На самом деле, в этой комнате было за что зацепиться глазами. Изначально она показалась довольно пустой и ничем не примечательной, как и весь дом в общем. Но такое обманчивое впечатление складывалось до первого внимательного взгляда на немногочисленные предметы, находящиеся в комнате с пожелтевшими от времени обоями. Кроме большого старого дивана в полоску у правой стены по центру комнаты лежит тонкий стоптанный ковер, рисунок на котором невозможно рассмотреть из-за пыли и того, что все краски давно выцвели. Напротив, у левой стены, находится стол, на нем стоят аквариумы, на первый взгляд, с цветущей зеленью внутри, вокруг расставлены горшки с растениями. В самой комнате присутствует стойкий странный запах, исходящий от того, что здесь растет.
Что это? тихо спросила Эмма, забавно нахмурившись и закрыв половину лица ладошкой.
Ого, усмехнулся Макс, когда подошел ближе к столам и заглянул в аквариумы. Это же грибы.
Эмма подошла тоже посмотреть. Алекс смотрел на своих друзей, не отходя от дивана. Виктория почувствовала, что ей стало труднее дышать.
Ну и мерзость, Эмма не могла подобрать иных слов, описывающих то, что они обнаружили.
В этот момент вернулась старушка, воззрившись ненавистным взглядом на Эмму. Девушка замерла, пойманная как раз в тот момент, когда отходила от аквариумов. Она могла услышать произнесенное шепотом замечание. Подругу спас Алекс, отвлекая старуху на себя. Он заговорил в тот же момент, когда та, не размыкая плотно сжатых губ, начала бормотать что-то с недовольным выражением на лице.
Мы благодарны за вашу доброту и гостеприимство. Девушка упала в обморок, а сигнал, чтобы вызвать скорую помощь, мы так и не смогли поймать. Вы не могли бы позволить нам сделать звонок?
Старушка выслушала Алекса, размышляя о чем-то. Посмотрела на Викторию и кивнула, соглашаясь со своими мыслями. Она поставила принесенную кружку на подлокотник дивана.
Девочке так плохо, она покачала головой и вышла из комнаты.
Как думаете, она пошла звонить? спросила Эмма.
Черт ее знает, вздохнул Макс. Обвел еще раз взглядом всю комнату. Странная она, да?
Она просто старенькая, и ей наверняка очень одиноко, мягко вступилась девушка, хотя сама не до конца верила в свои слова.
Макс вполне красноречиво посмотрел на нее, подумав о том же.
Через минуту старушка вернулась и посмотрела на нетронутую кружку.
Прошу прощения, заговорил Макс, девушка очень плохо себя чувствует. Нам бы очень хотелось, чтобы ей оказали помощь как можно быстрее.
Но старушка даже не обратила внимания на его слова. Она не отводила взгляда от Виктории, голодно смотря бесцветными глазами, задумчиво кивая и что-то неразборчиво бормоча себе под нос.
Бедная, бедная девочка, старуха заговорила громче, затем посмотрела на Алекса. Хорошо, что вы пришли ко мне. Я помогу вам.
Вы смогли дозвониться до скорой помощи? спросил он.
Телефона в доме нет, ответила старуха, подходя ближе к лежащей девушке на диване.
Простите? переспросил Алекс в настигающем беспокойстве.
Старушка протянула к лицу Виктории худую, высохшую до костей серую руку. Прикоснулась к голове девушки холодными костлявыми пальцами.
Я помогу, она, не отрываясь, смотрела в глаза испуганной девушки. Виктория попыталась отстраниться от старушки, беспомощно глядя на Алекса.
Он смотрел на старуху, обеспокоенно думая о том, что происходящее напоминало иллюзию, и искал в поведении странного существа что-то реальное, но его мысли стали похожи на оборванные нити, которые отказывались сплестись в единую и полную картину. Что-то мешало фоном, скрывая за полностью аномальным и фантасмагорическим истинное положение вещей. Опасность исходила вовсе не от старухи, растений или паров, которые лишь туманили сознание. Что-то было снаружи дома. Алекс со спины ощущал чью-то тень, падающую на этот дом.
