Как я понял, медленно приступил Аркадий Валентинович, относительно моего недавнего предложения вы уже посоветовались с теми самыми другими людьми.
Да. И ваше предложение дружить им интересно.
Вы были так уверены, что я появлюсь? хмыкнул Поплавский.
Аркадий Валентинович, друг дорогой, вернув антиквару его вечные «моя душенька» и «уважаемая», Вероника наклонилась над столом и поглядела пристально, вы мной интересовались, я вами тоже. Антиквар, искусствовед, геммолог, широкое поле деятельности, связи с лучшими домами Моя кулинария отдыхает! Так?
Ну да, ну да, мы можем быть взаимно полезны экивоки и недоговоренности, прощупывание и ходьба по минам, насколько я помню из, простите, невольно подслушанного разговора, у вас есть дядя Кирилл Андреевич.
Да. Я вас познакомлю. Хотите?
Усмешку, появившуюся в глазах кондитера-наводчицы, антиквар списал на ее удовлетворение от удачно продвигавшихся переговоров. На самом деле Вероника вдруг представила, как познакомила бы хитрого дельца с настоящим Кириллом Андреевичем, майором ФСБ. Навряд ли они друг другу понравились бы, но оценили бы знакомство точно. Один с печалью, другой с чувством мстительного профессионально-патриотического ликования.
Хочу. Когда вам будет удобно?
Я позвоню. Вначале с дядей посоветуюсь.
Вероника начала приподниматься со стула. Потом все же сделала глоток кофе, оценила его вкус и кивнула.
Спасибо. Кофе действительно отменный. Но я тороплюсь.
Аркадий Валентинович вскочил. Гламурно шаркнув ножкой, помог спутнице подняться, стул ее отодвинул подальше от кадки с пальмой. Вероника, шествовавшая по ресторанному залу в не самых своих лучших джинсах и вязаной косичками шерстяной водолазке, обратную дорогу к гардеробу проделала, уже ничуть не беспокоясь о примитивности наряда и ненакрашенности облика. За яркость и экспрессию в их тандеме отвечал шагающий в арьергарде искусствовед, что сводило общее впечатление до нормального среднего уровня. И вообще плевать. Дело сделано, завтра-послезавтра она спихнет этого болтуна на выносливые плечи Игната Котова, пускай тот дальше с ним и мучается.
Ника почувствовала такое облегчение, что, подходя к столику с ребятами из наружки, даже позволила себе лицом изобразить: «Порядок, братцы, бабушка приехала». Глядя мимо пары, но в целом выразительно.
Шалость, конечно, непозволительная, но головокружительную эйфорию очень хотелось выплеснуть. В голове Вероники, в ритм шагов, пульсировала радостная мысль: «Все, все, все, все я это сделала. И пошло оно все к черту!»
Но настоящее все-все-все наступило лишь, когда Поплавский довез потенциальную союзницу до знакомого ей супермаркета, и вышедшая из автомобиля девушка, достав в процессе вылезания смартфон, набрала на нем номер и, дожидаясь ответа абонента, развернулась к так и не уехавшей машине с антикваром, приступила к разговору. Демонстрируя улыбку до ушей.
Кирилл Андреевич, считал по артикуляции ее растянутых губ Поплавский, мое почтение. Есть новости.
Перегнувшийся на водительском сиденье Аркадий Валентинович убедился, что Ника выполняет обещание и договаривается о встрече, помахал разговаривающей девушке рукой и с достоинством отчалил. Кулинар допятилась до невысокой рейки ограждения парковки, пристроила на ледяную железяку согретую в немецком авто морозоустойчивую русскую попу и выдохнула в телефон:
Уехал. Слава богу!
Настоящий Кирилл Андреевич, разумеется, знал, что рядом с его подопечной объявился долгожданный фигурант. Выслушал скорострельный, но детальный отчет своего агента, задал несколько вопросов и получил в итоге сердитую просьбу:
Господин майор, я вас очень попрошу, передайте всем заинтересованным, что сейчас ко мне ходить или звонить не надо! Несколько часов я буду очень занята! Как вам ни странно это слышать, но у меня тоже есть работа, есть обязательства
На Нику стремительно плюсом к раздражению наваливалась усталость. Как будто весь ее недавний адреналин отчалил вместе с хитрым антикваром. Прыгнул в багажник, улегся там и, поигрывая домкратом, поехал в фешенебельный салон, оставив зимостойкую хозяйку воевать за права трудящегося народа.
