Принц посмотрел на мертвеца и убрал пистоль.
Ну вот, сказал он. Был тут один-единственный приличный человек на всю столицу, да и тот оказался предателем. Пистольку свою прибери, пока рука не устала.
Шани согласно кивнул и сунул оружие во внутренний карман плаща. Некоторое время они с Лушем пристально рассматривали друг друга, возможно, полагая, что из этой комнаты выйдет только один из них.
Жаль, что вы мне не верите, ваше высочество, в конце концов произнес Шани, устав от игры в гляделки. Очень жаль. Я вам, кроме добра, ничего не желаю.
Луш ухмыльнулся.
Скажи еще, что тебе трон не нужен.
Нет, не нужен. Был бы нужен, я бы вас задушил под шумок, да и все. А я тут по всей столице бегаю, о вашей чести пекусь.
Дурачок ты, сказал принц. Ухмылка не сходила с его багровой физиономии. Блаженный.
«Зачем мне корона и регалии правителя, подумал Шани, если домой они меня не вернут и отнюдь не прибавят счастья. Горсть пуговиц, не более того».
Может быть, и так, откликнулся он. Но я желаю вам добра. Послушайтесь меня, ваше высочество, ждать вам осталось не так уж и долго. В самом деле. Уезжайте да хоть в Шаавхази. Будете там как у Заступника в кармане.
Может быть, раздумчиво произнес принц. Может быть.
С этими словами он резко ударил Шани под дых, а затем ребром ладони по шее.
Когда Шани, задыхаясь, рухнул на пол рядом с мертвецом, принц неторопливо обошел их и снял с вешалки свой плащ. Шани следил за ним сквозь серую пелену боли и понимал, что уже ничего не сумеет сделать ни для принца, ни для государя. Луш уходит.
Ну, прощай, братец, сказал Луш и открыл дверь в коридор. Не поминай лихом.
* * *
Когда Шани выбрался из покинутого квартала и побрел по улице вдоль респектабельных домов столичного дворянства, по городу уже неторопливо, но уверенно разливалось утро. Метель унялась, и сейчас в размытом свете фонарей порхали последние снежинки, а с крыш срывались тяжелые капли и выстукивали весенний марш по узким лезвиям новорожденных луж. Улицы были пусты: обитатели этого района могли позволить себе поспать подольше.
Извозчик, который вывел свой экипаж на улицу в надежде на случайный заработок по раннему времени, увидел, откуда направляется Шани, и живо хлестнул лошадку вожжами, обводя лицо кругом и поминая нечистого. Декан инквизиции и в самом деле выглядел не слишком благопристойно. Его грязный плащ и изможденное, усталое лицо делали его похожим на ходячего мертвеца. Даже собаки не лаяли на него из подворотен.
Миновав несколько улиц, Шани смог, в конце концов, поймать извозчика, который любил деньги и не боялся привидений. Опустившись на потрескавшуюся кожаную скамью экипажа, он назвал свой адрес и моментально провалился в глубокий тяжкий сон. Ему снились принц Луш, блуждавший по развалинам, и Хельга, истекавшая кровью в снегу, и ощущение беспомощности было настолько сильным, что Шани тонул в нем и не видел ни выхода, ни спасения ни для себя, ни для кого-то еще.
Сударь, подъем! Тут не ночлежка!
Извозчик без обиняков постучал его по колену витой рукоятью кнута. Открыв глаза, Шани увидел знакомые очертания благообразных зданий на площади Цветов и дом, в котором жил. На ступенях, ведущих в его подъезд, скорчилась чья-то смутно знакомая темная фигурка.
Хотели площадь Цветов? Ну так вот она, пожалуйста. Зальют глаза с утра, ходят тут потом. Себя не помнят. Вози вас тогда пес знамо откудова.
Заткнись, посоветовал Шани, положив на лавку монеты и спускаясь на мостовую.
Этой ночью он проиграл Лушу практически по всем статьям. Принц сбежал, Симуш убит, над государем снова сгущаются тучи, а он еле держится на ногах и думает не о спасении Миклуша, а о том, как бы поскорее добраться до своего аскетического ложа
Фигурка на ступенях шевельнулась, и Шани узнал в ней Хельгу, которая тотчас же бросилась к нему.
