Волшебник прикрыл за собой дверку и, щурясь от дневного света, оглянулся. Заметив жену старосты у курятника, он направился к ней, шаркая по пути тапочками.
Хозяйка, мне бы молока немного успел произнести он.
Женщина, до этого собиравшая яйца в курятнике среди галдящих кур, не заметила его приближения. Хозяйка шарахнулась от его голоса, а когда рассмотрела, кто перед ней, еще больше начала пучить глаза.
Мне только молока, сонно буркнул Мастер.
М-м-мо-молока? промямлила женщина и, быстро закивав, проскользнула мимо старика и бегом отправилась в дом.
Маг хмуро глянул на заоравшего на него петуха и отправился за хозяйкой.
Не успел он подойти к дверям, как из них выскочила хозяйка с глиняным кувшином.
Козье только, виновато произнесла она. Телка еще не отелилась. На днях как раз должна.
Старик молча кивнул и протянул ей кружку. Женщина поначалу растерялась, не понимая, что от нее требуется, но после короткой команды «Долей!» плеснула в кружку молока.
Хм! А ведь неплохо получилось! довольно пробормотал волшебник, попробовав напиток с козьим молоком. Надо будет впрок запастись.
Прихлебывая ароматный напиток, он отправился обратно к шкафу, напевая под нос песню. У заплечного домика его ожидал довольно примечательный подросток. Широкоплечий, с мускулистыми руками, короткой шеей и лицом, явно указывающим на отсутствие глубоких мыслей.
Старик прошаркал тапками по земле до шкафа, подошел к парню и, глядя снизу вверх в его лицо, смачно прихлебывая, отпил из кружки напиток.
Кто такой?
Я Мак, ответил здоровяк и задумчиво поскреб подбородок.
Угу, говорить ты все-таки умеешь, кивнул старичок. Ну, а я Маг.
Маг это имя? нахмурился парень.
Нет, это скорее профессия, Мастер с интересом осматривал парня, несмотря на его странный вид. Мы обычно не представляемся по имени.
А что делают маги? задал вопрос Мак.
Отличный вопрос, юноша! улыбнулся старичок и отхлебнул из кружки. По сути все то, что не могут обычные люди.
А ты не обычный?
Да, кивнул старичок, очень необычный.
Ты не похож на необычного, пожал плечами здоровяк. У тебя две ноги и две руки. Ушей и глаз тоже двое
Старичок с улыбкой кивнул, еще раз отхлебнул из кружки и протянул в сторону парня кружку. Коричневая жидкость в кружке забурлила и из нее поднялась точная копия Мака. Парень поднял руку и почесал затылок, фигурка из коричневого напитка повторила за ним, словно зеркало.
Это забавно, кивнул парень.
Это просто фокус, улыбнулся волшебник. Есть вещи куда полезнее, разрушительнее и страшнее.
Мак поджал губы и уважительно закивал. Мастер с улыбкой изобразил кивок, и тогда парень снова сказал прямо то, что думал:
Купи меня!
Старик, прихлебывающий кофе, поперхнулся и закашлялся.
Купить? произнес он, откашлявшись. В смысле купить?
За деньги, пожал плечами Мак. Я ковать обучен. Вон нож себе сам сделал, морды плести умею, силки ставить могу, сруб, если топор справный есть, поставлю
Утро доброе, Старый Мастер! послышался голос старосты Диглуса. А это наш пришлый, в общем.
Неместный что ли? вскинув брови, поинтересовался маг.
Да, мы его в канаве нашли, когда с торжища возвращались, староста поскреб щетину и нехотя произнес: Он у нас немного того.
Чего того?
Дурачок он малость, развел руками Диглус. Нет, руками он работать только держись. Читать и писать обучен, но дурачок.
Дурачок? волшебник обернулся с прищуром оглядел парня.
Мастер, тут с кузней начал мямлить староста, поглядывая на Мака.
Что с кузней? не сразу заметил поведение мужика маг.
Ну, может ну его? У нас сидр подоспел, да и дела там нет
Старик медленно обернулся к старосте и снова громко отхлебнул из кружки.
Та-а-а-а-ак! протянул он. Что с кузницей?
А чего ей будет? Вон и Мак там помогает. Вон сам себе нож выковал
Маг оглянулся, Мак пожал плечами и достал из-за пояса нож, который протянул в сторону волшебника. Тот окинул его быстрым взглядом, но в руки брать не стал.
