Он стоял, глядя в окно. Капюшон свободно спадал на плечи, темные волосы вновь коротко пострижены. Если на секунду прикрыть глаза и представить, что последних семи лет просто не было То можно сойти с ума и наговорить лишнего. Будто перед ней все тот же наивный мальчишка.
Пришел исполнить обещанную казнь прямо в королевский дворец, Дани? Как ты говорил, разорвешь душу, вырвешь сердце и оставишь подыхать в канаве? криво улыбнулась Адалия.
В канаве с крысами, холодно ответил Рид, окончательно развеяв старые иллюзии. Это больше не тот мальчишка, которого она берегла, утаивая правду.
Так что же ты медлишь?
Собирай вещи, ты идешь со мной.
Еще чего! фыркнула она и едко добавила: Ты даже не можешь взглянуть мне в глаза.
Рид резко развернулся, и мир потерял краски.
Ты так и не научилась, Адалия. Нельзя играть с огнем!
Лучше бы научил этому свою подругу! Но ты просто позволил другим страдать. Не в первый раз.
Тени сползлись с углов, окутывая фигуру Рида, она стала расплывчатой, руки удлинились, вытянулся рост. Казалось, если он взмахнет запястьем, вместо пальцев будут острые когти, которые прошьют насквозь плоть, как топленое масло
Адалия не двинулась с места и отстраненно смотрела на все его преображения. Если когда-то ее и могло это напугать, те времена умерли вместе с прежней наивностью. И вместе с частью ее души.
Рид тоже не двигался, так и не сделал шаг, не поднял руку.
Снова медлишь. И куда же ты собрался меня увести?
Исправлять твои ошибки.
О, как у тебя все просто! А чем, по-твоему, я занимаюсь последние полтора месяца? Вместо того чтобы искать действительно важные вещи. Мир под угрозой, а я в книжках роюсь, как бы вернуть твою наглую наемницу!
Не прибедняйся. Мерзкая, расчетливая тварь.
Ну спасибо, милый. Как трогательно. Слепец и лицемер. Рид скрестил руки на груди и вскинул бровь. Вышло так противно, что Адалии захотелось ударить по этому надменному, непроницаемому лицу. Она отвернулась. Хотя знаешь, я действительно должна извиниться. За то, как складывалась твоя жизнь последние шесть лет.
За то, что я решила вместо тебя, какую часть правды знать будет лишним Адалия уже хотела сказать это вслух, вновь повернувшись к нему. Но Даниэль перебил.
Опять твои глупые игры. Надоело, огрызнулся Рид.
И уверенность в собственном решении затрещала по швам. Есть дни, когда молчать становится особенно невыносимо.
О нет, я больше не играю, мне больше нет смысла что-то скрывать. Какую байку ты выдумал, Даниэль? Что ты рассказывал остальным, раз даже твоя милая графиня теперь смотрит на меня как на врага? Я злодейка, продавшая душу твоего брата ради власти, могущества? Ты сам-то в это веришь?
Вместо ответа Рид отвел глаза. Конечно, он их отвел. И остановиться Адалия уже не могла.
Сколько раз я порывалась поговорить с тобой до того проклятого дня, сколько раз хотела Но я боялась разрушить твой идеальный мир учеба, собрания в Доме Ковена, балы, грядущая свадьба, любящая семья. Адалия замолчала и тихо добавила: Ты был так счастлив. Так счастлив, что не замечал ничего вокруг. Реальность, где я избегаю встреч с твоим братом, который мне был дорог не меньше, чем тебе Где он мрачнеет с каждым днем, съедаемый любовью к ТВОЕЙ невесте! Как это разрушает нас! Под конец Адалия уже кричала, и непонятно откуда взявшиеся слезы безостановочно катились по щекам, ее трясло. Настоящие, искренние чувства, сдерживаемые столь долго, окончательно прорвали плотину молчания.
Она села на кровать, и взгляд бездумно забродил вокруг, не в силах остановиться на чем-то, острый ком в горле душил не хуже демона.