Наставник! воскликнула она. Слава Заступнику, вы целы!
Цел, промолвил Шани, слепо шаря по карманам в поисках ключей от подъезда и своих комнат. Ты всю ночь тут сидела?
Ключ нашелся, но попал в замок только с третьей попытки. Вздохнув, Шани поплелся по коридору к лестнице.
Дом еще спал. Ну и прекрасно: никто из бдительных соседей не увидит его в таком виде и не решит, что сам декан инквизиции наклюкался до того, что еле на ногах держится. А ведь ему надо как следует обдумать все, что случилось, и узнать, куда в итоге направился Луш. Вряд ли теперь государыня будет в курсе, и вряд ли сын простит ей, что она рассказала Шани о конспиративной квартире в заброшенном доме. И Хельга наверняка продрогла, надо будет дать ей целебных порошков.
Впрочем, Шани не успел этого сделать: едва переступив порог своей комнаты, он рухнул на кровать и заснул, не сняв ни плаща, ни сапог. Хельга некоторое время осматривалась, а затем решила взять из раскрытого сундука плед и последовать примеру хозяина квартиры. Кое-как угнездившись в кресле, словно совенок в дупле, она накрылась пледом и вскоре пригрелась и уснула.
Проснулся Шани с уже готовой идеей:
Гервельт!
За окнами разливался унылый серый свет, с первого взгляда и не разберешь, то ли утро занимается, то ли вечер уже на подходе. С третьего этажа доносилось разудалое пение: наступил вечер, и у молодого законоведа началась обычная вечеринка с играми, выпивкой и доступными дамами с улицы Бакалейщиков.
Хельга, которая устроилась отдохнуть, забравшись с ногами в одно из кресел и укутавшись в старый плед, встрепенулась и спросила:
А что там? Или кто это?
Шани сел на кровати, почесал левое веко, брезгливо скривившись от того, что утром у него не хватило сил даже сапоги снять, и сказал:
Принц наверняка уехал в Гервельт. Лесной охотничий терем его величества, в самой глубине Пущи. Больше ему некуда деваться.
Хельга похлопала себя по щекам, чтобы взбодриться, и сказала:
Если вы едете туда, то я с вами.
Шани поднялся с постели, прошел по комнате и принялся возиться в ящиках комода, собирая нужные для похода вещи. Несколько раз он бывал в Пуще огромных охотничьих угодьях аальхарнской короны, правда, никогда не забирался слишком далеко. Пуща, с ее непроницаемой тишиной и пружинистым хвойным ковром под ногами, производила на него гнетущее впечатление. Хотя, возможно, он просто ничего не понимал в охоте, не видя ни доблести, ни достоинства в том, что десяток здоровенных мужиков на лошадях и со сворой собак затравливали какую-то несчастную косулю.
Однако принц обожал эту молодецкую потеху и наведывался в Пущу чаще, чем на заседания государственного совета, вызывая вполне справедливое недовольство государя. И сейчас Луш наверняка торопился в Гервельт: больше ему некуда было податься. А в большом охотничьем доме его никто не будет искать кроме декана инквизиции, разумеется.
Я еду с вами, упрямо повторила Хельга, решив, должно быть, что он не расслышал.
Шани хотел было сказать, что ему не нужна такая обуза в пути, но внезапно понял: он рад, что девушка хочет отправиться с ним. По-настоящему рад. Его даже не пугали возможные трудности, которые неизбежно возникнут в дороге в компании юной спутницы. Хельга ведь вряд ли умеет ориентироваться в лесу, стойко переносить холод и пробираться на лыжах по нетронутому белому полотну.
Я еду убивать, сказал Шани мягко. Убивать и умирать.
Хельга подошла к нему почти вплотную и подняла было руку, чтобы коснуться его плеча, но передумала и просто сказала:
Даже не думайте, что я отпущу вас туда одного. И не надейтесь.
Глава 10. Звезды падают в небо
Если в столице уже веяло теплым сырым ветром и с карнизов и козырьков окон бойко стучала капель, то здесь, за городом, на краю Пущи, зима по-прежнему держала бразды правления в своих руках. Недвижный холодный воздух казался густым и вязким, среди деревьев он словно скапливался в плотную массу, обретая цвет и форму.