Веди в кузню, скомандовал старик.
Мастер, может хоть позавтракаете
Веди. Меня. В кузницу, с нажимом повторил Старый Мастер.
Староста вжал голову в плечи и направился в сторону кузницы. Внутри приземистого здания их ожидал кузнец. Когда процессия из старосты и мага вошла внутрь, кузнец склонил голову и встал, словно ждал своей участи.
Где дух горна? спросил волшебник, когда обвел взглядом кузницу.
Мастер, ты только дослушай, выставил вперед руки староста и затараторил: Мы же не со злого умысла!
По порядку! скомандовал старичок. Заморили духа?
Что ты! Что ты! В прошлую зиму у нас голод был. Сильный, староста старался держаться уверенно, но голос его дрожал. А нам куда деваться было, если весь урожай плесенью взяло? А магов почитай лет двадцать не было. Есть нечего, продать толком тоже нечего. Вот мы и пошли на торг с «Духом горна».
Антольские медальоны могли продать, хмуро буркнул маг.
А кому они на торге нужны, медальоны эти? По всей округе гниль гуляла, есть нечего было, а с медальона сыт не будешь. Про потом думать совсем тяжко, есть-то сейчас хочется, глава деревни махнул рукой и обреченно произнес: Да и мага к нам силком не затащишь. А кузнеца ты нашего не вини, то мое решение было. Я в том повинен, и спрашивать с меня.
Староста кинул взгляд на корзину с углем, потом на понурого кузнеца и парня рядом, после чего молча вышел. Староста кивнул хозяину кузницы и вышел вслед за Мастером.
Когда неурожаи начались? не оглядываясь, спросил Старый Мастер.
Три зимы назад началось на восточных хуторах, два года назад у нас одно поле взяло на востоке.
Посевное семя обрабатывали?
А как же! И обрабатывали, и амбары старые все сожгли, один черт, поля гнилью шли.
Старик остановился и, сложив руки за спиной, о чем-то задумался.
А по округе такая же хворь была?
Один в один!
Года три была, так?
Так оно! староста оглянулся по сторонам, словно боялся, что кто-то услышит. В год, когда у нас урожай гнилью шел, мы по дороге с торжища ноги в канаве увидали. Там оказался наш Мак. Как он к нам в село пришел, так и началось.
Волшебник хмуро глянул на мужчину и мотнул головой.
Не похож он на Проклятого, и силой от него не несет. Так только сильные Проклятые силу прятать могут. А сильный вас бы уже давно на тот свет отправил. Маг прикрыл пальцем одну ноздрю и с силой втянул воздух, после чего нахмурился. С ним предметы были какие-нибудь?
Был, молот с ним был. Он тут, в кузне! старик засуетился и заскочил обратно в кузню, откуда вернулся с увесистым молотом. Вот он! Кузнец с ним делом занимается.
Маг оглядел молот и без труда заметил гравировку.
Очень интересно, вздохнул старичок. А что дурачок этот ваш?
Не помнит ничего! развел руками староста. Поначалу совсем плохой был. Две седмицы на лавке пролежал, только воду пил. Потом вроде оклемался, но даже слова сказать не мог, только мямлил что-то невнятно. Потом говорить научился, но время тогда тяжелое было, едва концы с концами сводили, в семью его никто не взял, а потом он уже и сам не пошел.
Вот что старик еще раз взглянул на молот. Молот этот неси к моему дому и дурачка этого вашего зови.
* * *
Перед шкафом во дворе дома старосты стоял раскладной стол. На нем лежал брусок с кристаллами и молот. Все камни на брусочке были черными как уголь.
На все это безобразие смотрел Старый Мастер, рядом молча стоял староста, а с другой стороны стола находился Мак.
Кто-то еще этим молотом орудовал? спросил староста.
Только кузнец, но у него потом пальцы опухли, думал, хворь какая, тут же замотал головой староста. Люд у нас одно время болтал, что это наш дурачок проклятый и от него все беды. Один раз чуть до дела не дошло
Он? Навряд ли, но проверить стоит, маг хмуро глянул на кристаллы и перевел взгляд на парня. Что это за молот?
Молот как молот, пожал плечами Мак. У кузнеца был. Я им работал.
