Моя прелесть, помнишь, я рассказывал тебе о моей лучшей подруге Луизе? прощебетал Титус влюбленным голоском, не упустив возможности коснуться губами нежной шеи девушки.
Помню, мой сияющий, томно произнесла она и подняла на меня прекрасные глаза: А я Таланиэль, невеста Тинаэлитуса.
Титус нервно закашлялся, приводя меня в недоумение. Что за странная реакция? Ну, невеста и невеста. Что тут такого? Моя подруга Алисия вон вообще замужем. За ректором нашей академии.
Пообещай, Лу, что никому не скажешь, что видела тут мою Таланиэль, проникновенно попросил эльф, обнимая девушку, как самое бесценное сокровище.
Да кому я расскажу? Титус, я к тебе пришла, чтобы ты помог мне уехать из города! Не поверишь, отец захотел забрать у меня магию, пригласил самого Шардинара! О боже воскликнула я, увидев, как эльфийка от шока грациозно стекает на пол, оказываясь в глубоком обмороке. Господи, какие мы нежные!
Титус подхватил свою разлюбезную красавицу и уложил ее на постель, укоризненно на меня поглядев. А я что? Кто же знал, что некоторые девушки не способны выносить имена страшных некромантов!
Ладно, давай думать, как тебя спасать, заговорил эльф, как только привел в чувство свою невесту и убедил ее посидеть тихонько.
Мне нужно срочно уехать, Титус, вот прямо немедленно!
Даже не помоешься?! удивленно приподнял он красивые дуги бровей и сморщил благородный нос.
Да помоюсь я, помоюсь, буркнула я, стягивая плащ и скидывая сапоги.
Тинаэлитус слабо простонала ожившая эльфийка, видимо, не в силах перенести того, что другая девушка разоблачается в присутствии ее суженого. Кажется, скоро я потеряю закадычного приятеля.
От этой мысли внутри что-то заныло, но я крепко стиснула зубы, понимая, что любовь всегда побеждает дружбу. Нет, мы с Алисией остались подругами, но все же предпочтение она отдавала мужу.
Лу! У меня гениальная идея! вскричал Титус, и я по привычке вздрогнула. Идеи озорного эльфа почти никогда не заканчивались чем-то хорошим. Ты наша спасительница! Мы поможем тебе, а ты поможешь нам! изрек мой вечный товарищ по шалостям. Помнится, мы постоянно донимали преподавателей своими проделками Эх, славное было время!
Титус, подожди, попыталась я предостеречь друга от высказывания безумной мысли, но разве же его остановишь
Ты должна спрятаться от отца, так?
Ну. Так.
Я предлагаю тебе выдать себя за другую! Отец так кстати устраивает отбор невест для моего старшего брата Аланнадиэля. И ты сможешь затеряться среди ста претенденток, заняв место моей любимой Таланиэль!
Стоп, стоп, Титус! Ты хочешь сказать, что твоя невеста участница отбора?! Ты увел невесту своего брата?! Того, который самый красивый?! возопила я, приходя в ужас.
Никто не сравнится с Тинаэлитусом по красоте, высокомерно заявила Таланиэль, а взгляд влюбленного эльфа затуманился.
Так вышло, что мы давно любим друг друга, а родители Таланиэль заставляют ее отправиться на отбор. Она такая же невинная жертва, как и ты! с нажимом сказал он, взывая к моей жалости. Луиза, только ты сможешь спасти нас! Вспомни, как мы свели Алисию и ректора, этих двух упрямцев, которые без нашей помощи не смогли бы найти дорогу друг к другу. А теперь я прошу тебя помочь нам с Таланиэль.
Нет! Я от свадьбы бегу, Титус! А ты меня и на отбор. Совсем с ума сошел?! спросила я, повысив голос. Нет, ну чем он вообще думает, предлагая такое?!
Это было бы отличным решением! поддержала его невеста.
Я же ни разу не была в Алмадарисе! попыталась я найти хоть какие-то аргументы.
А мы тебе все расскажем и детально объясним! продолжил настаивать Титус. Ну, Лу, вспомни, кто тебя постоянно выручал! Неужели ты откажешь лучшему другу в этот единственный раз?! он скорчил настолько страдальческое выражение лица, что я едва сдержалась, чтобы не согласиться.
