Люк всегда наносил мне только эмоциональный ущерб.
Кто бы говорил. В его голосе появились нотки горечи. Картер? Что, черт возьми, это значит?
Почему тебя это волнует? выпятила я подбородок.
Он он плохой парень, пролепетал Люк, и краска залила его лицо. Именно то, как легко его было вывести из себя, и делало Люка идеальной мишенью для Чейза.
И все же он лучше тебя.
Он же
Причинит мне боль? усмехнулась я. Да после того, что я пережила с тобой, думаю, что я смогу сама о себе позаботиться.
Я повернулась на каблуках, толкнула тяжелые двери и позволила им с грохотом захлопнуться за моей спиной.
К сожалению, Люк не умел оставлять свое мнение при себе. Я не раз испытывала это на собственном опыте. Среды грозили стать эквивалентом «Дня сурка» в сочетании с «Пятницей тринадцатого». Бесконечный цикл неприятных моментов с бывшим.
Может, все же стоило не думать о плате за обучение и бросить этот курс.
Я направилась в библиотеку через застекленный атриум. Когда мой телефон зазвонил, меня поприветствовало не менее раздражающее сообщение от брата, который, по‐видимому, сошел с ума.
Пока я, уставившись на свой телефон, стояла у входа в библиотеку, мимо сновали болтающие друг с другом студенты. Черт возьми, я была вынуждена защищаться, хотя даже не встречалась с Чейзом. На дворе что, тысяча девятьсот пятидесятый? Мне теперь придется брать с собой компаньонку? А Люка осуждали за то, что он начал встречаться с Софи? Конечно нет. Только мою жизнь все вокруг рассматривали будто под микроскопом.
Это невероятно раздражало. Только за моим поведением все тщательно следили и только меня грозились выгнать из компании тайным голосованием.
* * *
Этим же вечером, когда я вытащила из шкафа кружку, чтобы заварить чай, в дверь позвонили. Послышались шаги, так что я не пошла открывать. Я никого не ждала, но из‐за зависимости Джиллиан от онлайн‐шопинга нам доставляли посылки как минимум несколько раз в неделю. Иногда казалось, что только она и держит «Амазон» на плаву.
Я открыла новую коробку чайных пакетиков и выбрала тот, что был с ромашкой и апельсином. Пока я снимала чайник с плиты и наполняла свою счастливую зеленую кружку, мимо промчалась Амелия.
Когда она распахнула дверь, та заскрипела.
Привет, сказала моя соседка слишком громко, чтобы это показалось обычным приветствием. Судя по всему, на пороге стоял не посыльный, как я было решила.
В ответ послышался целый хор голосов, один из которых был мне очень знаком. Все еще наливая кипяток в кружку, я подняла взгляд и чуть не ошпарила руку. В прихожей стояли Пол, Мендес и Люк с Софи.
Видимо, Амелия и Джиллиан пригласили гостей, но забыли предупредить меня. Как и включить в список приглашенных. Не то чтобы я хотела в этом участвовать.
Вдруг я осознала, что стала свидетелем тройного свидания. Вечер парочек в нашем доме.
И Люк таким образом расплачивался со мной за то, что я сказала ранее.
В довершение всего на мне была поношенная одежда: старые серые спортивные штаны и мешковатая футболка, купленная на каком‐то концерте. Такое носят только дома, без посторонних глаз. Мои волосы беспорядочными волнами спускались на плечи. Я была настоящим воплощением неухоженности. И уж тем более не была готова к встрече с бывшим и его новой девушкой.
На мгновение я замерла, разрываясь между желанием расплакаться и умереть. Сработал инстинкт самосохранения. Я схватила кружку и рванула вверх по лестнице. Стоило мне закрыть дверь своей спальни, как я, тяжело дыша, прислонилась к ней спиной. Мой пульс превышал любой здоровый предел. Смех пришедших эхом отдавался через вентиляционное отверстие рядом с моим столом. Они продолжали болтать в гостиной, словно все было в порядке. Но ничего из происходящего нельзя было назвать нормальным. По крайней мере, для меня.
Слишком поздно переводиться в другой колледж? Даже Бойд теперь казался более привлекательным. Ладно, может, не настолько. С «Соколами» все еще трудно было смириться.