Стоя на холме, Хельга оглянулась и не увидела ничего, кроме бесконечных сугробов и серо-голубой размытой полосы тумана. Город остался вдали: они вышли в путь с утра, а сейчас короткий день неотвратимо клонился к вечеру.
От усталости Хельга готова была рухнуть в ближайший сугроб и заснуть в нем вечным сном. Они оставили лошадей внизу, в долине, когда стало ясно, что нормальной дороги дальше не будет. Ходьба на лыжах ее совершенно вымотала, но жаловаться Хельга не смела: декан Торн сохранял бодрость духа и, казалось, не обращал внимания ни на холод, ни на ветер, что пробирался под одежду и скреб по коже льдистыми когтями.
Устала? спросил он не оглядываясь.
Карта в его руках хлопала уголками, как зелеными крыльями, словно ей хотелось улететь куда-нибудь подальше.
Нет, ответила Хельга. Нет, все в порядке.
Больше всего она боялась, что Шани услышит дрожь в ее голосе и рассердится. Увязалась в дорогу ну так будь добра соответствовать, держать темп и не отставать. И ни в коем случае не ныть. Не время.
Скоро доберемся до хижины лесника, сказал Шани и, сложив карту, убрал ее в карман, там и заночуем. Встреча с принцем переносится на завтра.
Хельга кивнула и вновь взялась за опостылевшие лыжные палки. Ничего, не страшно. Она дойдет.
Раньше государь категорически настаивал на том, чтобы с Лушем не случилось ничего плохого, однако вчера на ночной аудиенции он высказался более неопределенно. Стоя у дверей, Хельга внимательно смотрела на Миклуша. Тот лежал на огромной кровати и казался маленьким и жалким тенью себя прежнего в дрожащем сумраке спальни.
Действуй по обстоятельствам, негромко промолвил он.
Шани понимающе кивнул, и государь продолжал:
Сможешь все уладить миром и убедить проклятого упрямца успокоиться хорошо. Если не сможешь, решай сам. Я заранее принимаю любое твое решение, вплоть до необратимого.
По всему выходило, что владыка разрешил декану инквизиции убить собственного сына и наследника. Впрочем, несчастного отца можно было понять. Хельга удивлялась только тому, что Миклуш не дал такого позволения раньше да хоть после взрыва ракеты на балу, когда два молодых дворянина погибли, а добрую дюжину гостей ранило осколками. Нет же, взрыв объявили роковой случайностью, пушкаря казнили, этим все и кончилось.
С ветки сорвалась снежная шапка и едва не упала Хельге на голову. Чихнув, девушка поправила капюшон плаща и осведомилась:
Наставник, а разве в Гервельт нет нормальной дороги?
Есть, разумеется, сказал Шани, но она наверняка охраняется верными людьми принца, и мне как-то не очень хочется с ними общаться. А тебе?
Хельге не хотелось.
Лес становился все глуше, словно стволы деревьев придвигались все ближе и ближе друг к другу, чтобы не пропустить двух путников к месту назначения. Где-то позади, там, где их лыжня терялась в подступающих сумерках, кто-то нервно всхрапывал, будто пытался догнать их и не успевал.
Хельга вспомнила, как в их поселке ходили убедительные рассказы о лешем, который выходил на край своих владений и всматривался в окна домов, пытаясь выглядеть свою очередную жертву. Олеко, местный охотник, однажды попался ему на забаву, и леший гонял его через весь лес, а потом вдруг вывел на околицу. После этого охотник лишился и ума, и речи: только мычал, бродя среди домов, да махал руками, словно желал избавиться от нечистого.
А вдруг какой-нибудь родич того лешего сейчас крадется за ними по пятам?
Стараясь не отставать от Шани, Хельга принялась читать молитву трем загорским святым, которая лучше всего отпугивала приятелей Змеедушца. Услышав негромкие слова, Шани покосился в сторону Хельги, но ничего не сказал.
«И нечисть-то ему никакая нипочем», думала Хельга, пробираясь сквозь кустарник.
