Приходил в себя Аро долго. За это время Тау несколько раз порывалась сбежать одна, но каждый раз ее останавливал голос лишенца в голове: «Без тебя меня найдут. А следом и тебя».
Она никак не могла понять, верить ему все же или нет. Вполне возможно, что Отверженные поставили на пленника какую-нибудь магическую печать, по которой смогут отследить его. Тау ее не чувствует, но это совершенно не означает, что ее нет. Если Аро найдут, то вряд ли забудут спросить о том, как ему удалось сбежать. Учитывая методы этих фанатиков, вряд ли ему удастся скрыть правду. И Орден рано или поздно придет за Тау.
Тогда становится понятно, почему Аро категорически не хочет ее от себя отпускать. Если существует такая магическая печать, то она слабеет рядом с пустотником.
Лишенец зашевелился, приподнялся на локтях, тряхнул головой, потер пострадавший нос.
Долго я был без сознания?
Долго, даже не пытаясь скрыть своего раздражения, Тау сорвала с его груди талисман. Между прочим, удобная застежка, и на цепочку повесить, и в ухо продеть можно. Что это было?
Если бы я знал, устало выдохнул Аро, вставая.
Проклятье! Она один на один с бомбой замедленного действия с неизвестным содержимым. Ей определенно сегодня везет. Кстати
Как ты узнал, что твою пропажу обнаружили?
По звуку рога.
Рога? Тау была абсолютно уверена, что не слышала ничего подобного.
Что, не слышала? протянул Аро задумчиво и хохотнул.
Это стало последней каплей. Чувствуя, что еще чуть-чуть, и плотину здравомыслия прорвет поток эмоций от свершившихся событий, она глубоко вдохнула и тихо выплюнула:
Аро, побери тебя Октарон, если ты еще хоть раз мне солжешь, клянусь, я убью тебя!
На поляне повисло гнетущее молчание. Зря она поклялась в том, что никогда не сможет выполнить. Она слишком труслива, чтобы нарушить первую заповедь Скрижали. Постепенно успокаиваясь, Тау наблюдала, как жесткая сталь в сером взоре сменяется сизой тоской.
Прости, Тау. Я не вру. Я слышу рог, наконец, произнес Аро и добавил еле слышно. Просто это очень плохо.
Да уж, явно не хорошо. Она знала о новом изобретении клановых артефакторов. Сигнальный рог, настраиваемый на группу определенных людей, в соответствии со слепком ауры. Если Аро слышит рог Ордена, то вывод напрашивается весьма однозначный. Отверженных теперь восемнадцать.
Врожденная подозрительность не желала сдаваться без боя, но ей все же удалось наступить на горло. Если по поводу рога лишенец врет, то прибить его Тау успеет и потом, а вот если говорит правду, то прибить Отверженных, взявших след, у нее вряд ли получится.
Он близко?
Далеко, качнул головой Аро. Где-то на северо-востоке Аноринора.
Хорошо, Тау прикрыла глаза, обняв себя за плечи. Тогда у нас есть время, чтобы решить, что нам делать дальше.
Мне нужно попасть в любой отряд «Теней», идущий подальше от Эйя.
Тау вздохнула, тоскливо покосившись на далекие кроны древ.
Для этого нужно сначала попасть в Эйя.
А на всех доступных входах в город сторожевые посты с привидениями, Аро тоже задрал голову к городу. Через воспоминания которых Отверженные меня засекут сразу же.
Которые Тау научилась обходить благодаря Эйо.
Допустим, нам удастся незаметно пробраться в город, она отмахнулась от готового слететь с бескровных губ вопроса «как?!». Что дальше? У тебя нет медальона.
Она ткнула пальцем в болтающуюся на груди металлическую подвеску в форме человеческого черепа. А без такого удостоверения личности, между прочим, ни в один отряд охотников его не возьмут.
А я хотел попридержать его до более драматичного момента, вздохнул Аро и выудил из заплечного мешка серебристый медальон в форме драконьих крыльев. Знак клана Драконьей Тени.
Явно забрал в арсенале Ордена, фокусник. И когда только успел? С такими способностями в Подземье ему бы цены не было.