Покажи руки, старичок внимательно оглядел руки парня и недовольно сморщил лоб. Откуда молот взялся знаешь?
Не-а, мотнул головой юноша.
Маг перевел взгляд на старосту.
Дело непростое, вздохнув, произнес Мастер. Гниль по полям либо от этого молота, либо от ведьмы, которую этот молот приманивал. Молот этот силой темной пропитан так, что тут либо божество темное пришествие устраивало, либо его кто-то специально заряжал, но артефакта в нем нет. Чистая сила.
Староста задумчиво почесал седые волосы и спросил прямо:
А что теперь с ним делать?
Ничего, я с собой его заберу. Маг взял молот и с усилием стянул его со стола на землю. Веди меня на поля, где гниль была.
Староста послушно закивал и повел мага по полям. У каждого поля Мастер чертил большой круг на земле с помощью двух палок и веревки, затем наносил какие-то знаки по периметру круга, потом что-то шептал, обходил поле по краю, а уже потом активировал заклинание. Вспышка света от рисунка на поле и порыв ветра настолько взбудоражили селян, что это превратилось в настоящую процессию. Селяне шли за магом по пятам, тихо перешептывались, наблюдали, как он выполнял одно и то же действие.
Так продолжалось почти весь день. К моменту, когда солнце начало приближаться к закату, Мастер обошел четыре из шести полей.
Диглус! позвал старосту волшебник, когда направился в сторону деревни. На этих полях лет пять гнили не будет. Остальные два завтра пройдем.
Староста подобострастно закивал и снова протянул магу мешочек с медальонами. Тот выудил из него четыре медальона и убрал в карман на широких штанах.
Я пару часов как отправил баньку растапливать, не побрезгуешь, Старый Мастер?
Не побрезгую, ответил старичок, но тему продолжил о совершенно другом. Вы парня того, убогого, в неволе держите?
Староста от таких слов закашлялся.
Помилуй, Старый Мастер! Не по закону
Я с утра с ним разговаривал, произнес маг и окинул толпу, следовавшую за ним взглядом, сельского дурачка в ней не нашлось. Он просил его купить.
Тут дело без злого умысла, Мастер, староста сник, опустил плечи и нехотя принялся объяснять: Урожая нет, деньги, что были проели, что было ценного продали. А этой осенью налог платить
И вы решили продать пришлого, как раба?
Мы не со злости, и о неволе даже разговора не было! тут же добавил Диглус. Если бы он отказался, я бы его неволить не стал! Да и не дурачок он: с весны буквы учить стал, а на днях читал уже не хуже баюнов рыночных.
Ты еще скажи: он сам согласился в рабство пойти
Сам! твердо заявил староста.
Маг остановился и взглянул в глаза старосты.
Сам?
Сам!
А говорил не дурак! усмехнулся Старый Мастер. Сколько хочешь за него?
Ну, дак Диглус оглянулся в поиске мужиков, но те были далеко и в их разговор не вникали. Читать и писать он у нас, значит, обучен Топором работать может, рыбу ловит не хуже наших рыбаков Силки вот тоже ставит и
Вроде я на торгаша не похож, вздыхает волшебник. Ты цену мне назови!
Глаза старосты забегали, он явно боялся продешевить, но в то же время понимал: задерет цену и придется терять время и ехать на торг. В итоге он махнул рукой и отчаянно произнес:
Пять!
Да ты сдурел! хохотнул маг. Он у тебя мастер или я не знаю чего?
Не мастер, но
А если не мастер, то полторы за него дорого!
Помилуй! поперхнулся словами Диглус. Нам же налог платить! Две не меньше
Маг вздохнул и кивнул.
За две еще можно подумать, хмыкнул старичок.
* * *
Старичок сидел в теплом халате на лавке у бани. Раскрасневшийся, с большим ковшом кваса и умиротворенным выражением лица.
Мастер, а все же дело в молоте? спросил староста, сидевший рядом.
Угу, кивнул маг и отхлебнул кваса. Молот Проклятых рук дело.
Глава деревни тут же вытаращил глаза.
Прокляли?
Не прокляли, а Проклятых, устало ответил старичок. Были такие умники, ничем не гнушались.
Поди и проклинали?
Да что ты заладил?! Они кровь младенческую как молоко по утрам пили! Проклинали, тоже мне буркнул старик.