Когда его рассеянный взгляд достиг Виктории, Алекс заметил, что девушка была всерьез напугана.
У нас не так много времени, он встал между диваном и старухой, заставляя ее убрать ссохшуюся руку и сделать шаг назад. Если вы не сможете нам помочь, то мы не будем отнимать и ваше время.
Старушка развернулась и посмотрела на Макса. Он замер, только собираясь заговорить, но она начала говорить раньше, обращаясь к нему:
На улице есть сигнал, сказав это, старушка вновь покинула их. Из дальней комнаты послышались некие приготовления.
Надо уходить отсюда, настаивала Эмма. Немедленно.
Да, а с ней что делать? Алекс многозначительно посмотрел на Викторию. Девушка заметно стала выглядеть более неловко. Слушайте: вы идите на улицу. Скажите, что дозвонились до скорой и останьтесь ждать. Не говорите при старухе о машине. Я попытаюсь все объяснить, и мы спокойно уйдем, идет?
Я не оставлю вас наедине с ней, Эмма хотела дотронуться до руки, он покачал головой и отступил, не позволяя прикоснуться к себе.
Алекс понимал, что оставаться в иллюзии опасно, но его останавливали две вещи: плохое самочувствие Виктории, которой необходимо отдохнуть. В лесу вряд ли они найдут для нее воду и смогут оказать хоть какую-то помощь. Здесь же она могла набраться сил. А вторая вещь ему стало интересно, что происходило здесь на самом деле. Что скрывало это место. Или кого.
Все будет нормально, уговаривал Алекс. Она просто не рада тому, что нас много. Я уверен, если вы уйдете, она успокоится и
Тихо, прервала шепотом подруга.
Старушка вошла, неся еще одну кружку, которую сопровождал пар.
Это чай, она преподнесла кружку Виктории.
Девушка в ожидании дозволения посмотрела на Алекса, но он не смотрел на нее, его занимали собственные мысли.
Мы дозвонились до скорой помощи, неуверенно начал Макс, они уже едут. Наверное, мы выйдем на улицу и дождемся там.
Спасибо за гостеприимство, добавила Эмма.
Как желаете, старушка достала связку ключей из кармана платья и вышла из комнаты.
Макс и Эмма вышли за ней, посмотрев напоследок на друга.
Сейчас вернусь, произнес Алекс и тоже покинул комнату, чтобы убедиться в безопасности своих друзей.
Тихие голоса, звук отпираемого замка, шаги, все это стихло и послышалось уже снаружи за дверью. Прошло около минуты, Виктория чувствовала на себе, как медленно тянулось время, а ей становилось стремительно хуже. Ее взгляд нашел кружку с чаем. Поднеся к лицу, она сделала глоток сладкого горячего напитка, пробуя на вкус. Затем медленными глотками опустошила. Опустив руку, почувствовала, что головокружение стало проходить.
Скрипнул деревянный пол, в дом вошла старушка и сразу показалась в дверном проеме.
Ты уже выпила чай, дорогая, она улыбнулась, не размыкая губ, и посмотрела на девушку, чуть склонив голову.
Большое спасибо за чай.
Тебе стало лучше?
Виктория сосредоточилась на своих ощущениях. Голова перестала быть тяжелой, но слабость сознания осталась. Прибавилось совсем немного физических сил.
Да, спасибо.
Твой друг сейчас придет за тобой.
Виктория оставила кружку на диване и посмотрела в сторону опустевшего коридора. Ей стало казаться, будто знакомые тени начали оживать. Девушка прижала ладони к лицу и закрыла глаза, успокаивая свое частое сердцебиение.
Когда дверь открылась, Виктория отняла ладони. Кто-то вошел в дом и прошел по неосвещенному коридору, она увидела лишь чью-то черную одежду, тянущуюся словно плащ. Девушка побоялась привлечь к себе внимание и застыла в ожидании. Внезапно вошедший вернулся и выглянул из-за угла.
Она вздрогнула, хотела закричать, но не смогла. Ее голос пропал.
