В статусе дурачка были свои плюсы. Во-первых, не надо было объяснять странное поведение или незнание элементарных вещей. Во-вторых, на тебя не вешали ответственность. В-третьих, можно было прямо говорить то, что хотелось. Последний пункт мне нравился больше всего. Я им часто пользовался, когда толком не умел говорить, но так увлекся, что он перерос в привычку.
Да, селяне толком никогда не трепались попусту, это было очень заметно, но моя прямота была апофеозом. Я хотел есть я шел в любой дом и говорил: «Хочу есть!». Меня тут же приставляли к несложной работе и вручали хлеб. После работы кормили. Если я говорил, что хочу спать, мне просто указывали на сеновал и все. Зимой, конечно, иногда пускали в дом, обогреться у печки, но скорее в порядке исключения. Чаще просто давали каких-нибудь тряпок.
Самым неприятным моментом статуса дурачка были детские подначки. Дети везде одинаковы и очень жестоки. Если словесные оскорбления я не воспринимал и игнорировал, то попытки ударить не спускал. Поначалу приходилось частенько драться. Нет, не подумайте, что я профи, скорее просто любил спорт. Но боевыми искусствами никогда не занимался. Не боец, одним словом, но как держать кулаки и как бить знал. Возможно, это и помогло.
Тот ко демон, он выполнил свое обещание: я увидел свою жену и ребенка. Видимо он все же демон, потому, что увидел я их
* * *
Взгляд направлен в клавиши кассы, а пальцы сами собой стучат, вбивая сумму и нажимая разноцветные дополнительные кнопки.
Марк смотрит глазами мужчины в белоснежном фартуке на очередь галдящей ребятни и родителей с той стороны прилавка.
Два миндальных! заявляет парень лет тринадцати, перед ним.
Два миндальных, кивает продавец. С вас триста семьдесят.
Пока парень копается в ворохе бумажек, продавец набирает специальной ложкой миндальное мороженое из большого контейнера. Несколько движений и в вафельных стаканчиках оказывается по два круглых шарика мороженого.
Продавец забирает деньги с прилавка и поднимает взгляд на молодую девушку с ребенком. Мальчишка тычет в прилавок пальцем и громко заявляет: «Мне клубничное!»
Одно клубничное и одно ванильное, произносит девушка с улыбкой, от которой внутри все переворачивается.
«Господи! Господи, до чего ты красива! Кто-нибудь! Пожалуйста Остановите время!»
И, повинуясь отчаянному крику души, мир становится на паузу. Исчезают звуки, замирают бегущие дети и рука продавца, принимающего деньги.
Здравствуй, Мак, слышится до боли знакомый голос.
Он поворачивает голову на звук, будто собственную, не задумываясь. Рядом, облокотившись на прилавок, стоит козлоголовый демон.
Не волнуйся, сейчас ты можешь говорить, усмехается демон. Ты выполнил свое обещание, а я выполнил свое. Все как договаривались.
А они? У них
Все у них хорошо. Сын учится, жена работает
Мак протягивает руку и прикасается к теплой руке супруги. В груди резко защемило. Взгляд перескальзывает на мальчишку, прилипшего лбом к стеклянному прилавку. Там, за стеклом, стояли металлические коробки с мороженым.
Он вырос, сглотнув произнес Мак. Уже большой
Да, время вернулось в привычное русло и отмотало положенные годы, со вздохом произнес собеседник. Я не могу долго удерживать время, у меня тоже есть обязательства. Поэтому слушай: следующее твое задание научиться пользоваться своей силой.
Какой силой?
Ты же не думаешь, что случайно оказался в теле здоровяка? На то есть несколько причин, и главная из них это крохотная капелька крови великих, что пробудилась в этом недалеком парне. Будь добр, не упускай этот шанс. Нам это еще не раз пригодится.
А как я
Ты уже на правильном пути, отмахнулся демон. Я был приятно удивлен твоим разговором со странствующим магом.
Ты хочешь сказать, что мне нужно стать магом?
Да, кивнул головой козлоголовый. И с тем потенциалом, который у тебя есть довольно сильным.
А они? Когда я снова увижу их?
Когда я увижу твои успехи в овладении силой.
Слишком обтекаемо, нахмурившись ответил Мак.
