Ты ведь шутишь, да?
Кажется, тебе придется самой это проверить, пожал он плечами.
* * *
Через пятнадцать минут мы подъехали к лесопарку, что располагался недалеко от центра города.
В обе стороны от парковки тянулась лесная гряда. В разгар осеннего великолепия пейзаж окрасился в цвета жженого апельсина, умбры и золота. От подобного зрелища захватывало дух.
Чейз припарковался, выключил зажигание и, схватив с заднего сиденья серую куртку, выбрался из машины. Я последовала его примеру и теперь любовалась пейзажем. Свежий лесной воздух успокаивал мой измотанный разум. Физическая дистанция и незамысловатая беседа по дороге сюда немного отрезвили меня, но я все еще не оправилась от поцелуя.
И даже сомневалась, что когда‐нибудь смогу это сделать. Подобный поцелуй я, скорее всего, буду помнить всю жизнь.
Даже если он был ненастоящим.
Сюда, Чейз указал кивком направо. По мощеной дорожке мы, шагая бок о бок, но не касаясь друг друга, направились к густой роще, окрашенной в насыщенные осенние оттенки.
Что это за место? спросила я, на ходу застегивая куртку. По сравнению с прошлой неделей на улице заметно похолодало. Воздух стал морозным, предвещающим приближение зимы.
Хаммонд‐парк, но люди называют его «На краю света», ответил Чейз. Иногда я приезжаю сюда, чтобы подумать.
Значит, ты бываешь здесь нечасто.
Ах ты ж, ухмыльнулся он и толкнул меня локтем.
Мгновение спустя перед нами появилась поляна, на которой располагался небольшой застекленный киоск. Вокруг него стояли металлические столы и стулья. Вывеска над входом гласила: «Необычный кофе».
О нет, покачала я головой. Если выпью кофе сейчас, ночью не смогу уснуть.
Притормози, бабуля. Мы сюда пришли не кофе пить, Чейз распахнул дверь и жестом пригласил меня войти.
Кафе, отделанное восстановленной древесиной, было наполнено райскими ароматами кофе и горячего шоколада, что придавало ему хипстерский шарм. Список напитков, входящих в меню, был нацарапан бледными радужными мелками на дощечке за барной стойкой.
Мы пришли сюда ради этого, Чейз указал на левую колонку, где написанный розовым заголовок гласил: «Лучший в мире горячий шоколад». Под ним были указаны традиционные темный и белый шоколад, мятные пастилки, соленая карамель, малиновый трюфель, шоколадные чашки с арахисовым маслом, жареный кокос, твист с лесным орехом, имбирные пряники.
Просто невероятно.
Так уж получилось, что я любила горячий шоколад. Он напоминал мне о ледовых катках и зимних посиделках у костра. О том, как я скользила по льду под звездным небом, наблюдая, как прямо передо мной морозной дымкой вырывается дыхание. Об этом блаженном, мимолетном ощущении свободы.
Тот, что с соленой карамелью, почти так же хорош, как минет, заметил Чейз.
Я бросила на него быстрый взгляд.
Слишком много подробностей, Картер.
Что? пожал он плечами. Я просто так сказал.
Тебе нужно установить кнопку отключения звука.
Как ни крути, а шоколад хорош. Если хочешь, можешь заказать себе чай или что‐то еще менее вкусное, махнул он рукой в сторону меню. Но мне не понять, как кто‐то может отказаться от горячего шоколада.
Хм, промычала я, все еще колеблясь между традиционным и с соленой карамелью.
С ног до головы покрытый пирсингом и татуировками бариста терпеливо ждал, пока я определюсь. Оба вкуса казались замечательными. Но можно ли превзойти чашку классического горячего шоколада?
Выбрала? спросил Чейз, подходя к кассе.
Я могу заплатить схватилась я за молнию своей коричневой кожаной сумки.
Ну уж нет, возразил он. Так что мне для тебя заказать?
Неужели все продолжится в том же духе? Возможно, я встретила единственного человека, который был еще упрямее меня.
Соленая карамель.
Хороший выбор, подмигнул мне Чейз.
Мы забрали свои напитки и снова вышли на улицу. Какао и правда оказалось необычайно вкусным: сладкий молочный шоколад идеально сочетался с легким пикантным привкусом карамели.
