Шани усмехнулся.
Мне бы вашу уверенность.
Коли надо, возьмите кусочек, улыбнулся Машу. Идите отдыхать, вы и так сегодня много сделали для государя.
«Если бы не я, подумал Шани, то старик пролежал бы в снегу невесть сколько времени и получил обморожение в придачу к переломам. И наверняка бы лекарская помощь не поспела к нему. Точно не поспела бы. Никто бы и не подумал, что случилась беда, и государь замерз бы в сугробе, а Лушу только того и надо. Классический несчастный случай, в котором его никто и никогда не заподозрил бы. Даже я не увидел бы тут никакой связи. Это же идеальное алиби: невозможно сталкивать отцов с лестниц, если находишься в двух седмицах езды от столицы. Хорошо, что у него такие преданные друзья. Великое дело преданные друзья».
Ваша неусыпность, окликнул Машу откуда-то издалека, не спите. Я отправляюсь домой, могу и вас подвезти до площади Цветов. Приедете завтра, когда государь проснется.
Шани встрепенулся и энергично потер лицо ладонями.
Ну уж нет, сказал он. Злоумышленник по-прежнему бродит где-то рядом, так что я останусь.
Машу пожал плечами. Судя по выражению лица, он хотел сказать, что не стоит видеть заговоры там, где их нет, а есть просто череда несчастливых обстоятельств, от которых не застрахованы ни крестьянин, ни государь. Однако лекарник промолчал и, поднявшись, отдал Шани поклон.
Доброй ночи, ваша неусыпность. Все-таки постарайтесь отдохнуть.
Проводив его до лестницы, Шани прошелся туда-сюда по коридору, желая привести мысли в относительный порядок, и, поймав за руку пробегавшую служанку, попросил заварить для него чайник кевеи. Та сделала быстрый реверанс, выразительно стрельнула глазками из-под пушистых ресниц и ответила:
Сию секунду, ваше высочество.
Ах вон оно что. Это и имел в виду Симуш, сказав, что если Шани успеет получить его подарок, то получит в придачу и корону? Что ж, пожалуй, можно считать, что он успел: государь спасен. А вот принц Луш
Кевея, ваше высочество.
Из носика чайника струился бодрящий ароматный пар. На фарфоровых боках сервиза красовались золотые вензеля аальхарнского королевского дома, на которых причудливо переплетались лоси, волки и драконы. «Какое изобилие невиданных зверей», отстраненно подумал Шани и взял чашку. Девушка смотрела на него с нескрываемым интересом и вполне очевидным кокетством. Вероятно, строила планы.
Кевея взбодрила его, заставив сердце стучать быстрее и разогнав усталость. Отправив огорченную служанку прочь, Шани с четверть часа сидел на своем прежнем месте, в зале возле внутренних государевых покоев, и ни о чем не думал, вслушиваясь в доносившиеся звуки и пытаясь освободить сознание от посторонних мыслей, чтобы в итоге понять, как быть дальше.
В Аальхарне рано ложились спать, особенно зимой, но сейчас дворец был полон жизни, и до Шани долетали то звон оружия из арсенальных покоев, где охранный отряд готовился к новой смене и усиленному патрулированию, то шорохи и голоса из крыла обслуги, где кипели и множились самые невероятные сплетни, то негромкий женский плач это государыня Анни убивалась по мужу. Насколько Шани мог судить, она действительно его любила.
Государыня. Муж.
Шани поднялся с банкетки и чуть ли не бегом направился в покои принца Луша.
Охранец возле дверей попытался было сказать, что ее высочество уже изволили удалиться на отдых и никого не принимают, но Шани попросту отодвинул парня и вошел внутрь. Первый зал, кабинет с ворохом бумаг и каким-то незаконченным и смятым рукоделием на столе, маленький салон с безделушками на камине, в котором, лениво облизывая угли, медленно угасало пламя, траурное платье, небрежно сброшенное на пол возле входа.
Шани толкнул дверь и оказался в опочивальне. Компаньонка, дремавшая в кресле у окна, встрепенулась и испуганно уставилась на него. Шани прошел через комнату и рывком отдернул бархатный полог королевского ложа. Принцесса и в самом деле спала, безмятежно раскинув руки.