Пусть отношения Люка с Софи и ранили, больнее было то, что она забирала мою прежнюю жизнь. Мое пространство. Мою роль. Она заняла мое место, словно мы были взаимозаменяемыми кусочками головоломки.
Я не скучала по Люку, но мне недоставало чувства приобщенности. Хотелось быть, как раньше, частью группы. И я уже успела устать от нового статуса изгоя.
Экран телефона, что лежал на столе, загорелся. Я поставила рядом чашку с чаем. Когда прочитала сообщение, мое сердце болезненно екнуло.
Ну и что с того, что это было мелочно? Лорен тоже училась на журналистике. Я познакомилась с ней на первом курсе во время лекций по «Введению в электронные СМИ». Но что важнее Пол, до того как встретить Амелию, какое‐то время встречался с Лорен и, судя по словам моего брата, был по уши в нее влюблен. Легенда гласила, что он плакал и неделю не выходил из комнаты, когда Лорен бросила его.
Проще говоря, Лорен была больным местом Амелии, которая никогда не могла добиться от Пола столь же сильной эмоциональной привязанности. Однажды, в разгар ссоры, Амелия пригрозила расстаться с ним, но Пол только пожал плечами и сказал: «Если считаешь нужным, то вперед».
Я плюхнулась на кровать и в попытке отвлечься полистала ленты социальных сетей, но мне стало только хуже. Групповые снимки улыбающихся людей, девичники и счастливые парочки лишь напоминали о том, чего у меня не было. Не помогало и то, что мне некому было написать: Ноэль работала до закрытия, а Зара отправилась на свидание с каким‐то парнем из «Тиндера». На этом мой список друзей заканчивался.
Обычно меня устроил бы и поход в книжный в гордом одиночестве, но, по сравнению с вечеринкой, что разворачивалась внизу, подобное времяпрепровождение казалось слегка депрессивным.
Отложив телефон, я спрыгнула с кровати и принялась рыться в шкафу. Я переоделась в черные джинсы и симпатичный серый свитер. Это придало мне некоторой уверенности, но я все еще была заперта в своей спальне. Я желала вырваться из дома и на некоторое время отвлечься от происходящего но не хотела делать это одна.
На ум приходил только один человек.
Это было сумасшествием. Стопроцентным. Но все же это было лучшим вариантом, чем оставаться здесь.
И может быть, только может быть, я искала себе оправдание.
Мурашки пробежали по телу, как если бы я скатилась с крутого обрыва на американских горках. Искрящееся и обжигающее возбуждение. Радость, смешанная со страхом.
Двумя минутами позже
Глава 14
Как друг
Бейли
Спустя девятнадцать минут, за которые я успела походить взад‐вперед, взъерошить волосы и почти впасть в панику, в дверь позвонили. Я выскочила на лестницу и едва не разбилась, споткнувшись о собственную ногу.
Не то чтобы я нервничала.
Распахнув входную дверь, я увидела Чейза, одетого в белую футболку и потертые джинсы, которые идеально сидели на его фигуре. Этот парень выглядел как ходячая реклама одеколона. Казаться настолько привлекательным было даже нечестно. Все время от времени выглядели ужасно. Я так уж точно.
Привет, одарил он меня улыбкой, которая едва ли выражала платонический интерес.
Я смогла только усмехнуться в ответ, поскольку слегка паниковала. И почему‐то нуждалась в дополнительной порции воздуха. Происходящее казалось нереальным и непредсказуемым. Я чувствовала себя подростком, который из дурного любопытства поливает костер керосином.
Тут ко мне вернулся дар речи.
Привет. Мой взгляд упал на большой коричневый пакет в его руке. Что?
Чейз опустил взгляд, словно уже и забыл, что держал в руках.
А, доставщик отдал его на лестнице. А сам сбежал, сказал Чейз с извиняющимся выражением лица. Заявил, что заказ уже оплатили онлайн.
Ох, так три парочки решили вместе поужинать. Как мило. Аж тошнит.
Я не собираюсь доставлять им еду, заявила я. Лучше позову кого‐нибудь из собравшихся. Входи и подожди секунду, я жестом пригласила его войти и запрыгнула в свои кожаные ботинки, поспешно завязала шнурки.