Победу Ника одержала. Красильников, большая умница, с пониманием отнесся к ее состоянию и грозному шмыганью носом, сказал:
Конечно, Ника, занимайтесь своими делами. И огромное спасибо!
Справедливости ради следует заметить, что огромное спасибо Нике должен говорить Игорь Станиславович Окунев, муровец, конкретно занимающийся кражами. Для фээсбэшника Красильникова ворюга-антиквар карась на мелководье. Кирилл Андреевич ловил по-настоящему глубоководного хищника, Константина Федоровича Тополева, криминального магната, которому для полного соответствия поэтическому образу акулы империализма не хватает только газет во владении. Заводы-пароходы у него и так имеются.
«Загадочный» десерт для мадам Хохловой Вероника сочиняла с удовольствием и выдумкой. С калориями не переборщила, с флёром чили, хочется надеяться, тоже. Сласть для ее эпикурейца-мужа доставила Нике гораздо больше геморроя. Из слов Аркадия Валентиновича кондитер сделала вывод, что для Хохлова важен внешне обильный эффект блюда. Казалось бы, с такими живоглотами работать проще некуда, да? Но вот не так: адски обожравшийся чревоугодник способен обвинять в своей отрыжке повара, плохое настроение, сварливую жену и прочую бытовую неустроенность Но чаще все же повар виноват плохо знаком с законами здорового питания.
Но разберемся, плавали в таких местах.
С воздушными пирожными, больше похожими на мини-тортики, Вероника провозилась долго. Но результатом осталась довольна. Даже сфотографировала изделия и выложила фото на свой кулинарный сайт, добавив в пояснение высчитанный низкий калораж пирожных.
Ковалев, Окунев и Котов пришли, когда Ника уже успела передать шоферу Хохловых коробочки с заказанными десертами. Окинув взглядом трех широкоплечих мужиков, она прикинула габариты своей куцей кухни и позвала гостей в соседнюю квартиру, тети-Танину. Несколько лет назад, когда фрилансеру-кондитеру Полумятовой стало зверски не хватать пространства собственной кухни и она задумывалась о перепланировке квартиры или найме другой площади, пенсионерка тетя Таня, почти все время проживающая на подмосковной даче, предложила выход: «Ты, Ника, оплачиваешь коммунальные расходы и пользуешься моей кухней. Сдать квартиру я все равно не могу, изредка нужно приезжать сюда в больницу сходить, то да сё» Кухня в однокомнатной квартире тети Тани была просто исполинской, а дойти до нее только два придверных коврика перешагнуть, и Ника с радостью вцепилась в такую редкую возможность. В благодарность к каждому приезду соседки в Москву готовила для нее прямо-таки царские угощения. Тетя Таня хвасталась, что дачные подружки теперь ждут ее возвращений из столицы как праздника! Приготовленных Вероникой разносолов надолго и на всех хватает.
Максим, кастрюлю с борщом из холодильника захвати, переправляя Ковалева, капитана Окунева и вора Котова из свой квартиры в соседскую, руководила Вероника. Хлеб я возьму, лазанья в духовке тети Тани, я еще утром ее приготовила.
Как опытная Баба-яга, Вероника придерживалась принципа: сначала добра-молодца накорми, а уж потом разговоры разговаривай.
Мужики шустро работали ложками. Вероника, скрестив руки перед грудью и опираясь поясницей о тумбу, с удовольствием за ними наблюдала. Тем, кто не кайфует от вида накормленных их стараниями людей, по мнению Вероники, в поварах, кондитерах и рестораторах вообще делать нечего. Помнится, на практику после первого курса колледжа половина группы Ники залетела в огромную заводскую столовую, где заправляла могучей рукой необъятная тетя Тома, как называли ее «старички», Тамар Васильевна для студиозусов. И вот в какой-то хмурый день обретается та толстая тетенька шеф-повар за спиной практикантки Полумятовой, поставленной на разлив напитков, методично жует пирог и, оглядывая полный зал стремительно жующих рабочих, задумчиво бормочет: «И куда в них столько лезет-то, а?»