Вряд ли он тебе пригодится, буркнула Тау хмуро из-за того, что ему слишком часто удается застать ее врасплох. Даже если ты сейчас его активируешь и привяжешь к себе, привидение в нем все равно покажет, когда ты это сделал.
Вместо ответа пленник молча сунул ей в ладонь медальон. Тау даже понять ничего толком не успела, как амулет активировался, и следом привиделось знание десять лет назад Аро получил этот медальон в Тени Дракона. У Тау смачно отвисла челюсть.
Отверженные, конечно, сумасшедшие, но все же гении, тихо пробормотал Аро, любовно огладив метку «Тени» большим пальцем. По серебру протянулся кровавый след, привязывающий привидение в медальоне к ауре владельца. Они придумали способ обмануть воспоминания привидений. Проведенный над предметом ритуал с бесцветной магией, и амулет готов запомнить любой образ, переданный им с кровью. Даже искусственный.
Обмануть воспоминания привидений о, Создатель! У Тау перехватило дыхание это же ее шанс вырваться из трущоб! Кладоискательница с трудом оторвала взгляд от вожделенного артефакта.
И на какой же момент ты его берег, фокусник?
Узнаешь, когда я окажусь в отряде, не разжимая губ, улыбнулся Аро, пряча медальон под кольчугу. Так как, кстати, я там окажусь, минуя посты?
Раскомандовался, «бывший» Поднебесный. От отчаявшегося пленника не осталось и следа. Желание бескорыстно ему помогать сгинуло следом.
Узнаешь, когда я получу ответ на свой вопрос, в тон ему ответила Тау, мило оскалившись. Во взгляде Аро вновь мелькнул стальной отблеск. Кажется, это означает, что он готов идти на крайние меры. Но на этот раз отступать она была не намерена. Не тогда, когда на кону ее будущее. Светлое будущее.
Аро вдруг дернулся, покосившись куда-то на северо-восток. У Тау свело живот от понимания, что это может означать, но в ответ на его многозначительный взгляд она лишь упрямо поджала губы, прищурившись. Аро вытащил что-то из мешка и раздраженно ругнулся.
Я берег его на случай, если ты откажешься идти со мной.
Перед носом Тау закачались два медальона. Клык и коготь дракона. Пропуски в Поднебесные кланы. За которые она готова проводить Аро хоть до самой несуществующей Цитадели.
Это низость, резко осипшим голосом заметила Тау, точно загипнотизированная, наблюдая за фигурками.
Это деловой подход, огрызнулся Аро, убирая медальоны.
Тау изумленно моргнула это была любимая фраза Эйо. Аро снова вздрогнул, прислушиваясь, развернулся и с силой встряхнул Тау за плечи.
Тау! Как нам попасть в Эйя?!
Какой же ты везучий, побери тебя Октарон! с завистью выплюнула Тау, окидывая профессиональным взглядом ближайшие древа, и решительно направилась к одному из них. Из всех охотников за сокровищами тебя спас именно тот, который когда-то путался с черным рынком!
Как же тебе это удалось? нахмурился он, не выглядя особо впечатленным.
Вообще-то в Подземье кого попало не берут. Если только не пойти единственным доступным способом для девчонки, которая не жалуется на внешность и не обременена стыдом и совестью. Лицо Тау против воли опалило жаром при воспоминаниях пятилетней давности. Но, как говорится, хочешь жить
Какая беспринципность, пробормотал Аро, нервно оглядываясь через плечо.
Это откровение его тоже не впечатлило. Безучастность оскорбила хлеще осуждения. Тау обозлилась пуще прежнего и круто развернулась на каблуках.
Мне же не стоит опасаться преследования со стороны Поднебесных за мое темное прошлое, если вдруг когда-нибудь ты решишь вернуться в Эйя к законопослушной жизни?
Теперь ясно, почему ты так болезненно реагировала на то, что я бывший «Коготь», Аро за плечи повернул ее обратно и подтолкнул вперед, на ходу уверенно перечисляя. Во-первых, в город я не вернусь. Во-вторых, охота за головами дело «Клыков», а не «Когтей». И в-третьих, на мне долг жизни.
