Тау окинула взглядом руки, сжимающие оружие, и цепкий прищур глаз участников экспедиции. В «город, которого нет», шли лишь отчаявшиеся, кому уже нечего было терять. Или нарушители Скрижали, для которых это был единственный способ избежать плахи. Эта мысль вызвала желание завопить в унисон вестнице и сбежать-таки прочь. Но тогда Паладин от нее никогда не отвяжется.
Нам в самый раз, как можно более миролюбиво ответила Тау, проглотив рвущееся с языка «а твое какое дело?!». Вечно огрызаться тянет, когда ей не по себе. А с такими типами, как этот косматый здоровяк, нарываться себе дороже. Это она уяснила, едва пришла в Подземье. Так что там с местами?
А это зависит от того, что вы можете отряду предложить, опираясь на молот, поднялся крон, враз оказавшись на голову выше Паладина.
Тау настороженно покосилась на бугрящиеся под кольчугой мышцы. Выглядело это пугающе, учитывая, что ему, судя по пробивающемуся в рыжих космах серебру, было около шести десятков лет. Еще, небось, Войну за Истребление застал. А по гладкому лицу, разве что с морщинками-лучиками у глаз, и не скажешь. Никак, эликсиром молодости балуется. Или наметанный взгляд прошелся по доспехам «Тени» и зацепился за характерные выступы под перчатками, наручами и кольчугой. Так и есть, омолаживающие обереги. Руки непроизвольно зачесались вспомнить навыки, полученные на черном рынке. Навыки, за которые эти самые руки и отрубают.
Думаю, что на пути к призрачному городу сильный охотник на чудовищ не помешает, предположил Аро.
Думать тут буду я, парень, грубо отрезал крон отряда, глянув исподлобья. Насколько сильный?
Более сотни полных зачисток, сухо сообщил бывший «Коготь». Тау сглотнула смешок, ведь на счету Паладина полных зачисток не менее полутысячи.
У лишенца?
Птица издала какой-то неприлично издевательский ор.
Аро мимолетно коснулся солнечного сплетения, так, словно у него на миг прихватило сердце. Только вот еще там находится резерв магии. Можно ли испытывать фантомные боли по чему-то, что изначально было нематериальным?
А у Тау перехватило дыхание от обжегшей нервы резко вспыхнувшей неприязни к крону отряда. Ну как же раздражает, когда обездоленных недооценивают или вовсе ни во что ни ставят только потому, что вместо титула жизнь наградила их клеймом! Старая-добрая неполноценность низкородной девчонки.
Хотя его можно понять, вопрос крайне логичный. Да и вообще, какого Безымянного она Паладина мысленно защищает?! Аро в ответ на эту проверку прочности лишь утвердительно кивнул, мол, да, у лишенца сотня зачисток.
Чем докажешь?
А вот это плохо! Если Паладину сейчас начнут устраивать проверки, то сбежать из города вовремя у него никак не получится! Аро, видимо, это тоже понял, потому что его ответ прозвучал жестко.
Я готов первую же магическую аномалию уничтожить единолично.
Крон нахмурился и понизил голос.
Напрашиваешься в путешествие в один конец, грозишься собственными, лишенными магии руками разгромить тварей кто ты такой, фокусник?
Аро, просто представился Паладин.
А Тау придумала, что попросит в счет уплаты долга жизни. Его полное имя11. Они все равно больше не встретятся, так что беспокоиться ему будет не о чем, а ей будет моральная компенсация за все сегодняшние треволнения.
И где же тебя, Аро, в нашу эпоху Возрождения угораздило лишиться магии? С Отверженными встретился? хохотнул собственной шутке крон, почесав птичку, а у Тау вновь подвело живот.
Это природный дефект, немедленно отозвался Паладин. Естественная блокировка в определенный момент не снялась. Надеюсь, однажды снимется. Похожие случаи были описаны кроной Драконьей Крови Тиль в ее научных трудах.
Тау никак не удавалось понять, когда Паладин говорит правду, а когда лжет. Это немного пугало и очень злило.
Почему лицо скрываешь?
