А я даже была не в силах улыбнуться в знак благодарности, пальцы заледенели, меня шатало и колотило.
Скоро точно так же понесут мое мертвое тело Ведь я не смогу пройти испытание. Древо не признает достойной самозванку.
Неужели это и правда конец?
Кто-то громко всхлипнул, и в тишине эхо разнесло скорбный отзвук по всему плато. Тогда страшный, наполненный ужасом шепоток прошел по стройным рядам кандидаток.
Девушки уже не так охотно были готовы идти к злосчастной коряге, а принц по-прежнему стоял, выпрямив спину, и не проявил ни малейшей эмоции.
Да уж, не павлин он, а чурбан бесчувственный! Как можно оставаться таким спокойным, когда из-за тебя погибла молодая девушка?! Бессердечный.
Я смотрела на древо, на эльфиек, идущих словно ягнята на заклание, и была в ужасе.
Несчастную жертву унесли, а у меня перед глазами застыла картина, как она падает, рука медленно опускается на голую землю, а из белоснежных пальцев выскальзывает алый цветок, который так и остался сиротливо лежать на растрескавшейся почве
Мало-помалу церемония возобновилась. Каждый раз я вздрагивала, когда очередная претендентка подносила ладонь к смертоносной коряге. Теперь я смотрела на эльфийскую святыню иначе. Как на живое создание со своей волей, наполненное карающей силой. Видящее истину.
Стояла и отсчитывала минуты до гибели, невольно наблюдая за происходящим. Вот эльфийский принц подал руку очередной девушке. Казалось бы, он должен был утомиться, раз за разом выполняя свою миссию, но нет, Аланнадиэль ходил взад-вперед, ни на миг не снимая бесстрастной маски с красивого лица.
Я бросила попытки рассмотреть на нем какие-либо чувства. Эльф был определенно не способен испытывать хоть что-то.
Вот не повезет же кому-то стать его женой!
А меж тем кандидатка с невероятно длинными волосами медового цвета и раскосыми голубыми глазами подняла руку и дотронулась кончиками пальцев до коры древа.
Литауриэль, нет! послышался рядом громкий мужской окрик, и от толпы отделился высокий юноша с тонкими чертами бледного лица. Не надо! молодой эльф кинулся к девушке, ловко уворачиваясь от стражников.
Она же замерла в ожидании, в глазах застыл страх.
Аланнадиэль отступил чуть в сторону и дал короткий знак страже, чтобы они убрали оружие.
Он явно позволял выбежавшему из толпы эльфу высказаться. Тот незамедлительно воспользовался разрешением и горячо заговорил, схватив девушку за руку:
Литауриэль, свет моей жизни, не делай этого! Ты погибнешь, как Риллиаонэль. Ваше высочество, позвольте нам пожениться, умоляю! он опустился перед застывшим наследником престола на одно колено, а эльфийка тут же последовала примеру любимого. Вся ее поза выражала покорность и благолепие.
Прошу, мой принц, проявите милосердие: пощадите и отпустите нас! со слезами на глазах она вознесла руки к небу, взывая к отсутствующему чувству сострадания павлина. Я недостойна участвовать в отборе, но я хочу жить. Мы с Элендуром полюбили друг друга еще в детстве
Она осеклась и прервала свою откровенную речь, поскольку эльфийский принц не реагировал. Вообще. Стоял со сжатыми губами и убранными за спину руками и смотрел в сторону отца, который задумчиво потирал подбородок.
Эльфы, казалось, вели молчаливый диалог. Напряжение стало осязаемым. Одно слово короля и несчастные влюбленные будут отправлены на казнь.
За громким стуком сердца я не услышала, что произнес Аланнадиэль, но, когда испуг на лицах коленопреклоненной пары сменился радостным изумлением, смогла наконец дышать. Никто больше не умрет. Кроме глупой принцессы Луизы
Глава 6
Луиза
Наконец настала моя очередь пройти испытание. После увиденного я никак не могла взять себя в руки. Ноги совершенно не хотели слушаться, от переживаний я ослабла и с трудом соображала.