Когда колючие ветви змееполоха остались за спиной, она подняла голову и увидела, что они вышли на опушку, где стоял небольшой аккуратный домик. Дверь была заперта на засов, ставни заколочены, а белую простыню снега не запачкал ни единый след. В хижине лесника, если это была именно она, никто не появлялся с самого начала зимы.
Шани с облегчением вздохнул и улыбнулся.
Все, дошли, сказал он. Вот и отдых.
В домике, разумеется, оказалось не теплее, чем на улице, но незваные гости, пошарив по простеньким навесным полкам, обнаружили и лампу, и огниво, и мешок с сухарями, припасенные по старинному охотничьему обычаю для тех, кого судьба приведет сюда зимой; возле печи нашлись и аккуратно заготовленные поленья.
Шани развел огонь, и вскоре в доме стало вполне тепло и уютно. Рыжие отблески пламени побежали по стенам, Хельга выпуталась из плаща, сняла шарф и с облегчением поняла, что на сегодня дорога закончена, холод ее больше не терзает, и можно в самом деле можно расслабиться и отдохнуть.
Интересно, где сейчас лесник? задумчиво промолвила Хельга, устраиваясь в углу на пушистой шкуре медоеда; брошенная прямо на пол, она служила чем-то вроде ложа.
Конечно, девушке следовало бы помочь Шани, который возился возле печки с пузатым металлическим чайником, но Хельга вымоталась настолько, что и шевельнуться не могла. Похоже, собственное тело ей уже не принадлежало, и, прикрыв глаза, Хельга словно наяву видела бесконечный зимний лес и себя, идущую среди деревьев.
Лесник-то? Да, скорее всего, в Гервельте, пока охоты нет.
Шани пристроил чайник на железном крюке, и вскоре по избушке поплыл умопомрачительный аромат кевеи.
Устала, девица-красавица?
Устала, решилась признаться Хельга и поспешно добавила: Но я же не могла вас одного
Шани усмехнулся. В золотистом свете огня его лицо казалось очень спокойным и очень мудрым, словно он, глядя на пламя, понимал что-то крайне важное. Хельге вдруг подумалось, что она никогда не сумеет дотронуться до этого понимания. Скоро экзамены, а там они распрощаются насовсем.
Спасибо, проронил он. Спасибо, я действительно признателен. У меня не так много друзей, которые волнуются обо мне.
Хельга поежилась и села, словно среди натопленной комнаты ее внезапно обдало стылым снежным ветром. «Не обижайте меня вашей дружбой, хотела сказать она. Если не можете дать большего, то и подачек не давайте».
Шани снял чайник с огня и принялся разливать кевею по обколотым глиняным кружкам, найденным в закромах лесника. Хельга смотрела, как терпкий темно-коричневый напиток льется из носика, и понимала, что едва сдерживает слезы.
И вам спасибо, сказала она в конце концов. «У него ведь и без того хватает и трудностей, и забот, незачем нагружать его еще и бабскими бедами», подумала она. Я рада быть вашим другом.
Потом они сидели за неровным, но крепко и основательно сколоченным столом и ужинали, и Хельга вдруг успокоилась и расслабилась настолько, что даже отпустила какую-то вполне себе хорошую шутку, над которой Шани искренне расхохотался чуть ли не до слез. Тогда в груди Хельги словно распрямилась сжатая пружина, и девушка вдруг ощутила невероятное облегчение. Больше не надо было ни смущаться, ни бояться себя и своих мыслей, в мире ничего не осталось, кроме крошечного домика в центре леса, отблесков пламени на стенах и уставших в дороге людей, которым сегодня уже было некуда спешить и нечего терять.
Наставник, вы все-таки убьете принца? наконец задала Хельга вопрос, который не давал ей покоя со вчерашнего дня.
Шани пожал плечами и пару минут молча размышлял.
Не хочу я никого убивать, наконец сказал он. Обернуться может и впрямь по-всякому, но не хочу.
Тревога кольнула висок. Она никуда и не девалась, просто задремала, разомлев от тепла и покоя, но сейчас зашевелилась опять, и Хельга вдруг подумала, что видит Шани в последний раз. И это была не просто случайная мысль, а железная уверенность.