Ты хочешь
Достать Леви и уничтожить большую часть вражеской армии, кивнул Мак. Один бой и одна победа.
Ты уверен, что она жива?
Уверен, кивнул Мак. Лич не просто так ее украл. Ему что-то от нас нужно.
И как ты собираешься ее вытаскивать?
Было бы прекрасно, если бы мы с этим личом смогли торговаться. Но таким, как он, малоинтересны торги, деньги или ресурсы. Когда под стенами окажется достаточно войск, мы зайдем им в тыл и заберем ее боем.
Это очень ненадежный план, неодобрительно замотал головой Родгаз.
Это хотя бы мой план. Иначе бы мне пришлось действовать по плану мертвого мага, возразил парень. Воссоединение меча и камня единственный способ переломить события. Шимат придет сюда. И здесь мы покажем им, что такое настоящая имперская крепость.
А что потом? Ты подумал, что будет с нами в крепости после того, как призовешь бездну?
Думал. И именно поэтому у нас был разговор с командирами. Риск того, что бездна поглотит крепость или мы просто не успеем закрыть прорыв, очень высок.
Хорошо, а думал ли ты, что будет после победы над Шиматом?
Мак на несколько секунд задумался, после чего не особо уверенно ответил:
Я дам знать «Восточному альянсу». К тому времени они будут уже готовы к наступлению на запад. Мы соберем силы и
Я люблю империю, прервал его Родгаз. Это последнее, что мне дорого в этом мире. И я хотел бы тебе сказать очень важную вещь. Возможно, ты не смотрел на это под таким углом, но Сейчас мы убиваем захватчиков, чтобы начать войну со своим народом.
Кланы не дадут начал было Мак.
Перестань. Просто вдумайся. Мы сейчас рискуем своими жизнями. Жизнями тысяч поверивших в нас людей. И это ради того, чтобы после победы начать войну против других кланов. Они тоже часть империи. Паршивая, гнилая, но часть империи. Калека прокряхетл и навалился на стену плечом, после чего принялся растирать бедро. То есть ты сейчас убиваешь чужаков, чтобы начать войну со своими.
Я не смотрел на это под таким углом, помрачнел Мак.
Я тебе больше скажу. Когда «Восточный альянс» разберется с остальными группировками, начнется еще одна война.
В каком смысле?
В прямом. Кто, по-твоему главный в альянсе?
Максимус. Он из великого клана и
И приставка «великий» со смертью императорского рода не значит абсолютно ничего. Скажи, почему не клан «Падающий лист»? Почему не «Дух реки Рё»? видя замешательство на лице парня, бывший следователь продолжил: С чего ты решил, что каждый доволен своим местом в этом альянсе? У тебя есть хоть капля веры в то, что при дележе власти кто-нибудь не попытается перевернуть все с ног на голову?
Такое, конечно, не стоит спускать со счетов, но это тут Мак прервался и умолк. Несколько секунд он размышлял, но после этого все же попробовал сформулировать ответ: Никаких гарантий, пока кто-либо не окажется на троне. И гарантии лучше иметь с тем, кто там окажется.
Получается, лучше всего держаться того, кто сильнее в альянсе. Так? с усмешкой спросил калека.
Так.
А кто в альянсе сейчас является силой? Не в будущем, а сейчас?
Мак довернул голову, чтобы рассмотреть калеку.
Ты намекаешь, что
Реальная сила, способная закончить все войны в империи, сейчас одна. И это ты. Родгаз подался вперед и, не сводя взгляда с изуродованного лица Мака, добавил: Ты понимаешь, почему твоя армия нежити сейчас на рудниках у восточной границы? Понимаешь, почему ты здесь один и почему тебе отказывали в помощи кланы?
Мак мрачнел с каждым словом престарелого калеки.
Твоя смерть здесь и сейчас выгодна всем. Ты силен, за тобой целая армия мертвых, а после гибели сил Шимата за тобой еще будет слава сильного, хитрого и по-настоящему опасного врага. Что ты тогда будешь делать?
Стараться не погибнуть от рук союзников, тихо ответил Мак.
