Прямо передо мной стояла Сания с длинными каштановыми волосами, как у Нелли. Красивая, робкая, застенчивая. Она любила книги, вязание и шоколадные конфеты. Не могу представить ее при дворе со всеми этими разнузданными фейри. Рядом с ней стояла Лили: высокая, с тонкими плечами, которые она отвела назад, словно бросая вызов или демонстрируя решимость. Одно из двух. В младшие годы она входила в мою шайку с Вэл, где мы тайно плели заговоры и шептали дурные слова о нашем короле.
Но за последние два года в ней произошли перемены. Она все чаще переводила взгляд на городские стены на холме. Замолкала, когда мы шептались о короле, а когда матерям пришло время шить для нас платья для церемонии, вовсе перестала разговаривать со мной и Вэл.
Я забеспокоилась. У Лили были светлые волосы и соблазнительная фигура, а ее аура выделяла ее из толпы, но она не обладала твердым характером. В отличие от меня, Лили знала, когда нужно быть покладистой.
Казалось, из всех нас она самая очевидная кандидатка на роль невесты короля Оберона.
Посмотри, что вытворила Эллен, прошептала мне Вэл.
Эллен, стоявшая во втором ряду, взволнованно переминалась с ноги на ногу. Красивая, с волосами цвета полуночи, круглыми глазами и вздернутым носиком, она улыбалась, глядя на приближающуюся процессию. Ее мать потратила уйму времени на платье. Каждый дюйм сверкал хрустальными камнями, отражая свет так, что казалось, сияет сама Эллен.
Сверкающая драгоценность, которая должна была привлечь внимание короля.
Единственная проблема заключалась в том, что она набила себе в декольте тряпки.
Эллен, прошипела я ей, но она нарочито меня проигнорировала. Все знали, что нельзя обманывать короля. Однажды несколько рыжеволосых девушек попытались обесцветить волосы, чтобы уговорить его выбрать их. Их, как и Мариссу, обезглавили.
Покачав головой, я растолкала девушек и схватила Эллен за руки. Раздались возмущенные крики, но мне было плевать. Я засунула руки в ее платье и вытащила тряпки. Эллен залилась краской.
Как ты посмела? прошипела она. Отдай немедленно! Эллен попыталась выхватить тряпки, но я не дала ей до них дотянуться.
Нельзя, он же убьет тебя, зашептала я.
Девочки, перестаньте, воскликнула мама, выхватив у меня тряпки, и потрясла ими перед лицом Эллен. Дорогая, не стоит пытаться обманом заставить короля жениться на тебе. А теперь всем встать в очередь. Он прибудет через несколько минут, а мы не хотим, чтобы он застукал вас за ссорой из-за фальшивой груди.
Эллен напоследок бросила на меня злобный взгляд, а потом снова нацепила маску отменной учтивости. Притворная сияющая улыбка. Пустой взгляд. Она разгладила платье и попыталась затянуть его как можно плотнее.
Клянусь светом, она и правда хотела стать женой короля.
Оглядевшись по сторонам, я заметила, как еще две девушки сделали то же самое, но Милли и Прия с испуганными глазами стояли в стороне, скрестив на груди руки. Я попыталась перехватить их взгляд, чтобы ободряюще улыбнуться, но они не сводили взора с приближающейся процессии.
Королевские солдаты промаршировали по оживленной площади Тейна, а их лошади топтали траву и цветы. Я стиснула зубы, когда в грязь оказались втоптаны розы. Осадков было так мало, что мы несколько часов шли до стекающей с гор речки и набирали воду для растений. А теперь эти розы мертвы.
Когда король соскочил с коня и прошелся мимо расступившихся солдат, по площади прокатился шепот. Стражники внимательно наблюдали за нами, прищурившись и держа наготове мечи. Шепот стих, и была слышна только уверенная поступь короля.
Он остановился перед собравшимися девушками, проведя по нашим лицам огненным взглядом. Я замерла, надеясь, что он сосредоточит свое внимание на другой и не заметит меня. Эллен снова оправила платье.
Ее движение привлекло внимание короля. Он окинул ее оценивающим взглядом и посмотрел на ее грудь. Поджав губы, перешел к следующей.
