Пролетел еще месяц тренировок.
Можно сказать, что Вася научился охотиться. По крайней мере, одна из трех стрел в зайца попадала. Этого вполне достаточно, чтобы прокормиться. И дорогу к шалашу он неплохо находил даже после снегопада.
Однажды вечером Руслан сказал:
На берегу реки или моря ты и раньше мог выжить. Теперь ты и в лесу можешь найти дорогу и еду. Наемником и волшебником ты стал. И с мечом управляешься намного лучше прежнего. Думаю, тебе стоит найти для себя группу. Только никому не признавайся по поводу волшебства, пока не решишь им зарабатывать. Когда-нибудь эта тайная способность спасет тебе жизнь.
Спасибо тебе, дед, за науку, но ты кое-что не учел. Пусть я не умею читать, но я не глупый. Очевидно, что пока мы тут прячемся, люди из той вывески с глазом ищут твоих врагов. Также очевидно, что все серебро мы уже потратили. А значит, нанять кого-нибудь ты не сможешь. Пусть в бою от меня толку мало, а хоть в пути, хоть к купцам наниматься я тебе пригожусь.
Спорить не хочу, но ты ведь понимаешь, что со мной будешь в смертельной опасности? пристально посмотрел на ученика Руслан.
А разве наемников нанимают, когда опасности нет? хитро улыбнулся Вася.
Допустим, но есть одна проверенная тактика, которой пользуется большинство разбойников. Враг подносит меч к твоему горлу, а мне говорит сдаться или ты умрешь. Что прикажешь делать в подобной ситуации?
Ты должен продолжать сражаться, а я как-нибудь выкручусь.
Да, это разумнее всего, если есть тайное оружие в рукаве или боевое волшебство. Но ты слишком слаб. Поэтому я не буду ничего объяснять. Скажу только, что иду на разведку. К северо-востоку отсюда есть высокие скалы. По поводу лета сам решай, а следующую зиму тренируйся там. Если буду жив, к весне я сам тебя найду. А нет, там ты и без меня многому научишься.
Хорошо, мы обязательно встретимся, неохотно кивнул Вася.
Руслан за проведенное в лесу время сшил из сырых заячьих шкур тулуп и шапку. Он спрятал их в мешок, чтобы в Гизор сходить в образе старого плотника, а потом переодеться. Остальные запасы шкурок, сорок три штуки, он оставил ученику.
Как обычно, вышли они затемно. На подходе к городу попрощались и разделились. Следуя совету учителя, Вася продал все шкуры кожевнику, получив сорок три медяка. Плюс те три серебряных, которые берег от самого дома.
С кошельком меди парень быстро пошел по бедному району города и нашел кузницу по звуку молотков. Подождав, пока мастер не закончит стучать и не положит заготовку обратно в печь, Вася сказал:
Доброе утро. Сколько стоит самый дешевый меч?
Десять серебряных вместе с ножнами.
А какая-нибудь заготовка за пятьдесят медных не найдется?
Вон в том углу посмотри. Я их переплавлять собирался, но, если что приглянется, за пятьдесят медяков отдам.
Там лежали короткие толстые куски железа с окалиной. С тем же успехом их можно назвать заготовками для молотка или сковороды. Вася без лишних слов попрощался и пошел в другую кузницу.
Одни мастера сразу отказывали. Другие предлагали купить кусок железа или большой нож. А нож у Васи и так есть.
Вдруг он заметил вывеску с изображением пера и свитка. Парень поспешил туда. А там действительно продавали перья и бумагу. Разочаровались оба и сидящий за прилавком мальчишка лет десяти, и его гость.
Добро пожаловать, все же сказал юный купец.
Добрый день. Ты читать умеешь? спросил Вася.
Ага, гордо выпятил грудь мальчишка.
Меня грамоте научишь за пятьдесят медяков?
Нет, этого разве что на бумагу и чернила хватит, энергично замотал головой купец.
А если я угольком на коре писать буду?
Тогда может быть получится. Тебе зачем, если даже на бумагу денег нет?
Я наемником стал, а там объявления читать надо. А еще вдруг скажут что-нибудь запомнить, а я запишу и не забуду.
Букв у нас двадцать шесть, а цифр десять. Выходит тридцать шесть уроков. Можно по одному в день. Два медяка каждый, предложил мальчишка.