Когда он решил, что более не в силах бороться и почти готов зайти непоправимо далеко, даже против моей воли Крис сообщил, что навсегда покидает Авелор. Рапорт об отставке уже лежал в его нагрудном кармане. Он пришел ко мне и сказал, что хочет сделать подарок напоследок. Проклятый план. Когда-то давно я рассказывала ему об отце. Не знаю, почему ему, а не тебе Не хотела выглядеть слабой в твоих глазах? Была нетрезва и не в себе? Как бы то ни было, он знал про отца, про его опрометчивую сделку и ее трагический финал. Знал и то, что мне необходимо лишь имя демона, забравшего его, чтобы попытаться спасти. Недорогая сделка, несколько лет жизни, чтобы получить такой шанс, но я никогда не решалась. Договориться с демоном, смешно
Проклятый план. В тот день Крис подошел ко мне и предложил осуществить его. Он достал все необходимые ингредиенты, где-то разузнал и про сам ритуал. Сказал, что заключит сделку, отдаст пару собственных лет ради меня. Чтобы я смогла вернуть отца. Какое благородство, подумаешь ты И быть может, окажешься прав. Но ведь ему было плевать на собственную жизнь, вот в чем было дело!
Даниэль, я отказала ему. Я страшно испугалась, кричала, ругалась, хлопнула дверью. Ты был в Академии в тот день, всего в паре кварталов от нашего дома И в тот момент, когда я решила позвать тебя, когда уже сделала первый шаг к парадной двери, я поняла, что за спиной слишком тихо. Крис не пытался меня остановить, ничего не говорил в ответ, не вышел следом. Я дернула ручку двери в гостиную, и она не поддалась. Я сглупила, я должна была догадаться с самого начала, что он все предусмотрел, нашел какой-то запирающий амулет.
А когда я смогла спалить проклятую дверь, было уже поздно. Крис заключал сделку, отдавая не несколько лет, а душу целиком. Без сомнений, с радостной улыбкой, потухшей, лишь когда в гостиную ворвался ты. Мы оба опоздали лишь на мгновение. Я не смогла ничего изменить, а ты узнать правду.
Да, я шесть лет молчала, позволяя тебе винить во всем только меня. Но запятнать имя твоего брата я не смела. Слезы высохли, и лишь редкие обрывочные всхлипы прерывали теперь плавную речь. Да, Крис благороден, чист и светел. Он не заслужил такой семьи, как мы с тобой. Он хотел отдать душу за моего отца, он погиб, чтобы не предавать тебя. А теперь подумай, что вы оба сделали со мной
Даниэль бессильно опустился на кровать рядом. Его взгляд растерянно блуждал по стенам.
Теней уже давно не было, и комнату заливал мягкий тусклый свет пасмурного неба. Сквозь распахнутое окно прорвалась первая грустная трель соловья. Он так долго молчал в этом ухоженном мертвом парке.
Имя, Дани, мне нужно было лишь имя демона, который забрал моего отца, и в последнем ритуале в Весталии никто бы не пострадал. Глупость, безрассудство? Я должна была попытаться, не видела иного выхода для себя в кромешной преисподней старых ошибок и бессмысленного существования. Я бы вернула в этот мир вас обоих, тебя и отца, при большом везении, избавив от ненавистного соседа, как ты того и хотел. Но твои девчонки, готовые прыгать за тебя и в огонь и в воду, никогда не думают прежде, чем делать.
Почему ты не рассказала три месяца назад, когда мы встретились? тихо спросил Рид.
А ты бы поверил? грустно усмехнулась Адалия. Без истории про Криса? С первой секунды нашей встречи я поняла, что придется играть ту роль, которую ты мне выделил. Сказать тебе правду с самого начала? Рассказать о своих чувствах, о том, как жила все эти шесть лет и кем стала? Я похожа на самоубийцу? Ты же чуть меня не удушил. Прекрасное начало задушевной беседы! Нет, я бы все равно не рассказала всей правды. Я виновата, и пусть бы ты всегда винил только меня
Буря утихла, оставив болезненную пустоту внутри на месте старых, все еще кровоточащих ран. Даниэль поднялся с трудом, будто лишился последней незримой опоры.
Мы возвращаемся в Горн, Креб поможет с порталом. Я буду ждать тебя.
* * *
Барабаны, барабаны, бум, бум, бум! Стук, нескончаемый Будто стучит уже сама голова.
Песок, зной, бесконечность. Блуждание Смех, звонкий, зудящий.
Белый песок, серое небо. Черное?