Это шантаж! бессердечно заявила, скрестив руки на груди.
Это выход, а не шантаж! обиделся друг.
Он прав, поддакнула эльфийка и с едкой улыбочкой добавила: К тому же тебе не к кому больше обратиться
Лу, если в Алмадарисе узнают, что мы Нас убьют! обреченным тоном добил меня друг.
Боги застонала я, понимая, что вариантов не так уж и много. Хорошо, допустим, я окажусь на отборе. Да я проколюсь при первой же возможности! Вместо вас убьют меня, и на этом дело закончится! я всплеснула руками от переизбытка эмоций. И я нисколько не похожа на твою Тала Черт, я даже имя это выговорить не могу!
Мы хорошо тебя подготовим, и все получится! оптимистично заверил друг. Всего-то нужно пройти испытание у Великого древа, а потом стараться не высовываться. Никто не будет искать тебя на эльфийском отборе! Тем более под другой личиной!
Я тебя ненавижу! ответила и в грязных штанах мстительно плюхнулась в кресло.
Лу, вовек с тобой не расплачусь! горячо заверил Титус.
Глава 3
Луиза
Пожалела о своем малодушии почти сразу. Прибила бы эльфа за такую подставу, да где ж его взять! Уговорили меня и уехали тайком справлять свадьбу!
Хотя еще немного и, пожалуй, я сбегу отсюда, догоню Титуса и буду убивать медленно и со вкусом!
По его вине стою среди других претенденток отбора и едва дышу от страха разоблачения. Девушки в летящих платьях из разноцветного шелка легко и грациозно поднялись на горное плато по узким извилистым тропам, а я же ползла как улитка, прокляла все на свете и дышала так шумно, как будто выиграла турнир по бегу на дальние дистанции.
Целый час мы толпились на широкой площадке, возвышающейся над крутым обрывом. Гомон стоял такой хоть уши затыкай. И чего они, спрашивается, так разорались?!
Посередине торчала высокая сухая коряга. Голые ветви бросали причудливые тени на благородные лица эльфиек и заслоняли ярко-голубое небо.
Не знаю, что в деревяшке такого величественного, но то, как расписывал это Титус, совсем не похоже на то, что видят мои глаза.
Эльф рассказывал про древнюю корягу еще во времена академии. Уже тогда буйно цветущее дерево начало ронять ажурные листья.
Эльфийская знать переполошилась, ведь древо жизни олицетворяло главный источник эльфийской магии. Только союз чистокровных эльфийских отпрысков сможет напитать дерево силой так гласила легенда. И именно поэтому необходим отбор, который не проводился уже несколько столетий.
Народу просто видимо-невидимо! И у всех уши острые. Я успела возненавидеть их. За волосы цепляются все время, торчат Орудие пыток, а не орган слуха. Зачем? Зачем они такие большие и длинные?!
Никакой функции не выполняют, улучшение слуха я не заметила.
Платье, которое в нашем королевстве даже последняя распутница не наденет. Зеленое, до самой земли три раза в подоле путалась. Вся грудь наружу. Сплошной разврат! Волосы в сложной прическе, состоящей из множества тонких косичек и какого-то немыслимого их переплетения. Украшены звенящими висюльками и кованной из белого золота диадемой.
Дома при дворе мне тоже сооружали сложные конструкции на голове, но не настолько
А лицо Я сейчас страстно хотела умыться, стереть с себя непомерный слой косметики. Такая вульгарщина аж зубы сводит. Ну, вот к чему весь этот марафет? Ради одного взгляда эльфийского женишка? Больно он нужен
Единственный плюс удобные туфельки из мягкой кожи.
Они оказались невероятно легкими и практически не чувствовались на ногах.
Я успела устать от присутствия важных эльфиек. От аромата их ужасных цветочных духов и нестройного гомона дико болела голова.
На буйно растущий лес тоже насмотрелась, пока сюда, как козы по горным тропам, добирались из столицы.
Наконец-то королевская чета пожаловала. Процессия в сияющих белых одеждах гордо прошествовала мимо нас к старой коряге. Благородные носы задраны, плывут бесшумно, даже мимолетным взглядом не одарят.
