С возвращением, Даниэль, широко улыбнулся Мартин, протягивая руку. Больше нет смысла скрываться, ты полностью оправдан.
Наемный убийца с живущим внутри него демоном? Не смеши, я навсегда останусь вне закона. Рад, что к тебе возвращаются силы, мой друг. Рид крепко пожал протянутую руку, но капюшон скидывать не спешил. Он опустился на скамейку, укрывшись от посторонних взглядов за белыми цветами.
Свет упал на скрытое капюшоном лицо, и Мартин заметил, насколько оно осунулось. Он и раньше не мог назвать Даниэля образцом жизнелюбия, но теперь Рид будто лишился той силы, что позволяла ему идти вперед и превозмогать все, что подкидывала злая судьба. Злая судьба, порядочно потрепавшая его по дороге, облачившая в черные одежды и отрезавшая путь к прежней жизни и мечте, как бы ни было тяжело остаться на стороне добра, прежний Рид без сомнений справлялся.
Этот Рид говорил так же и так же криво улыбался, так же ровно стоял и прямо смотрел в глаза собеседника, не позволяя почувствовать свою слабость. Но рядом с ним Мартин чувствовал совсем иное. Не сила или гордость залегли в темных кругах под глазами.
Как ты, Даниэль?
Почему-то не было сомнений, что сейчас он ответит искренне.
Устал Я мертвецки устал, Мартин, и это очень не вовремя.
Еще есть время отдохнуть.
Времени никогда нет, неожиданно жестко отрезал Рид. Я сам больше не позволю себе остановиться Я эгоистично попытался умереть, в глупой надежде, что отдых будет ждать меня за гранью. Или хотя бы лишний день без всего этого дерьма, что висит и давит на душу У меня не вышло, хотя вариант казался беспроигрышным, он горько усмехнулся. И пытаться снова было бы глупо. Но и удержаться здесь мне больше не за что, кроме своей злости. Все стало только хуже. Или я все-таки умер, но это странное посмертие слишком похоже на Бездну, о которой толкуют жрецы. И я не знаю, зачем я все еще здесь
На пасмурном небе сгустились тучи, а Мартин сказал единственное, что мог.
Потому что наша битва еще не окончена.
Она только началась. И в этих словах было все, о чем думал и он сам. Что сквозило в напряженных взглядах Лароса, гулким эхом отдавалось от стен полупустого королевского дворца, витало в воздухе притихшего Авелора. Но, что бы Рид ни говорил, время передохнуть пока было. Нельзя идти на битву с незажившим сердцем. Мартин Прости меня за Нэссу. Я обещаю, что все исправлю и верну ее живой.
Я не виню тебя. Эти слова дались с трудом, но были правдой. Он мог винить судьбу или дурацкую привычку Адалии недоговаривать, но это ничего не изменит. Все случилось именно так и не иначе. Она и твоя подруга, я знаю, ты ни за что не причинил бы ей зла намеренно.
А стоило бы винить. Ты всегда слишком добр ко мне.
С каких пор мы поменялись местами? грустно улыбнулся Мартин. Но если ты вернулся с чудесным планом спасения моей девушки, я буду рад помочь.
А сама Нэсса знает, что она твоя девушка? даже насмешливый тон Даниэля теперь звучал по-иному.
Надеюсь, у меня будет возможность спросить об этом лично. Чем я могу быть полезен?
Прости, мой друг, тебе лучше не пятнать свой новый статус и титул подобными знаниями. Я в Нордлине инкогнито и ненадолго. Где мне искать Нимиру?
Даниэль, убийство архимагистра Ковена карается высшей мерой, без суда и следствия. За тобой пошлют Отряд Воли.
Защищаешь ее? слегка удивленно поинтересовался Рид, но его голос почти сразу лишился всех эмоций. Так кто же из них твоя девушка?
Брови Мартина недоверчиво сошлись на переносице.
Не думал же ты, что я не заметил, в чьей каюте ты провел ночь на корабле, когда мы покинули Ревелати. Ты мог скрыть это от цепкого взгляда Нэссы, но мне ли не знать
Как чары Адалии действуют на мужчин? вновь спокойно улыбнулся советник короля. Даниэль, я не глуп. Это была просто одна ночь, уже давно, и она ничего не значила, хоть я и надеялся ее скрыть, не спорю. Между нами ничего нет и никогда не будет, у меня совершенно иные поводы просить тебя. Не руби сгоряча, выслушай ее.