«Как же я сразу-то не догадался», подумал Шани и, схватив девушку за кружевной воротник сорочки, резко выдернул из-под одеяла. Гвель взвизгнула и уставилась на него с нескрываемым страхом. Для разгона Шани наотмашь закатил ей пощечину крепко, по-мужски. Перстень с аметистом прочертил по бледной коже жирную алую полосу, которая сразу же налилась тяжелыми кровавыми каплями.
Где твой муж? рявкнул Шани.
Принцесса дернулась в его руках, пытаясь освободиться, но у нее ничего не вышло.
Убирайтесь! тонким прерывистым голосом воскликнула она. Вон отсюда!
Шани стащил ее с кровати и швырнул на пол. Компаньонка вскрикнула, помянув Заступника и Змеедушцеву мать, и бросилась звать на помощь, а Гвель попробовала было встать, но тотчас же без сил распласталась на ковре.
«Скажи мне кто, что я буду вот так запросто лупцевать особ королевской крови, разве бы я поверил?» подумал Шани и произнес:
Повторяю вопрос. Где твой муж?
Вы ума лишились! крикнула Гвель, захлебываясь слезами и испуганно размазывая кровь по щеке. Мерзавец! Убирайтесь прочь!
Шани снова схватил Гвель за воротник ночной рубашки и принялся трясти. Тонкая ткань трещала и рвалась, девушка болталась в его руках, как тряпичная кукла на нитках кукловода, но Шани не чувствовал ничего, кроме тяжелой беспросветной ненависти.
Где твой муж, дрянь?!
Воюет в сулифатах! бросила Гвель ему в лицо. Вы сами его туда сослали!
Шани отшвырнул Гвель в сторону и несколько мгновений стоял молча, опустив руки и выравнивая дыхание. Девушка возилась на ковре, пытаясь подняться, а откуда-то издалека доносились крики, топот ног и слезные причитания компаньонка, судя по всему, вела сюда подмогу, раззвонив на весь дворец, что декан инквизиции спятил и пришел убивать ее высочество, решив, видимо, загубить всю государеву фамилию на пути к короне.
Он не в сулифатах, девочка, устало сказал Шани. Гнев покинул его, стек с тела, словно мутная холодная вода. Он в Хааторе, и ты это знаешь не хуже меня. Я ищу Луша, и ты сейчас спокойно и обстоятельно расскажешь мне, где именно он скрывается и кто составляет ему компанию.
Гвель жалобно всхлипнула, и ее окровавленное личико некрасиво исказилось. Теперь у нее не было ничего общего с принцессой лохматая зареванная девчонка с распухшими губами и разбитым носом.
Сзади хлопнула дверь, затем вторая, третья, и в опочивальню вбежала государыня Анни. Увидев Гвель, она ахнула и схватила Шани за руку.
Заступник милосердный, прошептала государыня и воскликнула: Ваша неусыпность, опомнитесь! Что вы делаете?! Гвель, девочка
Ищу вашего сына, сударыня, холодно ответил Шани, который несколько часов назад чуть не отправил на тот свет вашего мужа.
Это невозможно, упавшим голосом промолвила Анни и, заслонив собой принцессу, вцепилась в руки Шани мертвой хваткой, видимо, намереваясь костьми лечь, но не допустить новых побоев. Мой сын сейчас на юге, воюет за Круг Заступника. Вы обознались.
Ваш сын в столице, и я видел его сегодня, процедил Шани. Отойдите, ваше величество. Я не хочу причинять вам боль, но вы не оставляете мне выхода.
Сухие пальцы Анни сильнее сжались на его запястьях.
Не трогайте Гвель, умоляюще проговорила она. Девочка ничего вам не скажет. Она в самом деле ничего не знает, клянусь вам. Я скажу. Скажу.
Шани едва не рассмеялся нервы, похоже, начали сдавать. Надо же, отлупил не ту государыню
Я вас внимательно слушаю, ваше величество, с максимально возможным почтением произнес он.
* * *
По мнению любого благоразумного жителя аальхарнской столицы, отправляться темной метельной ночью на окраину города к причалу Лудильщиков было совершенным безрассудством, тем более в одиночку. Отпустив кучера за два квартала до нужного места (тот несколько раз обводил лицо кругом и уверял, что на этой тихой улице водятся привидения, а сама она ведет в никуда, а точнее, прямо в пещеры Змеедушца), Шани пошел вдоль молчаливых неосвещенных домов, вглядываясь в номера, чтобы не пропустить примету ветку бересклета с надломленным черенком, украшавшую номерную рамку.