Пока мы прогуливались по тропинкам, солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в темно‐фиолетовый и нежно розовый. Под ногами хрустели листья, а легкий ветерок, шелестящий в кронах деревьев, ерошил мои волосы.
Это наше второе несвидание, которое очень похоже на свидание, заметила я, сжимая в руке красный бумажный стаканчик.
Если подумать, наша прогулка напоминала свидание больше, чем все, чем я когда‐либо занималась с Люком.
Правда?
Ох, наивная, глупая я. Конечно же он не заметил. Девушки буквально бросались к его ногам. Или к другим частям его тела. Ему и стараться не надо было, чтобы их впечатлить.
Я украдкой взглянула на Чейза.
Позволь угадать, ты не ходишь на свидания.
Нечасто. Нахмурив темные брови, он сделал глоток горячего шоколада. Но разве не этим ты обычно занимаешься с друзьями? Прогуливаешься, попивая напитки, болтаешь и так далее? Ну знаешь, девчачьи штучки.
Наверное, ты прав, ответила я. Так ты хочешь заниматься с мной девчачьими штучками?
Почему бы и нет? Большую часть времени моя жизнь переизбыток тестостерона. Это начинает надоедать. К тому же, парни воняют. Далласа после игры можно считать биологическим оружием.
Мы подошли к развилке, и он указал налево. Впереди виднелась шаткая деревянная лестница, встроенная в склон холма. Ее ступени от старости посерели и истерлись. Было не похоже, чтобы эта лестница могла выдержать одного Чейза, не говоря уже о нас обоих. Но он, вроде бы, знал, что делает. По крайней мере, я на это надеялась.
И это твой скрытый мотив? рассмеялась я. Заводить со мной дружбу не ради того, чтобы вывести Люка из себя, а чтобы мы делали друг другу маникюр и устраивали бои подушками?
Он жестом предложил мне подняться первой.
Прошу заметить, что этим вечером ты сама мне написала.
Но до этого ты выкрал меня с арены.
Прежде чем начать подниматься по крутой лестнице, я сделала неуверенный шаг, проверяя устойчивость ступенек. Чейз последовал за мной. Вероятно, его взгляд был на уровне моей задницы. Мысленно я вернулась к нашему поцелую, и от этого воспоминания у меня подкосились колени.
А еще раньше, в «ИксЭс», ты испортила мои планы на вечер.
Я обернулась, чтобы посмотреть на него.
Ты первый ко мне подошел, мистер «Хочу быть пилотом».
Справедливо подмечено, усмехнулся он. Я, пожалуй, обойдусь без маникюра, но вот устроить бой подушками готов в любой день недели. И предпочтительно в нижнем белье.
Ох.
После нашего поцелуя образ Чейза в одних трусах совсем не помогал мне собраться с мыслями.
Когда на полпути наверх он остановился рядом со мной, я ткнула его в бок.
Давай без пошлых намеков.
Что? с напускной невинностью спросил Чейз. Даже не думал.
Я вскинула бровь.
Хорошо, думал. Но предложение остается в силе.
Глава 15
Отчаянные времена
Чейз
Когда мы с Бейли закончили взбираться по вмурованной в землю лестнице, то повернули к просвету между деревьями. Я немного запыхался, но не потому, что преодолел два длинных лестничных пролета (я мог бы сделать это и во сне), а из‐за близости Бейли.
Мне было все труднее сохранять спокойствие.
Вау, выдохнула она. Отсюда же виден весь центр города.
Она последовала за мной к скамейке из кованого железа, стоявшей на самом краю склона. Перед нами раскинулся город, мерцающий в темно‐фиолетовых сумерках. Вдоль извилистого горизонта тянулись небоскребы, в некоторых окнах все еще горел свет. А по переплетающимся дорогам размытым красно‐белым пятном двигался поток машин.
Я все еще не был уверен, почему привел ее сюда в место, куда не только никого раньше не приглашал, но о котором даже не упоминал в разговорах.
Вид отсюда потрясающий. Откинувшись назад, Бейли скрестила ноги.
Я не мог не смотреть на них. Длинные и стройные. Образ Бейли, перегнувшейся через барную стойку в «ИксЭс», не выходил у меня из головы.
А вид рядом тоже неплох.
