Было ужасно обидно быть в нескольких шагах от важного открытия и упустить его. И это мне, которая увидела древний город впервые, с трудом могу представить, что чувствовал Дуглас, который грезил этой находкой последние несколько лет!
Может, хотя бы попробуешь? Что у нас есть? Какая-нибудь астролябия?
Дуглас усмехнулся.
Мы не в древнем Риме, не так уж все и плохо. Есть секстант, который определит координаты по высоте солнца. Но без точной карты и привязке к местности это будет не очень ценная информация.
Значит нам всего лишь нужна карта?
Да, и желательно высокоточная. К сожалению, я еще не встречал таких карт Южной Америки, и этих гор в частности. Как видишь, сюда и долететь-то можно только на воздушном шаре, Дуглас как-то сник. Еще бы, его, как мальчишку раззадорили новой игрушкой и спрятали до праздника.
А если бы у нас была карта? я полезла в рюкзак в поисках смартфона. Почему-то меня совершенно в тот момент не беспокоило то, что я собираюсь показать представителю прошлого века новейшее изобретение человечества.
Алекс, мы совершили бы прорыв, сэкономили долгие месяцы на поиски и смогли бы направиться к подножию этой горы не наугад, а четко спланировав поход.
Вот, на моей ладони блестел прямоугольник смартфона, здесь довольно точная электронная карта земного шара. Нужна только привязка к географическим координатам, и можно будет поставить отметку, чтобы потом вернуться.
Откуда у девчонки из Старого Света может быть карта Перу? Дуглас медленно обернулся и с благоговейным ужасом посмотрел на смартфон.
Что это, Виннер? прошептал он.
Смартфон. Электронный помощник, уверенно сказала я, экспериментальная разработка одного исследовательского института. Технология будущего. Немного опередил свое время, поэтому в серийное производство не пошел слишком дорого. А мне достался тестовый образец.
В другое время Дуглас бы, наверное, больше бы заинтересовался смартфоном. Но сейчас все его мысли занимала находка, местоположение которой срочно нужно было определить и зафиксировать.
С помощью довольно странного устройства, состоящего из двигающихся линеечек и полукружий, Дуглас очень примерно определил широту и долготу, а я нашла эту местность на карте, после чего мы стали искать знакомые очертания. Хорошо, что на этой карте не были обозначены границы государств и города, а то вопросов бы было слишком много.
Мы довольно точно определили вершину, на которой располагалась находка. Интересно, что в моей реальности рядом не было совершенно ничего: ни городов, ни исторических памятников. А на карте со спутника виднелись неясные очертания каменных развалов. Значит, к началу двадцать первого века этот город будет забыт и уничтожен.
Дуглас на всякий случай перерисовал из смартфона схему, чтобы перенести ее на привычную бумажную карту.
И откуда в Европе так точно знают очертания гор, словно видели их сверху? Насколько я знаю, мы первые воздухоплаватели, которые осмелились полететь в Анды. Здесь на тысячи километров вокруг нет ни единой живой души.
Я лихорадочно соображала, как ответить на этот вопрос без привлечения технологий будущего. Но чем хорошо общение с умным и самоуверенным мужчиной он всегда сам может найти ответ на собственные вопросы. И тем самым сохранить свою картину мира в неприкосновенности.
Я слышал, в прошлом году одна из дочерних лабораторий последователей Жюля Верна пыталась запатентовать миниатюрные летательные аппараты. Как по мне, будущее у них сомнительное, поскольку ими не может управлять пилот. Возможно, ребята проводили эксперимент и каким-то образом сняли показания с этих участков. Скажем, с помощью небольших фотокамер, способных сделать один отложенный снимок.
Ничего себе! Последователи писателя-фантаста пытаются изобрести беспилотники для аэросъемки?
Кажется, это моя картина мира скоро окончательно рухнет в безду, как мешок с балластом с корзины воздушного шара.