Анни, тревожась за возможную печальную судьбу сына, строжайше запретила тому покидать столицу и отправляться в поход, чему Луш с удовольствием повиновался. Он провел зиму в старинном особняке, принадлежавшем благородному семейству Анни: квартал, в котором располагался дом, был определен под снос, так что никто не мог предположить, что принц разместился здесь, причем со всеми удобствами. Силы безымянного зла, которые безраздельно властвовали на этой улице по ночам, не причиняли ему ни малейшего вреда возможно, потому, что он был единственным реальным злом в этом месте.
«А о том, что он продолжит покушаться на жизнь вашего мужа об этом вы подумали?» спросил Шани. Государыня посмотрела ему в глаза и промолвила с непреклонной жесткостью, которая, должно быть, бывает только у матерей: «Мой мальчик не убийца».
Нужный дом стоял на самом глухом участке улицы там, где она огибала пустырь и упиралась в давно заброшенный причал. Одно из зашторенных окон изнутри озарял свет. Случись здесь какой-нибудь прохожий, наверняка бы подумал, что в доме собрались демоны и ведьмы и планируют, как бы пострашнее напакостить людям.
Стараясь не шуметь, Шани толкнул входную дверь и вошел внутрь. Здесь царила непроницаемая тьма и пахло плесенью и смертью. Едва ступая по рассохшемуся скрипучему паркету, покрытому клочковатыми хлопьями пыли, Шани осторожно приблизился к лестнице. Грязный портрет посмотрел на него со стены мутными глазами.
А этот дом и в самом деле был обитаем: сверху доносились голоса, в одном из которых Шани с уверенностью опознал Луша.
Забери его Змеедушец. Всегда приходит не вовремя, проклятый святоша.
Не принимайте близко к сердцу, ваше высочество. Время пока терпит.
Теперь Шани узнал и Симуша и криво ухмыльнулся. Вот уж действительно верный друг рядом и в горе и в радости.
Да прямо, терпит. Сверху послышались тяжелые шаги видимо, принц бродил по комнате. Что дальше делать? Это уже становится подозрительным.
Ни в коем случае, мой принц, откликнулся Симуш. Мы действуем крайне осторожно. Да даже если и так, что с того? Вы наследник престола, и кто лишит вас трона? В конце концов
Он вдруг умолк.
Что такое? настороженно поинтересовался Луш.
Духи, сказал Симуш. Пахнет духами вашей супруги.
Шани про себя чертыхнулся. Тряся принцессу, он наверняка насквозь пропах ее парфюмом. Кто бы мог подумать, что у Симуша такой острый нюх, что он учует слабую нотку южных цветов среди затхлости старого особняка?
Решив, что скрываться больше незачем, Шани быстро поднялся по лестнице и, деликатно постучав в дверь, вошел в комнату.
В отличие от остального дома, здесь было чисто, тепло и уютно. В камине потрескивали дрова, на столе стояли остатки весьма неплохого ужина, а обитатели комнаты расположились на диване и смотрели на Шани с одинаково изумленными лицами.
Добрый вечер, господа, произнес Шани, не давая им опомниться. Ваше высочество, я счастлив видеть вас в добром здравии, хотя и удивлен, что вы в столице, а не в священном походе.
Луш не сводил с него тяжелого пристального взгляда. На щеках принца вспыхнул темный неровный румянец казалось, он готов кинуться в драку и достаточно малейшего знака, чтобы его ярость выплеснулась наружу.
Мне не хочется думать, что вы дезертировали из действующей армии, продолжал Шани.
Он снял шляпу и небрежно расположился на единственном в комнате стуле. Луш и Симуш по-прежнему хранили молчание.
Но, к сожалению, факты говорят сами за себя. Есть и еще кое-какая неприятная информация
Ах ты паскуда!
Луш сжал кулаки и поднялся с дивана. Шани как-то отстраненно прикинул, что при разнице их с принцем комплекций от его удара он по комнате перышком полетит.
Говорил я тебе, что нечего тут в свои игры играть?! Да я тебя!..
Сядьте, холодно произнес Шани и указал на диван.
Опешив от подобной наглости, принц послушно опустился рядом с Симушем.
Я уже упомянул факты, которыми располагаю. Так вот, сегодня вечером вы, принц, покушались на жизнь его величества. Я пришел сюда, чтобы спасти жизнь моего государя и сохранить вашу честь как наследника престола.