Некто в черной одежде и белой маске смотрел на нее и едва слышно смеялся неестественным смехом, как бы пытаясь подделать смех человека. Виктория встала, не сводя взгляда от маски демона. Он выпрямился, становясь выше, вышел из-за стены, показываясь целиком. На его голове капюшон черного балахона до пола, из-за широких рукавов виднеются руки в черных перчатках. На белой маске изображено подобие улыбки, зловещей и пугающей. Демон оборвал смех в один миг. Затем начал приближаться.
Виктория в страхе отходила к заколоченному окну, повернулась спиной к Демону, понимая, как важно спешить. Ее дрожащие руки пытались убрать доски, прибитые гвоздями. Демон подходил все ближе, шурша балахоном по ковру. В панике спешащей девушке не удавалось сдвинуть ни одной доски. Вдруг что-то постучало по ее плечу.
Девушка посмотрела краем глаза в сторону, увидев, что в руках возвышающегося над ней Демона нож, и он привлекал ее внимание, дотронувшись рукоятью. Она боялась посмотреть на него, поэтому закрыла глаза, крепко зажмурившись.
Однако, даже закрыв глаза, Виктория продолжала видеть. Демон начал стремительно расти, становясь выше, пока собой не пробил крышу и часть хлипкой деревянной стены основания дома.
Прячась за обваливающимися обломками, девушка выбралась из дома, попав в колючие кусты пурпурных ягод, растущие под окнами. Небо стало фиолетового цвета, потемнев, словно так скоро наступил глубокий вечер. Лес вокруг дома тоже изменился, став более густым, и устрашающе зашумел. Чувствовался запах сырой земли. Стоило прислушаться, и можно было услышать, как воздух словно застыл, а в нем тяготящий слух звук. Натянутый, как унылая мелодия, от которой мурашки по коже.
Виктория огляделась по сторонам, но не увидела ни одной живой души. Лес замкнулся, как будто к дому не вела ни одна дорога. Она остановилась перед крыльцом, не зная куда идти. Из раскрытой, напоминающей голодную пасть, входной двери раздавался вой. Ветер вился под ногами, затягивая в глубину непроглядной тьмы.
Шаги Демона вновь стали слышны. Виктория побежала к лесу, к этим черным и мрачным деревьям, между которыми многочисленные тропинки создают запутанный лабиринт. Но у самых первых деревьев ее перехватили за руки, больно сжав в плечах. Она пыталась освободиться, пока ее дух не выбили одним сильным ударом под ребра. Рука ударившего едва не прошла сквозь ее тело.
Виктория упала на землю, не в силах встать. Демон, уже ставший обычного роста, опустился на девушку, сомкнул руки в перчатках на ее шее и сдавил, перекрывая кислород. В ее глазах выступили слезы, она начинала терять сознание, различая черно-белые элементы одеяния и маски, пока все не погасло в темноте.
***
Виктория проснулась и обхватила ладонью свое горло. Выравнивая дыхание, в страхе осмотрелась. Она все еще была в доме старушки, лежала на том же диване. Рядом с ней опрокинутая пустая кружка из-под чая.
«Неужели это было сном?», подумала она. Девушка все еще чувствовала давящую хватку вокруг своей шеи, но в остальном ее ничего не беспокоило, кроме эха головной боли. Реальность воспринималась с трудом еще неокончательно проснувшимися органами чувств.
Алекс, тихим и тонким голосом позвала она. Ей стало даже неловко от своего одинокого и слабо прозвучавшего призыва.
Иду, милая, в коридоре послышались быстрые шаги, затем в комнате появилась старушка.
Виктория испытала такое знакомое чувство дежавю, на короткий миг она вспомнила о чем-то расплывчатом в своей памяти. Но прогнала беспокойное предчувствие и стала пытаться узнать хоть что-то у старушки.
Слушая сбивчивые вопросы, та кивала, однако не выглядела до конца понимающей. Но что-то успокаивающее и настраивающее на дружелюбие исходило от ее взгляда и смягчившегося в сочувствии выражения лица. Старушка утешила девушку и предположила, что она еще слишком слаба, поэтому могла потерять сознание. Виктория кивнула, действительно найдя в этом объяснение странному сну. Старушка предложила гостье поесть, девушка не нашла в себе смелость отказать, и они направились на кухню. Виктория хотела лишь поправить свои силы и скоротать время в ожидании, когда за ней вернутся.