Неубедительно, но иного выбора, кроме как поверить этому выскочке, у нее нет. Присев под древом, она с треском распахнула скрытый корнями люк. Расшевелила светлячков, отодвинула рвавшегося вперед лишенца и пошла первой по винтовому ходу внутри гигантского бука.
Кем ты был до того, как попал к Отверженным? на всякий случай поинтересовалась Тау. Надо же хоть примерно представлять, какими навыками обладает этот тип, если вдруг придется спешно делать ноги. Если Подземье ее чему и научило, так это быстро бегать. Охотники на чудовищ ведь разными бывают. Ищейки, ловцы, боевики
Я был Паладином, немедленно откликнулись сзади.
Тау поперхнулась, споткнулась, и дальше шла уже молча. Сказано это было с такой естественностью, что на этот раз она поверила спасенному безоговорочно.
Все-таки Паладин. Проклятье. Вообще-то, могла бы раньше догадаться. Вряд ли в Эйя много людей с именем и внешностью, как у Паладина. Только вот мысль о встрече ее трущобной кладоискательницы из нищих «Химер» со своей путеводной звездой, казалась настолько невероятной, что наличие у него двойника представлялось более реальным. Это ведь сам Паладин! Сильнейший маг этого поколения, на счету которого сотни спасенных от магических аномалий, хранитель Скрижали!
А она на него наорала пару раз. И голым видела.
Не так она представляла себе встречу с собственным богом, ох, не так.
Лестница уходила ввысь до самой кроны, но Тау поняла, что больше времени в этом душном мраке она не вынесет, хватит с нее на сегодня лабиринтов, и вывалилась в первую же дверь. Гвалт города после умиротворяющей тишины руин на пару мгновений оглушил. Косые лучи солнца, пробивающиеся сквозь густые кроны древ, выжгли на веках разноцветные круги. Но Тау, благоговейно зажмурившись, поняла, что все равно соскучилась.
А ты полна тайн, Тау, прокомментировал Паладин, выходя из черного хода, надевая маску и капюшон. Доспех тут же сменил цвет на буро-зеленый, заставляя взгляд съезжать мимо него.
Она хотела было съязвить, что до его секретности ей еще далеко, но почему-то не смогла. Она вдруг поняла, что теперь совершенно не представляет, как себя с ним вести. Бывшему пленнику она бы без раздумий ответила колкостью, но язвить собственной путеводной звезде казалось святотатством. Тау неопределенно повела плечом и, развернувшись на каблуках, зашагала прочь.
Мирного времени, охотники, вежливо остановили их. Могу ли я попросить ваши медальоны?
Усилием воли Тау заставила себя не коситься на Аро, протянула свой череповидный пропуск «Химер» и вложила в ладонь одного из «Теней», несущих вахту у начала подвесного моста. Полноценные привидения с памятью около года, доставшиеся человечеству в качестве наследия Великих Древних, слишком редкое и дорогое удовольствие, чтобы подсаживать их в каждое древо. Поэтому приходилось обходиться медальонами-пропусками, в которых находились лишь зачатки привидений, способные показывать временной промежуток не больше пары мгновений. Как раз, к примеру, момент получения медальона.
Молодой «Тень» считал воспоминания привидений, кивнул удовлетворенно и вернул медальоны. Даже не попросил Аро снять маску. Повезло.
Куда направляетесь? дружелюбно уточнил он.
Куда пода
роже, перебила спасенного Тау, едва сдержавшись, чтобы не пристукнуть Паладина за такое пренебрежение необходимыми предосторожностями.
«Тень» лукаво сверкнул глазами, чуть склонившись к кладоискательнице.
Вон те два отряда направляются в Тирон и Артаэр. А вон тот, юноша заговорщицки понизил голос. В Октарон.
Тау вопросительно обернулась к Аро и закатила глаза. Паладин прожигал взглядом последний указанный отряд. Кто бы сомневался! Перед визитом в Цитадель грех не навестить город-призрак!