Эллен, оглянувшись, бросила на меня сердитый взгляд. Я не смотрела ей в глаза. Даже малейшее движение могло привлечь его внимание. Медленно пройдясь вдоль первого ряда девушек, он остановился напротив Лили. Она приосанилась, а затем отвесила легкий поклон. Его губы изогнулись в одобрительной улыбке, когда король оглядел ее волосы, платье, фигуру.
Казалось, что вся деревня затаила дыхание.
Восхитительно, прошептал он.
Я сжала руки в кулаки. Король Оберон явно сделал выбор. Лили обречена. Видя жадный блеск его глаз, я почувствовала, как у меня на лбу запульсировала вена. Король обещал своим смертным невестам роскошь, вечную молодость и бессмертие, но я знала, что это ловушка. Кто-то же должен это остановить. Мы не можем позволить ему забрать из нашей деревни еще одну девушку. Но что я могу поделать?
Внезапно король Оберон перевел взгляд и уставился на меня. Когда он отпихнул Лили, от моего лица отлила кровь. Вокруг все резко зашептались, кто-то в ужасе закрыл руками рты. Остальные девушки расступились, как развернувшаяся пропасть. А потом король поднял палец, наставил его на мое лицо и улыбнулся.
У меня чуть не остановилось сердце.
Ты. Тесса Бэрен.
Мои оголенные руки покрылись мурашками, а мир словно накренился. На меня накатила густая и едкая тошнота, сдавив горло. Этого не может быть.
В толпе заохали. Даже музыка перестала играть. И хотя ни один житель деревни не знал о моих тайных вылазках в пропасть или встречах с лидером мятежников, они понимали, что я хочу подобной участи меньше всего. Я никогда этого не скрывала. Король убил моего отца.
От внезапно накатившего осознания снова закружилась голова. Король Оберон сделал это нарочно. Поймав меня у пропасти и увидев, что я бросаю ему вызов, он понял, что я не хочу себе такой судьбы. А у меня нет иного выбора, кроме того, как отправиться с ним. Если откажусь, люди лишатся защиты.
Король всегда четко обозначал условия Иэ. Каждые семьдесят пять лет смертные Тейна должны приносить ему в жертву одну девушку. Если мы не исполним свой долг, то договору придет конец.
Меня охватила ярость. Так вот что он замышлял все это время. Вот почему меня отпустил чтобы принудить к жизни, которой я не хотела. Вот каково мое наказание.
Тесса, пихнув меня локтем, прошептала Нелли. Я слишком долго молчала.
Король приподнял брови, продолжая улыбаться и протягивая чертову руку, чтобы увидеть, приму ли я. А чего еще он от меня ждал? Отказа? Он знал, что я не смогу. Он сам в этом убедился.
Я заскрипела зубами. Если откровенно, наказания хуже я и придумать не могла. Если бы он попытался меня обезглавить, я бы дала отпор. В худшем случае отправилась бы на виселицу. Если бы король заточил меня в темницу, я бы нашла способ сбежать. Если бы вздернул меня на виселице в качестве примера? Так и быть. Но это
Следующие семьдесят пять лет мне придется провести рядом с этим чудовищем. Придется вынашивать ему детей а значит, и придется спать с ним несколько раз. Может, и чаще. У него были любовницы, но я слышала, что его сексуальный аппетит был неутолимым.
Тяжесть спрятанного кинжала давила на лодыжку. Если бы я могла передвигаться со сверхъестественной скоростью, то непременно заколола бы его.
Каждой клеточкой тела я взбунтовалась, с шипением выпустив воздух сквозь зубы. Собравшись с силами, возненавидев каждую свою частичку, которая решила сдаться, я подняла руку и вложила ее в его ладонь. Кожа короля обожгла меня, и я вздрогнула.
Он осклабился.
Хорошо. Похоже, я нашел свою новую невесту.
Ноги стали тяжелыми, как стволы деревьев, когда он выдернул меня из толпы. С горящими щеками я упрямо смотрела на грязный подол своего платья, волочащийся по земле. Я не могла смотреть на маму, Нелли или Вэл, зная, о чем они, должно быть, думают.