Я с удовольствием понаблюдаю за этим, усмехнулся Родгаз. Но с еще большим удовольствием я бы встал рядом с тобой, если бы ты решил взять все дела под свой контроль.
Ты предлагаешь предать альянс?
Я предлагаю собрать вокруг себя силы, которые станут абсолютным большинством и закончить эту войну. вздохнул бывший следователь. Закончить эту войну раз и навсегда. Империи нужен новый император.
Из меня паршивый правитель, грустно усмехнулся Мак.
А из меня паршивый генерал, кивнул Родгаз. Однако я здесь и умудрился не растерять войска в боях.
Это несопоставимо
Что несопоставимо? Роль императора и роль сильнейшего темного мага? Или роль следователя и предводителя армии?
Мы вернемся к этому разговору, если выживем, покачал головой парень.
Не «если», а «когда», возразил калека и, сморщившись от боли в ноге, захромал прочь.
Глава 2
Дважды брать одну и ту же крепость, проскрипел зубами маг со знаками магии воздуха на одежде. Как вообще это получилось? Как мы могли упустить именно эту крепость?
Никто не знает, покачал головой маг огня. Это действительно большая проблема. Если в ней засело хотя бы пара десятков магов из Белоснежной розы, то мы можем вообще отсюда уйти, наматывая сопли на кулак
Я смогла почувствовать около тридцати магов, вмешалась женщина в мантии мага жизни. Но это только те, кто не скрыл свой источник.
Или те, кто его имитировал, прошелестел Мурано, подкравшийся к группе магов, наблюдавших за крепостью. На самом деле я не думал, что тот молодчик вообще сможет обойти мои экраны. Делал приманку в этом замке исключительно по привычке.
Пара магов, вздрогнувших от голоса лича, постарались отойти от него подальше.
Так это вам мы обязаны потерей ключевой точки обороны? недовольно заявила женщина. По ее виду нельзя было сказать, что она боится Мурано.
Не совсем так. Я разместил несколько ложных приманок на основе физиологических жидкостей пленницы. В этом замке находилась приманка на основе крови.
Мы потеряли целую крепость потому, что вы оставили тут приманку? вылупился огненный маг.
Крепость тут ни при чем. Просто удобное местоположение, отмахнулся восставший из мертвых маг. Главное не это. Главное то, что парень имеет серьезные навыки в магии крови.
Действительно, фыркнула женщина. Подумаешь, крепость захватили, войска в ней погибли. Ну, убили наших магов, что тут такого? Зато мы теперь знаем, что единственный темный империи способен использовать магию крови!
Это, как минимум, саботаж! подал голос маг воздуха.
Вы не поверите, но Мурано обвел взглядом толпу магов, собравшихся у полосы отчуждения замка и с вызовом произнес: Мне плевать, что вы там себе навыдумывали. Этот парень умудрился угробить атакующий корпус саторцев. Корпус! В одиночку! Он достаточно умен, чтобы просто так не расстаться со своей жизнью из-за оплошности.
Опасаться выродка Антолии? Вы, верно, шутите? фыркнул воздушник.
Послушай меня, прошелестел лич с нотками силы в голосе. От него у многих магов пробежали мурашки по спине. Если бы ты был не настолько туп, то начал бы задавать вопросы. И первый из них кто допустил проход войск вперед? Когда случилось сражение и что тут вообще произошло
Маги начали переглядываться, а Мурано продолжил.
Войска ордена двинулись в эту крепость уже после того, как замок поменял все ключи и выпал из общей системы защиты крепостей. с довольным видом произнес Мурано. Единственное, что известно, атаковал замок небольшой отряд. Ко всему этому здесь была применена разновидность големов-оборотней на основе «Слез Изиды».
Если до этого маги перешептывались, то после упоминания големов-оборотней воцарилась гробовая тишина.
А вы думали, тут прямой бой будет? рассмеялся лич. Никакого прямого боя! Никаких ударов на истощение! Один раз зазеваетесь, и от вас останется мокрое место. Он умеет вести себя в проигрышной позиции. Не удивлюсь, если он затеял все это ради того, чтобы собрать все наши силы в один кулак.
Зофар «Огненная плеть», до этого просто помалкивавший в стороне, внимательно посмотрел на лича и спросил:
Уважаемый Мурано, а каковы ваши идеи по дальнейшим планам этого темного?