Виктория села за деревянный стол в маленькой скромной кухне и вежливо улыбнулась за проявленную заботу, пока перед ней ставили глубокую тарелку с супом и ложку.
Перед тем, как посмотреть в тарелку, Виктория спросила, где ребята, которые были с ней.
Трое молодых людей? Они уехали еще час тому назад. За ними приехала машина.
Как? моргнула Виктория, не сразу осознав то, что услышала. А затем на нее опустилась пелена безысходности и горечь от чувства предательства. Преодолевая боль и не позволяя себе заплакать, пыталась оправдать их поступок: они нашли возможность оставить ее в безопасном месте и отправились своей дорогой, не испытывая при этом угрызений совести. Честные люди так и поступают, не могли ведь они оставить ее прямо на улице. В глубине души она с самого начала ждала нечто подобное, понимая разницу между ними.
Дрожащей рукой Виктория взяла ложку, вглядываясь в суп. В тарелке плавало не что иное, как те грибы, что растут в аквариумах. Откуда-то появилось чувство, что это яд. Будто кто-то стоял рядом и нашептывал девушке это на ухо. Она осталась совсем одна, и у нее не было иного выбора.
Старушка ждала, когда Виктория попробует суп. Никогда прежде девушка не ощущала присутствие смерти ближе, чем сейчас. Ноа единственное, о чем она думала, это вина за свою пустую и напрасную жизнь.
Девушка рассмотрела грибы, плавающие в тарелке. Сам по себе суп выглядел, мягко говоря, отвратительно. Жидкость в нем напомнила плотную консистенцию серо-зеленоватого цвета с резким неприятным запахом испорченного. Грибы в нем маленькие, серого цвета. Виктория вздохнула, не в силах оттягивать неизбежное. Поднесла ложку к губам.
Алекс появился неожиданно. Бесшумно зайдя на кухню, он заметил девушку за столом. Осмотрел то, что перед ней стояло, и при этом его лицо приобрело более хмурое и странное выражение. Виктория не могла отвести от него взгляда, в котором тонула последняя надежда.
Ты что ешь? спросил Алекс. И его тон был обреченным, что сразу исключало любые объяснения.
Девушка невольно проглотила только что положенное в рот, нервное напряжение было тому виной, то сжимающее ее, то отпускающее, и его выражение лица стало еще более несчастным. Виктория могла бы предположить, что единственной мыслью в голове Алекса было: только бы это были не грибы.
Я сделала для девочки суп, расплылась в улыбке старушка.
Чем вы ее накормили? Алекс перевел внимание на старуху, желая убедиться, что не так все понял.
Супом с грибочками
Алекс со стоном безысходности выдохнул и в ужасе посмотрел на притихшую девушку, сжимающую ложку над наполовину опустевшей тарелкой.
Виктория не могла оправиться после его появления, радость от удивления была почти наравне с чувством сокрушенности, что она зря поспешила. Все решила целая минута. Если бы Алекс появился раньше, она бы ни за что на свете не стала есть эти грибы. Виктория посмотрела на старушку, которая стала испуганно отдаляться вглубь кухни, раскрытая в своей лжи.
Алекс взял Викторию за руку и потянул, заставляя подняться, чтобы увести из кухни в ближайшую комнату. Когда девушка различила, что находилось за не до конца закрытой дверью, то стала упираться ногами в пол, останавливаясь. Алекс продолжал тянуть ее за собой, несмотря на сопротивление. У него удалось затащить девушку в ванную и усадить на пол. Виктория пыталась высвободить свои руки из его, умоляя взглядом прекратить.
Ты зачем это съела? спросил Алекс и обхватил ладонями ее щеки.
Виктория увернулась из его рук, опуская лицо, по которому полились слезы. Так сильно она ненавидела себя, что от бессилия оставалось только плакать.
Ты понимаешь, что ты сделала? Алекс стал трясти девушку, не показывающую никакой реакции на произнесенные слова. Чокнутая психопатка. На хрена ты ей поверила? Одну оставить без присмотра совсем нельзя? Это ядовитые грибы.