Да, наверняка так и было, на всякий случай кивнула я, чувствуя головокружение. И не только от разреженного воздуха.
Виннер, вынужден признать, польза от тебя есть!
Лицо Дугласа лучилось счастьем. Он выглядел как мальчишка, получивший подарок к Новому году. В мозгу промелькнула глупая мысль: интересно, какие игрушки радовали будущего профессора Эрвина в детстве?
Он увлеченно делал отметки на карте, сверяясь с экраном смартфона. Я же с тоской смотрела на индикатор батареи. Недолго еще я смогу козырять своим техническим превосходством. Несколько часов даже не самого интенсивного использования и мое цифровое чудо погаснет. Есть ли способ тут его зарядить?
Нас относило все дальше от города мечты. И моей, и Дугласа.
Огромное тебе спасибо, разливался соловьем профессор, я бы хотел ближе познакомиться с твоей технологией, если она не очень секретная. Сейчас наша задача спуститься в безопасном месте. Живыми.
А как мы свяжемся с нашей группой? испугалась я.
На этот счет не беспокойся. У нас есть рабочая схема для подобных случаев, чтобы избежать паники. Мы наладим управление шаром, восстановим силы и отправимся в точку, где нас ждут Сэм и Таня. Без нас они не тронутся дальше в течение суток.
Это если они сами добрались, куда надо, заметила я.
Логично. Поэтому если мы долетим туда первыми, так же ждем около суток, давая им время подтянуться. И в случае задержки объявляем тревогу, зовем на помощь, объявляем поиск пропавших словом, начинаем спасательную операцию. Раньше паниковать не имеет смысла
Дуглас резко прервал сам себя.
Так, сейчас подходящий момент для снижения. Нужно открыть клапан, чтобы спустить воздух в шаре.
Эрвин принялся за необходимые манипуляции, которые готовили наш транспорт к спуску, а я с опаской выглянула наружу.
Сквозь редеющие облака я разглядела под нами широкую горную равнину с редкими деревцами. С высоты нашего полета все выглядело кукольным.
Воздух покидал шар с легким шипением и мы заметно начали снижаться. От перепада давления мне слегка заложило уши, в голове зашумело. Дуглас выглядел уверенным и вполне довольным, значит, пока все идет как надо. Оставалось ждать, когда наша корзина коснется земли. И это случилось примерно через четверть часа.
От сильного толчка я чуть не упала. Корзину немного протащило волоком по земле, сдирая дерн и цепляя кусты.
Наконец, шар опустился безвольной тряпочкой на землю. Первой моей мыслью было немедленно посетить ближайшее кустики, ведь мы провели в воздухе почти целый день.
Не так быстро, Алекс, засмеялся Дуглас, когда я, уже выскочив из корзины, едва не повисла на страховочной тросе, который все еще связывал меня и конструкцию шара.
Когда я вернулась из спасительных зарослей, которые находились на достаточном отдалении от нашего шара, то увидела озабоченного Эрвина и несколько ящиков, стоящих перед ним на земле. Содержимое было разложено в беспорядке. Видимо, он искал что-то важное.
Дуглас, что-то не так? поинтересовалась я, надеясь, что скоро все решится, и мы сможем отправиться в лагерь.
К сожалению, ремонт займет часов пять, плюс необходимо время на то, чтобы заново наполнить шар воздухом.
Тем временем солнце уже спускалось к горным вершинам на западе.
Закат в горах наступает довольно резко, вспомнила я.
Именно так, Виннер, устало согласился мужчина, если взлететь сейчас, то шар снова будет неуправляемым, а это приведет к тому, что мы не сможем прибыть точно в место назначения.
Это значит начала было я.
Что мы остаемся на ночлег здесь, закончил Дуглас за меня, а потом ехидно добавил, надеюсь, остановка в отеле с горячей ванной не входила в твои планы на эту ночь?
Я рассчитывала как минимум на палатку, в тон ему ответила я.