Аланнадиэль оказался возле меня. Он вопросительно изогнул бровь, ожидая, когда я подойду и приму терпеливо протягиваемую им руку. Индиговые глаза пронзали насквозь.
Не могу борясь с мгновенно выступившими слезами, одними губами прошептала я.
Толпа сверлила меня уставшими и злыми взглядами, а я просто стояла и смотрела на принца. Стражники демонстративно положили руки на оружие, готовые разорвать меня на месте. Король нахмурился, недовольный задержкой: все устали, а последняя невеста стоит как вкопанная.
Естественно, все они решили, что я недостойна и боюсь кары эльфийской святыни. Как иначе можно истолковать мое бездействие?
Таланиэль принц сделал шаг ко мне и снова подал руку.
Чужое имя из его уст заставило меня вздрогнуть. Напомнило, кто я и что здесь делаю.
Я не могу подвести Титуса и его избранницу и должна положиться на друга. Он ни за что не отправил бы меня на верную смерть.
Еще один бесплодный взгляд в сторону толпы, и вот я уже делаю шаг к эльфу и подаю ему ладонь. Он обхватывает мои пальцы своими. Его рука горячая, живая. Странно, ведь на вид он холодный, как бездушный кусок мрамора.
Я вцепилась в нее, как утопающая букашка за свисающую над водой травинку.
Аланнадиэль же, смотря строго вперед, направился к проклятой коряге, увлекая меня за собой, как безвольную куклу.
Шаг. Сердце замерло и затаилось, словно перестало биться.
Еще шаг. Тихий удар, казалось, разнесся по всему телу и отдался во мне непреодолимой дрожью. В ушах застучало, и виски запульсировали болью.
Третий. Стало совсем трудно дышать, словно я находилась под водой.
Четвертый. Ладони дрожали, и на лбу выступил холодный пот.
Пятый. Захотелось заорать. Вопить: «Помогите!», пока хватит воздуха, но губы не желали слушаться.
Шестой
Как ты посмела явиться сюда? шипение принца слышалось едва-едва, словно он говорил в подушку.
Сперва я даже подумала, что мне показалось. Ведь он вроде бы не разговаривал ни с одной из претенденток и точно не проронил ни слова, когда погибла недостойная эльфийка и на колени перед ним упали двое влюбленных.
Равнодушие ледяной глыбы и такая же холодность.
Почему же эльфийский павлин вмиг переменился? Его терпение иссякло именно на мне или же он ненавидит невесту Титуса?! Неужели он знает о предательстве брата? Смотрит волком и крепче сжимает руку, продолжая вести меня в сторону коряги.
Молчишь, Таланиэль?
От его пропитанного злобой вопроса в ушах застучало и пересохло в горле. Он злится, что слишком медленно иду, или подозревает в чем-то Таланиэль?
Решила поглумиться надо мной ценой своей жизни? Или надеялась избежать обряда?
Я дернула руку, пытаясь вырвать ее из крепкого захвата. Но ее словно зажали мельничные жернова. Не ожидала такой силы от принца, выросшего во дворце. Он напористо заставлял меня двигаться дальше.
Седьмой. Осталось всего три шага. Три. И я умру.
Умру с мыслями о том, что меня вели к погибели намеренно.
Восьмой. В печальном исходе нет никаких сомнений, я ведь даже не настоящая эльфийка. Амулет Ватраланты, где-то добытый Титусом, изменил мое тело и лицо, но никак не мог изменить мою суть.
Девятый. Предпоследний. Решающий. Может, развернуться и хотя бы попытаться сбежать? Спрыгнуть с обрыва? Или умолять бездушного эльфа о милости?!
Десятый. Все.
Смелее, Таланиэль. Ты вряд ли была такой робкой в постели моего брата, проговорил Аланнадиэль надменно и холодно, насмехаясь над моей медлительностью, а во мне поднялась черная ненависть.
Сменила молчаливую покорность.
Сволочь! Бессердечная эльфийская скотина. Хочешь наказать меня? Отплатить брату за измену и предательство, умертвив его возлюбленную?
Назло тебе выживу! Только чтобы при первой же возможности поставить тебя на место!
Я закрыла глаза и подняла сжатую в кулак руку. Медленно разжала ладонь и решительно коснулась проклятой деревяшки!
