Хотите еще?
Не хотят, раздался тяжелый, как могильная плита, голос, и послышались такие же шаги. Стражи повскакивали, мигом выстроились в линию и склонили головы. На клеточном поле появилась огромная широкоплечая фигура, с головы до пят укрытая складчатым, словно свинцовым, плащом. Только глупец станет провоцировать более сильного противника, не зная его слабостей. Вы поступили как глупцы. Эта маленькая малахитовая охотница использовала дарованный ей талант и приобретенное мастерство, чем и повергла противника. Это нужно принять с достоинством и извлечь крупицу знания. С благодарностью.
Фигура обернулась и посмотрела на Диану и Илая с высоты своего монументального роста. По безжизненным чертам лица и бегущим по нему трещинам можно было легко догадаться, что перед ними голем, оживленная ваятелем статуя.
Но не успел он сказать что-то самим геммам, как словно из ниоткуда, со стороны зеленого лабиринта, к ним приблизился, хлопая в ладони, Михаэль.
Благодарю за преподанный урок благородного поединка, Аристарх. А теперь я должен заняться своими подопечными, в то время как твои требуют твоего внимания. Честь имею.
И Михаэль обманчиво мягким, но цепким жестом взял геммов за плечи и повлек за собой во дворец. Обернувшись, Илай увидел, как живой каменный страж смотрит им вслед мертвыми каменными глазами.
Не говоря ни слова, Михаэль провел их в свой кабинет на втором этаже восточного крыла дворца. Кабинет оказался целой квартирой со спальной комнатой и приемной. Через открытую дверь виднелась даже отдельная медная ванна. Илай почувствовал прилив воодушевления. Вот как живут придворные.
Бросив плащ поперек вычурного кресла, Михаэль упал на него, не боясь помять прекрасную ткань, и неожиданно расхохотался.
Ооо, давно я так не веселился! Признаться, вы сделали мой день лучше. Мне не по чину лично ставить этих зарвавшихся кутят на место, но вы. Он снова похлопал в ладони. Мое почтение. Но! Впредь о подобных экзерсисах прошу предупреждать.
Ваше Превосходительство, это была провокация, к тому же они непочтительно высказывались в адрес Церкви, попытался объяснить Илай. Ситуация и впрямь была глупой. Не им с Дианой отстаивать честь Святых Серафимов перед подобными идиотами на то есть Внутренняя Церковь, а у тех разговор короткий. Но в тот момент ему и, видимо, сестре, сделалось так обидно.
Бросьте, махнул рукой Михаэль. В юности все дерзки не в меру, но только пока не окоротить как следует. Так что поделом.
Диана за все это время не произнесла ни слова в свое оправдание или защиту она не смела поднять на Михаэля глаз.
Но к делу. Михаэль ударил себя по коленям, встал и подошел к открытому секретеру. Вчера о пропаже своей дочери, Катерины, объявил советник Ее Императорского Величества Андрей Дубравин. Ну, как объявил Информация закрытая, только для доверенных лиц, если вы понимаете. История там, не скрою, весьма и весьма Судя по всему, он годами скрывал ее от недоброжелателей. Но ситуация изменилась, и больше он не знает о ее местоположении. Естественно, любящий отец встревожен, а более всего он тревожится, что первыми до его любезной доченьки доберутся как раз те, от кого он ее прятал, объявив мертвой. Пока мысль улавливается, не ускользает?
Илай кивнул, мысленно восхитившись осведомленностью Михаэля. Вот что значит Сияющий! Даже вопросы задавать не нужно, он уже в курсе всего.
Ты, Илай, наверное, хочешь спросить, что же в этой информации такого, чего нельзя было бы передать неслышным голосом, прищурился Михаэль, беря с серебряного подноса кувшин с вином и наполняя тонкой работы хрустальный бокал. Все просто: передавать в пространстве материальные предметы мы пока не умеем. А жаль, было бы занятно и полезно. Так вот, Илай и Диана. К слову, рад, что компанию нашему Координатору составила именно ты. В конце концов, это твой профиль.