Тут все просто. Мы нужны ему как единый кулак здесь и сейчас или мы не нужны ему в другом месте.
Вы хотите сказать, что он либо собрал нас здесь для того, чтобы уничтожить разом, или для того, чтобы ударить в другом месте, пока мы тут пытаемся штурмовать замок?
Совершенно верно, кивнул лич. К тому же вы не можете быть уверены, что «Орудие великой скорби» еще тут. Следы души хранителя есть. Оно было воссоединено именно тут. Однако прямой источник силы земли под крепостью заставляет артефакты сходить с ума. Душа хранителя может быть уже в совершенно другом месте
Мы должны быть готовы к ловушке, кивнул Зофар. У вас есть предположения, куда он может ударить?
Если быть откровенным, прошелестел Мурано. То нет. В нескольких днях пути у нас нет стратегически важных объектов, потеря которых поменяет исход войны. Разве что пленница, но это чересчур глупо и никакого влияния на исход военных действий
Тогда получается, что он нас собрал тут для того, чтобы уничтожить одним ударом, округлил глаза огненный маг.
И как он это собирается сделать? Нас тут не десяток магов со слугами. И даже не боевое соединение! Тут целая армия! всплеснула руками женщина, но в одно мгновение умолкла.
Бездна!
Мы бы заметили сразу и
Они самоубийцы?
Мурано, прервал поток возгласов магов Зофар. Поиск следов бездны на ваших плечах.
Я посмотрю, что можно сделать, прошелестел лич.
Остальные готовимся к штурму!
* * *
Мак протянул руку и отодвинул ветку, закрывающую обзор крепости. Высокие стены и мощные угловые башни создавали атмосферу неприступности.
Крепость будем брать так же? спросил Арт за спиной.
Надо все как следует продумать, ответил темный подмастерье. Я пытался разглядеть защиту через ритуал. Мне видны только стационарные магические щиты и три следящих заклинания. Но меня гложут сомнения. Слишком просто
Помимо стационарных щитов, защищающие стены снаружи, там есть внутренние щиты и еще управляемый дополнительный. Он нужен, чтобы локально усилить внешние, начал рассказывать темный паладин. Помимо обычных поисковых заклинаний в этой крепости есть сеть артефактного контроля пространства вокруг замка. И она начинается за три сотни шагов от стен.
Откуда ты все это знаешь? с подозрением уставился на него парень.
Я не знал, куда мы направляемся, поэтому расспросил Родгаза о всех замках в этой стороне, пояснил Арт. Калека умудрился собрать информацию о самих крепостях и системах их защиты.
Откуда у него эта информация?
Это единственная помощь, которую оказал клан «Белого облака».
А есть способ проникнуть в замок незаметно? спросил Мак. Тайных ход или
Есть, кивнул Чистейший. Но он выходит в главный зал центрального донжона. Выскользнуть из него незаметно будет крайне сложно.
Для нас да. А вот големы-оборотни могут послужить нам отличными проводниками
* * *
В темном сыром подвале, освещенном через небольшое оконце с решеткой под потолком, лежало две кучи соломы. На одном в обнимку с мальчиком лет шести сидела взрослая женщина. Она обнимала полуголого ребенка в лохмотьях и прижимала к себе, чтобы согреть его.
В другом углу камеры на такой же куче сена лежала Левитания, свернувшаяся в клубок. Вместо одежды на ней лежало старое рваное одеяло.
Король Вильгельм возмутился и топнул ногой, шептала мать ребенку сказку, чтобы хоть как-то отвлечь его от голода. «Как это так? На моих землях живет ведьма? Налогов от нее нет, помощи от нее нет, по какому праву она на моих землях черную магию творит?». Послал он тогда к ней сборщиков налогов. Те указ короля выслушали и пошли к в дремучий лес. По дороге все села обошли и налог собрали. Только вот ушли они в лес, и не вернулись.