Вероника тогда, помнится, от удивления едва черпак в киселе не утопила. Кормили в заводской столовой, мягко выражаясь, не блестяще. Репутацию и кресло тети Томы, как подумала студентка, спасала только торопливость, с которой коллектив забрасывает в «котлы» энергию. Чуть позже Ника узнала, что сноха Тамары разводит поросят, сама Васильевна давно приобрела коттеджик на длинном побережье Сочи, сложила эти информационные единицы и сделала далеко идущие выводы А для себя навек постановила: если когда-нибудь перестанет получать удовольствие от вида поглощающих ее стряпню людей, то сразу же оставит профессию. Хорошая еда одно из главных наслаждений в жизни. Если расхотелось дарить немного счастья людям и ловить от этого равнозначный откат, то вон из ремесла, твой КПД уходит в ноль.
«Н-да, мечта сопливого детства радовать людей А чем приходится заниматься? загрустила Вероника неожиданно. Какая-то жесть шпионская». Чтобы не портить настроение ужинающим гостям подкисшим личиком, Ника отвернулась к тумбе и, сняв со стеклянной формы крышку из фольги, стала разрезать подогретую лазанью на порции. Потом сварила кофе
Ну, Максим, если тебя так каждый день встречают, сыто потянулся Окунев, то я не знаю
Макс сразу перебил его со смехом:
Зато я знаю! На мне уже никакие джинсы не застегиваются.
Готов страдать! мгновенно парировал Окунев, главный пижон МУРа. Всегда в отличных пиджаках, начищенных штиблетах Если оплошаешь и не женишься, то я готов! Новые штаны не проблема для накормленного мужика.
Дуэль! На швабрах!
Н-да, сытый мужик тот еще гусар, усмехнулся муровец, от зада и желудка отлегло, глупости разные в голову полезли Ника, кофе, я чую, уже готов?
Вероника поставила перед посерьезневшими мужчинами чашечки, наполнила их кофе и села на табурет рядом с Максом. Посмотрела на молчаливого Котова.
Спасибо, Вероника, поблагодарил тот. Все было очень вкусно.
Вор, которого много повидавший муровец Окунев когда-то назвал гениальным, до сих пор вызывал у девушки противоречивые чувства. С одной стороны, им многое пришлось пережить вместе, и Ника уже не раз, выбирая между силовиками и Котовым, обращалась за советом или помощью именно к нему. Причем, что интересно, делала это, не задумываясь, в сложной ситуации рука как будто сама собой набирала его номер на телефоне, машинально.
И это странный выбор. Объяснимый если только кульбитом подсознания, интуицией, проще говоря. Которая, как ни крути, есть высшая форма логики.
Как все прошло? спросил Игнат.
Если бы этот вопрос задал Окунев, то Ника отрапортовала бы о результатах с протокольной сухостью. Задай вопрос Максим, Вероника добавила бы в рассказ толику девичьего кокетства грамотная невеста такой момент профукать не должна, пусть ценит, обормот, какой брильянт словил! Котову ответила как есть, по-человечески, без протокольности, но и без дамских хитростей с рисовкой:
Непросто. Мы, конечно, все много раз отрепетировали, и мне это очень помогло
Вероника рассказала о встрече с Поплавским, почти дословно воспроизвела их диалог и поделилась выводом: антиквар чертовски осторожный тип, ни одного слова напрямую, поймать его на разговорах не получится.
Так и должно быть, согласился Котов. В твоих личных впечатлениях о нем что-то изменилось?
Вероника согнулась, оплела лодыжками ножки табурета и увела взгляд под стол. Увидев крошки, на автомате вспомнила о венике Не время!
Поплавский совсем из другого мира, понимаете? Мне с ним сложно. Сложно не только Ника замялась, подбирая выражения, и села прямо, из-за того, что я о нем знаю, а в принципе. Находиться рядом, слушать его Я не могу его понять, он меня дико бесит! Я уже взрослая девочка и от людей, которые так раздражают, держусь подальше. Имею право, я не в школе и не в офисе, где одноклассников и коллег не выбирают
Я понимаю, мягко перебил Котов, и сделаю все возможное, чтобы ваша следующая встреча стала последней.