Ты принял мой посыл «побери тебя Октарон» за напутствие? вскинула брови девушка. Сказала и застыла.
Слишком много совпадений. Ее слова оказываются пророческими. Но как такое возможно?! Может, она чем-то заразилась на руинах? Вот раздолье для Ордена было бы болезнь, которая пустотников в магов превращает!
Артаэр находится на востоке это в противоположную сторону от Цитадели. Тирон на севере, но он слишком близок к Эйя. Октарон оптимальный вариант.
Он на юге, далеко от Эйя, из него еще никто не возвращался, перечислила Тау, силясь отвлечься от пугающих мыслей, и кивнула. Да, несомненно, оптимальный вариант.
Туда идут отряды, почти полностью состоящие из пустотников, как бы невзначай заметил Аро. Их совместного резерва будет достаточно, чтобы скрыть маяк на моей ауре, Тау замерла, отстраненно подумав, что угадала причину, по которой она нужна лишенцу. От Октарона я успею добраться до Цитадели и без сопровождения, так что я не вправе настаивать на твоем дальнейшем присутствии рядом со мной.
Так бы сразу и сказал! Тау, схватив бывшего пленника за руку, потащила к отряду, что направлялся в город-призрак.
Оптимальный, так оптимальный, покладисто согласилась она, улыбнувшись сама себе, но вскоре вновь нахмурилась.
В душе поселилось странное чувство кажется, ей хотелось, чтобы Аро был более настойчив. Она бы осыпала его проклятиями, но пришла следом за ним в древние города, не признаваясь ему, что он исполнил ее мечту найти нечто по-настоящему бесценное. А в случае неудачи она бы с чистой совестью свалила всю вину на потащившего ее за собой силой Паладина.
Банальное бегство от ответственности, да, но последствия ее выбора в случае следования мечте или отказа от нее столь фатальны, что против обыкновения Тау готова была уступить право выбирать за себя кому-нибудь другому.
Она зло тряхнула головой. Встреча с путеводной звездой повредила ей мозг? Куда делась хоть сколько-то рассудительная ТаурэТари? Она выругалась и вставила в ухо талисман-перо. Вдруг поспособствует прочищению мозгов.
Они ступили на гладкую ветвь бука, где разбил лагерь небольшой отряд из пятерых охотников за сокровищами. Сморщенный лысый старичок, сладко жмурясь, попыхивал трубкой с вонючим табаком. Рядом с ним сосредоточенно штопала походный мешок великанская старуха. Обоим лет эдак под восемьдесят.
Там же, что-то самозабвенно напевая себе под нос, помешивал неаппетитную жижу в котелке крепкий бородатый мужик, больше смахивающий на разбойника со Старого тракта. В отдалении, то неприязненно косясь на бородатого, то подозрительно вглядываясь во всех прохожих, методично разбивал и пил сырые яйца седовласый мужчина не старше Аро.
Ближе всех к путникам расположился немолодой рыжий косматый здоровяк с вестницей-фениксом10 на плече, сосредоточенно чистящий боевой молот.
И эта рухлядь отряд, идущий в Октарон?
Мира в пути, охотник, Тау несмело остановилась возле здоровяка с фениксом, готовая в любой момент бежать, куда глаза глядят. Особого доверия «Тени Дракона» не внушали. Не подскажешь ли, где нам найти крона отряда?
Мира в пути, гулким басом отозвался он, поднимая взгляд. Глаза, полускрытые огненно-рыжими космами до плеч, быстро оглядели их снаряжение, задержавшись на заплечных мешках. Вестница вдруг ни с того ни с сего истошно завопила, совершенно не похоже на ее сладкоголосых товарок. Но охотник, даже не дернувшись, лишь успокаивающе потрепал певичку по хохолку. Ну, я крон.
Есть ли еще места в отряде? не мешкая, вопросил Аро, пока Тау неприязненно косилась на истеричную птаху. Ну не выносила она тех, кто отражает ее же недостатки. А голос у птички был аккурат такой, как будто она сама сейчас запела.
А не рановато ли вам к предкам, салаги? хмыкнул он, оглянувшись на его развеселившихся соратников.