь скажи, почему мне кажется, что ты завел весь этот разговор лишь для того, чтобы убедить меня пойти с тобой? В, упаси Создатель, Цитадель!
Соображает она быстро. Он бесстрастно поймал ее взгляд, буквально кожей чувствуя, как ее и без того невеликое доверие растворяется, словно вода в песке.
Потому что так оно и есть.
И зачем я тебе? она раздраженно закатила глаза.
Аро, уже зная, что услышит в ответ, все же решил пояснить:
Потому что без тебя меня найдут. А следом и те
Найди себе другой козырь в рукав, фокусник! как и ожидалось, рявкнула Тау и тут тишину леса пронзил далекий вой рога.
Кажется, на это нет времени, просветил ее Аро, хватая за руку. Мою пропажу обнаружили!
Тау
Они бежали, не разбирая дороги. Тау решила пока повременить с обезвреживанием одного чересчур самоуверенного выскочки и сосредоточилась на том, как не сбить дыхание и не покалечиться, пересекая ненадежные руины.
Она бросила злой взгляд на маячившего впереди Аро. Сейчас мужчина ничем не напоминал того изнуренного пытками пленника, которого она час назад вытащила из Катакомб. Под действием регенерирующего эликсира раны и ушибы зажили бесследно, и пусть внешне он все еще напоминал жертву блокадного Тирона, но заподозрить в нем подопытного безумных ученых больше не грозило.
Доспех Тени скрывал болезненную истощенность крепкой фигуры, а длинноватые иссиня-черные волосы пусть и выглядели неряшливо, зато прятали импозантную синеву под глазами и впалые щеки. Правда, на контрасте с ними бледная кожа выглядела и вовсе меловой, но это можно будет скрыть маской. А в остальном тут Тау опять накрыло волной раздражения с лишенцем было все в полном порядке. Судя по резвости, с которой Аро скрывался от преследования, и многоходовым комбинациям для заманивания прохожих себе в помощники.
А как внезапно он переменился, стоило ей раскусить его! Взгляд потускнел, черты лица заострились, и за этот краткий миг Тау поняла, что он готов применить силу, лишь бы заставить ее пойти с ним.
А еще злило, что он все-таки был страшно похож на прошлого Паладина. Она успела рассмотреть его во всех подробностях, когда он выходил из реки. При этом с защитником человечества, судя по манерам, не имел ничего общего. Тау это казалось оскорблением ее памяти о собственной путеводной звезде, и за одно это двойника хранителя Скрижали хотелось прибить.
И дернул же ее Создатель его спасать!
Рухнул он внезапно, как подкошенный. Да так и остался лежать, неловко раскинув руки, пропахав лицом землю.
Тау выругалась сквозь зубы, едва успев затормозить.
Это что еще за фокусы, зло процедила она, падая рядом с мужчиной на колени. Чтобы перевернуть эту тушу потребовались почти все ее силы.
Выглядел ее спасенный неважно глаза закатились, крылья носа мелко дрожали, на бледных губах выступила пена. Диагноз ясен припадок. Тау вдруг поняла, что она не успела набрать воды в реке. А пичкать его эликсирами после недавно выпитого «Ящериного хвоста» не лучшая идея.
Не прекращая ругаться, Тау полезла в мешок с краденным. Эликсир, восполняющий кровопотерю, амулет от порчи, амулет от проклятия, какая-то кукла (это-то здесь откуда?!), взрывающееся снадобье, слюна василиска9, талисман Так, уже лучше. Тау приложила небольшое, с фалангу пальца, желто-красное перышко с перламутрово-черными прожилками поочередно к каждому энергетическому узлу: запястья, щиколотки, затылок, солнечное сплетение.