Бейли изогнула губы, а ее щеки покрыл румянец, оставшийся едва заметным в тусклом свете. Она бросила на меня взгляд и заявила, что не может понять, шучу я или нет. А это означало, что заигрывал я в последнее время хреново. Вероятно, из‐за недостатка практики и отсутствия вышеупомянутого спокойствия.
Как ты нашел это место? Бейли с серьезным видом изучала мое лицо.
Иногда, в межсезонье, я приезжаю сюда на пробежки. Ну, знаешь, для разнообразия, отвлечься от рутины. Я вытянул перед собой ноги и положил руку на спинку скамьи. А на финише беру напиток с сахаром и возвращаю все потраченные калории. Весь секрет в балансе.
Должно быть, это приносит свои плоды, раз уж вы, ребята, обставляете нас в турнирной таблице.
Видимо, так, пожал я плечами. Возможно, тебе стоит сбежать на спасательной шлюпке, пока корабль не потонул. Еще не поздно присоединиться к нашей команде.
Продолжай мечтать, рассмеялась она, покачав головой.
Мы замолчали, наслаждаясь видом, но образовавшаяся тишина не была в тягость. Оказалось даже приятно проводить время с кем‐то, кто тоже не считал нужным заполнять каждую секунду бессмысленной болтовней. Через некоторое время мы продолжили обсуждать учебу, хоккей и другие дружеские темы.
Но поток моих мыслей вырвался наружу прежде, чем я успел его остановить.
Не обижайся, но я понять не могу, как тебя угораздило встречаться с Моррисоном? спросил я. Ты такая классная, а у этого придурка личностных качеств как у картонной коробки из‐под молока.
О боже, Бейли, которая хотела сделать глоток своего напитка, остановилась и с шумом втянула в себя воздух. Просто идеальный момент для подобного вопроса.
Я допил остатки горячего шоколада.
Ну правда, что ты в нем нашла? Интересуюсь для друга. Я помолчал. Ладно, я и есть этот друг. Просто я любопытный ублюдок.
Я размышлял об этом больше, чем был готов признать, но так и не нашел ответа. Бейли была умной, горячей и забавной. Такая девушка могла заполучить практически любого. Я не мог понять, почему она вообще уделила этому придурку время, не говоря уже о том, чтобы встречаться с ним.
Так вот что такое ревность? Мне это чувство не нравилось. Ни капельки.
Бейли, рассматривающая городской вид, нахмурилась.
Честно говоря, я и сама не знаю. Мы начали встречаться еще на первом курсе. Полагаю, иногда мы просто привязываемся к людям и затягиваем то, чему уже давно пора закончиться. Видимо, я была слишком молода и наивна.
Ага, теперь‐то ты повзрослела. Тебе уже двадцать один. Фу, старушка, втянул я воздух. О молодости она тут рассуждает.
Подожди, нахмурилась Бейли. А когда у тебя день рождения?
Третьего января.
В детстве меня это раздражало. Поскольку мой личный праздник мерк по сравнению с Рождеством и Новым годом. Но когда дело касалось хоккея, лучше даты и придумать было нельзя, ведь так я всегда оставался самым старшим в дивизионе. Прибавьте сюда еще и то, что я был больше остальных игроков, так что рядом с ними казался гигантом.
Так, получается, ты старше меня, заметила Бейли.
Не прикапывайся к словам, отмахнулся я от нее.
От нашего разговора у меня волосы седеют, так что, возможно, ты прав. Она помолчала, наморщив нос. К тому же, разве я не рассказала тебе все о Люке, когда пьяная делилась своей биографией?
Не совсем.
Той ночью она упомянула только несколько деталей. А именно, что Моррисон был подлым обманщиком, который пренебрегал своими обязанностями в спальне и никогда не ублажал свою девушку ртом, что было чертовым издевательством. Но я не хотел, чтобы Бейли чувствовала себя неловко, поэтому не собирался вдаваться в подробности прямо сейчас или когда‐либо еще. Если только эта тема не всплывет во время того, как я сам буду ублажать ее.
То есть я надеялся вспомнить об этом в будущем, но пока не мог оценить, возможно ли это. Может, назвавшись другом Бейли, я подписал себе смертный приговор.