Проклятье, да их же сейчас поймают и выдадут Ордену! Тау, прикусив задрожавшую губу, беспомощно обернулась к своей путеводной звезде.
Вы же храмовые наемники, верно? голос Аро звучал ровно, а Тау отстраненно задумалась, как в «Тенях Дракона» он узнал охотников за сокровищами, работающих на Храм. Крон прищурился, но кивнул. Тогда я клянусь, что покажу лицо, как только мы выйдем из Эйя. Но не раньше. Я не преступник. Но меня преследуют.
Тау едва сдержалась, чтобы не застонать отчаянно. Он с какого древа рухнул?! Его же теперь не то, что в отряд не возьмут, но и оперативно сдадут «Клыкам»!
Кто преследует? крон слегка переместил руки на древке молота, на который все еще опирался. Тау сглотнула ставшую вязкой слюну.
Поднебесные, прямо ответил Аро.
Тау прерывисто выдохнула. Да чтоб она еще хоть раз кого-то спасла!
Крон обернулся на ругающуюся пару немолодых вояк. Великанская старуха с черными крашеными кудрями что-то яростно втолковывала щуплому лысому старичку с дымящейся трубкой и гнилыми зубами.
Тут о тяге Поднебесных кланов к преследованию ни в чем неповинных знают не понаслышке.
Тау впервые в жизни прочувствовала всю глубину выражения «дракон слетел с плеч». Крон повернулся к ним.
С нами идут двое Поднебесных, но у нас с ними договоренность об отсрочке для всех членов моего отряда, преследуемых кланами.
Аро молча протянул руку. Судя по тяжелому взгляду, раздувающимся крыльям носа и ходящим желвакам, крон отряда сомневался. Вестница снова взвыла, наградив дернувшуюся Тау приступом панической атаки. Клятое животное, и без нее же тошно! Но, кажется, именно этот вопль и заставил здоровяка решиться.
Безымянный с тобой, парень! выдохнул он, пожимая протянутую руку. Ты принят! Меня Роком звать.
Тау почти физически ощутила волну облегчения, пришедшую от Аро.
Ну а ты, Рок с сомнением оглядел Тау. Чем похвастаешься?
Она чуть не огрызнулась «умением влипать в истории», но сдержалась.
Я не иду.
Рок мазнул взглядом по ее снаряжению. В его глазах вдруг мелькнуло что-то будь оно проклято, жалостливое!
Если что, в этом отряде всегда найдется место для еще одного охотника за сокровищами.
Тау едва сдержалась, чтобы не скривиться. Она терпеть не могла подачки. Потому что чаще всего приходилось их принимать. Отказываться от дармовых заработков в ее положении непозволительная роскошь. Впрочем, не в этот раз. Ей и впрямь рановато к предкам.
Я подумаю.
И все-таки что-то проскользнуло в ее голосе, что заставило взгляд Рока заледенеть. Тау узнала этот взгляд: «да как она, трущобная бродяжка, посмела пренебречь его щедростью?!». В Подземье на нее так часто смотрели. Раздражение на все вокруг нарастало в душе девятым валом, накрывшим некогда Артаэр. Того и гляди, затопит.
Выдвигаемся на закате, Рок предпочел сделать вид, что Тау тут не существует, отвернувшись к Аро. Без полностью укомплектованного снаряжения на моем горизонте можешь даже не появляться, фокусник! и, оставив последнее слово за собой, вновь сел править молот. С его плеча ехидно свистнула птицеобразная ошибка природы.
Тау хотела было выдернуть пару перышек из хвоста вестницы-феникса, но Аро, схватив ее за руку, быстро потащил прочь.
Сволочь, с чувством припечатала девушка, петляя по скрипящим доскам подвесных мостов, отстраненно отметив, что она подозрительно равнодушна к частым прикосновениям Паладина. Хотя, имея тактильный третий глаз, трудно оставаться спокойной к чужим касаниям.
Мысль о взаимной совместимости Тау отмела сразу, пусть ученые метафизики сколько угодно надрывают глотки, доказывая, что принятие ауры человека означает принятие самого человека. Ни дракона подобного!