Слишком много слушал.
Но ты ведь знаешь про ее отца? Она потеряла его, когда ей было десять
Он заключил сделку с демоном. Привязал его к себе, хотел стать как я, а оказался в Бездне с этими тварями. Да, я наслышан. Дочь недалеко от него ушла. Ведь своей проклятой связью я тоже обязан ей. Пытался убить и сам оказался в ловушке. Рид злобно усмехнулся, и впервые за весь разговор его глаза блеснули.
Даниэль, она страдает. И страдала всю жизнь в надежде вернуть отца.
Из-за этого погиб Крис, а теперь страдает Нэсса. Не слишком ли дорога цена ее чувствам? Но не переживай, мой слишком добрый друг. Я не намерен убивать ее здесь. О, проклятье! неожиданно выругался он и резко подскочил. У тебя гости.
Мартин развернулся и поймал встревоженный взгляд Эрин. Она застыла в отдалении от беседки и не сводила глаз с темного капюшона. Поэтому он удержал за руку собравшегося уйти Рида.
Адалия тоже во дворце, ее приставили наставницей к ней, он взглядом указал на подругу. Даниэль, прошу тебя, поговори с Эри. Ей тоже очень тяжело сейчас
От разговора со мной ей не станет легче, холодно ответил Рид, но руку не вырвал.
Зачем все эти сложности? Меня поражает твоя несгибаемая воля, ведь она любит тебя, я вижу это в ней каждый день. Как у тебя хватает сил постоянно ее отталкивать?
Потому что, когда я этого не делаю, начинаются настоящие сложности.
Мартин кивком попрощался с Ридом, быстрым шагом подошел к растерянной Эрин и шепнул ей несколько слов на ухо. Графиня не ответила, и советник направился во дворец один, тихо насвистывая по пути.
* * *
Ты вернулся, тихо произнесла Эрин и тут же прикусила язык. Ничего глупее она сказать просто не могла!
Нет, я еще в Весталии, едко ответил Даниэль, его лица она по-прежнему не видела.
Напряженное молчание, словно затянувшийся гром посреди сухого пасмурного дня, взыграло на нервах, отнимая нужные слова. Что сказать человеку, ради которого она уже совершила невозможное? Пересилила саму природу, прогнала смертоносную стихию из своего тела, перевернула веками устоявшееся мироздание Ради которого она убила собственными руками Стража. Если она никогда не сможет простить себя, стоит ли даже заикаться о его прощении?
Перестань, наконец выдохнула Эрин. Не надо наказывать меня так. Мы не чужие люди, мы можем просто общаться
И как ты себе это представляешь? с неожиданной злостью в голосе вскинулся Рид. Капюшон слетел с головы, обнажая полыхающие глаза. Чудная пара из нас выйдет! Поженимся, нарожаем детишек и будем расхаживать по балам?!
Мне восемнадцать лет, я никак это не представляю! в тон ему выкрикнула Эрин. Я просто хочу быть рядом с человеком, которого люблю!
А мне почти тридцать, и, в отличие от тебя, я достаточно взрослый, чтобы думать о последствиях своих поступков! И спустя мгновение очень тихо и язвительно добавил: Я не взбалмошная девчонка, готовая пожертвовать тысячами жизней ради одного сомнительного наемника.
Эрин отшатнулась, будто от пощечины, на глазах закипели горячие слезы.
Это подло, прошептала она. Я же не знала
Не знала, что нельзя убивать существо, на котором держатся законы мироздания?
Рид снова накинул капюшон и уже спокойнее спросил:
Где твоя наставница?
А ее ты простил? в раздраженном тоне Эрин слишком явно сквозила вся боль. Она попыталась повысить голос, чтобы скрыть это. Вы стоите друг друга! Оба мерзкие, лживые Идеальная пара! Она в Южной башне. Знаешь, Рид, забирай свою Адалию и проваливайте ко всем чертям!
Он молча развернулся и направился в сторону дворца, а Эрин обессиленно рухнула на скамью и наконец-то позволила себе разрыдаться.
