Я с трудом сглотнула подступивший к горлу ком.
Марисса была безутешна. Не потому, что не привлекла внимание короля, а потому как знала, что больше никогда не увидит свою подругу. У матушки перехватило дыхание. Она ужасно по ней скучала. Поэтому однажды ночью Марисса проникла в замок, чтобы найти подругу, убедиться, что та счастлива. Но когда нашла ее, Ханна вела себя так, словно не знала ее вовсе. А потом король приказал обезглавить Мариссу на площади.
Я обмякла, ударившись о спинку стула. Я никогда не встречалась с Мариссой, моей двоюродной прабабушкой. Мне не раскрывали причину, хотя, когда я родилась, ей было бы меньше ста. Правда оказалась хуже, чем я думала.
Никто об этом не говорил. Мне никогда не рассказывали эту историю.
Ты была ребенком, тихо сказала мама.
Я покачала головой, во мне вновь вспыхнула обжигающая ярость.
Матушка, знаешь, что самое ужасное? Тебе и надо было примкнуть к мятежникам недаром же возникло такое желание. Что заставило тебя передумать? Почему ты ничего не предприняла после смерти отца? Что случилось, что превратило тебя в это?
Она скрестила руки на груди.
Ты имеешь в виду мать, которая заботится о своих детях?
Ты настолько же не похожа на мятежницу, как и все, кого я встречала в жизни.
Моя бабушка объяснила мне кое-что важное. Мятежникам никогда не удастся осуществить задуманное. Невозможно остановить туманы, а только они удерживают нас здесь. Мы можем сбежать, если захотим, но куда нам идти? Туда, где Король Тумана стремится всех нас уничтожить? Если я покорюсь, Оберон не станет вредить моим дочерям. Я пойду на все, чтобы вас защитить, понимаешь? И пока такова реальность нашего мира, нам нужно делать все возможное, чтобы выжить.
Значит, мы должны повиноваться королю, который убивает любого, кто осмелится в нем усомниться, процедила я сквозь зубы.
На мамином лице появилась напряженная улыбка.
Во всяком случае, ты понимаешь, даже если сейчас не можешь заставить себя согласиться с этим. Возможно, со временем ты это примешь.
Я встала со стула.
Если ты во все это веришь, тогда почему хочешь, чтобы одна из твоих дочерей вышла за него замуж? Я понимаю, что нужно повиноваться, трудиться в полях и улыбаться, когда фейри отдают приказы. Но если ты относишься к нему так же, как я, то почему решила родить нас для короля?
О, Тесса. Она обхватила ладонями мое лицо, ее веки с трепетом закрылись. У меня не было выбора.
Уставившись на мать, я сделала шаг назад и наткнулась на стул.
Мне жаль, прошептала она. Я не хотела, чтобы ты знала, но вижу, что будет лучше не скрывать от тебя правды. При подготовке Праздника Света король приказал каждой супружеской паре произвести на свет двоих наследников. Двадцать шесть лет назад. У некоторых, конечно, родились сыновья, но это уже неважно. Мы выполнили приказ нашего короля и должны сделать это теперь. Или он убьет нас всех.
Кровь зашумела в ушах, и я инстинктивно стала искать путь к отступлению, возможность избежать этого разговора. Я больше не могла ничего слышать. Не могла. Я родилась у родителей не по их воле. Судя по тому, как рассказывала об этом моя мать, если бы выбор зависел от нее, она бы этого не сделала.
У меня вырвался всхлип, и я протиснулась мимо нее, кинувшись к лестнице и позабыв про книгу. Слова часто становились моим спасением, но сейчас от них было мало толку. Могу только представить, как будут расплываться чернила, когда на драгоценный пергамент закапают мои слезы.
Тесса, сдавленным голосом окликнула мама. Пожалуйста, не убегай, пока мы не закончим разговор.
Мне хватило того, что я уже услышала, с трудом выдавила я.
Мои ноги коснулись ступенек.
Я просто хотела, чтобы ты поняла мои чувства.
Сжав руки в кулак, я остановилась. Я не могла заставить себя обернуться и посмотреть в ее сокрушенное лицо, но горечь в ее голосе услышала.