Михаэль отпил из бокала и танцующим движением пальцев провел по боковине секретера, отчего передняя стенка с глухим щелчком выдалась вперед и отворилась, словно дверца. Ящички и бумаги оказались муляжом. Куратор аккуратно, двумя пальцами вынул из тайника узкий футляр и, держа его на отлете, передал в руки Диане.
Это многое упрощает, загадочно добавил Михаэль.
Диана вскрыла футляр. Внутри оказалась дамская перчатка из полупрозрачной ткани с воздушным кружевом по краю.
В ваших руках вещица, принадлежащая Катерине Андреевне Дубравиной, пояснил Михаэль. Как вы могли заметить, я старался ее не касаться, чтобы не оставить ольфакторных следов. Не повредить образец, так сказать. Увы, это единственное, чем мы располагаем. Этим да смутным намеком, что пропавшая успела за последние два дня побывать в Вотре.
Диана хрипло откашлялась и не своим, каким-то писклявым голосом спросила:
Вы предлагаете мне перенюхать все улицы столицы, чтобы уловить запах этой девушки?
Илаю тоже пришло в голову только это, и догадка обескураживала.
Что за глупости, фыркнул Михаэль. Разумеется, нет. Но, учитывая, что у нас нет даже захудалого портрета, вещица может пригодиться для хм, опознания. Со слов отца, девица светловолоса и светлоглаза. Но это действительно все приметы. К тому же, если в деле ненароком замешаны мистерики гармонического профиля, ей могли изменить внешность. А вот индивидуальный запах Его не подменить. Это будет ключом к установлению личности. Так что берегите эту перчатку и по возможности не вынимайте ее из футляра.
Нет нужды, буркнула Диана себе под нос, я ее уже запомнила.
Подождите. Илай так взволновался, что даже сделал шаг вперед, едва не наступив на роскошный красный ковер, но вовремя опомнился. Вы сказали, опознания. Неужели вы допускаете, что девушка уже
Михаэль прервал его нетерпеливым жестом:
Я допускаю все. И вам советую, прочищает мозги. Позволяет смотреть шире. Вопросы, предположения? И сядьте вы, наконец, не на плацу.
Илай и Диана послушно сели. Илай попытался скопировать элегантную и в то же время свободную позу Куратора, Диана же скованно приземлилась на самый краешек орехового стула.
Михаэль какое-то время цедил вино, искоса поглядывая на подопечных. Полуденное солнце играло на медной шевелюре Сияющего, шелковой вышивке камзола и золотых пряжках на его плечах.
Собрались с мыслями? поторопил он. Я планировал успеть на партию в карты к графу Бернотасу.
А, да, спохватился Илай. Что вам известно об окружении Советника? О друзьях или, напротив, недругах. Возможно, кто-то из них неблагонадежен или как-то скомпрометировал себя в последнее время?
Михаэль погрозил ему пальцем, но на его лице играла довольная улыбка:
Я знал, что не ошибся в тебе. Чуешь, где нужно рыть. Дворцовое окружение моя забота, вам эти люди не по зубам, да и руки коротки. Но вот с побочным кругом
Побочным? Илай подобрался, услышав новое определение.
Людьми, не вхожими в лучшие дома, но обитающими на периферии нашего мира, любезно пояснил Куратор. Как за волками всегда следует стая воронья, за каждым человеком у власти тянется шлейф из людишек помельче. Чем больше сил, тем длиннее этот шлейф. Но в случае с господином Дубравиным все довольно скучно ни тебе внебрачных детей, ни мстительных любовниц. Карточных долгов не имеет, блюдет заветы Церкви, исправно жертвует деньги
Значит, не еретик, шепнул Илай, делая мысленную заметку.
Вопрос спорный, но на поверхности он чище горного снега, хохотнул Михаэль. При желании ересь найдется под ногтями у каждого. Вопрос только в силе этого желания и длине ногтей, заметил он, намекая на высочайшее положение Советника. Но я отвлекся. Из последних сомнительных контактов могу указать только госпожу Адель дю Жанерáн. Она из Алласа, иностранка. Обреталась при посольстве.
Мало ли в Паустаклаве иностранцев? подала голос насупленная Диана.