Человек! Человек ниоткуда и везде. Хохот, мерзкий.
Нэсса брела в одиночестве по выцветшей пустыне. Полдня? Или год? Как же посчитать?
Раз, два, три, бум, бум, бум Раз. Два?
Невозможно ударить то, что не имеет тела. Не увидеть.
Отдай Отдай! Отдашь? вкрадчивый шепот со всех сторон. Такой же въедливый, как стук головы о песок. Продай! Продашь? Отдай Отдашь?
Пошли к черту! в тысячный раз завопила Нэсса в кромешную пустоту вокруг.
Не отдашь сами заберем.
Продай, и мучения прекратятся!
Проси, что захочешь О чем мечталось Все только для тебя.
Отдай Отдай! Отдашь?
Я заберу! раздалось над самым ухом. Нэсса испуганно взмахнула бесполезным кинжалом. Он со свистом прошил воздух.
Свист, как барабанный стук. Бум, бум, БУМ!!! Как головой об песок. Раскаленный сухой песок. Пропуская сквозь пальцы Дрожащие пальцы, будто уже не свои. Бум, бум
Нэсса медленно поднялась с колен. Даже если закрыть глаза, вокруг выжженная пустыня. Мертвая, бестелесная. Твердая, ожившая, горячей хваткой пережавшая горло.
Сводит с ума
Земля, песок, зной. Сквозь пальцы собственное сердце.
Нэсса! неожиданно завопили вдали. Нэсса, где ты? Я не могу тебя найти, откликнись! Мы пришли за тобой! голос Мартина.
Агнесс, уже спокойней позвал Рид. Брось эти шутки, профессионалы так не работают. Где ты?
Пытка голосами была самой ужасной. Они так похожи, что она откликалась, бежала. Под нескончаемый хохот толпы. Незримой публики.
На хрен, прошипела она сквозь зубы.
Отдай Отдай! Отдашь?
Горячий песок жжет колени. Нужно встать. Вперед.
Ты же понимаешь, что идти бессмысленно? новый голос раздался совсем рядом. Он так сильно отличался от слышанного прежде, что Нэсса споткнулась. Но продолжила идти вокруг по-прежнему пустота. Ведь все это лишь иллюзия, мираж, что развеется одним щелчком. Ты топчешься на месте.
Бум, бум, песок.
Здравые рассуждения отрезвляли.
Где ты? прошептала она.
Там же, где и ты, разве не ясно? Мы в пустоте. Здесь ничего не оформлено в предметы, цвета. Красок нет, как и мира в привычном человеку понимании. Тебе не увидеть этого, но ты сама знаешь. Ты знала еще мгновение назад.
Откуда тогда барабаны?
А это не барабаны, голос издал легкий смешок. Это стук сердца испуганного человека. Твоего сердца, Агнесс Саир.
Нэсса, наконец, остановилась. За пару глубоких вздохов она постаралась унять панический ужас, плескавшийся в груди. Голос, единственный разумный голос казался таким знакомым!
Давно я здесь?
По человеческим меркам? Час или пару месяцев. Но здесь же нет времени, помнишь? Ведь ты сама говорила об этом только что. Агнесс, тебя нещадно подводит память.
Как мне это прекратить? в горле задрожали предательские слезы.
И это ты знаешь. Как только согласишься на сделку, продашь душу, любое твое желание исполнится. Даже если ты захочешь просто умереть.
Память действительно подводила. Такой знакомый голос не мог принадлежать никому другому!
Она резко развернулась, чтобы столкнуться нос к носу с девушкой, стоявшей за спиной. Черная куртка, ярко-красная рубаха, кожаные сапоги, дерзкая ухмылка Она будто смотрелась в зеркало.
Уже говорю сама с собой
Не совсем, ухмылка стала еще шире. Но я давно в твоей голове. Признай, ты всегда помнила, что мы здесь лишь вдвоем.
Будто по щелчку свет погас, и первозданная мгла окружила со всех сторон.
Вряд ли ты захочешь познакомиться с остальными.
И Нэсса все же закричала.
