Горные ветра срывались с отвесных утёсов, скуля и воя, но накрытая каменным козырьком деревня Граван не страдала от несомого ими холода и снега с вершин. Сама она лежала на плато с крутыми тропами, бегущими в сторону невысокой гряды, которую злобные ксити-па прозвали Дара Парват. Вечно угрюмые скалы, над которыми реяли крупные падальщики, наводили тоску, зато могли стать препятствием для врага. Впрочем, многие джа были уверены, что для змеев это не помеха, больше полагаясь на суровый климат, как на оберег от вторжения теплолюбивых рептилий.
Келан направлялся к площади для собраний, где уже доносились надрывистые крики старосты, седошерстого Монгу. Очевидно, опять агитировал против затей Келана, но юноша точно знал, что он видел и слышал, и верил в переданное ему неведомым посланником предсказание. Вокруг лобного места собралась толпа из нескольких десятков джа, почти всё население деревни. Староста заметил юного «пророка» издалека и, указав на него своим закрученным у верха посохом, громко позвал выйти перед народом. Все смолкли, следя в напряжённой тишине, как Келан всходит на небольшой земляной бугорок с увешанным флажками столбом посередине.
Ты по-прежнему настаиваешь на переселении? пригладив волнистую бороду, спросил Монгу.
Я уверен, что посланник Небес говорит правду, твёрдо ответил юноша. Зачем ему врать, являясь из другого мира?
Даже при том, что никто кроме тебя его не видел! выкрикнули из толпы.
Тихо, тихо, приподняв ладонь, староста навёл порядок в начавшем было волноваться собрании. Многие желают твоего изгнания. Сперва я планировал провести голосование сейчас, но вождь Кул, старец сам не заметил, как указал пальцем с крепким чёрным загнутым когтем на виднеющуюся среди скал чуть выше селения крепость с каменным основанием и бревенчатыми стенами, желает пообщаться с тобой лично. Назавтра назначен полный сход вождей Севера для решения, как нам быть. Нужно закончить с этой сумятицей раз и навсегда.
И проклятые змеи наверняка уже знают об этом! вновь разнеслись раздражённые голоса. Охотники, что ходят в степи, видели их ползающими в траве!
Пока мы сидели тихо в наших горах, никто нас не тронул бы! поддержали другие. Те же немногочисленные сторонники Келана предпочли не раскрывать ртов, дабы не начать свалку.
Я же сказал, не будет никаких гор! пылко воскликнул «пророк», но Монгу положил руку ему на плечо.
Не начинай. Не сейчас хотя бы, прибавил он громким шёпотом. Ты и так намутил воды. Такими темпами мы вновь встрянем в войну с ксити-па, а ты не можешь не знать, чем кончилась прошлая. Если пожелаешь уйти сам, тебя никто не осудит.
Я встречусь с вождями, строго ответил Келан и быстрым шагом спустился с холма.
О чём продолжили шуметь сородичи, его мало интересовало. Он и так догадывался, вариантов не много. На самом деле он и правда подумывал уходить, взяв товарищей, верящих ему. Почему этот «ангел», вышедший из светящихся врат, выбрал для своего послания именно его и почему не желал явиться перед остальными, оставалось для юноши загадкой. Видел его он лишь дважды. Существо в белых одеждах с вытянутой головой, имеющей нечто вроде гребня позади, и синей, почти как у джа, кожей застало его, когда он пас козлов отца на склонах Верхней гряды. Оно сказало, что на Юг Кшемама пришло большое зло, начавшее поглощать души тамошних варваров. И даже могучая империя Змея не выстоит против него. Посланник предсказал, что орда прокатиться по континенту, оставляя руины, и не остановится, пока не упрётся в большую воду. А поскольку, по его словам, джа самые благородные обитатели Кшемама, он пришёл первым к ним. Так как одолеть это зло, которое именовал просто Хаосом, можно лишь совместными усилиями, а ксити-па не пойдут на союз ни с кем, он призвал их уходить к океану, строить корабли и уходить. Конечно, это звучало для горных жителей, как чистейшее безумие, сам Келан прекрасно понимал сородичей, однако сомнений речи «ангела» не вызывали. Такие шутки Небеса не выкидывают.