В этом нет ничего интересного, сказала она и, застегнув оливковую куртку, уткнулась лицом в воротник. Мы встречались, а теперь расстались. Конец.
Ладно, пришла пора двигаться дальше, тихо присвистнул я.
Почему ты вообще устроил допрос о моей личной жизни? она повернулась ко мне лицом, наклонила голову и пронзила испытующим взглядом ореховых глаз. Почему тогда я не могу спросить, чего ради ты меняешь девушек как перчатки?
Я приподнял брови и невозмутимо встретил ее пристальный взгляд.
Полагаю, ты только что это сделала.
Что ж, этот вопрос не предвещал ничего хорошего. К тому же, заявлять, что я меняю партнерш как перчатки, было преувеличением. У меня все же существовали критерии отбора. Просто они не были жесткими. Давайте оставаться реалистами. Я был молод и одинок, а девушки буквально бросались к моим ногам. Так с какой стати мне им отказывать?
Хотя в данный момент я поубавил обороты не вынужденно, а только потому, что каждое сообщение с предложением весело провести время приходило от любой другой, но не от Бейли. Я раздумывал о том, чтобы все‐таки откликнуться на чей‐нибудь зов, посмотреть, смогу ли выбраться из ловушки собственного разума, но что‐то не очень и хотел.
Объективно говоря, ждать предложения от Бейли было бессмысленно, тем более в ближайшее время. Но некоторые части моего тела не слишком заботила логика, так что вот он я, практически новоиспеченный девственник.
И понятное дело, я ни с кем это не обсуждал.
Ответь на вопрос.
Я чувствовал себя глупо, потому что у меня не было достойного ответа.
Потому что могу? пожал я плечами.
Парни устроены совсем иначе, пробормотала Бейли, глядя на свой красный бумажный стаканчик.
С чего ты взяла?
Потому что я бы так не смогла. Переспать с незнакомцем.
Хорошо, что той ночью мы не занялись сексом. Она бы жалела о случившемся, жалела обо мне.
Не то чтобы я хотел указать на недочеты твоей теории или рассуждать, что хорошо, а что плохо, но многие девушки этим занимаются.
Видимо, так и есть, промычала она, заправляя прядь волос за ухо. Может, дело во мне.
В этом нет ничего плохого, заверил я.
Не знаю. Как видишь, моя верность мало мне помогла.
Я знал, о чем она, но не хотел неловкости между нами. Знать кое‐какие личные детали жизни Бейли, когда она даже не догадывалась, что мне о них известно, означало стоять перед чертовой моральной дилеммой. Это было несправедливо. Но я также не хотел дразнить ее и вести себя как придурок.
Она вздрогнула, потирая руки.
Мне следовало надеть куртку потеплее.
Становится довольно прохладно, заметил я. Кажется, нам лучше вернуться. Может, твои соседки решили куда‐нибудь сходить или их гости уже ушли.
Хотелось бы на это надеяться.
Мы поднялись на ноги и направились к лестнице. Стало еще темнее, дорогу освещали только редкие фонари. Порыв ветра миниатюрной воронкой поднял с земли кучу опавших листьев.
А знаешь, это немного пугает, начала спускаться следом за мной Бейли.
Кстати, о красивом виде, я бы спускался с ней по лестнице когда угодно и где угодно.
Что именно, прогулка по уединенному лесу с парнем, которого не так хорошо знаешь? сказал я, пожимая плечами. Если только совсем чуть‐чуть.
Идеальное место, чтобы спрятать тело, размышляла она, держась за перила. Но разве не было проще избавиться от меня сразу после бара?
Я не ищу коротких путей.
Хах, понятно.
На обратном пути к парковке Бейли запнулась о скрытый в земле корень дерева и потеряла равновесие.
Поймал, схватил я ее за локоть, не позволяя упасть.
Спасибо, отозвалась она, слегка запыхавшись.
Вместо того чтобы продолжить путь, мы застыли, уставившись друг на друга. Меня охватил адреналин, подобный тому, что я испытывал, когда забивал гол. Когда Бейли, слегка приоткрыв губы, посмотрела на меня, я понял, что все еще держу ее за руку. Происходящее напоминало момент из дешевого фильма, где герои тянутся друг к другу за поцелуем, но я не собирался испытывать судьбу дважды за день.