Предостаточно. Но тех, кому без объяснений отказывают в пригласительной грамоте прямо во время визита, а затем пытаются выслать из страны, нет. А тех, кто после этого бесследно исчезает из-под надзора, и вовсе только одна. Хотя нет, вру. Она была не одна, а с личным помощником, неким господином Аяксом Бришéс.
Илай кивал все время, пока Михаэль говорил, и продолжил кивать по инерции, когда тот замолчал. Потом будто проснулся:
Выходит, поиски стоит начать с посольства. Разузнать об этих персонах, взять след. Попробовать установить связь К слову, какие дела были у Советника с госпожой дю Жанеран?
Он не распространялся, снова широко улыбнулся Михаэль. Итак, план ясен. Если это все, можешь задать вопросы, какие там у тебя были по службе.
Илай удивился:
Но вы уже на них на все ответили. Об этом деле я и хотел расспросить.
Вот как, протянул Михаэль, поболтав вином в бокале. Вот как Что ж, это были бесспорно хорошие вопросы. Тогда задам встречный: что у тебя с лицом, малыш-янтарь?
Илай вздрогнул. Он и забыл о своем позоре! Теперь у него, без сомнения, горела не только нижняя, но и верхняя половина лица.
Ладно, можешь не говорить, смилостивился Михаэль. К тому же я только сейчас заметил.
Думаешь, Михаэль сказал правду? спросил Илай у Дианы, пока они шли до конюшен, чтобы забрать своих лошадей.
О чем ты? раздраженно, что было ей не совсем свойственно, отозвалась сестра.
Ну, о том, что он не сразу заметил на моем лице это
До чего же ты тщеславный! Только и думаешь, как бы показаться лучше, чем есть!
Что в этом такого? оскорбился Илай. Сама-то вон что на голове накрутила!
Диана надула и без того округлые щечки и не сказала ему больше ни слова.
В таком взаимно обиженном молчании они сели на лошадей и добрались до ворот. Им без промедления открыли, выпуская на площадь под сенью статуи.
Но стоило им выехать, как перед ними скачком сперва возник оседланный Лесом Фундук, а затем и Норма верхом на серой в яблоках лошади.
Наконец-то! вскричала Норма, и ее лошадь едва не встала на дыбы. Фундук воинственно бил хвостом. Немедленно нужна ваша помощь, иначе они скроются навсегда!
Что такое, кто скроется? опешил Илай.
Поджигатели, процедил Лес и сжал бока кошкана пятками.
Остальные нестройной кавалькадой последовали за ним.
Чтобы выследить злоумышленников, сначала пришлось привести Координатора и Охотницу туда, где они только что успели побывать с Лесом. Норма от волнения не успела как следует остановить лошадь, как уже спрыгнула в разрытый копытами и ногами других полицейских снег.
Они были здесь, оба! Но теперь их нет, и я уверена, в этом виноваты мы.
Подожди, воскликнул умоляюще Илай. Объясни по порядку, мы же явно чего-то не знаем.
Меня обманули! Норма не могла удержаться от того, чтобы заломить пальцы. Сердце вырывалось из груди. Серафимы, я бесполезна!
Тут подоспела Диана. Она ловко спешилась и подошла к дверям лавочки с входом, украшенным еловыми ветками. Вот только огоньки в них уже не горели, а некогда запертая на семь засовов и замков дверь болталась на одной петле. Внутри топтались и переговаривались их коллеги из сыска.
Почему ты говоришь, что виновата Дольска? Мы же с ней разговаривали, и она искренне сказала, что никому не причиняла зла. Я была там.
А помнишь, как она боялась нас? Как прятала шалью шею с украшением? Как жалела животных, которых мучают нерадивые, самовлюбленные хозяева-богачи? взорвалась Норма. Хорошо, что уже не слезами. Когда картинка сложилась впервые, она позволила себе минуту хорошо, две минуты упоенной жалости к себе, нерадивой. И ты сама сказала, у нее был мужчина. Мужчина-мистерик. Она называла ему адреса.
Ищи, где сердце, важно добавил Лес.
Я встану на след, отрезала Диана. Как давно взломали двери?
Уж час как, ответила Норма и тут опомнилась. Со мной оружие, оно может пригодиться.