Что?! рявкнул Луш и бросился на Шани, явно собираясь разбить тому голову о стену.
Симуш едва успел его перехватить, и принц шлепнулся обратно на диван, тяжело дыша и изрыгая заковыристые проклятия.
Подонок! крикнул Луш наконец. Да как ты смеешь меня обвинять?! Я тебя в порошок сотру за такие речи!
Он кипятился еще несколько минут, поминая Змеедушца, старые дупла в деревьях и сломанные весла во всех возможных комбинациях, но Шани, устав слушать, опустил руку в карман плаща и вынул маленькую бриллиантовую подвеску. Ее родными сестрами был богато украшен камзол Луша. Увидев подвеску, принц изменился в лице, умолк и схватился за рукав.
Я нашел ее сегодня в парке, на верхней площадке лестницы, ведущей к оранжереям, сказал Шани, крутя подвеску в пальцах. На самом-то деле он подобрал ее на лестнице особняка (скорее всего, Луш нечаянно оторвал ее, зацепившись за перила), но это уже не имело значения. Уникальная вещь, ручная работа. Она была там, где Миклуша вытолкнули вниз, надеясь, что он сломает себе шею.
Некоторое время Луш сокрушенно молчал, угрюмо глядя в пол. Шани терпеливо ждал, любуясь белыми и голубыми огоньками в бриллианте. Торопить Луша он не собирался, пусть думает и решает сам.
В конце концов принц произнес:
Что тебе нужно?
Вы компрометируете себя, ваше высочество, с непритворным сочувствием сказал Шани. Пятый несчастный случай с государем за полгода. Последний дурак поймет, что без вас тут не обошлось. Поймите меня правильно: я удалил вас из столицы, беспокоясь за ваше честное имя. И сейчас говорю вам чистосердечно и открыто: уезжайте. Отправляйтесь на богомолье в любой из монастырей по вашему выбору и оставайтесь там до того момента, когда государь покинет нас ради мира лучшего и беспечального, а это, увы, случится довольно скоро. Вы никоим образом не должны быть причастны к его смерти.
Шани говорил совершенно искренне, однако Луш не поверил ни единому его слову. Цинично ухмыльнувшись, он поднялся с дивана и упер руки в бока, напоминая не принца, а деревенского мужика, который собирается учинить знатную драку на ярмарке.
Смотри, Симуш, какого братца мне Заступник послал. И умен, и добр, и обо мне заботится. Да с чего ж ты взял, ехидна морская, что я тебе поверю?! Нашел дурака! Мне в ссылку ехать, а тебе тут под шумок корону надевать?! А меня потом придушат твои монахи, и поминай как звали! Нашел дурака!
Губы Симуша дрогнули в улыбке. Шани почувствовал, как по виску сползает капля пота.
Не волнуйтесь, ваше высочество, проговорил Симуш. Помянем в лучшем виде. Только не вас его.
В следующее мгновение они с Шани уже стояли напротив друг друга, выкинув вперед руки с пистолями и готовясь стрелять. Шани подумал о том, что несколько часов назад этот потертый хлыщ с равнодушной легкостью ранил Хельгу, и кровь прилила к щекам.
Вы отлично деретесь с девушками, сударь, сказал он. Посмотрим, хватит ли вас на настоящего бойца.
Симуш осклабился и шевельнул пальцем, взводя курок.
Кстати, ваше высочество, окликнул Шани, это ведь он рассказал, что вы в столице. Так-то я ни сном ни духом. Не доверяйте друзьям важных планов.
Симуш встрепенулся и повернул голову к Лушу.
Не верьте ему, ваше высочество. Его голос дрогнул. Врет и не краснеет, гадина.
Луш вздохнул, убрал руки в карманы, покачался с пяток на носки и обратно.
Я разочарован, сказал он наконец. Очень разочарован.
И грохнул выстрел.
Шани вздрогнул и отшатнулся, на долю секунды подумав, что стреляют в него и почти успев ощутить себя мертвым. В комнате резко запахло пороховой гарью. Симуш сдавленно охнул и стал заваливаться на пол. Луш повел пистолью и выстрелил еще раз. Во лбу бывшего заместителя министра охраны короны распустился черно-красный цветок с неровными, уродливыми краями. Шани обвел лицо кругом и быстро прочел молитву, в том числе и по себе: от Луша он ожидал чего угодно.