Аура всего лишь отпечаток духовной энергии, сродни следа на земле. Как по следу можно определить лишь телосложение человека, так же и по ауре можно узнать только пол человека, возраст и то, как он настроен в данный момент: враждебно или доброжелательно. Тау предпочитала думать, что человек это все же нечто большее, чем мешок, набитый кровью и костями, с одномоментными порывами.
Значит, причина ее равнодушия к касаниям Паладина в том, что он лишенец. Хотя и это странно, казалось бы, такое уродство должно отталкивать.
Он старый вояка, причем наемник Храма, на ходу пожал плечами Паладин. Не жди от него манер высокородных. К тому же, такие на первый взгляд «сволочи», оказываются гораздо порядочнее последних.
А я и не о нем! не сдержалась Тау от порции яда. Рок хотя бы честен в своей невоспитанности, в отличие от одного моего высокородного знакомого.
Этот выскочка даже не попытался оправдаться.
Какая колючая. Мне казалось, что уж ты-то должна меня понимать. Своя шкура ближе к телу, и цель ее спасения оправдывает любые средства. Разве ты не такая же, Тау?
И это ее путеводная звезда? Благородный Паладин? Какого дракона она его спасла?!
Тау неопределенно дернула плечом. В ее жизни, слава Создателю, еще не было ситуаций, когда нужно было делать выбор между ее жизнью и чьей-либо еще.
Просторный Драконий пригород кончился, они добрались до самого центра Эйя. Над головой раскинулись занимающие целые кроны древ дома высокородных, из-за рифленых покатых крыш похожие на пелеринку у грибной ножки. Солнце бликовало на баснословно дорогом в эту эпоху драконьем стекле, отражаясь в расписных витражах. По крытым террасам бегали дети в одежке паучьего шелка, играясь с ручными певчими птицами или карликовыми обезьянами. Тау завистливо вздохнула и отвернулась.
С нижних ветвей свисали веретенообразные жилища бедняков, промасленные водоотталкивающими алхимическими смесями, поддерживаемые ненадежными лианами. В круглых проемах, завешанных оберегами и выполняющих роль окон и дверей одновременно, мелькал зеленый огонь холодный, коптящий, но дешевый.
Ну, колючка, и куда нам?
А? Тау тщетно попыталась убедить себя, что она очень недовольна новоприобретенным прозвищем, но оно напоминало о доме. Родом-то она как раз из Игольчатого града.
Где лучше обменять наши сокровища, Аро мотнул головой за спину, на позвякивающие мешки. На походное снаряжение до заката? Черный рынок для этого как нельзя лучше подходит.
Она и сама думала о том, куда бы сплавить внезапно свалившееся на голову богатство. Мелькнула было мысль оставить дорогостоящие реликты себе. С зельем «Голос леса», действующим месяц, она могла бы на время заделаться алхимиком, с «Голосом камня» артефактором, и не нужно тратиться на образование. Но ключевое слово здесь именно на время. Ну, будет она две месяца делать обереги и снадобья собственного производства. А сбывать-то их куда?
Кланы тут же заинтересуются наличием разрешения на торговлю самоделом, которого у Тау нет. Это разрешение можно купить, но за бешеные деньги, которых у нее тоже нет. У Храма своих ремесленников хватает, их он исправно переманивает у Драконьих кланов. А с одиночных покупателей, кому не хватает средств на клановцев, много не сдерешь.
«Ящериный хвост», «Седьмое чувство» и почти все обереги здорово бы ей помогли в охоте за сокровищами. Но у них срок действия короткий, а привыкание они вызывают с первого применения. Как и эликсиры молодости и бессмертия, на которые тоже слюни текли. Аура подстраивается под своеобразные симуляторы здоровья и удачи и «расслабляется», перестает производить необходимую энергетику самостоятельно. И как потом с них слезать? Вот только зависимости ей не хватало!
Нет, сокровища надо срочно толкать, чахнуть над ними не выгодно. Но черный рынок?! Тау плавно притормозила. Паладин остановился тоже, вопросительно вскинув бровь. Она медленно освободила руку из хватки спасенного и сделала маленький шажок назад. Прибить бы его за такие инициативы, да жаль свидетелей много!