Прежде чем я успела кого‐либо позвать, послышались шаги и из‐за угла вышла Амелия.
Я слышала, как звонили в дверь. Это наш заметив Чейза, она замолкла.
Не прошло и секунды, как появился сам Люцифер; с зализанными волосами, одетый в темно‐синие джинсы и бледно‐голубое поло. Он встал рядом с Амелией и продолжил смотреть на нас с таким злобным блеском в глазах, что их обычный оттенок синего стал в десять раз холоднее.
Ничего не хотите сказать? Люк взглянул на бумажный пакет в руках Чейза и усмехнулся. Нашел подработку, Картер? Хорошо иметь запасной вариант на случай, если не попадешь в лигу.
Ага, невозмутимо ответил Чейз. Сначала я подал заявку на должность полного придурка, но мне сказали, что ее уже занял ты.
Я подавила смешок, пытаясь замаскировать его под кашель. С лица Люка исчезла ухмылка, а его щеки вспыхнули от гнева. Он уже открыл рот, чтобы сказать что‐то еще, но передумал. Люк никогда не был силен в словесных сражениях, только если делал первый выпад или имел достаточно времени для парирования. В данный момент он сел в лужу.
Да пошел ты, Картер, бросил Люк, а затем развернулся и пошел прочь, при этом пробормотав: Придурок.
Когда Люк скрылся за углом, Чейз покачал головой. Он напряг челюсть так, словно хотел что‐то сказать, но сдерживал себя.
Итак, я провела рукой по волосам, вероятно, испортив укладку, которую сделала в ожидании его прихода. Нам пора.
Амелия вышла из оцепенения и забрала пакет с едой из рук Чейза.
Эм, спасибо, пробормотала она, несмотря ни на кого из нас. Не сказав больше ни слова, она развернулась и скрылась в гостиной.
Мои соседи всегда были настолько ужасными или стали такими в последнее время? В любом случае, они изменили свое отношение ко мне, превратившись из хороших друзей в людей, не желающих иметь со мной ничего общего. Теперь мы были скорее незнакомцами.
Возможно, я недооценила, какое большое количество внимания мне оказывали исключительно благодаря тому, что я была девушкой капитана. Это было отвратительно.
В любом случае, тон Чейза смягчился. Прислонившись к дверному косяку, он одарил меня улыбкой, от которой замирало сердце. Готова?
Еще как, я сняла с крючка свою оливковую парку и натянула ее, когда мы уже оказались на улице. Чейз подождал, пока я, повозившись с ключами, запру дверь.
Уверена, они смотрят, сказала я, подняв на него взгляд. Окна гостиной выходят на улицу.
Тем лучше, Чейз изогнул бровь и снова приобнял меня за плечи, окутывая мужским теплом и своим пьянящим ароматом. Должно быть, одеколон с запахом кожи и ванили, может, смешанный с чем‐то свежим мылом, стиральным порошком? Чем бы Чейз ни пах, мне захотелось уткнуться носом ему в шею, чтобы сильнее почувствовать аромат.
И тут я вспомнила, как до этого момента думала, что ненавижу Чейза. Сходила ли я с ума?
Мы спустились по трем бетонным ступенькам. Чейз с легкостью приобнял меня, прижал к плечу. Люк, который был со мной почти одного роста, никогда так не делал. Но мы вообще редко проявляли свои чувства на публике. Как, в принципе, и наедине Если не брать в расчет откровенно плохой секс.
Это было просто замечательно, рассмеялась я. Видел выражение его лица, когда он тебя заметил?
Никогда раньше не видел, чтобы так краснели, ответил он. Поцелуй я тебя, у него голова бы взорвалась, забрызгав своим содержимым всю стену.
Что ж, а это идея.
Я посмотрела через его плечо на огромное эркерное окно. В нем виднелись очертания нескольких сидевших на диване фигур. Негодование возобладало над здравым смыслом.
Хорошо, заявила я. Сделай это.
Чейз посмотрел на меня, и его глубокие карие глаза заблестели.
Что? Правда?
Конечно, пожала я плечами. Это же всего лишь поцелуй.