Мне больше нечего сказать. Теперь оставь меня в покое. Нужно подготовиться к празднику, потому что, похоже, у меня нет иного выбора. Да здравствует чертов король!
* * *
Вэл взгромоздилась на мою кровать. Ее сапоги были туго зашнурованы, а с золотой цепочки на шее свисал голубой драгоценный камень.
Во имя света, почему на тебе эта нелепая тряпка?
Я опустила взгляд на свое пышное платье. Оно доходило до пальчиков ног и было жемчужно-белого цвета, с прозрачными рукавами длиной чуть ниже локтей. Лиф с глубоким вырезом был пошит из переплетенных кружев. Мама шила это платье несколько месяцев.
Чувствую себя по-дурацки, буркнула я.
Выглядишь так же.
Очень приятно, спасибо. Я встала на колени, приподняла край платья и вытащила деревянный кинжал, который был пристегнут к лодыжке. Улыбаясь, наставила его прямо на сердце подруги. Не против повторить?
У нее отвисла челюсть. Вэл вскочила с кровати. Она рванула к двери, захлопнув и привалившись к ней, и прошипела сквозь зубы:
Какого хрена ты творишь? Где ты его взяла? Хочешь, чтобы тебя убили?
Перестань драматизировать. Закатив глаза, я убрала кинжал в ножны и опустила край платья. Никто не узнает, что он под платьем.
Король точно узнает, прошептала она. Он знает все. А после случившегося прошлой ночью у пропасти? Ты не можешь так рисковать, Тесса. Для чего он вообще тебе нужен? Ты убьешь короля, когда он выберет невесту?
Неплохая мысль, но он будет в окружении солдат и других высших фейри. Убийство короля во время Праздника Света точно произведет фурор, но даже я понимала, что это невозможно.
Защита, ответила я. Не хочу оказаться безоружной, если он решит наказать меня у всех на виду.
Глаза Вэл заволокли грозовые тучи.
Ты в самом деле считаешь, что он может так сделать?
Я пожала плечами, пытаясь скрыть страх, ледяной волной разлившийся по венам. По правде, я не могла перестать думать о встрече с королем. Почему он меня отпустил? Что он для меня уготовил? Когда наступит идеальный момент, чтобы приставить к моему горлу кинжал? Хотела бы я спросить об этом у капитана, но ночь прошла без сновидений. Единственным человеком, которого я могла спросить, была я сама.
И я пришла к тревожному заключению.
На Празднике Света.
Думаю, это возможно, тихо сказала я. Ему выпадет шанс укрепить свою власть над нами. После того как король выберет невесту, он сможет подавить любые признаки мятежа. Эти два факта дают гарантию, что следующие семьдесят пять лет деревня будет ему подчиняться. Главное сделать все на публике. Так, чтобы увидел каждый смертный. А когда еще у нас есть повод собраться?
Вэл бросилась через комнату, в ее глазах горел гнев. Она грубо схватила меня за руки.
Тогда тебе нужно убираться отсюда.
Мне некуда идти, Вэл, спокойно возразила я. И, если я убегу, он выместит гнев на ком-нибудь другом.
На моей семье. На Вэл.
Она чертыхнулась и, развернувшись, прошла через всю комнату, громко стуча сапогами при каждом шаге. Спустя мгновение в дверь постучали, и в комнату просунула голову моя хмурая сестра.
Что тут происходит? Звуки такие, словно вы пытаетесь сломать стены.
Вэл немного волнуется из-за праздника, сухо ответила я.
Моя милая подружка резко остановилась посреди комнаты и рыкнула в мою сторону.
Я только улыбнулась.
Видишь?
Боже, Вэл, успокойся. Нелли осторожно вошла в комнату и закрыла за собой дверь как можно тише, чтобы та даже не щелкнула. Платье развевалось вокруг ее ног. Ты же знаешь, что он равнодушен к рыжим.
Я не за себя волнуюсь, пробормотала она.
Нелли нахмурилась, прикусив щеку.
Ты за Тессу волнуешься? Сомневаюсь, что он выберет ее.
Обе многозначительно посмотрели на мою слишком плоскую грудь.