Илай вздохнул, с ненавистью глядя на мушкет с поясом, показавшийся из-под мешковины на полицейской телеге.
Ну, здравствуй и принялся экипироваться.
Диана тем временем решительно вошла в дверь.
Норма не находила себе места, вышагивая вдоль темного окна лавочки. Она уже побывала внутри и больше не хотела следить. Но разве ж это объяснишь другим сыскарям? Наверняка уже все там перетрогали, перевернули Лес вдруг подошел и положил ей на плечо руку в тяжелой сокольничьей перчатке:
Не убивайся так. В конце концов, ты первая догадалась, что к чему.
Только с подсказкой!
Их-то мы и ищем.
От братской поддержки на душе стало чуть легче, хоть она по-прежнему не могла перестать корить себя за то, что неверно отделила ложь от правды. Да, Дольска не лгала, но истину утаила мастерски. Придется ей пересмотреть и усовершенствовать свой опросник, подумать, как исключить подобные увертки.
Из размышлений ее вырвала Диана, широким шагом вышедшая на улицу. Так же стремительно она подошла к передвижному арсеналу и вытащила себе короткий охотничий «волчок» обрезанное до середины ствола ружье с широким, будто весло, прикладом. Младшая уверенно держала его одной рукой.
На ее лице лежала печать усталости, какая обычно наваливалась на Диану, стоило ей снять окуляры полностью.
Ящеричья вонь, личинки, сажа, лед, тухлая рыба и гнилая деревяшка, возвестила она хмуро. Это не считая людей. Двое, Дольска и ее мужчина. Тот, кем пахла ее шея и постель за перегородкой. Они бегут в какую-то дальнюю бухту, пешком. Там, скорей всего, он сам подготовил лодку для побега. Ушли часа три как.
А как ты не почуяла сажу в ваш первый визит? ни с того ни с сего подковырнул младшую Илай, рывками затягивая на себе патронташ.
Видимо, он ходил в баню до того, как навестить даму. Знаешь, люди неплохо отмывают там всякую вонь.
Между этими двумя как будто кошкан пробежал, но разбираться в ссорах взбалмошной парочки было совершенно некогда преступники удалялись с каждой минутой.
Предупредив оставшихся полицейских о примерном направлении, Норма вновь села в седло.
Едем же, скорее!
Они гнали лошадей во весь опор, стараясь не отставать от Дианы. Пока они были еще в городе, приходилось покрикивать прохожим, чтобы убрались с пути, и пытаться лавировать в толпе, но вскоре улицы стали свободнее, строения ниже, а людей меньше. Каменные дома Качурского округа сменились избушками и широкими подворьями, окруженными плетнем.
Диана уверенно вела их мимо портовой части города видать, там искать мистериков было бессмысленно. Геммы неслись, низко пригнувшись к своим скакунам. Фундук, почуяв простор полей, пусть немного, но похожих на его родные степи, бежал зигзагами, хищно распушив длинные усы.
«Как она выглядит? Эта мистерика», раздался неслышный вопрос Илая.
«Не спутаем, отмахнулась Норма. Она кажется очень пугливой. А вот мужчина опасен».
«Понял», отозвался Илай и явно переключился на кого-то еще.
Поля Забродья успели смениться болотистым берегом, предваряющим неиспользуемую часть залива. Кромка и крошечные озерца, больше напоминающие размером лужи, были скованы льдом.
Внезапно Диана остановила коня, развернув его боком. Остальные последовали ее примеру дальше лошади не проедут, могут повредить ноги.
Сдавайтесь! крикнула Охотница.
В такую морозную светлую пору можно не бояться ни пиявок, ни шишиг, ни удильщиков. Норма поспешила спрыгнуть на землю, на мерзлый торф со следами чьей-то обуви в проталинах просматривались даже редкие красные ягоды, такими были шаги термала. Вот кто опасен сегодня на прибрежном болоте. Она спрятала за пояс заряженный пистоль все равно ей лучше не стрелять! и поспешила вперед.
Илай бежал, прыгая с кочки на кочку, едва поспевая за Лесом, кошкану которого и настоящая топь была нипочем.