Пастух остановился на выступающем над пропастью плато, где стоял его дом. Отца сейчас не было, но видеться с ним и не хотелось он тоже не слишком радушно принял «бред» про исход племён. Пожалуй, он мог бы пресечь всё это на корню, но какими-то путями разговоры о видении Келана доползли до крепости Кула, а от него и до других вождей. В итоге после нескольких визитов вожаков и бессвязных бесед с юношей был назначен час схода и дальнейшее решение судьбы джа. Закон обязывал принимать столь значительные приговоры вместе.
Вздохнув, он двинулся вдоль стены, сваленной из грубо обработанных камней, к краю козырька. Козлы в вольере из крупных веток, почуяв своего пастуха, радостно заблеяли, но Келану думалось отнюдь не о них. Остановившись на самой кромке, он окинул простор внизу: вершины низлежащих гор казались совсем маленькими в сравнении с теми, что уходили в облака, высясь над крепостью вождя. Меж них притаились зелёные луга и плато, на которых выстроились деревни, подвластные Кулу. Эта мирная картина представала перед Келаном каждое утро, а теперь всё это, словно уже было приговорено неведомой беспощадной силой. «Что нам до Юга?» чаще всего слышал он в ответ на свои увещевания. И правда. До южных пределов Кшемама несколько месяцев пути. Но если где-то есть сила, способная тягаться с богами-змеями, то какая разница, когда она встанет под Мрачной грядой.
Келан! Я искала тебя по всему имению, Нли выскочила со стороны загона, подбежала к жениху, приобняла и потёрлась своим плоским носом, чем-то повторяющим форму всего лица, о его. Где ты был? Вожди прибудут только завтра.
Ходил на площадь, отвлечённо отозвался юноша, понимая, что смысла в этом действительно мало. Просто хотел посмотреть, не изменилось ли чего
И не изменится, серьёзным тоном заметила девушка, поправив охотничий лук, переброшенный через плечо. Лучше нам уйти.
Я не могу просто бросить своих людей на погибель. Но надо сначала послушать вождей.
Знаешь замялась Нли. Мой отец пусть и низший командир, однако иногда до него доходят кое-какие сведения. Короче, он от кого-то слышал, что вожди надеются воспользоваться ситуацией, если ты сможешь доказать правдивость пророчества, и пойти против змеев. Для начала выбить их Дара Парват
Безумие, протянул Келан. Мы могли бы переселиться за океан. Это трудно Наверняка жители побережья помогут нам, а мы заберём их с собой. Пусть змеи грызутся с этим Хаосом. Они заслужили расплату за содеянное. Я постараюсь позвать Посланца. Пойду на то место, где видел его.
Тогда я с тобой, оживилась Нли. Если я его увижу, то нам скорее поверят!
А вдруг он тогда не явится.
Ты же знаешь, мало кто в Граване может посоревноваться со мной в охотничьем мастерстве и скрытности. Я так спрячусь в камнях, что даже боги не заметят.
Улыбнувшись узким ртом с плоскими губами, пастух нежно взял невесту за руку и вдвоём они отправились к узкой тропе, ползущей на высокогорное пастбище. Затянутая туманом дорожка сама по себе казалась мистической, уходящей в вышний мир света.
3. Север не сдаётся
Келан осторожно брёл по высокой траве, шелестящей с какой-то еле ощутимой тревогой, словно сам ветер хотел что-то сказать юному пророку. Нли, как ящерица, растянулась между камней в насыпи, образовавшейся у краёв поросшего зеленью плато. Услышать разговор жениха с «ангелом» она не надеялась, достаточно было лишь увидеть его и надеяться, что вожди поверят. Юноша остановился у валуна, где впервые ему явился незнакомец и позвал несколько раз, приложив ладони к впалым щекам. Ничего не произошло. Однако зоркий взгляд Нли заметил шар, отливающий золотом, что летал над полем в высоте. В какой-то момент шар замер, из него ударил луч света и рядом с Келаном открылась бело-золотистая воронка.