По всему телу пробежался замогильный холод. Каждую мышцу свела судорога, а каждая клетка наполнилась болью.
Захотелось плакать. Рыдать до сорванного голоса, до всхлипов и опухших глаз
Кричать! Кричать что есть мочи.
Убрать руку и бежать, пока не упаду замертво. Только ноги словно вросли в землю, и я стояла как вкопанная, не в состоянии издать ни звука.
Вокруг меня туманной пеленой кружили образы подосланных отцом женихов, лица друзей, моя лаборатория создалось ощущение, что жизнь пролетает перед глазами, потому что я умираю.
Страх. Нет. Липкий ужас заставил сильнее стиснуть зубы и хотя бы попытаться перестать дрожать.
Я зажмурилась и стала мысленно повторять, как молитву: «Я выживу. Выживу. Выживу!»
Глава 7
Луиза
Мгновение, секунда, час? Сколько времени прошло я не могла сказать. Голова кружилась, будто я выпила слишком много крепкого вина, но неимоверным усилием воли мне удалось сделать шаг и отступить от проклятого древа.
Толпа гомонила. Перед глазами все плыло.
На красивом лице принца застыл гнев пополам с растерянностью.
Что я уже успела натворить? Почему я до сих пор жива? Получилось пройти испытание?
Вдох-выдох. Нужно успокоить бешено колотящееся сердце и понять, чем все настолько взволнованы.
голубой
невозможно
такое вообще случалось хоть раз?
кто она?!
С оторопью я наблюдала, как остальные девушки инстинктивно и дружно попятились, словно я была прокаженной. Я определенно их пугала.
В страхе я снова нашла глазами принца, но он лишь потрясенно пялился на меня, сжав красивые губы, которые будто слепило вязкой смолой, специально усиленной алматынским сиропом. Такая скрепляет поверхности намертво.
Советники начали перешептываться, даже король поднялся со своего трона и торопливо подошел к ним.
Что произошло?! Я испугалась до мурашек, до полуобморочного состояния, но вместо того, чтобы продолжить затравленно озираться по сторонам, уставилась на Алана, нахмурив брови.
Как ты это сделала?! Ты не могла выжить! Что ты задумала? Как обманула древо? процедил он с ненавистью в голосе, бегая взглядом по всему моему телу. Он будто бы искал подсказки во внешности Тиэль.
Я ничего не осеклась, не договорив, просто поняла: что бы я ни сказала слушать он не станет.
Какую магию ты использовала, чтобы так изменить цвет?! О, вот теперь он разозлился и начал наступать на меня.
Лучше бы объяснил, что это означает, чем пугать! Я сама не знаю! искренне воскликнула я, не выдержав его нападок.
Я с опаской взглянула на свою ладонь, которая казалась совершенно обычной, а потом вгляделась в ее отпечаток, до сих пор светившийся на древе.
Странно. У других ведь ничего подобного не было
Он действительно отдавал голубоватым мерцанием. Завораживающе красивый и в то же время пугающий. Вызвал такой переполох!
Сейчас советники с королем выяснят, что голубой указывает на самозванку, и тут же прикажут страже казнить меня. От испуга я попятилась.
Я тебя отдам под пытки, если ты не начнешь говорить! пышущий злобой принц стоял в метре от меня, смотря коршуном, и демонстративно положил руку на эфес церемониального клинка. Глупая девчонка. Решила поиграть со мной?
За что он так ненавидит Тиэль? Лишь за то, что она выбрала брата, а не его? Нет. Должно быть что-то еще. Только вот как понять, что именно?
Я молчала, боясь говорить устами эльфийки, отвечать за ее действия и подставить друга.
Алан переглянулся с отцом и брезгливо поморщился.
Не дергайся. Совет решит, что с тобой делать! зло прошипел, явно сдерживаясь, чтобы не повысить голос.
Хорошо, что не ты, иначе я уже была бы мертва! Наглый, напыщенный, бессердечный! Тебе плевать на всех, даже на чувства родного брата! Я поняла, что гнев управляет словами, и поспешила прикусить язык.