Кажется, тенты для палаток у нас есть, но в них завернуты какие-то вещи. Если останется время, то сможем расположиться с относительным комфортом. Но сейчас я занят ремонтом, а еще мы целый день ничего не ели. Буду признателен, если организуешь нам ужин.
Я растерянно оглянулась. Из чего мне нужно было приготовить еду? Собрать грибы или ягоды? Поохотиться? Кажется, Дуглас заметил мое замешательство.
Раздобудь хворост, разведем костер. У нас есть консервированные бобы и вяленое мясо. И будет здорово, если ты найдешь источник воды. У нас почти не осталось запасов.
Постараюсь, ответила я и пошла в сторону уже знакомых мне кустов.
Из уроков в школе я помнила, что дольше горят толстые бревна, но для того, чтобы их зажечь, нужно больше усилий. Поэтому старалась собирать ветки разной толщины, а еще ободрала коры с поваленного дерева. Для того, чтобы набрать достаточное количество веток, пришлось сходить в лес трижды. Воды я так и не нашла, но решила в четвертый раз зайти чуть дальше. Что-то мне подсказывало, что в низинке может быть источник заросли там были особенно густыми и сочными.
Долго не ходи по лесу, Виннер, ты же помнишь про закат, сказал Эрвин, разжигая огонь в десятке метров от шара.
Я кивнула и направилась вниз, прихватив с собой фляжку для воды. Ручей и правда оказался там, где я предполагала. Вода тонкой струйкой выбивалась из расщелины в горной породе и, весело журча, устремлялась к краю. Там в небольшом углублении воды было больше, и можно было умыться и наполнить флягу.
Я вдоволь напилась, умылась и уже раздумывала, не устроить ли мне прямо здесь импровизированный душ.
Внезапно я услышала голоса. Совсем рядом, словно говорившие были в в паре метров от меня. Я замерла и прислушалась. Мужчины. Двое или трое. Звук голосов доносился снизу, оттуда, куда устремлял потоки найденный мной ручей. Мы словно были с ними на разных этажах.
Язык говоривших был мне незнаком. Возможно, испанский или португальский. Но насторожило меня то, что в разговоре они упомянули имя, которое с этого утра носила я Алекс Виннер.
Ничего хорошего это мне не сулило. Надо скорее вернуться к Эрвину и предупредить. Вот только о чем? О том, что я самозванка, а там внизу кто-то говорит обо мне? Или среди них есть настоящий Алекс Виннер?
Я тихонько отползла подальше. Мне очень не хотелось, чтобы мое присутствие обнаружили. Только как можно остаться незамеченными, если наш лагерь буквально в полусотне метров от соседнего? А еще у нас тут огромный воздушный шар, не заметить который будет вообще крайне сложно.
Но в темноте нас могут увидеть только если мы разведем яркий костер. К счастью, Дуглас развел огонь в небольшой расщелине по другую сторону от шара. Так что его отблесков почти не было видно со стороны спуска к ручью. Возможно, перепад высот также станет природным укрытием для нас. Да и кто будет лазить ночью в горах в надежде найти на противоположном склоне интересных собеседников.
Что-то ты долго, Алекс, сказал Эрвин, завидев меня, искупаться решила?
Источник воды не очень удобно расположен, да и небезопасно там. Может, было бы лучше улететь сегодня?
И потом болтаться в ночном небе до утра? Ты уверена, что хочешь ночевать в корзине, подвешенной в кромешной тьме где-то между небом и землей?
Эта картина тоже не вызывала приятных ассоциаций. Но почему-то от незнакомцев веяло опасностью. Может, стоило сказать Дугласу о том, что мы не одни? А заодно поведать, что я не Алекс Виннер. Тогда утром он оставит меня одну здесь на радость нашим соседям и улетит искать свой затерянный город.
Я уже все разогрел, давай ужинать. Даже хлеб нашел, можно поджарить на огне, Дуглас придвинул мне уже вскрытую консервную банку с бобами и протянул хлеб и вяленое мясо.