То есть я так думала.
Я же не стала бы целовать его в ответ.
Верно?
Его губы изогнулись в едва заметной улыбке.
Раз ты настаиваешь.
Волнение пронзило меня подобно пуле. Я напряглась, ожидая, что Чейз немедленно приступит к делу. Однако он, все еще приобнимая, провел меня на несколько шагов вперед, пока мы не остановились возле его грузовика.
Вместо того чтобы открыть дверцу, он схватил меня за бедро и медленным, продуманным движением развернул к себе лицом. У меня перехватило дыхание, когда он шагнул вперед и заключил меня в объятия. Его широкая фигура окружала меня со всех сторон, в то время как спиной я была прижата к пассажирской дверце. Пойманная в ловушку. Самым чудесным образом.
Теперь, когда я оказалась в пределах гравитационного поля Чейза Картера, сопротивляться притяжению было просто невозможно. Мгновение он смотрел мне в глаза, прежде чем потянуться к губам. Затем он замер, у основания горла пульсировала жилка. Мое сердце бешено колотилось, пока я, выжидая, следила за ним.
Что ты делаешь? прошептала я.
Целую тебя. Чейз снова поднял глаза, чтобы встретиться со мной взглядом. Как следует.
Он обхватил мое лицо руками. Мои веки затрепетали, и я закрыла глаза, когда Чейз наклонился еще ближе и поцеловал меня. Неосознанно я приоткрыла губы, и он углубил поцелуй. На вкус как морозная мята и разбитое сердце. Остальной мир перестал существовать.
Я провела пальцами по груди Чейза, ухватилась за ткань его белой футболки. В ответ он издал тихий гортанный звук одобрения. Положив руку мне на затылок, он прижал меня к грузовику и потянул за волосы, слегка приподнимая мое лицо.
Никогда раньше меня так не целовали.
Этот поцелуй был подобен падению.
Когда Чейз слегка отстранился, его губы изогнулись в улыбке, но после он снова накрыл мой рот своим. Игриво, противоречиво. Я могла бы заниматься этим всю ночь покусывать, пробовать на вкус, дразнить. Я уже не помнила, почему мы вообще решили поцеловаться: меня это не заботило, но я не желала, чтобы это заканчивалось.
Спустя еще одно мгновение Чейз отстранился. Мое дыхание стало прерывистым, сердце бешено колотилось. У меня кружилась голова. Если бы не грузовик, на который я опиралась, я бы точно не удержалась на ногах.
Ну, сказал Чейз. Думаю, вышло довольно убедительно.
Меня так это точно убедило.
Я постаралась, чтобы мой голос звучал ровно.
Да. Мне тоже так кажется.
* * *
Чейз
Выражение лица Моррисона сегодняшним вечером? Просто загляденье.
Возможность провести время с Джеймс? Даже лучше.
Каково целовать ее? Чтоб меня, я вляпался по уши.
* * *
Бейли
Мгновение спустя мы уже сидели в грузовике Чейза, выезжая с места, на котором он незаконно припарковался. Я все еще была в смятении после поцелуя, но пыталась вести себя как ни в чем не бывало. Он, должно быть, всех так целовал. Вряд ли для него это что‐то значило.
Хотелось бы сказать то же самое и о себе.
Чтоб ты знал, заявила я, я не неуклюжая.
Чейз украдкой взглянул на меня и улыбнулся.
Так вот почему ты чуть не свалилась с бордюра возле «ИксЭс»?
В ту ночь я совершила много вещей, которые обычно не стала бы делать.
Судя по всему, я продолжала в том же духе. Но больше нельзя было обвинить в этом алкоголь.
Ладно, куда хочешь отправиться? Чейз включил левый поворотник и свернул, выезжая на главную магистраль.
Я попыталась что‐то придумать, но отвлеклась на большие ладони Чейза, сжимающие руль. Несколько минут назад эти руки касались моего тела.
Думаю, сегодня твоя очередь выбирать.
Я точно помню, что выбирал, куда мы поедем в прошлый раз, заметил он. Я пытался быть вежливым, но теперь могу отвезти тебя куда душе угодно. Приготовься к бурной ночке, полной приключений и передряг.