И принц за ними идет, важный такой, как павлин. Вон как хорохорится
Ну да, почему бы и нет? Все же он тут самый завидный красавец. Взбудораженные эльфийки уже землю слюнями закапали, а мне было совершенно все равно.
Я еще раз посмотрела на Аланнадиэля: высокий, меня уж точно почти на голову выше, стройный, но не тощий, а жилистый.
Фигура, конечно, ладная. И костюм пошит идеально: все нужное подчеркивает. Темно-зеленый бархат, золотое тиснение, белый шарф на шее (придушить бы его им!). Черные, как сама ночь, волосы водопадом струятся по статным плечам и идеально прямой спине. Это он швабру проглотил, что ли? Ну невозможно идти так прямо! Словно скользит или его везут на тележечке.
Я тихонько хихикнула, представив себе эту картинку.
Тоже мне красавец ничего особенного.
Женишок остановился и цепким взглядом, словно коршун, прошелся по кандидаткам. Наши глаза встретились, и у меня мурашки тут же пошли по всему телу. От страсти? Нет. От ужаса. Принц смотрел так, словно хотел сказать: «Я знаю, что ты не настоящая. Вижу тебя насквозь. Ты умрешь!»
Король эльфов, высокий статный мужчина с длинными черными волосами, тонкими губами и мудрым взглядом, дважды хлопнул в ладоши, и подлая пуговица на его костюме так эпично оторвалась, что стрельнула в глаз одному из каких-то там высокородных эльфов.
Тот страдальчески поморщился, но не посмел ничего сказать правителю. Король проигнорировал досадное недоразумение, и вскоре его глубокий голос разнесся над толпой, словно соловьиная песня, нарушив образовавшуюся тишину.
Дорогие гости, сегодня мы собрались здесь, чтобы провести первое испытание отбора. Согласно древнейшей традиции, Великое древо жизни решит судьбу каждой из девушек: недостойные участвовать в отборе умрут, едва коснутся коры святыни! Достойные же смогут побороться за сердце будущего правителя Алмадариса! король взмахнул рукой в сторону застывшего как восковая статуя принца, и тот, сделав шаг вперед, громко запел проникающим в самое сердце голосом:
Лишь древа рукою невинной коснется
Достойная, чистая дева,
Свет небесный тотчас же прольется.
А коль недостойна добьется лишь гнева.
Враз жизни хрупкой лишится она,
Коль для любви не создана.
Эльфийки ахнули в благоговении, будто он им сейчас любовную оду пропел. Каждой по отдельности, наедине и под полной луной.
А я оцепенела от шока.
Да-да, помню. Говорил Титус что-то про обряд, но я в это время пыталась поспать и все пропустила мимо тогда еще нормальных ушей. А оно вот, оказывается, как! Я была готова упасть прямо сейчас. Ничего себе! Друг называется. Вот спасибо за такую подставу!
Не пойду. Я жить хочу. Я же не самоубийца, в конце-то концов.
Все, кто откажется или попытается сбежать, будут убиты стражей на месте, добавил остроухий король.
Вот так попала. От всего сердца спасибо тебе, дружище!
Глава 4
Луиза
Король по-отечески положил руку на плечо принца и подтолкнул его вперед. Гордость за сына отразилась на царственном лице.
Да начнется отбор! его эльфийское величество снова хлопнул в ладоши, давая понять, что приветственная речь окончена, и уселся в высокое кресло, обтянутое бархатом изумрудного цвета, с резными подлокотниками и ажурной спинкой в форме кленового листа.
Я бы тоже не отказалась опустить свое бренное тело хоть даже на землю, но бедным нам предстоял долгий церемониал.
Принц сморщил свой гордый нос и двинулся к ближайшим девушкам, чтобы лично подвести каждую к древу для испытания.
Что тут началось!
Девицы рванули к жениху, стража держать восторженных невест
Только вот Аланнадиэля это не спасло. Несколько девушек все же успели прорваться к вожделенному мужчине и страстно и горячо начали толкаться за право стать первой.
И не скажешь, что знатные эльфийки из древних родов.