Прямо кровь?
Ага.
С младенцев? старик неверяще подскочил и обвел себя кругом.
Ну, не с ягнят же.
Глаза Диглуса забегали. Он вдруг облизнул губы и мотнул головой в сторону.
А молот тот с дурачком нашим был. Может, он того, из этих?
Дурень ты! Если бы он из этих был, села бы вашего уже в помине не было!
А молот-то у него откуда? подозрительно посмотрел на мага староста. Чай, не бирюлька какая, чтоб под кустом заваляться!
Бирюлька или не бирюлька, а по незнанию с ним можно полжизни прожить, горе одно за другим собирать, старик пожевал губами и спросил: Девок он не щипал?
Нет, пожал плечами Диглус. Ни одной, даже и не смотрит в их сторону толком.
А на мужиков или отроков?
Староста нахмурился и умудрился немного смутиться.
Не, точно нет, замотал он головой. Он дурачком почему прослыл? Что думает, то и говорит, да еще и нелюдимый жутко. Бывало, чушь всякую по первости болтал, но чтобы мужеложством или за девками не видали того за ним.
А читать и писать его кто учил? задумчиво поглядывая в ковшик с квасом, поинтересовался Старый Мастер.
Так я и учил, пожал плечами глава деревни. Кроме меня грамотных в селе нет. Вот еще сына лычника нашего учим, но тот дуб дубом, только буквы освоил. А Мак у нас на лету все хватал.
Быстро учился?
За две недели буквы выучил, через месяц слова читал. Через два все, что было, прочел три раза.
Ученый, значит, задумчиво пробормотал маг.
Он одно время буквы не все выговаривал, вспомнил староста. А как у кузнеца нож выковал, так и пропал на пару недель. Жил у рыбаков на дальней стоянке. Детвора болтала, вроде как видели его там, он ножом себе язык резал. Ну, а через две недели он ко мне пришел и говорит: «Научи читать!» Причем четко, все буквы выговаривая. А мне сказал, что язык у него был неправильный, уздечка маленькая, вот он ее и подрезал.
Старичок задумчиво покивал своим мыслям и произнес:
Ты вот что. Собери ему сумку в дорогу. Но без излишеств. Так, каши какой, котелок да соли. Маг сделал пару глотков кваса и протянул ковш старосте. Поглядим на него, самородка неприкаянного.
Какой разговор, поднялся на ноги староста. В дорогу с пустыми руками не отпустим. Пусть пришлый, но все же свой.
Чародей умолк. Диглус не спешил продолжать разговор и растерянно посматривал на живую легенду. Неловкость в затянувшейся паузе начала нарастать. Глава поселения отряхнул штаны и пробормотал:
Ну, я Это Жене указ дам, пойду Того
Иди, кивнул Маг.
Староста поспешил к дому быстрым шагом, а волшебник продолжил разглядывать краснеющий закат. Размазанные остатки облаков над горизонтом, подсвеченные закатом, очень напоминали кровавые подтеки.
Старичок поднял руку и провел ею, словно он сам оставляет этот ярко красный след.
Вдруг он краем глаза заметил того самого деревенского дурачка. Тот посмотрел на Мастера, потом повернул голову к кроваво-красному закату и снова взглянул на волшебника. Не уловив смысла движений старика, он пожал плечами и скрылся из виду.
Значит, деревенский дурачок, кивнул своим мыслям маг и залпом опустошил ковш с квасом. Посмотрим, что ты за штучка
Глава 2
Деревенский дурачок! Каково вам?
Конечно, в подобном статусе я виноват сам, но все равно неприятно. Поначалу я не знал языка, а внешность глуповатого здорового детины лишь подтвердила репутацию. Потом, когда научился разговаривать, я попытался выяснить, где я и что из себя представляет этот мир. Вы понимаете, что вопросы «как называется стран», «почему у вас нет электричества» и «что-то самолеты у вас не летают» из моих уст только укрепили мнение окружающих в мысли о моем недалеком уме. Я ведь еще частенько использовал слова из родного русского, которые местным казались полной бессмыслицей. Сейчас с усмешкой вспоминаю, как пытался объяснить кузнецу, что такое самолет, почему он из металла и как он может летать. Да, первое время было туго. А потом как-то приноровился.