Снова раздумываешь, как бы от меня поаккуратней избавиться? склонив голову на бок, оценил ее маневры бывший пленник.
На это надежды у меня уже не осталось, зло процедила Тау, раздражено сжав кулаки. Все, что я теперь могу это лишь яростно жалеть, что спасла тебя!
Кажется, Аро это знал, судя по мелькнувшей тени тоскливого понимания в глазах, но легче от этого не стало. Тау выдохнула, затравленно оглянувшись на окружающую их толпу, отступила к страховочной сетке, не позволяющей грохнуться с края ветви, и прошипела:
Как ты можешь просить меня о таком? Неужели не понимаешь, насколько трудно развязаться с Подземьем? Три года назад мне это лишь чудом удалось, а ты горло перехватил спазм, на глаза навернулись слезы, и Тау поняла, что сейчас позорнейшим образом разрыдается. Оказывается, разочаровываться в том, кто был богом, очень обидно.
Развернувшись на каблуках, она прикусила губу и уставилась в далекие кроны древ, стараясь не всхлипывать. Так-то спасенный отдает ей долг жизни, да?! Очень хотелось выкрикнуть ему это в лицо, заставить почувствовать ее обиду и болезненное разочарование в нем, но Тау сдержалась. Не в ее привычках самой себе лепить урну12. А выводить из себя Паладина себе дороже.
Прости, раздалось глухое сзади.
Прости? Прости?! За то, что из-за него за ней теперь гонятся Отверженные? За то, что он заставляет ее поставить крест на ее будущем, принуждая вновь спутаться с черным рынком? За то, что за пару часов переломал, к Безымянному, всю ее жизнь?!
Да засунь в драконью задницу свои извинен-н обернувшись, Тау поперхнулась и наткнулась на стальной взгляд. Тяжелый, острый.
Кажется, не она одна тут мечтает об убийствах.
Прости, что оказался не таким, каким ты меня представляла, голос Паладина звучал абсолютно ровно, отчего становилось еще больше не по себе. Тау проследила, как кулак в перчатке уперся в грудную клетку, где кольчуга крепилась к корсету, и принялся массировать солнечное сплетение. Там, где должен быть резерв магии. Я боюсь. Напуган до смерти. И с этим первобытным ужасом перед Отверженными рушатся все принципы и стираются границы между приемлемым и чудовищно неправильным.
Напуган. Что такое страх, от которого отключаются мозги, Тау знала. И теперь, пожалуй, поняла спасенного. Просто ей в голову не могло прийти, что Паладин, ее путеводная звезда, спаситель человечества, боится. Да, он и впрямь не такой, каким она себе его представляла. К Безымянному его полное имя.
Где сейчас тебя ищут? тихо спросила она.
Аро прислушался.
На юге Аноринора. Кажется, они и подумать не могут, что я прячусь в Эйя.
Идем, шмыгнув носом, выдавила улыбку Тау.
Нет, на черный рынок она даже ради Паладина не вернется. Но в голову пришла неожиданно светлая мысль о том, где еще принимают безденежный обмен, кроме Подземья. После недолгого колебания Аро молча последовал за ней.
Пометки на полях
Цитадель, Закатная Крепость мифический город далеко на Западном Пределе, за Гнусными топями, Пустынью и Снежными горами.
Во втором веку эпохи Жатвы было основано общество, названное Хранителями памяти Аладара. Входящие в него маги и пустотники ученые, искусники13, ремесленники и воины в течение нескольких десятилетий изъяли и уничтожили тысячи трудов о магии и пустоте. Предположительно, целью Хранителей было недопущение повторения Октаронской катастрофы, возникшей вследствие экспериментов с магическим полем. После чего Хранители исчезли, по легенде, отправившись на запад и основав Цитадель.
Так как все предшествующие земли до Цитадели аномальные и потому практически непроходимые, существование Закатной Крепости до сих пор не доказано. По словам немногих вернувшихся экспедиций, за Снежными горами край земли, отвесный обрыв в туманную пропасть. Но на сознании всех вернувшихся были отмечены следы гипнотического воздействия, вероятно от испарений Гнусных топей, вследствие чего их сведения не представляется возможным считать достоверными.