Да, я не была настоящей Тиэль, но обида за нее наполняла меня бурлящей ненавистью к эльфу, который готов был убить ради мести!
Взять ее и не спускать глаз! приказал Алан ближайшим стражникам, ни на миг не отрывая от меня сурового взгляда, и двое высоких мужчин в сияющих доспехах тут же встали мне за спину, звонко лязгнув оружием.
Аланнадиэль быстро развернулся и направился к отцу с советниками, а я осталась стоять и нервно заламывать руки.
Попыталась сделать шажок, чтобы оказаться как можно дальше от проклятой коряги, но один стражник довольно резко и оттого больно схватил меня за плечо.
Стойте смирно, зло прошипел он мне в ухо, стараясь не привлекать внимания и без того взведенной толпы.
Со стороны древа послышался тихий скрип. Почва под ногами слегка вздыбилась, и корень толщиной с мою руку тут же сбил стражника с ног.
Толпа ахнула от ужаса и снова принялась обсуждать произошедшее, не особо стесняясь в выражениях Но мне было все равно, я неотрывно следила за спором, решающим мою судьбу. Жаль только, ничего не могла расслышать.
Эльфийские советники проспорили более получаса, и в конечном итоге король не выдержал и громко провозгласил:
Совету необходимо время для того, чтобы выяснить, что сказало Великое древо жизни и почему защищает эту эльфийку, и направил указующий перст в мою сторону. Его воля должна быть истолкована верно. Такое важное дело не терпит спешки. Никогда прежде мы не видели голубого цвета! Король задумчиво посмотрел на меня, сдвинув брови. До той поры, пока совет не изучит древние трактаты, Таланиэль из дома Лунных эдельвейсов будет участвовать в отборе!
Толпа взорвалась гомоном, обсуждая решение монарха и такой неожиданный поворот событий. Но всего лишь поднятой вверх руки эльфийского правителя оказалось достаточно, чтобы остановить ропот.
Ввиду того, что цвет, показанный древом, чист и прекрасен, как само небо, я склонен признать девушку годной для отбора. Она будет участвовать наравне со всеми и считаться достойной, пока обратное не выяснит совет! повелел король, всем своим видом давая понять подданным, что не потерпит возмущений и оспаривания монаршей воли.
Все тут же притихли, не решаясь высказывать свое мнение, даже если оно шло вразрез с королевским.
Но мне от этого было не легче. Я чувствовала на себе неприязненные, испуганные взоры. Никто не хотел подойти и поддержать, несмотря на волю правителя. Эльфы, как и все разумные создания, боялись неизвестности.
Первое испытание окончено! Поздравляю тех, кто успешно его прошел! громогласно объявил король, и его слова вызвали облегченный вздох у присутствующих. Набирайтесь сил, напутствовал он эльфиек, о следующем испытании вы узнаете от распорядителя отбора. Он будет ждать вас после завтрака на ступенях у парадного входа дворца.
Глава 8
Луиза
Обратная дорога показалась мне еще более тяжелой. Накопившаяся усталость все сильнее давала о себе знать. Ноги ощущались деревянными, хотелось есть, пить и спать. Я боялась уснуть во время ходьбы или попросту свалиться замертво.
Соперницы за сердце принца продолжали сторониться меня. Это к лучшему. Я не ищу друзей, и мне бы радоваться отчуждению, но чисто по-человечески такое отношение ранило.
Хотя какая разница? Скорее всего завтра я буду далеко отсюда. Вряд ли меня казнят ведь я как-никак принцесса. Ничего хорошего не скажут, но точно отпустят.
Мне придется выйти замуж по указке отца, и я узнаю когда-нибудь потом, кому не повезло стать достойной принца.
Жаль, конечно, что я не могу познакомиться с ним ближе. Если брат Титуса хоть немного на него похож мы могли бы подружиться, а может, даже и больше Хотя куда мне, человеку, думать о таком? Союз эльфа и представителя людской расы невозможен.
Аланнадиэль сопровождал нас верхом на прекрасном белоснежном жеребце и постоянно косился в мою сторону, будто боялся, что я сбегу. Куда там! Я считала шаги, чтобы позже столько же раз отомстить эльфийскому павлину! Как еще не знаю!