Они не пытались меня оскорбить, но всем известно, что король любил пышные бюсты, из-за чего я всегда волновалась за сестру. У нее были плавные формы, загорелая кожа и большие наивные глаза.
Я бы скорее вонзила клинок ему в сердце, чем позволила королю забрать у меня сестру.
Я уже было хотела их успокоить, как к нам заглянула мама. В отличие от нас, на ней было простая рабочая одежда. Это было коричневое платье изо льна, которое висело на ней как лохмотья. По приказу короля все матери и пожилые женщины в Тейне одевались одинаково. Ему нравилось, что так проще выцепить из толпы свою жертву. Юных дев легче заприметить, когда они разодеты в перья и яркие шелка.
Вам нужно поторопиться и закончить сборы. Праздник вот-вот начнется. Мать бросила на Вэл очень строгий взгляд, и подруга тут же сникла. Только моя мать умела вызывать у Вэл такую реакцию. Вам тоже лучше приодеться, юная леди. Вряд ли король тебя выберет, но ты должна сыграть отведенную тебе роль.
Или пеняй на себя.
Да лучше бы меня вынудили всю оставшуюся жизнь спать в комнате без окон, сказала Вэл. Мне вообще мужчины не нравятся.
Знаю, моя дорогая, но короля это не волнует. Ты должна явиться на праздник, улыбаться и кивать, а потом, когда он выберет себе невесту, сможешь провести жизнь так, как хочешь. Мама схватила ее за руки, и, к моему удивлению, Вэл встала. Для тебя я тоже приготовила платье. Пойдем. Нельзя заставлять короля ждать.
Глава VI. Тесса
На деревенской площади царил такой шум и гам, что я буквально чувствовала, как волнение ползет по рукам. Ступеньки паба уже были переполнены завсегдатаями. В самом центре облепленной грязью площади стояла бронзовая статуя короля, на голове которого покоилась корона из переплетенных шипов. К его ногам были брошены букеты полевых цветов. Я уставилась на эту уродливую конструкцию. Скульптору удалось в совершенстве изобразить жестокие черты короля, но он позабыл увековечить его огненные глаза.
Вэл встала рядом со мной и нахмурилась. Светло-голубое платье облегало ее высокую фигуру, показывая в выгодном свете соблазнительные бедра. По подолу мерцали драгоценные камни в тон ожерелья, и всю эту красоту подчеркивала замысловатая прическа, в которую заплела ее огненно-рыжие волосы моя мать.
Вэл выглядела потрясающе, но я понимала, что ей не понравится, если я поделюсь с ней этой мыслью.
Взгляни на него. Он считает себя выше нас.
Хорошо, что он всего лишь статуя. Я улыбнулась подруге, пытаясь разрядить обстановку, хотя согласилась со всем, что она говорила. Не считай я, что навлеку беду на всю деревню, то врезала бы остроносой туфелькой по статуе и посмотрела бы, как она падает в грязь, где ей самое место.
Вэл скрестила на груди руки.
Если не считать, что настоящий король уже в пути. И даже почти спустился с холма.
Мы повернулись к процессии, спускающейся к деревне по холмистой тропинке. Первыми ехали всадники-фейри, размахивая ярко-алыми флагами. По центру был изображен королевский герб темно-оранжевого цвета одноглазый дракон. За ними следовали две дюжины солдат, водрузив на плечи тяжелые стальные мечи. На миг я уставилась на эти клинки, на свет, отражающийся от стали. Оружие, выкованное против нас. Только против нас.
За Великим разломом не было врагов, кроме Короля Туманов. Но он не мог преодолеть пропасть, как и Оберон не мог покинуть свое королевство. Поэтому мечи были бесполезны и служили только для того, чтобы указывать смертным их место.
Пока солдаты направлялись к нам, я перевела взгляд на великолепного белого коня, который бежал трусцой. При виде его всадника у меня внутри все перевернулось. Эти ярко-оранжевые волосы, эти рога. Эти глаза, которые сияли пламенем его силы. Я инстинктивно сжала руки в кулаки.