Хочешь конкретики? улыбнулся демон. Его хвост начал вилять гораздо сильнее. Давай конкретнее. Получишь статус «познающий» будет тебе еще одна встреча. Когда сможешь поднять силу до «синего» я дам тебе волю двигаться самому.
Говорить я хочу с ними поговорить!
Это не лучшая идея, но как сон я могу это устроить, козлоголовый задумался и добавил: Если ты научишься контролировать дар крови.
Статус «познающий», сила уровня «синий» и контроль дара крови, кивнул Мак.
Серьезный подход, да? улыбнулся демон. Как на работе!
Ага Такая работа
Короткий взгляд на сына, легкое прикосновение к руке супруги и
Одно клубничное и одно ванильное, произнес сухой голос продавца. С вас семьсот двадцать
* * *
Встань в центр желтого треугольника, кивнул старичок Маку.
Мак взглянул на труд старичка. Посреди поляны был снят дерн. На сырой земле были насыпаны порошком четкие круги и множество загадочных для парня символов. В центре этой геометрической вакханалии находился треугольник.
Это обязательно? Мак поежился. Его взгляд скользнул по голубому небу и облакам, которые ветер размазал перьями по небосклону. До дороги в город полчаса ходу. Старик долго ворчал, пока они продирались к этой поляне.
Вставай, я тебе говорю! Так надо!
Парень скинул торбу, собранную деревенскими ему в дорогу и вошел в круг.
Несколько секунд ничего не происходило. Первыми подали признаки магической деятельности знаки на периферии. Некоторые полыхали огнем, другие исходили голубым, ледяным свечением, третьи просто светили, остальные остались неподвижными и никак не реагировали, а вот парочка вовсе испускала черный густой дым.
Маку это ни о чем не говорило, поэтому он предпочел сосредоточить внимание на лице старика. Поначалу, когда только активировались знаки, старик улыбнулся, позже, когда знаки начали наливаться силой, улыбка переросла в удивление. Когда два знака начали испускать черный дым, он кинул пару встревоженных взглядов на парня.
Все произошло после того, как начал светиться треугольник под ногами испытуемого. Поначалу символы просто испускали белоснежный свет, но затем словно кто-то взорвал дымовую шашку с черным дымом.
Это продолжалось несколько секунд, спустя которые дым резко исчез. На краю поляны на парня исподлобья смотрел уставший старичок.
Выходи, устало произнес он.
Мак спокойно вышел из треугольника и направился к своей торбе.
Сегодня остановимся на ночь тут, сообщил Мастер парню. Я буду занят. Утром постучишь. Пока меня не будет, верни дерн на место.
После этих слов старик вытер пот со лба и, развернувшись, пошел к шкафу, где и скрылся.
Мак оглянулся. «Дерн был снят магией буквально за несколько секунд. Мастер мог вернуть его так же на место? Мог, но не вернул. Почему? Либо он остался без сил, либо он хотел, чтобы это сделал именно я. Зачем?»
Вздохнув, парень подошел к куче дерна и принялся руками раскидывать его по поляне. Диаметр круга, где был снят дерн, метров десять. Придется попотеть.
Это просто работа, печально вздохнул Мак, поднимая кусок дерна и укладывая его на место.
* * *
Парень развел костер немного в стороне от шкафа, на краю поляны. Так было ближе носить дрова, и лес давал необъяснимое ощущение защищенности.
Уже давно стемнело, шкаф стоял черной тенью в стороне. Светлячки из банки на торце исчезли. Но костер ласкал тело теплом и освещал небольшой пятачок, даря ощущение уюта. В руках Мака был котелок, врученный «в дорогу» вместе с нехитрой снедью и овечьей шкурой. Он взглянул сквозь него и обнаружил небольшую дырочку, через которую утекала вода.
Мак нашел подходящую палочку, заточил ее и заткнул течь. Это, конечно, временное решение, но выбирать не приходилось, пусть даже такая «заклепка» скоро прогорит. Пара минут и котелок с водой уже висит над огнем. Рядом мешочек с крупой, маленький кожаный кисет с солью и деревянная ложка, которую Мак сделал сам, после того как выковал себе нож.
Привычная тишина, треск костра, полное небо звезд и одиночество. Это стало привычным делом. Забурлила вода в котелке. Мак закинул в кипящую воду горсть каши, за ней еще одну и щепотку соли.