Я считать умею. Цифры можно за один урок. Да и пару букв за раз я точно запомню. Завтра приду с корой и угольком, радостно сообщил Вася и тут же попрощался.
Конечно, меч на боку хотелось бы иметь. С другой стороны, корявую железку от хорошего меча любой наемник с первого взгляда отличит. Еще и на смех в гильдии поднимут. Грамота казалась намного полезнее.
Парень поспешил обратно в лес. Там сломанная сосна давно служила ему ориентиром. Сгоряча Вася отрубил от нее пять прямоугольных кусков коры. Время до темноты заняли тренировка и охота. Очисткой коры он занялся уже в шалаше, при свете костра.
На следующий день Вася вышел пораньше и побежал, тренируя волшебство. Как учил Руслан, он петлял по лесу, чтобы не протоптать тропинку для нежеланных гостей. Добрался, а в лавке покупатель. Поздоровался, подождал и уже приготовился учиться, а нельзя.
Точнее, пришел старый купец и объяснил, что нельзя возиться с грязным углем возле чистой бумаги. Да и покупателям он будет мешать, если разложит свою кору на прилавке маленькой лавки. В результате старик остался торговать, а десятилетний учитель повел четырнадцатилетнего ученика в свою комнату.
Там учитель писал на бумаге за столом, а Вася стоя переписывал на кору. Кроме цифр, с которыми он справился быстро, он выучил две буквы из своего имени и научился их красиво писать. Настолько, насколько позволяет корявая кора, изъеденная жучками-червячками. Заплатив два медяка, Вася поблагодарил и пошел в лес.
Правила грамотного письма важны для образованных людей, но сейчас у Васи было слишком мало времени и денег, чтобы на них отвлекаться. По две буквы в день он за две недели научился читать на местном языке и записывать то, что слышит. Для себя вполне достаточно.
В качестве выпускного подарка юный учитель подарил Васе два листка, на которых он это время писал образцы букв и слов. Ученик искренне поблагодарил и поспешил в гильдию, к доске объявлений.
Медленно, не очень уверенно, он прочитал каждое объявление и понял все, что там написано. Как же здорово! Иногда подходили другие наемники. Каждый взрослее и крупнее Васи. Он их не беспокоил, а они его.
Для своего первого уровня Вася нашел всего одно объявление. Купцу нужно и санями править, и товар носить, и от волков защищать в течение десяти дней, а заплатит он всего десять медяков. Еда за счет купца. Ночлег каждый оплачивает отдельно.
Вася убедился, что больше ничего подходящего нет, и подумал: «Эдак на серебряный три месяца уйдет. С другой стороны, выполнив десять заданий, я получу второй уровень, а там и заданий побольше, и плата за них».
Он уже снял объявление с колышка и собирался идти к администратору, когда увидел рядом двух парней. Взгляды у них вроде бы не злобные, но подозрительно заинтересованные.
Привет, сказал широкоплечий.
Привет, у нас вопрос есть, добавил высокий.
Привет. У меня пока только первый уровень, сразу признался Вася.
Ты тут долго стоял. Неужели ты грамоту знаешь? спросил широкоплечий.
Да, немного. Но администратор ведь любому может подсказать, если попросить.
Мы с ней немного повздорили. Можешь прочитать для нас тихонько? Мы тебе пару медяков заплатим, предложил высокий.
Вася согласился, а про себя решил пока к ним не проситься. Приятелей завести другое дело. Никогда не помешает. И от медяков он не отказался. То, что уже однажды прочитал, второй раз читалось намного легче, хоть и с запинками.
Ребята выбрали одно объявление. Вася перечитал его, чтобы недоразумений не возникло, и получил две монеты. К администратору они пошли втроем. Правда, ссылаясь на множество вопросов, Вася пропустил старших.
Даже он заметил, что девушка смотрела на них сердито. Ссориться с ней хотелось меньше всего. Он предпочел не выяснять причину такого отношения даже шепотом.
Когда парни отошли, Вася протянул девушке объявление и жетон и спросил:
Извините, я могу взять это задание без меча, только с луком и топором?
А десяток волков сможешь убить, если окружат?