Может, он про тебя забудет, прошептала Вэл, и я едва расслышала ее в шуме безудержного празднества. Танцоры танцевали. Музыка играла. Дети кричали и бегали с развевающимися в волосах розовыми лентами. Все, кто был младше шестнадцати или старше двадцати семи, могли беззаботно жить дальше, хотя многие сказали бы, что те родились в неподходящее время.
Но они были защищены от него.
Наверное, ты права, сказала я скорее ради нее, чем для себя. Король, разумеется, меня не забыл.
Один из старейшин нашей деревни, седовласый мужчина по имени Калеб, встал на скамейку и хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание всех собравшихся на площади. Дети завизжали и побежали босиком, остановившись точно напротив него, а старшие жители держались позади и выжидающе переглядывались. Когда старейшина поведает Историю о войне, придет время давать официальное начало празднику.
Добро пожаловать на пятый Праздник Света, где мы отпразднуем наш трехсотсемидесятипятилетний договор с фейри света, проговорил он своим зычным голосом. Мы переглянулись с Вэл, и она закатила глаза. Начало Иэ положили после создания Великого разлома, после войны короля Оберона против Короля Тумана.
По толпе прокатился ропот.
Три королевства фейри Эсира Королевство Света, Королевство Теней и Королевство Бури когда-то жили в гармонии. Но все изменилось, когда Король Тумана решил вторгнуться в Королевство Света и сжег города людей за морем, подражая древним мифам о пяти изгнанных богах.
Я переступила с ноги на ногу, не обращая внимания на туфли, которые мне жали. Боги были всего лишь историями, легендами, рассказываемыми у очага. Эти сказания поведали о времени, когда могущественные существа пользовались своей наводящей ужас магией, чтобы питаться плотью как фейри, так и смертных. Обожженной плотью. Но боги на самом деле не существовали, и Король Тумана вдохновился пойти по их вымышленным стопам. Он уничтожал целые королевства людей и пировал на их останках. А потом обратил свой смертоносный взгляд сюда.
Старейшина продолжил:
Но он не учел величия короля Оберона, высшего фейри, наделенного силой солнца. Наше Величество создало Великий разлом, барьер, который удерживает Короля Тумана от вторжения в нашу деревню. Он оберегает нас от силы туманов и живущих там чудовищ кровожадных демонов теней, духов и оборотней-пожирателей с ужасными когтями. В благодарность нашему великому правителю каждые семьдесят пять лет мы предоставляем ему невесту из смертных. Наша жертва значит, что фейри могут иметь больше детей, поскольку создание Великого разлома имело неожиданные последствия и оставило женщин бесплодными. Той, кого изберут в этот день, будет оказана великая честь. Да здравствует король!
К черту короля.
Я повернулась к Вэл.
Если тебе интересно мое мнение, то, надеюсь, пожиратели плоти укусят обоих королей за
Идемте, сзади появилась мама и повела нас к девушкам, собравшимся на восточной стороне площади. Стол был уставлен праздничными пирогами и тортами, в толпе разносился их сладкий аромат. Как только король выберет себе невесту, мать счастливицы разрежет трехъярусный ванильный торт и преподнесет его самому королю. Он откусит разочек, благословит деревню доесть остальное, а потом уедет со своей новой человеческой спутницей. Не будет ни прощаний, ни сбора вещей.
Она просто уедет.
Понимаю, почему Марисса отправилась на поиски подруги. Вообразить не могу, как Нелли или Вэл уходят по той тропинке и оказываются заточенными за блестящими стенами столицы фейри. Их больше никто никогда не увидит. Внутри все сжалось от этой мысли. Я не вынесу, если потеряю одну из них.
Мама отвела меня в конец толпы, и я встала между Нелли и Вэл. Несмотря на наш спор, я с благодарностью улыбнулась ей, и она поспешила присоединиться к другим матерям. На сей раз я поняла ее намерения. Здесь у нас меньше шансов попасться на глаза королю. Перед нами выстроились двадцать одна девушка.
Я знала по имени каждую, а некоторые были мне дальними кузинами. Мы выросли бок о бок, смотря, как незаходящее солнце скользит из одного уголка неба в другой. Мы росли, срывая колокольчики в лесу, подзадоривая друг друга прыгнуть в реку, где рыба кусала нас за пальцы.