Юноша вздрогнул, шагнув назад, затем припал на колено. К нему вышло то самое существо, про которое Келан столько говорил: голова, похожая на лошадиную, вытянутый костяной гребень на затылке, белое одеяние. Оно заложило кисти рук в просторные рукава, сомкнув их у солнечного сплетения.
Встань, мягко проговорил Посланник. Что случилось? Тебя не послушали?
Нет, коротко ответил пастух.
Мы подозревали Не следует делать этого, но мы знаем, какую роль ваша раса может сыграть в будущем Мироздания, если уцелеет. Я пойду с тобой и призову джа уйти с континента. А дальше, надеюсь, мы сможем найти способ одолеть Хаос. Пока такой шанс ещё существует, главное выиграть для вас время и найти соратников. Если у меня получится сделать это незаметно от наших старшин, я обязательно прибуду. Только дай знать, когда.
С этими словами Посланец растаял в свете, хотя Келану хотелось задать ему пару десятков вопросов. Провожая взглядом золотистую сферу, уходящую ввысь, он не почувствовал, как Нли оказалась у него за спиной.
Невероятно, выдохнула она, заставив жениха вновь вздрогнуть от неожиданности.
Знаю, согласился он. Но почему у меня ощущение, что всё не пройдёт гладко
Ночью пастух лежал на кровати, выстланной козьими шкурами, и смотрел в потолок. Сна не было. Огромная жёлтая луна залила масляным пятном половину комнаты, свежий горный воздух овевал её, колыша грубые занавеси у окон и на проёмах между комнатами. Обычно Келана такая обстановка умиротворяла и усыпляла, но эта ночь полнилась тревогой и воем боевых рогов. Вожди других племён джа шли с разных сторон на совет, оповещая о приближении сородичей и, врагов, вероятно. У ксаити-па повсюду глаза и уши. Осознание того, что мир больше не будет прежним никак не укладывалось в голове юноши, а он ведь непосредственно повлиял на ход событий, пускай и не по собственной воле.
Так он, ворочая с боку на бок, бесцельно провалялся почти до утра, пока не провалился в краткий сон. И привиделись ему синекожие посланцы небес, окружившие его и смотрящие, словно с требованием.
***
Проснулся Келан от не стихающего гомона голосов. Деревенька Граван была слишком мала, чтобы вместить всех прибывших джа, как положено. Да к тому же воины этого народа, как, впрочем, и должно быть, превосходили остальных ростом и шириной. Уже стоя на пороге отчего дома, пастух увидел столпотворение, какого не случалось за всю историю его маленькой родины. Могучие джа в кожаных доспехах и козлиных плащах, вооружённые топорами, тесаками и копьями, сделанными из заточенного камня, толкались тут и там, громко обсуждая исход пока не начавшейся встречи. У входа в главный корпус дома а отец Келана, Ловар, занимал не последнее место среди селян, его стада обеспечивали всех необходимыми товарами, высился сам вождь Кул. Юноша видел его как-то раз издали на празднестве в честь выживания джа в последней войне против ксити-па (это само по себе было подарком судьбы), так что смог узнать и теперь. Как ни странно, владея Граваном, он прибыл повидать пророка впервые.
Воевода общался с Ловаром, эмоционально помахивая правой рукой с увесистой палицей, зажатой в когтях, позволявших горцам спокойно лазать по отвесным стенам, как в тисках. Келану почему-то сильно не хотелось выходить к ним. Пожалуй, он предпочёл бы вовсе не встречаться с «ангелом», однако события зашли слишком далеко, чтобы просто отменить их. Умыв лицо из чана с дождевой водой, прислонённого к стене, он всё же двинулся к отцу. Кул заметил его первым.
Это ты поднял всех на уши, мальчик?! бодро воскликнул он, обратив на пастуха внимание и своей свиты. Надеюсь, у тебя будет что сказать в доказательство? А то мы уже начали составлять план действий.
План? не до конца проснувшись, Келан удивился, хотя стоило ли?