И лишь много позже усталое сердце кольнула игла страха она поняла, зачем Рид мог искать бывшую невесту.
Убийство члена Ковена может стоить этому идиоту жизни, которую он и так не ценит.
Эрин подлетела как ошпаренная и бегом ринулась назад в замок.
Глава 5. Самоотверженность
Города эльфов рождались прямо в лесах, и даже мраморные башни были аккуратно слиты с окружающей природой. И так ловко, что при постройке не пало ни единого дерева. С наступлением темноты по всему обитаемому лесу загорались тысячи призванных светлячков, превращая его в сказочную обитель, а башни в яркие столпы света.
Ночь была любимым временем Таали. Мгла напоминала о времени, проведенном по ту сторону привычного мира, в Темных Землях, где никогда не наступал рассвет. Целый год, который он пробыл там, в корне изменил жизнь юного эльфа. Таали не любил об этом рассказывать, но с умело скрываемым удовольствием слушал байки и легенды о собственных героических похождениях. И вздыхал с легкой ностальгией по былым временам.
Темные Земли так прозвали выжженную пустыню на севере Тринваира. Незаживающая рана, оставленная прошлым Слиянием. Но в отличие от проклятого леса в Авелоре, зарастить деревьями и забыть о кошмарном сне эльфы не могли. Рана кровоточила уже тысячу лет, изрыгая все новых монстров и порождая причудливую нежить. Вся эта братия жаждала крови и земель, поэтому битва на границах никогда не заканчивалась. Лучшие воины-солхари посменно несли дозор на окраинах Темных Земель, но потери были неизбежны. А уж побывать по ту сторону в одиночку, еще до совершеннолетия, и вернуться живым не удавалось никому до Таали.
Из приятных мыслей его вырвала рука, нагло схватившая за рукав. Он резко обернулся и почти уткнулся в непослушную рыжую шевелюру Сивина. Такие знакомства могли быть чреваты для репутации Таали при Совете, поэтому он быстро отошел в тень, куда не доставали вездесущие светлячки.
Тханар! Сивин, какие демоны принесли тебя так близко к Первому Кругу?!
Ты едешь к людям, обвинительно начал он. Мы знаем.
Будто бы уже весь Тринваир знает.
Таали, это наш шанс! Даже в темноте было видно, как неистово блестят глаза Сивина. Нам нужен этот контакт, мы как никогда близки к переменам
Я не стану играть на вашей стороне, холодно прервал его Таали.
Несколько мучительных мгновений Сивин открывал и закрывал рот, не в силах поверить. На округлом пухлом лице, сильнее огненных волос выдающем его человеческую кровь, сменился целый ряд эмоций. Не без удовольствия Таали наблюдал, как меркнет свет надежды в глазах собеседника, уступая место растерянности и злости.
Большинство из нас душу бы продали демонам за такой шанс
Продать душу демонам за шанс сразиться с ними в бою как иронично. Избавь меня от своих истерик, прошу. Меня ждет невеста.
Но Сивин лишь сильнее сжал его одежду.
Чем Совет подкупил тебя? Благородной юбкой чистых кровей? Зачем тогда ты бываешь на наших встречах?
Таали тихо рассмеялся, выдирая из цепких рук измусоленный рукав.
А разве не каждый свободный эльф имеет полное право идти туда, куда ему вздумается? В его устах один из лозунгов мятежников прозвучал издевательством.
Мы расскажем Высшему Совету, что ты бываешь у нас! в сердцах выкрикнул Сивин.
Вам не поверят, спокойно ответил Таали.
Даже если Око даари посмотрит в твою сторону?
Удачи, на лице расцвела безумно самоуверенная улыбка.
Разумеется, Таали блефовал. Да, если он попадется всевидящему Оку, его не обвинят в принадлежности к мятежникам. Даже в мыслях он никогда не поддерживал их наивных глупых идей. Но сколько всего другого, интересного, смогут рассказать о нем жрецы, если их языки не будут скованы клятвой! И смерть Учителя будет напрасной.
«Я предупреждал тебя», пронесся в голове привычный голос. Таали мысленно поморщился: не любил он подобных очевидных высказываний.