Женщина поглаживала ребенка по спине и тихо продолжала шептать:
Ждет король неделю, ждет вторую. Не вытерпел он и послал еще одних сборщиков налогов, но уже с солдатами. Те снова пошли в дремучий лес и по дороге во второй раз собрали налоги. Но стоило им войти в дремучий лес, как больше их никто и никогда не видел. Рассердился Вильгельм и собрал придворных магов. Отправил их со сборщиками в третий раз. Но и они, собрав по пути в третий раз налоги, исчезли в проклятых владениях ведьмы «Черный цветок».
Из дальнего угла послышался писк крыс и шуршание, но женщина на это не обратила внимания.
Тогда король очень рассердился, взял свой знаменитый полыхающий меч и отправился к ведьме сам. Снова он прошел по всем деревням и взял налог в четвертый раз. Ехал он не торопясь, останавливаясь в каждой деревушке. Вот только люду под его рукой совсем тяжко стало. С урожая они налог в первый раз отдали, во второй со своей доли, в третий раз посевное зерно сборщики налогов взяли, а когда сам король заявился уже голодом сидели и собак доедали.
Увидал это король и решил, что ведьма «Черный цветок» во всем виновата. Выхватил клинок и отправился в дремучий лес.
Долго шел по дремучему лесу, но все же в ночь вышел на большую поляну. На ней рос высокий белый мох. В темноте мох светился и с него, словно бабочки с цветов, взлетали светлячки. А в центре находился прекрасный черный цветок, на который не садился ни один светлячок.
Увидев это, король изумился такой красоте, но сделав пару шагов по поляне, заметил силуэт женщины. Она стояла на противоположной стороне и внимательно за ним следила.
Что тебе тут надо? спросила она.
Я король Вильгельм! Это мои земли! Я пришел за налогом!
У меня ничего нет, пожала плечами ведьма. Только этот цветок.
Тогда я заберу его! заявил король и выйдя на поляну, ухватился за стебель прекрасного цветка, но тот не подался. Вильгельм дернул со всей силы, но ничего не вышло.
Когда он отпустил свои руки, то обнаружил, что они совершенно черные. Он начал тереть их об мох, но и тот становился черным и тут же рассыпался прахом. Испугался король и побежал прочь из леса. А когда выбежал к своим воинам, оказалось, что руки его черные, как смола, по локоть. И к чему бы он не прикоснулся все в прах превращалось. Хвать он ложку а ложка в руках рассыпается, хвать за миску и она туда же.
Долго Вильгельм мучался. С ложечки его кормили, одевали и на горшок водили
Вдруг раздался скрип и послышались шаги по коридору и речь на шиматском языке. Мать тут же притихла и придвинулась к стене. Ребенка она спрятала за спину, что-то прошептав ему на ухо.
Если ты не будешь молоть языком, то никто не узнает!
Десять плетей! возмутился второй солдат. Ты с ума сошел?
Заткнись! Понял? Просто заткнись и помалкивай! Вот и весь секрет! Или ты решил меня сдать?
Ты за кого меня держишь? А? Я про нее говорю! А если она нас сдаст?
Ты идиот? Откуда она шиматский знать может? Да и кому она расскажет? Личу?
Ну А вдруг?
Прекрати нести ерунду!
Слушай, мне просто страшно
Мне в первый раз тоже было не по себе, но Брось. Ты думаешь, я просто так в караул в тюрьму прошусь?
Щелкнул засов и в камеру вошли двое солдат.
Какую? спросил один из них. Их тут две или та под одеялом мужчина?
Откуда в империи мужчины? Только выродки с яйцами, да и те достались по случайности. хохотнул другой. Здесь две женщины. Только ту не трожь. Мурано за нее предупреждал, чтобы следили.
Один из незнакомцев шагнул внутрь камеры и направился к матери, старательно прячущей ребенка.
Есть хочешь? спросил солдат и протянул ей горбушку хлеба.
Женщина с опаской взглянула на хлеб, потом на солдата и протянула руку к хлебу. Тот в свою очередь начал оттягивать хлеб к себе, чтобы приманить женщину, словно испуганную собаку.
Мать ребенка, понимая, что с ней играют, рывком выдернула хлеб. Солдат ту же ухватил ее за волосы и решительно дернул к себе. Та, успела только сунуть хлеб ребенку в руки. Уже через секунду солдат выволакивал ее из камеры.