Если ксити-па начинают терять хватку, для нас это может стать хорошим шансом. Кое-кто из покорённых ими народов за грядой охотно примкнёт к восстанию, если найдётся смельчак, что поднимет его. Но не будем тратить время здесь. Я иду на площадь. Не опаздывайте.
Крепко хлопнув парня по плечу, от чего тот слегка присел, вождь махнул воинам и шумной ватагой они повалились по тропке, ведущей в сторону деревни. Вслед за ними шла другая колонна не менее чем из тридцати вооружённых джа, возглавлял её так же вождь из дальних гор и горнист с крутым козлиным рогом в руке. Снизу поднимался неразборчивый гул голосов, смешавшийся с громом шагов и стуком оружия о щиты, обтянутые кожей.
Ну, ты готов? спросил отец. В его голосе слышалось явное недовольство. Вся эта эпопея со скандальными предсказаниями и их последствиями откровенно не нравилась строгому Ловару. Да и сказывалось на его репутации тоже. Только не выстави нас на посмешище перед всеми племенами. Мне и так стыдно на люди показываться. А так нас и вовсе могут сбросить на скалы, коли из-за твоей блажи мы навлечём гнев змей.
Келан хотел ответить, но не смог подобрать слов. Он и сам чувствовал себя дураком, несущим бред. Он сам видел Посланника, Нли его видела И, тем не менее, это выглядело как сон или галлюцинация. Собравшись с мыслями, он кивнул родителю, бросился в дом, натянул куртку на козьем меху и мысленно позвал своего наставника.
У столба выставили скамьи для почётных гостей, женщины подали вождям большие кружки с квадратным основанием, полные пенящегося пива. Монгу нервно теребил бороду и вглядывался в тропу, обтягивающую гору узким поясом. Нли с ещё двумя ровесниками, их с Келаном друзьями, парнем Тлайлом и девушкой Шолой, пристроилась чуть в стороне, но так, чтобы хоть своим видом придать жениху уверенности. Все ждали только виновника сего события. Медленно пройдя к центру холма на подкашивающихся от волнения ногах, Келан посмотрел на небо и, к своей радости, увидел летящий в его сторону шар. Тот как-то странно подёргивался, но продолжал путь.
И что этот парнишка хочет нам сказать?! зычным голосом поинтересовался Кул, глядя на пастуха.
Я сказал достаточно, набравшись уверенности ответил юноша, теперь я хочу показать.
Как раз сфера зависла над ним, вызвав всплеск ахов и вздохов в толпе. Луч света упал рядом с Келаном, из него возникла полупрозрачная фигура «ангела». Кто-то из вождей вскочил с места, тыча на это диво мозолистым пальцем, другие просто застыли, не веря глазам, а народ зашумел и заколебался, как волна. Посланник сделал шаг вперёд, всё ещё оставаясь в круге света, и заговорил, заставив всех мигом умолкнуть:
Приветствую вас, джа с планеты Орадоло! Мы зовёмся намари, поклонившись, сперва представился он, защитники Вселенной, верные помощники Света. Я не могу задерживаться долго, похоже в одном из устройств произошла неполадка, энергия иссякает слишком быстро, на этих словах его фигура подёрнулась рябью, но снова обрела плотность. Вы должны уходить за океан, могучие джа, только на вас мы можем возложить задачу победу над Хаосом. Сейчас мы не можем дать вам всего
У нас есть оружие, отвага и помощь великанов! загремел один из вождей, однако намари продолжал.
Но в безопасном месте мы наладим с вами контакты и подготовим к войне. Сейчас вам не победить. Пусть зло пожирает само себя. Я укажу вам удобный путь. Возможно, придётся идти через земли ксити-па, но если вы предложите в обмен на пропуск ваши оставленные владения, в которых для змеев найдётся много ценного, о чём вы и не догадываетесь, то они согласятся. Им не нужен новый конфликт.
Вздор! поспорил другое воевода. Север никогда не прогнётся и не предаст подлым тварям земли предков! Надо бить по фортам на Дара Парват прямо сейчас. Тогда мы и будем в безопасности. Если враг с Юга так силён, змеям не сладить с нами всеми одновременно!