Нехитрая еда, без изысков, но он уже привык. Вяленое мясо ему с собой не дали, что в принципе тоже ожидаемо.
Скрипнула дверь шкафа, нарушая единение парня с костром и кашей. Марк не стал оборачиваться. Вместо этого он сосредоточился на каше. Парень медленно помешивал ее деревянной ложкой. Быстро будешь мешать дольше закипать будет, слишком медленно пригорит к стенкам, неудобно будет вышкребать остатки. Поэтому движения размеренные, плавные, как мысли в голове: «Мало ли? Может в туалет приперло? Да и как он спит в этом шкафу?».
Ужинаешь? послышалось совсем рядом.
Мак поднял голову и окинул взглядом Мастера. В свете костра его лицо выглядело осунувшимся, но довольным.
Мак, скажи мне, как ты представляешь свое будущее, произнес старик, присаживаясь рядом с костром.
Парень не спешил отвечать, создавалось впечатление, что каша его в данный момент волновала больше, чем разговоры о будущем.
Не представляю своего будущего, после длительного молчания ответил Мак.
Тогда другой вопрос: кем ты хочешь стать?
Магом, ответил парень. Я хочу научиться управлять силой и стать необычным.
Хороший ответ, кивнул старик и достал из рубахи длинную трубку и мешочек с табаком. Однако стать магом не так-то просто.
Я сильный, умный и упорный, пожал плечами Мак. Он подхватил ложкой немного каши и поднес ко рту. Я справлюсь.
Старик набил трубку табаком и с улыбкой взглянул на парня. Поднеся обуглившийся кончик ветки, он раскурил трубку и, глубоко затянувшись, выпустил сизый дым.
У тебя отличный потенциал, из тебя может выйти довольно сильный маг! А еще у тебя есть сила крови, присущая только благородным членам кланов. Вот только Старик причмокнул губами, задумчиво глядя на парня. Она черная
Это плохо?
Это прекрасно! произнес голос со стороны небольшого оврага.
Из темноты ночи к ним приближался человек в плаще. Он подошел к костру так, чтобы было видно его силуэт, и снял капюшон. Под ним оказалось бледное лицо и лысый череп мужчины лет тридцати. Мак успел отметить, что нос у него напоминал соколиный клюв, а глаза были почему-то очень мутные. Тем не менее, он улыбался.
Старик сразу подобрался. Он пересел так, чтобы в любой миг вскочить на ноги и продолжил спокойно покуривать трубку, поглядывая на гостя.
Не приютите странника? все так же улыбаясь, произнес пришелец.
Когда это у нас Проклятые странниками стали? задумчиво спросил старик. А я думал, вас всех перебили.
Ну что вы! Что вы! тихонечко хохотнул незнакомец. Разве смерть может нам помешать выполнять волю нашего господина? Никогда! Однако прошу меня извинить. Я тут по делу.
И какое дело у мертвеца здесь?
Мак еще раз взглянул на пришельца. Только сейчас, когда он присмотрелся, то обнаружил, что на руках мужчины характерные трупные пятна, глаза давно высохли, а зрачки изменились на манер кошачьих. Все факты налицо: перед ним говорящий мертвец.
А то вы не догадываетесь? передразнив, спросил гость. Он повернул голово к Маку и улыбнулся. Это он, да? Это избранный!
С чего бы это? старый Маг пыхнул трубкой и медленно высыпал из нее угли. Взгляд напряжен, еще немного и он кинется в бой.
Я почувствовал его кровь, мертвец облизнул черным как уголь языком синие губы. Он ее проявил. Даже под землей я почувствовал его. Это он
Уходи, и я оставлю тебе жизнь, сглотнув, произнес старик. Он пригрозил незваному гостю трубкой. Кончик трубки дрожал.
Мертвец в ответ тихо рассмеялся.
Да ты шутник!
В этот момент все и началось. Старик резко махнул рукой, и Мака откинуло в сторону на добрый десяток метров. Мертвец тут же вскочил на ноги, но к нему подоспел старичок. Трубка странствующего мага светились, как прожектор. Маг указал ей в лицо мертвеца и произнес сквозь зубы:
Убирайся, или я тебя уничтожу!