Я не выдержала такого зрелища и тихо захихикала в вовремя подставленный кулак.
Эльфийский принц взирал на творящееся безобразие, демонстрируя полное равнодушие.
Высокомерно задрав волевой подбородок, не вмешивался и даже не шевелился. Холодный, непоколебимый, как скала. На точеном лице не дернулся ни один мускул.
Эльф спокойно ждал, пока стражники наведут порядок в очереди, как будто в распоряжении у него была целая вечность.
Как-то у них тут все не продумано. Порядковые номера бы эльфийкам, что ли, на лбы прилепили, чтобы не устраивали толчею, как торговки на базаре.
Поведение эльфийского принца меня изрядно удивляло.
Что же ты такой безразличный, женишок? Сам же отбор собрал, вот и получай! Прояви хоть какую-то эмоцию! Ведь среди этих девушек может быть твоя суженая.
Но Аланнадиэль отвернулся от беснующихся девиц, и его взгляд внезапно остановился на мне, стоящей одиноко, в отдалении от своры невест.
Я почувствовала, как проваливаюсь в эти бездонные, ледяные озера цвета индиго. Потрясающей синевы, которую я видела только на картинках в старинных книгах о дальних землях.
И даже не думала, что такой глубокий оттенок существует. Даже не представляла, насколько может заворожить один-единственный взгляд
Он все смотрел и смотрел, неотрывно, проникновенно.
Наверное, прошли секунды, а может, даже мгновения, но мне показалось целая вечность. Да, именно вековая мудрость читалась в этом загадочном взгляде, так безбожно долго изучавшем меня. Как-никак брату Титуса около трехсот лет.
Неужели догадался? Сердце враз ушло в пятки, и ноги стали ватными. Неужели пропала?!
Принцу пришлось оторвать от меня взгляд, когда девушек наконец подготовили к испытанию. Они встали одна за другой и поочередно подавали руку принцу.
Он подводил каждую невесту к коряге, смиренно ожидая, пока та не поднесет ладонь к шершавому стволу. Ритуал был однообразным и скучным. Контур вокруг ладони достойной участвовать в отборе светился белым. Прошедшие испытание девушки с облегчением вздыхали, чем приводили меня в недоумение.
Откровенно говоря, я не понимала смысла происходящего. Не понимала, зачем нужен этот этап.
Разве могут быть здесь недостойные? Зачем нас мучить и заставлять проходить совершенно бесполезный ритуал?
Едва эта мысль улетучилась из головы, как я вздрогнула от вопля, раздавшегося справа. За ним последовал еще один, а потом еще. Толпа загомонила, пришла в движение, нарушился строгий порядок церемониала, и эльфийки сбились в кучу.
Что же случилось? Сердце заколотилось с утроенной силой, я только-только успокоилась, а сейчас сразу же подумала, что суматоха связана со мной.
Вдруг принц подал невидимый знак страже схватить мошенницу и самозванку! Иначе зачем он так долго и пристально на меня смотрел?!
Даже король поднялся с трона, обеспокоенно нахмурив брови. Вместе со всеми и я привстала на цыпочки в попытке увидеть, что так привлекло всеобщее внимание
Древо убило недостойную!
Риллиаонэль убита!
Глава 5
Луиза
Как убита? Что произошло? толпа гомонила, а я от страха закрыла глаза и до боли сжала руки в кулаки.
А через мгновение повисла гнетущая тишина, пробирающая до костей похлеще криков и паники.
Под немое молчание четверо эльфов подняли мертвую девушку, положили на носилки и медленно понесли прочь. Эльфийки провожали скорбную процессию перепуганными, потерянными взглядами.
Некоторые из них отшатнулись и отдернули подолы своих платьев, стараясь, чтобы их ненароком не задел край носилок.
Мы не успели познакомиться с погибшей, я не знала, почему древо убило ее и заслужила ли она такую участь, но все равно сердце сжималось от жалости.
Трагедия странным образом сплотила невест, и рядом стоящая девушка с длинными рыжими волосами и невероятно красивыми глазами такого глубокого серого цвета, словно осеннее небо перед грозой, взяла мою руку и крепко сжала ее.