Глава 6. Оковы
Путешествие от портала до ближайшей человеческой столицы, Нордлина, заняло меньше одного дня. Все время переезда окна просторной кареты были плотно зашторены. Безусловно, люди не хотели раскрывать свой мир пришельцам, наглухо запахнувшим собственный. Но Таали не нужны были глаза снаружи, чтобы видеть. Пусть этот мир и не был населен даари, но местные маги, насколько он знал, пользовались стихиями других миров. Старый друг рассказывал, что уровень силы местных магов зависит от ширины канала, который они могут открыть в мир своей стихии. Здесь всего четыре разрешенных направления огонь, вода, земля и воздух. Большая часть из них подвластна и эльфам, благодаря связи с даари. А вот сила, идущая от мертвой плоти, и схожие с ней, древнему народу неведома. Но и здесь она под запретом. Хотя пятый архимагистр каждого Ковена и владеет так называемой «стихией духа», то есть одной из запретных.
Что ж, понять принцип работы местных магов оказалось не так сложно. Как и воспользоваться им представить, что эльфийские боги лишь стихия, и вот он канал. Делиться своими открытиями с собратьями Таали не спешил и просто молча изучал новый мир, о котором столько слышал.
Полуразрушенный взрывами замок неподалеку от столицы подсказывал, что здесь недавно была битва. Старый друг предупреждал о такой возможности, о недавней революции и гибели королевской династии в Авелоре. И о том, что к этому времени битва уже закончится, это подтверждали ленивые перекрикивания крестьян, восстанавливающих нижние ярусы.
Дальше поля, небольшой лесок, руины некогда крупного строения. И почти нет людей вокруг. Обрывочные мысли, слишком глупые и сумбурные. Тяжелые лица магов, сопровождавших делегацию. Прочесть их было немного сложнее, но не настолько, как эльфов, которых учили закрываться от подобных чар с самого детства. Впрочем, и здесь ничего интересного. Только страх, безраздельно царящий в умах.
На надменное лицо Орлиэна было противно смотреть. Сколько пустой гордости и прочей ерунды взрастили в нем с детства. Права была Данара, Древние Рода слишком стары для этого мира. Еще двое солхари, снаряженные Советом в делегацию, были не лучше.
«Желаешь отобрать у них право на посольскую речь?» ехидно зажурчал осточертевший голос. Таали мысленно усмехнулся, опять оставив реплику без ответа. Зачем ему такие глупости? Пусть эльфы и не сами заварили всю эту кашу, но разбираться будут только по своим правилам.
Видимо, королевский замок располагался на самой окраине Нордлина, потому что города он так и не увидел. Но почувствовал огромное скопление людей неподалеку. И с усилием унял суетливый гомон чужих мыслей.
Дворцовый парк был чуть интересней. Среди мертвых ветвей и магически оживленных цветов застыла непробиваемая матовая сфера. Она была слишком далеко, чтобы эльф смог в ней разобраться, но вспыхнувшее любопытство теперь не даст ему покоя. Сфера исходила от обычного мага! И давно люди научились такой защите? Старый друг не предупреждал об этом.
Размах людских построек поражал. Огромные каменные великаны, украшенные странной резьбой, заменяли им природу. Орлиэн позволил своему точеному высокородному лицу сморщиться как подозревал Таали, уже не в первый раз. Сам же он сохранил вежливое удивление кажется, именно так нужно реагировать на новый мир. Отринув враждебность к людям.
Судя по всему, их принимали в самом роскошном зале дворца. Сквозь огромные окна в пол его заливало солнце, бело-синие занавеси были подвязаны золотыми шнурками, и такими же золотыми были подвесные канделябры, в которых десятками теплых бликов переливались его лучи, пуская отсветы по хмурым лицам собравшихся.
Визит не был согласован заранее, поэтому были только авелорские маги. Четыре члена местного Ковена (а где же пятый?) и целая куча бесполезных людей. На огромном кресле во главе стола сидел совсем молодой юнец. Неужели это их король? Растерянность мальчишки втройне компенсировалась отчаянной отвагой, но никак не лидерскими качествами.
После долгих церемониальных расшаркиваний маги и эльфы уселись за стол с королем и начались еще более нудные переговоры. Больная тема поднималась уже не в первый раз закрыть порталы невозможно, наладить полноценный контакт немыслимо. Люди шли на уступки, магов на охрану выделяли из почитаемого местными Отряда Воли, но Орлиэн не переставал кривить свое драгоценное чистокровное лицо.