Только сейчас я поняла, как сильно проголодалась, а при виде еды мой желудок заурчал так громко, что я побоялась, что его может услышать та компания внизу. Я присела у костра и буквально накинулась на нехитрый ужин. Дуглас ел медленнее и только посмеивался надо мной.
Что, Виннер, привыкла к хорошим условиям и трехразовому питанию? в ответ я кивнула, потому что разговаривать с набитым ртом получалось не очень.
Когда я утолила первый голод, то вновь вспомнила о незнакомцах и о том, что совсем не хочу, чтобы они стали знакомцами.
Скажи, Дуглас, а что если мы не одни ищем древний город? И что мы будем делать, если он до сих пор обитаем, и по прибытии мы столкнемся с толпой недружелюбных туземцев? У тебя есть оружие?
Ну мы же не планируем никого грабить, у нас другая цель, я навострила ушки и приготовилась слушать, мы, скорее, в ученики к ним попросимся, за их секретными знаниями.
Какими знаниями? с придыханием спросила я.
Видишь ли, научная лаборатория, которая является организатором нашей экспедиции, очень заинтересована в изучении различных технологий, пригодных для строительства летательных аппаратов.
И при чем тут древняя цивилизация, которая строит храмы на горе, поклоняется золотым идолам и не подозревает о существовании электричества?
Так ведь в том и дело, что все эти монументальные сооружения построены в горах, над облаками! А они даже колеса не изобрели. Мы с Сэмом считаем, что там наверняка используется какое-то силовое поле. Вот и наш заказчик решил выделить на эти изыскания немалые средства, а уже перед самым вылетом написал, что хочет доукомплектовать группу твоей персоной.
Как интересно! В экспедицию за наследием древней цивилизации срочно отправляют нового участника. А потом в горах недалеко от предполагаемого места поиска встречаются его знакомые. Теперь совершенно точно можно сказать, что я очень серьезно влипла и совсем скоро мое инкогнито будет раскрыто.
Угли понемногу тлели, давая вожделенное тепло холодной ночью. Я дремала сидя, закутавшись в теплый плащ поверх своей куртки. Под утро стало сыро, шевелиться совершенно не хотелось. Я лишь отметила, что было еще темно, когда Эрвин поднялся со своего места.
В предрассветных сумерках Дуглас зажег горелку и начал наполнять шар горячим воздухом. Поначалу его полотно так и продолжало лежать грустной тряпочкой, и я уже забеспокоилась, что ремонт прошел как-то не так. Однако, еще до того, как солнце встало, шар стал более плотным и принял узнаваемую форму.
Алекс, готовьте вещи к погрузке в корзину, у нас осталось минут десять до взлета, окрик напарника выдернул меня из дремы.
Я быстро упаковала все, что мы использовали во время ночлега, и, пока Эрвин укладывал пожитки на дно корзины, решила посетить местные удобства. В зарослях было тихо, но я прислушивалась к каждому шороху, опасаясь, что нас заметили и ночные незнакомцы пойдут на штурм нашего воздушного шара.
Когда я уже выходила из леса, то услышала внизу мужские крики и удивленные возгласы. Кажется, нас заметили. Пора поторопиться!
Я опрометью побежала к шару. Дуглас уже был в корзине, а шар был готов взмыть в воздух в любую секунду.
Где вас носит, Алекс, запрыгивайте скорее! два раза повторять мне было не нужно, и я сама не помню как, почти влетела в корзину.
Глава 6
Дуглас не должен увидеть эту теплую компашку. Бандиты могут попытаться пустить ему пыль в глаза, притвориться потерпевшими крушение путешественниками, а я не смогу объяснить, почему им верить нельзя.
Поэтому, когда шар чуть оторвался от земли, а из ближайших зарослей показался один из моих преследователей, я поспешила отвлечь профессора.
Смотри, Дуглас, какая птичка! ткнула я пальцем куда-то вверх. Прием примитивный, но сработал.