Не обременяй меня своими глупыми доводами, бросил он напоследок и, оставив застывшего Сивина в недоумении, размеренными шагами направился в сторону высокой мраморной башни Мириала. Отбытие уже завтра, по принятым обществом негласным правилам он обязан был попрощаться с невестой.
Данара ждала его неподалеку от своего дома, в задумчивости подняв голову к ярким звездам, еле пробивавшимся сквозь густые кроны. Ее прекрасные белые волосы чистокровной эльфийки волной спадали ниже пояса, а мягкие черты лица вызывали эйфорическое головокружение у большинства мужчин.
В одном Сивин был определенно прав перемены близки, как никогда. Рука дочери Глядящего, потомка Древнего Рода, отдана отпрыску людских кровей. И если сам Таали не сядет на кресло в Совете, то его ребенок унаследует титул. Ребенок, которого ему когда-нибудь придется зачать с Данарой.
«Неужели даже она плоха для тебя?» ехидно прошелестело в голове.
Доброй ночи, Таали, вежливо произнесла невеста, делая шаг и замирая на расстоянии вытянутой руки. По старым традициям подходить ближе и прикасаться друг к другу до свадьбы они не имели права. Я ждала тебя многим раньше.
Таали сделал небольшой шаг навстречу. Он остановился чуть ближе, чем дозволено, но все еще в рамках приличия. Данара резко вздохнула, но быстро вернула отрешенное выражение лица. Теперь она не станет злиться на опоздание.
Прости, твой отец настоял на дополнительных тренировках.
Чтобы ты не успел зайти ко мне, усмехнулась она. Как на него похоже! Продать дочь влиятельному полукровке, но при этом блюсти видимость целомудрия не приведи даари дочь додумается влюбиться или того хуже!
Полукровка, продать какие надменные слова, Данара, улыбнулся Таали.
Меня растили в ненависти к людям и их отпрыскам, что ты ожидал от Древнего Рода? холодно ответила она. Ты высоко забрался, перед тобой лебезят даже Глядящие, но за спиной неизменно шепчут.
Я давно привык. Но ценю твою честность. Что ж, прощай, милая невеста, он любезно наклонил голову и застыл в ожидании.
Постой, ты же только пришел. В ее голосе наконец скользнула грусть. Мы можем недолго прогуляться?
Не подобает, протянул Таали, поднимая азартно горящие глаза.
Но почти сразу сделал приглашающий жест он бы никогда не заставил Данару просить. Она благодарно улыбнулась.
В такой поздний час лес почти опустел, призванный свет затухал и опускалась настоящая мгла. Великолепие последней ночи в родном мире радовало все больше.
Расскажи мне что-нибудь, неожиданно предложила эльфийка. Расскажи ту правду о себе, которую не говоришь остальным. Чтобы я могла вспоминать последнюю историю, когда тебя не будет рядом.
Опасная просьба, Данара. Наш брак решенное дело, а я могу рассказать то, от чего твои прекрасные ушки захотят разучиться слышать.
Почему меня все держат за дуру? надменный тон вновь вернулся.
«Я согласен, это неизлечимо», усмехнулся непрошеный голос внутри.
Думаешь, я не знаю, что я всего лишь инструмент вашей политической игры? И отец, и ты просто используете меня. Как удобно, усмехнулась Данара. Но при этом не стоит списывать меня со счетов, я прекрасно вижу, кто передо мной.
Ты так уверена в этом?
Я знаю, что ты не любишь меня и не полюбишь никогда так, как другие. Как любили те, кто осыпал цветами мой порог в надежде на благосклонность и отцовское дозволение бросить лишь взгляд в мою сторону. Я не смогу преодолеть эту глухую стену, как они не преодолели мою. Но мне все равно, пока ты рядом.
А почему бы и нет? Она не сможет никому рассказать. И ей не поверят.
«Так она просто красивый инструмент игры или ты готов наделать глупостей? Ради чего такая неосмотрительность?!»
Хорошо, прогуляемся. У меня есть что рассказать.
* * *
Адалия с трудом толкнула дверь собственной комнаты. О госте в черном плаще ей уже сообщили, и сомневаться в том, кто это, не приходилось. Магистр Нимира собрала всю волю в кулак и шагнула внутрь, тихо прикрыв за собой дверь.