Король схватил меня за руки и грубо поставил рядом с собой. Я поморщилась от его прикосновения, мечтая о возможности его оттолкнуть. Но я поплачусь за подобное. А еще Нелли и мама тоже. Я прекрасно знала, что случается с семьей того, кто бросает королю вызов. Гнев Оберона обрушится не только на преступника.
Этой жертвой, сказал король, и его гулкий голос эхом разнесся по стихнувшей деревне, люди исполнили свою часть нашего древнего соглашения, Иэ. Одна смертная невеста в обмен на семьдесят пять лет щедрости и защиты.
Меня охватила дрожь.
Семьдесят пять лет. Связанная с королем Обероном. К горлу подступила тошнота.
Он продолжил:
Фейри Альбирии принимают этот дар от смертных Тейна. И потому наша сделка остается в силе. Наслаждайтесь Праздником Света.
В толпе раздались тихие аплодисменты робкие и неуверенные. Словно не замечая безразличного отклика на его речь, король Оберон повернулся ко мне и снова схватил за руки. Казалось, мое тело в ответ зашипело.
Пора возвращаться домой, моя невеста, прошептал король и повел меня к дожидающимся лошадям. Наше средство передвижения. Я буду ехать рядом с ним, как показная награда.
Альбирия не мой дом, не удержавшись, прошептала я со слезами на глазах. Мой дом в Тейне.
Уже нет. Попрощайся навсегда с Тейном и всеми, кто здесь живет. Больше ты никогда их не увидишь.
Глава VII. Тесса
Король повел меня через толпу к дожидающейся лошади, которая была похожа на него, только поменьше. Зверь цвета слоновой кости заржал и тряхнул гривой, словно выражая недовольство. Чудесно. Даже лошадь поняла, что я не имею никакого отношения к фейри.
Залезай, приказал король.
Мгновение я боролась с желанием вытащить из ножен припрятанный кинжал и прижать деревянный наконечник к шее Оберона. Но толку от этого будет мало. Солдаты вмешаются прежде, чем я успею убить короля Оберона. И из-за этого могут казнить мою семью.
Моя семья.
Чувствуя, как гулко бьется сердце, я наконец посмотрела в сторону матери. Она стояла в окружении двух других матерей, прижав руку к груди. Улыбку на ее лице я видела тысячу раз, но наконец поняла, что она означает.
Притворство.
Круглые глаза. Бледные щеки. Все это поведало мне правду. Мать до смерти боялась за меня.
Оглядев собравшихся, я заметила на их лицах тот же страх, в том числе и на лицах девушек, которые представились королю. У меня засосало под ложечкой.
Неужели они так же, как я, сомневались в фейри? Неужели так было всегда, а я просто до сих пор этого не замечала?
Как же я это упустила?
Нелли перехватила мой взгляд. Она подняла руки над головой и растопырила пальцы в форме крыльев. «Улетай отсюда, как вороны».
Вот бы я могла.
Ты знаешь правила, сказал король Оберон, грубо схватив меня за руку и вынудив снова повернуться к лошади. Никаких прощаний. Залезай.
Сердце гулко билось о ребра, и я воздержалась от каждого едкого слова, которое хотела сказать. Вскоре король поймет, что совершил ужасную ошибку. Таковым было мое наказание, но оно будет и его наказанием. Став невестой, я превращу его жизнь на следующие семьдесят пять лет в сущий ад.
И возможно только возможно, мне удастся найти способ уничтожить фейри. Возможно, так я смогу освободить свой народ.
Поэтому я мило улыбнулась и забралась на лошадь, свесив ноги с одной стороны, чтобы показать, что могу играть по правилам. Вести себя благопристойно и молчать. Хотя сделала это скорее для того, чтобы спрятать свой кинжал от чужого взора.
Отлично, сверкнул он острыми зубами. А теперь ты должна молчать, пока не окажешься в своей комнате в замке. Это единственное место, где ты можешь говорить. Если кто-нибудь тебе что-то скажет, когда выйдешь из той комнаты, ты просто киваешь и улыбаешься, пока тебе не дадут разрешение говорить. Поняла?
Я поморщилась.
Почему?