Вместо ответа, мертвец резко задрал голову вверх и раскрыл рот. Затем он засунул себе в рот руку и вытащил из пасти, обрамленной гнилыми зубами, короткий клинок длиной в локоть.
Мое почтение, отшельник! с улыбкой произнес мертвец. Он поклонился на старый манер, согласно дуэльному кодексу древних времен, и встал в позу.
Дальше Мак уже ничего не мог разобрать. Метание черных, как смола, клубов и яркие вспышки белого света перемешались и превратились в запутанный клубок. До парнишки доносились то натужные «хеканья» старика, то возбужденный смех хриплого голоса. Только через несколько минут бой приостановился.
На фоне костра застыли два силуэта: первый сгорбленного, покачивающегося от усталости старика, а второй ожившего трупа, потерявшего левую руку по локоть.
А ты хорош, Мастер! сквозь зубы процедил мертвец.
Старая школа, пожал плечами маг и тут же добавил: У тебя, как я понял, тоже.
Мертвец изобразил театральный поклон, прижав уцелевшей рукой клинок к груди.
Это был хороший бой, произнес незнакомец. Но вы должны меня понять служба!
Мертвец вскинул руку и отправил в сторону Мака, наблюдавшего за сражением в траве, черный сгусток. Все произошло неожиданно, и парень, стоя в десятке метров от сражающихся, даже не успел что-либо предпринять. Ситуацию спасла размазанная фигура старика, частично перехватившая сгусток темной энергии.
Старик стоял между парнем и мертвецом.
Артефактор, отметил мертвец, глядя в лицо старика.
В следующий миг он направил на старика целый поток темной энергии. Старичок же от бессилия упал на одно колено, но продолжал удерживать свою табачную трубку, указывая ею на противника.
Поток темной энергии разбивался о старика, словно об утес, разделяясь на две половины. Мертвец, хмурясь, начал подходить все ближе, усиливая давление, но старик не сдавался.
Когда мертвец был совсем рядом, буквально касался кончиками пальцев трубки Мастера, он с раздражением произнес сквозь зубы:
Что, черт возьми, это такое?
Маг не ответил, он из последних сил сделал резкий выпад вперед, словно специально для этого все это время простоял на одном колене и держал трубку направленной в лицо мертвеца.
Удар оказался решающим. Костяная трубка прошла сквозь шею и череп мертвеца насквозь, словно раскаленный нож сквозь масло. С кончика, торчащего из затылка мертвеца, исходил сизый дым, а тело мертвеца прямо на глазах начало разваливаться на куски.
Старик отпустил трубку и сделал пару шагов назад. Покачиваясь, он ощупал свое обезображенное лицо и повернулся к Маку.
Парень лежал на боку, смотрел на три ярких звезды на ночном небе и хватал ртом воздух. В его грудь попал небольшой сгусток, с горошину, но этого хватило чтобы прожечь куртку, кожу, ребра и оплавить часть легких. Края раны были черны как уголь.
Мертвый ублюдок! выругался старик и, припадая на одну ногу, метнулся к шкафу. Оттуда он прибежал с белоснежным чемоданчиком.
Терпи, еще немного потерпи! пробормотал старичок раскладывая странный инструмент рядом с парнем. Молодец, дотерпел, а теперь будет больно
Ночной лес всколыхнулся от истошного крика молодого парня.
* * *
Мак повернулся на бок. Перед глазами подушка с до боли знакомыми розами. Он дома Глубокий вдох. Пахнет жареными котлетами. Из кухни доносится бряканье посуды и шипение масла на сковородке.
Мак торопливо поднимается на ноги и идет на кухню. Вот из-за угла виднеется ягодица супруги в облегающих трениках. Он подходит ближе и протягивает руку, но в этот миг
Ты совсем охренел?! ревет во все горло козлоголовый.
Вместо супруги, за углом оказывается демон с головой козла.
Я вложил в тебя силу, я прорву сил приложил, чтобы переделать историю твоего мира, приволок к тебе мага, а ты? Демон выглядел необычно. Первый раз Марк увидел его в бешенстве. Он несколько раз тыкает в Марка лопаткой, которой ранее переворачивал котлеты. Тебя, как последнего щенка, убивает какой-то адепт! ТЕБЯ! Столько трудов, вложенных в тебя, просто улетают в трубу!