Если уж окружат, нужно не убивать, а отогнать и костер поскорее развести, уверенней ответил Вася.
Хорошо, можешь брать, с улыбкой кивнула администратор.
Сложнее оказалось найти лавку этого купца. Немного заплутал, но нашел. Худощавый мужик среднего возраста посмотрел на жетон, окинул Васю придирчивым взглядом и спросил:
Никого сильнее не нашлось? Еще и без меча?
Топор и лук есть. Как мешок поднимаю, я могу хоть сейчас показать. А против волков в одиночку вокруг саней никому не поспеть. Нужно держать под рукой пучок соломы на палке. Пока я с одной стороны волков топором отгоняю, вы с другой огонь разжечь успеете.
Ладно, на рассвете жду тебя у северных ворот.
Лучше снаружи, за воротами. Я снаружи ночую, ответил Вася.
Я это и имел в виду, строго сказал купец.
Вася попрощался и поспешил в лес. На этот раз он построил шалаш довольно близко от города, лишь бы со стен крепости не увидели. И костер развел совсем крошечный, чтобы запах дыма волков отпугивал.
Как привык, Вася встал затемно, немного побегал и пошел к воротам. А пока ждал открытия, он незаметно тренировал волшебство.
С громким скрежетом ворота открылись. Заказчик выехал одним из первых. Вася запрыгнул в сани на ходу. Купец передал ему вожжи и сказал: «Езжай по главной дороге. А где повернуть, я скажу». Вася уселся поудобнее и подумал: «Как здорово, что я научился управлять лошадью, пока дед лечился в деревне. Верно говорят, что ремесло за плечами не носить».
Глава 5. Почти опытный наемник за работой
Конец зимы. Снега для саней достаточно. Лед на реках еще крепкий. Волки в лесу голодные. Первая встреча с ними произошла во время привала в лесу. Пары стрел хватило, чтобы небольшая стая убежала.
К большой радости Васи, стоя на земле в такую большую и заметную цель он обе стрелы послал точно. К сожалению, купец не захотел тратить время и место на санях, чтобы забрать волчьи шкуры. Только в деревне позволил рассказать крестьянам, что они могут забрать туши волков. Бесплатно, но не пропадать же добру.
Второе нападение волков произошло в дороге. До деревень далеко, а стрелять на ходу Вася даже не пытался. Он остановил сани, как только заметил мелькание волков. Парень быстро срубил несколько веток придорожных сосен, а купец тем временем поджег заготовленный пучок соломы.
Костер разгорелся, а Вася продолжил очень быстро рубить ветки. Пару дымящих бросили подальше на другую сторону дороги. Волки бродили вокруг, грозно рычали, а близко не подошли.
А ты хорошо знаешь повадки волков, одобрительно сказал купец, вглядываясь в лес вслед волкам.
Приходилось много по лесу бродить. Да и учителя в деревнях хорошие, отозвался Вася. Сейчас дымящие ветки позади саней привяжу, чтобы волки снова не подошли.
А сани не загорятся? всполошился купец.
Я же на длинной палке привяжу, а не на сами сани. Летом так нельзя делать, а сейчас вполне безопасно.
И верно, палка волочилась за санями, а к ней Вася привязал еще дымящие обгоревшие ветки. Получилось подобие метлы. Больше волки на них не нападали ни в тот день, ни в следующие, а тут и крепость показалась.
В Гизоре Вася разгрузил сани, получил бумажку с номером и поспешил в гильдию. Администратор отметила, что его первое задание успешно завершено, и выдала плату. Вполне удачное начало карьеры.
Парень сразу пошел к доске объявлений, но не все коту масленица. Там остались только те объявления, где работа сложная, а платят мало. Внимательно прочитав каждое, Вася понял, что в каждом случае есть опасность встречи с разбойниками.
Он пошел в ту кузницу, где за меч просили меньше всего. Там он купил за медяк двенадцать наконечников для стрел. Сами стрелы он предпочел делать, выбравшись в лес.
Поздновато. Быстро бежал, дров собрал мало, а все равно к шалашу уже в темноте подошел. А там отблески костра через щели видны. «Дед!» чуть не крикнул Вася, но рассмотрел следы и передумал. Следы от снегоступов, а они с дедом просто так ходили, в сапогах.
Надо бы поостеречься. Однако и он сам топал, не таился.
Кто там? раздался из шалаша незнакомый бас.
Я мимо проходил. Не волнуйтесь, я дальше пойду, а дрова у меня уже есть, ответил Вася и быстро пошел, стараясь скрыться за сосновыми стволами.
Погоди, тут места на двоих хватит, сказал бас.
Позади ярко открылась приставная дверь шалаша. Оглянувшись, Вася увидел в свете костра, что незнакомец держит лук со стрелой. Было бы глупо расспрашивать, с какой целью. Тут любой не захочет доверять незнакомцу.
Вася побежал. В связку дров ударила стрела. Через несколько шагов резко заболело левое бедро. Вася понял, что ранен, но доковылял до сосны, поставил связку хвороста в качестве крепостной стены, достал лук со стрелой и притих.
Незнакомец, а скорее уж разбойник, приготовил третью стрелу и, прячась за соснами, начал подходить все ближе. Если бы тулуп постоянно не дергал стрелу, застрявшую в бедре, Вася смог бы сбежать. Попытка вытащить стрелу отозвалась резкой болью.
Васе оставалось лишь положиться на свою точность.
Когда между ними оставалось всего три дерева, разбойник заговорил:
Похоже, ты ранен. Выходи. Деньги отдашь, а больше мне ничего не нужно. Еды я и так настрелял больше, чем могу съесть.
Ха-ха-ха. Сидел бы ты тихо, я и не знал бы, что ты разбойник, браво начал Вася. А что касается меня, я только что с задания. Сам догадаешься, почему я тут ночую, а не в гостинице?
Но хоть какие-то деньги есть?
Ага. Около двадцати медяков. А что по поводу тебя? Есть награда, если я каким-то чудом смогу победить?
Парень, ты начинаешь мне нравиться. Сам ведь понимаешь, что шансов мало. Кстати, если тебе не видно, я в доспехах, гордо заявил разбойник, продолжая прятаться за сосной.
Я твоего лица не видел, только силуэт. Может, разойдемся в разные стороны? спросил Вася, а сам стал поудобнее.
Вместо ответа зазвенела тетива. Стрела ударила в ствол. Вася инстинктивно дернулся, а враг в это время перебежал к сосне поближе. Вася прицелился, увидел, как силуэт дернулся из-за ствола. Чуть не выстрелил, а тот дернулся в другую сторону и быстро перебежал за дерево еще ближе.
Здесь Вася не сплоховал. Месяц назад он наверняка стрелял бы в область сердца. Сейчас, услышав о доспехах, он выстрелил в бедро. Цель неуклюже бежала по снегу. Хоть и ночь, силуэт видно, а расстояние маленькое.
Вскрик доказал, что он попал. Вася тут же достал вторую стрелу и выпустил ее, когда разбойник почти спрятался за деревом. «Ага», воскликнул Вася и выставил из-за ствола вязанку дров. В нее ударила стрела. Вася вскрикнул и сжав зубы, сделал вид, что упал, а сам стал на одно колено, только вязанку бросил. Стрела в ноге снова отозвалась болью, но парень молча стерпел.
В лесу наступила тишина. Где-то вдали прокричал филин. Снова тишина. Треск дерева и сдавленное мычание, а затем еще раз. Вася понял, что враг сломал стрелы, которые в него попали.
Прошло еще время. Стоящее на снегу колено начало неметь от холода. Разбойник вышел на полшага из-за сосны. Вася не двигался. Разбойник сделал шаг. До последней сосны, которая их разделяла, ему осталось два шага.
Для раненого это целых два шага, а не всего два. Вася по себе это знал. Разбойник их преодолел, отдышался и уже смелее пошел к Васиной сосне. Тот прицелился и выстрелил в голову.
Стрела с железным наконечником, на счету которой минимум четыре зайца, не подвела и на этот раз. Враг упал. Теперь уже Вася, прикрываясь смелой вязанкой дров, осторожно приблизился к нему и прижал ногой.
Проверка показала, что разбойник убит. Только теперь Вася осторожно расстегнул свой тулуп и ощупал место ранения. Стрела вошла не так уж глубоко, а все равно каждое прикосновение вызывало боль. Попросить бы кого-нибудь ее достать, но до города слишком далеко.