Потому что я так сказал, презрительно усмехнулся он.
Вокруг нас собрались остальные смертные, а король на время оставил меня, чтобы с удовольствием разрезать торт. Я попыталась встретиться взглядом с матерью, с Вэл, но они находились в глубине толпы вместе с моей сестрой и что-то горячо обсуждали шепотом.
К счастью, ветер не разнес их слова по толпе. Мне была невыносима мысль, что король услышит их мнение по поводу случившегося.
Сердце сжалось, когда я попыталась запечатлеть в памяти каждую их черточку. Великолепные огненные волосы Вэл, неистовость ее духа и ее глаза. Сестру, доброту ее улыбки, ямочку на правой щеке, грациозность танцовщицы.
И свою мать, женщину, которая была на меня похожа больше, чем я могла мечтать. Все это время она притворялась только для того, чтобы уберечь нас, но сердцем она тоже бунтовала. Жаль, что я не узнала этого раньше. Я столько лет злилась на нее из-за случившегося с отцом, хотя в том вообще не было ее вины.
Когда король, обернувшись, бросил на меня резкий взгляд, я не показала свои чувства. Я не могла смириться с мыслью, что он заметит мою печаль и поймет, что причина кроется в нем. Или решит, что победил.
Собравшись с духом, я отвернулась от своего дома и устремила взгляд на переливающийся вдалеке город место, где я буду противостоять фейри.
Даже если это меня убьет.
Вскоре король покончил с тортом и вскочил на коня под нерешительные выкрики жителей деревни. Слышал ли он в их голосах расстройство? Волновало ли это его вообще? Вряд ли. К чему задумываться о чувствах людей, если они повинуются?
В исторических книгах писали о королях, которые правили людьми и жили в землях за Эсиром, были похожи на Оберона и внушали своим подданным страх и ужас. Добрых правителей, любимых своим народом, было наперечет. Но смертные ушли в небытие. Их можно заменить. И с каждым новым правителем зарождалась надежда.
Фейри не умирают от старости. Возможно, мы никогда не освободимся от короля Оберона. Если только его кто-нибудь не убьет.
Солдаты затрубили в рога, и процессия двинулась на восток по извилистой тропинке, ведущей к городу. С каждым шагом тошнота подступала все сильнее. Альбирия сверкала впереди оранжевыми и красными огнями, пылающие драгоценные камни из пропасти были вставлены в верхнюю часть этих каменных стен. В самом центре возвышался замок, похожий на два тощих пальца, которые задевали низко висящие облака. Он был столь же ужасен, сколь и великолепен. Сколько же богатства, сколько поразительного света и все это для тех, кто жил за городской стеной, и только для них.
Дух захватывает, не правда ли? самодовольно улыбаясь, спросил король рядом со мной.
Я не ответила. Он не разрешал мне говорить, но чувствовалось, что Оберон ждал хотя бы кивка. А я уж постараюсь ему досадить.
Он взглянул на меня.
Можешь говорить.
Поджав губы, я ничего не сказала.
Можешь говорить. Разве не прекрасно? огрызнулся он, повторив прежние слова. Я испытала от этого легкий восторг.
Нет.
Город был красивым. Но мне все еще претил сам его вид.
Я заставлю тебя пожалеть об этом. В его голосе звучала сила, которая будто опалила мою кожу пламенем.
Я еле сдержалась, чтобы не поморщиться.
Ты задал мне вопрос. Я сказала правду.
В твоих словах не было ни капли правды, выпалил он в ответ. Никому не позволю глядеть на Альбирию и считать ее некрасивой. И не позволю, чтобы мне лгали, и уж тем более ты.
Когда я смотрю на твой замок, то вижу лишь безвкусное богатство. Ты кичишься им. Наверное, чтобы преодолеть комплекс неполноценности или что-то презренное вроде него. Хочешь, чтобы другие думали, что у тебя есть все, что ты лучший, что ты великий король Оберон. И потому твой город кажется мне омерзительным.
Оберон промолчал. Он смотрел вперед, и мускул на его подбородке дернулся, а в глазах появился опасный блеск. Наверное, я поплачусь за свои слова, но мне плевать. К черту его! К черту их всех!