И бояться его нечего, вставил Окунев, он не такой, как
Вероника перебросила на капитана недовольный взгляд:
Как Тополев, да?
Окунев поморщился:
Да. Профиль и размах у них разный, продолжил прерванную мысль, у антиквара нет своих людей. В тот раз он к тебе моментально хвост прицепил, сейчас пуф! Капитан развел руками. Пусто. Все его люди у нас «отдыхают».
Ну да, не Аль Капоне, успокоил.
Он грамотный человек, спокойно продолжил Котов, лишних людей кормить не собирается. А еще он чистодел. Те два убийства, когда погибли горничная и охранник, произошли случайно. В его команде были не налетчики, а высокоуровневые специалисты необходимый минимум. Сейчас Поплавский остался один и подбирает новую команду, и, как ему кажется, зацепив бригаду, отработавшую «сильфиду», он схватил Бога за бороду. Так что бояться его нечего, он в нас заинтересован больше.
Получается Вероника с непритворной беспомощностью оглядела мужчин, мне ему звонить и назначать встречу?
Да, кивнул Котов и пожал плечами, зачем тянуть? Назначай на завтра, на час дня.
Окунев достал из внутреннего кармана своего пижонского пиджака листок бумаги и положил его перед оробевшей Вероникой:
Здесь адрес, позже отправишь его эсэмэс. ОК? И не нервничай! Громкую связь включить не забудь.
Для борьбы со страхами и комплексами у Вероники были два проверенных средства: маленько хряпнуть коньячку, как в случае с картами, или вызвать у себя прилив адреналиновой бесшабашности. Рядом с тремя сочувствующими мужчинами адреналин вызывался слабо, пить не хотелось совершенно, а потому первоначально разговор с Поплавским сложился так себе. Как будто антиквару позвонила мышь, замучившаяся потеть под веником.
Доброго вечера, Аркадий Валентинович, это Вероника, пропищала относительно добровольная помощница внутренних органов.
И вам не хворать, незабвенная Вероника Дмитриевна! потек из трубки густой до приторности голос антиквара. У вас есть для меня известия, душа моя?
Слов нет, Веронике нравилось общаться с культурными людьми, использующими в речи литературные обороты, но антиквар так перебарщивал с витиеватыми любезностями, что появлялось подозрение: а не издевается ли он, зараза?!
А потому, задолбавшаяся с вениками мышь, получив от злости необходимый всплеск эмоций, мгновенно охамела:
Душу я вам, драгоценный, никогда не заложу! С вас и старушек, приносящих в вашу лавку перстеньки с серебряными ложечками, за глаза и за уши! Встреча завтра, в час дня, адрес скину СМС. И рыкнула: Устроит?
Да, сипло согласился пораженный ее выступлением лавочник.
Адью.
Вероника выключила телефон. Исподлобья оглядела примолкших мужиков и поинтересовалась:
Ну как? Нормально?
Высший класс, кивнул Окунев и почему-то с сочувствием поглядел на всем довольного Ковалева.
Встречу Валентиновичу назначили в баре-караоке. Практически пустующем в разгар рабочего дня, вторника.
К караоке Вероника подрулила на своем новеньком «рено», приобретенном на премии от Тополева и облегченно выдохнувших страховщиков, узнавших, что «Поцелуй сильфиды» не считается украденным. Не оборачиваясь к сидящему на заднем сиденье Котову, буркнула:
Ну? Я пошла?
Да, с Богом, отозвался Котов. Все будет хорошо. Ни пуха ни пера.
Пробормотав в ответ старомодное ругательство, Ника выбралась из «рено», немного огляделась и, не найдя ничего подозрительного поблизости, поскальзываясь на обледеневшей парковке, порысила к входу. Обойдя вниманием гардероб и мало заселенный бар, за стойкой которого скучали две тощие нимфетки с кофе, Ника попросила конопатого секьюрити направить ее в сторону зарезервированного певческого кабинета под номером четыре и была сопровождена в нужном ей направлении. По дороге поинтересовалась для проформы у сопровождения: