Так. Это уже становилось интересным.
В чем же корысть? спросил Шани как можно более невозмутимо.
Миклуш вздохнул, провел ладонью по усам и промолвил нерешительно, словно стеснялся своих слов или боялся, что его неправильно поймут:
Меня хотят убить.
Глава 6. Девушка с татуировкой
Шани проснулся оттого, что в дверь его съемной квартиры нетерпеливо и громко застучали. Открыв глаза, он сел в постели и некоторое время пытался понять, где находится и что происходит. Блаженная минута неведения после пробуждения быстро растаяла: он вспомнил вчерашний разговор с государем, и заботы вновь навалились на него всей своей тяжестью.
За окном занималось хмурое утро поздней осени, сыпала мелкая снежная крупка вперемешку с дождем, и далеко, в Бакалейной слободе, дворники стучали железом о железо, поднимая благочестивых бакалейщиков на раннюю молитву святому Власу. А здесь, в самом сердце столицы, в фешенебельном доме на площади Цветов было тихо, и никто даже не собирался просыпаться. День Заступникова воскресения, торопиться некуда, тем паче что последний сосед угомонился только час назад: в доме любили отмечать престольные и простые праздники и гулеванили почти каждый божий день.
Стук повторился. Шани поднялся с кровати и подошел к двери.
Кто там?
Снаружи послышались долгий всхлип и жалобный вздох.
Это я, Хельгин.
Шани открыл дверь, и Хельга тотчас же рухнула ему на грудь и разрыдалась. Высунувшись наружу, Шани убедился, что утренний визит не привлек внимания посторонних (при всей разгульности собственных нравов его соседи отличались невероятной и неуместной бдительностью по отношению к новоиспеченному декану в любое время дня и ночи), а затем задвинул засов и провел Хельгу в комнату. Та, судя по всему, пребывала в глубокой истерике: девушку трясло, она заливалась слезами и вряд ли понимала до конца, где находится. По подбородку стекала тонкая струйка крови из безжалостно искусанной нижней губы.
Усадив Хельгу в кресло, Шани быстро накинул халат, чтобы не смущать исподним свою неожиданную гостью, а потом подумал и закатил девушке пощечину, да такую, что эхо прокатилось по всей комнате. Голову Хельги мотнуло в сторону, и Шани ударил ее по другой щеке.
Мутный от слез взгляд Хельги прояснился, и девушка воскликнула:
Вы!.. Да как вы?!.
Смею-смею, заверил ее Шани, наливая в кружку ледяной воды из графина. Древнейшее средство прекращения истерик отлично действовало на всех планетах и безупречно сработало в очередной раз. Это ведь помогло, правда?
Он протянул Хельге стакан, и девушка стала пить. Зубы звонко стучали о стеклянный край. Шани присел на подлокотник кресла рядом с Хельгой и несколько раз погладил ее по голове и мелко дрожащим плечам, словно успокаивал ребенка или животное. Когда-то давным-давно, много световых лет и календарных дней назад, так его утешала мама.
Хельга всхлипнула в последний раз и уткнулась лбом в его правую руку.
Он умер, прошептала девушка. Представляете, он умер. Все напрасно.
Шани хотел было спросить, кто умер, но потом догадался, что речь идет о владетельном сеньоре, из-за которого Хельга затеяла свою рискованную авантюру. Тогда у девушки действительно был весомый повод для истерики.
Он сбежал туда, где я не достану, продолжала она ровным тихим голосом, лишенным интонаций. Мне больше незачем жить. Простите, что я Мне просто не к кому было пойти.
Шани вздохнул и, устроившись поудобнее, взял Хельгу за подбородок. Ну ведь никакого сходства с юношей. Очень нежная и хорошенькая, несмотря на заплаканное распухшее лицо, девушка смотрела на него так, словно он один мог дать ответы на все заданные и не заданные ею вопросы. Огромные глаза с густыми пушистыми ресницами, аккуратный, чуть вздернутый носик, светлая кожа с россыпью веснушек на скулах скоро Хельга вырастет и из гадкого утенка станет настоящей красавицей. Кого тогда обманет мужской маскарад?
Все кончено, шевельнулись искусанные губы. Это конец
Нет, уверенно произнес Шани, так уверенно, как только мог. Это только начало.
Через полчаса, когда Хельга окончательно успокоилась и привела себя в относительный порядок, они вышли из дома и быстрым шагом направились в сторону кабачка Грегора, который работал круглосуточно и не закрывался даже в самую отвратительную погоду, предлагая непритязательную пищу и, что немаловажно, гарантируя отсутствие посторонних ушей. Те, у кого была надобность обсудить информацию, не предназначенную для посторонних, устраивались в отдельных кабинетах таверны и, вполне возможно, решали судьбы страны и мира. Заходили сюда и контрабандисты, и благородные сеньоры, и прыткие господа из министерства финансов.
Хозяин, сидевший за стойкой, скользнул по вошедшим равнодушным взглядом, который, впрочем, несколько задержался на смазливом пареньке в академитском плаще. Опухшая физиономия юноши явно говорила о том, что тот всю ночь пропьянствовал где-то и сейчас очень даже не прочь продолжить кутеж. Брант-инквизитора Торна, который, судя по разговорам завсегдатаев, не так давно пошел на повышение, кабатчик знал и уважал настолько, что снизошел до поклона и вежливого:
Доброе утро, мой господин. Говорят, вас можно поздравить?
Паренек одарил кабатчика хмурым взглядом, словно хотел сказать, что нечего тут всяким неумытым лезть со своими поздравлениями с утра пораньше, однако Торн ласково улыбнулся и ответил:
Можно, Грегор. Благодарю вас.
Приятно иметь дело с благородными людьми, заметил кабатчик и, нырнув под стол, извлек пузатую бутыль восточного вина действительно хороший напиток, а не то трижды и три раза разбавленное пойло, которое подавалось прочим посетителям заведения. Что насчет завтрака?
Разумеется, кивнул Торн и потянул своего юного спутника за рукав.
Когда простой, но обильный завтрак был накрыт на стол и кабатчик, раскланявшись еще раз, оставил ранних посетителей в одиночестве, Шани, поглядев, как Хельга ковыряет ложкой в овощном рагу, заметил:
И ешь ты как девушка. Парней в твоем возрасте от тарелки за уши не оттащишь.
Хельга вздохнула:
Ну что же делать? Теперь это уже не имеет значения.
Доучиваться не собираешься? осведомился Шани, придвигая к себе блюдо с куриными колбасками. Уж он-то на отсутствие аппетита никогда не жаловался, тем более что очередной из многочисленных аальхарнских постов прошел седмицу назад, и нет никакой надобности истязать себя кашей и репой.
Хельга кивнула:
Не вижу смысла.
Шани усмехнулся.
Проблема в том, что тогда у тебя заберут приписной лист академиума и выселят из комнаты. Да лично я и заберу, как куратор вашей группы. А дома у тебя больше нет. Я еще два года назад навел справки: Хельга Равушка числится среди мертвых. Хельгин Равиш, купеческий сын, может, конечно, попытаться начать какую-то карьеру в столице, но его разоблачение дело времени, и не столь долгого. Единственное место, где у тебя не потребуют бумаг о рождении и приписного листа, угол улицы Бакалейщиков.
Хельга содрогнулась и опустила голову. Участь дешевой городской проститутки именно на это и намекнул Шани испугала ее сильнее, чем он мог предположить.
В овощную кашу упала слезинка. Потом еще одна.
Что же делать? спросила Хельга и умоляюще посмотрела на Шани.
Он в очередной раз подумал: ну как же в ней видят парня? Очаровательная девушка по всем статьям, одни зеленые глаза чего стоят. Хорошо, что она не рыжая: давно бы на костре оказалась, с такими-то глазищами.
Я помогу тебе, сказал Шани. Но ты должна поклясться спасением бедной души твоей матери, что все сказанное здесь останется только между нами.
Клянусь! выпалила Хельга и схватила его за руку. Я и своей душой поклянусь, что никому и ничего не открою.
Шани улыбнулся и ободряюще похлопал ее по запястью.
Я тоже клянусь спасением своей души, что с тобой не произойдет ничего дурного. Он нисколько не верил ни в душу, ни в ее спасение, но меньше всего хотел, чтобы с Хельгой случилось что-то плохое. Отважная девушка ему искренне нравилась. Итак. Сейчас мы потолкуем, позавтракаем, и ты отправишься на улицу Бакалейщиков
Нет! в ужасе воскликнула Хельга и откинулась назад так резко, что чуть не свалилась со стула. Ради Заступника, только не это!
Шани поморщился.
На улицу Бакалейщиков, в магазинчик младшего Гиршема.
Он вынул из кармана камзола сытно звякнувший кошелек и положил перед Хельгой.
Заведение у этого хитреца не из дешевых, но этого тебе хватит. Там ты купишь парик светлые волосы, да попышнее, и платье. Полагаю, вкус у тебя есть. Это должно быть что-то дорогое, но не вульгарное.
Хельга шмыгнула носом и взяла кошелек.
Женское-то у тебя еще осталось?
Да, мрачно ответила Хельга. Деревенское платье. В сундуке лежит, под замком.
Вот и хорошо. Сделай вид, что ты простушка, у которой такие интересные новости, что тебе просто не терпится их кому-то рассказать. «Ой, дарахой Хиршем, вы совсем не представляете, куды я сёдня пойду», сказал Шани с запольским деревенским выговором. Хельга не сдержалась и хихикнула. А Гиршем невероятно любопытен, даже до того, что ему совершенно не нужно. В конце концов он тебя уломает поделиться секретом, и ты ему скажешь, что идешь на королевский бал. Сопровождаешь меня.
От изумления Хельга даже привстала на стуле.
Королевский бал?! воскликнула она. Бал?!
Шани кивнул.
А дальше ты расскажешь ему разумеется, под еще большим секретом, что на самом деле ты не просто деревенская дурочка, а выполняешь особо тайное задание по внедрению в ближний круг высокопоставленного еретика, которого надо вывести на чистую воду. Конечно, он будет спрашивать у тебя, что же это за еретик, и тогда ты, истребовав самую страшную клятву, какая только может быть на свете, назовешь имя
Какое? прошептала Хельга, слушавшая Шани едва ли не с раскрытым ртом.
Грег Симуш, заместитель министра охраны короны.
Хельга ахнула:
Сам Симуш?! Но он же Он же лучший друг его высочества! И у государя он в фаворе Он и правда еретик?
Первостатейный подлец, но ни в какой ереси пока не замечен, сказал Шани. Наша задача сейчас взбаламутить ближний круг принца и вызвать в нем сильную тревогу, не основанную ни на каких конкретных фактах. Он помолчал и решил говорить начистоту: Во дворце зреет заговор. Государя Миклуша хотят лишить трона в пользу его сына.
Хельга вскрикнула и зажала себе рот ладонями. В зеленых глазах плескался неприкрытый ужас.
Быть не может Откуда вы знаете?
Государь сказал мне об этом. Вчера.
В последнее время владыка аальхарнский не раз становился жертвой довольно неприятных несчастных случаев, которые лишь по милости Заступника не закончились траурной каретой. Охрана была переведена в усиленный режим несения службы, однако государь имел все основания ей не доверять и попросил Шани, как человека, который не принимал участия в дворцовых интригах, обеспечить его безопасность. Шани уже отправил во дворец группу инквизиционного корпуса, но это были внешние и очень малые меры.
Что же нам делать? прошептала Хельга, и Шани отметил для себя это «нам».
Тебе идти в магазинчик младшего Гиршема. Вечером мы отправляемся во дворец.
Под вечер, когда над столицей уже сгустились влажные сумерки, пропитанные светом множества фонарей, в дверь Шани постучали снова, но уже спокойно и уверенно, без истерик. Шани поправил массивную брошь, что закрепляла на груди тяжелые складки парадного плаща и при необходимости могла бы послужить в качестве маленького боевого кинжала, и пошел открывать.
На пороге стояла кудрявая блондинка в пышном бальном платье с таким глубоким декольте, что при желании можно было разглядеть родинку возле пупка. Белое точеное плечо украшала изящная татуировка черная роза обвивалась вокруг запечатанного свитка. Шани хотел было сказать, что доступных женщин обычно вызывают не сюда, а на третий этаж, но узнал в красавице Хельгу и вовремя осекся.
Не знал, что у тебя есть татуировка, сказал Шани, впуская Хельгу в комнату. Как все прошло?
Девушка смущенно опустила глаза и поправила парик.
Он пытался подсматривать за мной в примерочной и получил по роже, хмуро сказала Хельга. Все было как раз так, как вы и говорили. И он сказал, что если проболтается, то век его душе блуждать без покаяния.
Шани подумал, что такие клятвы хитрый купчина Гиршем может изрыгать с пулеметной скоростью и не придавать им абсолютно никакого значения. А разговоры о том, что инквизиция пытается окопаться во дворце, наверняка уже пошли Сейчас надо было вызвать огонь на себя: больше Шани пока ничего не придумал. Он не был силен в дворцовых интригах и, если честно, не хотел получать такой навык.
Так ему и надо, заметил Шани, закрепляя на боковой перевязи боевую саблю, положенную ему теперь по рангу как символ беспощадной борьбы с ересью и с колдовством. В свое время он научился довольно неплохо фехтовать и искренне надеялся, что ему все же не придется применять свои умения на практике ни сегодня, ни когда бы то ни было. Наверняка уже пошел чесать языком по всему городу.
Итак, Хельга, мы отправляемся во дворец. Государь устраивает бал встречи зимы, и я полагаю, что сегодня на него совершат еще одно покушение, замаскированное под несчастный случай. Твоя задача под любым предлогом подобраться к Симушу и завести с ним самую непринужденную беседу. Кокетничай с ним напропалую: чем больше людей увидят вас вместе, тем лучше. Кстати Шани сделал выразительную паузу и осведомился: Ты невинна?
Разгневанные зеленые глаза метнули яростные молнии, и Шани получил вполне заслуженную пощечину. Девичья рука оказалась неожиданно крепкой.
Тогда не продолжаю, сказал Шани и отдал девушке поклон. Если что-то пойдет неправильно или ты заметишь нечто подозрительное, бегом ко мне. Со всех ног.
Хельга мрачно кивнула. Видимо, Шани задел ее больнее, чем ожидал.
Шани взял Хельгу за руку и куртуазно поцеловал прохладные дрожащие пальцы.
Хельга, я никоим образом не сомневался в твоей добродетели и искренне ценю тебя и уважаю. Идем, нас ждут.
Кстати, сказала Хельга сурово, не глядя в сторону Шани. У Гиршема я видела две большие коробки с разрыв-камнем. Интересно, зачем они ему?
* * *
Ежегодный бал встречи зимы проводился в самых изысканных и богато обставленных покоях дворца и по общей стоимости обходился казне примерно в треть годового бюджета страны. Поднимаясь в толпе пышно разодетых гостей по парадной лестнице, Хельга с почти детским счастливым изумлением рассматривала мраморные статуи, позолоченные люстры в тысячи свечей, которые превращали хмурый предзимний вечер в летний полдень, охранцев в алых камзолах, стоявших на карауле, бриллианты в прическах и на шеях дам и ничего не видела ясно, словно пелена восторженного испуга застила ей глаза.
Еще вчера Хельга и мечтать не могла, что попадет на бал. И вот сегодня, сейчас, прямо в эту минуту, едва не падала от волнения, изо всех сил стараясь казаться максимально непринужденной среди всей этой сверкающей роскоши, музыки и света. В ушах шумела кровь. В одном из высоких зеркал, обрамленных золотыми цветами и крылатыми феями, мелькнуло отражение декана. Гордый дворянин шел под руку с очаровательной девушкой, и Хельга не сразу поняла, что она и есть та самая девушка, укутанная в шелк и бархат, с тонкими нитями жемчуга в золотых волосах.