Однажды, где-то в возрасте шести лет, Лада потерялась, когда они с бабушкой ходили по грибы. Всего пара шагов в сторону Это всегда происходит именно так. Момент, когда человек осознает, что потерялся, неуловим. Только сейчас ты был не один, разговаривал с кем-то, как вдруг что-то происходит, как будто за твоей спиной незаметно сменили декорации. Оборачиваешься сзади никого, тишина. Словно по щелчку накатывает волна паники, с большой скоростью, как цунами: когда внутри всё дрожит, когда нет ни одной мысли в голове, замирают все звуки, кроме бьющегося в висках страха.
В тот раз Лада поддалась, до сих пор при воспоминании о том дне во рту появляется противный привкус крови. Она так сильно испугалась, что прикусила губу. Бабушка, оказавшаяся совсем недалеко, успокаивала её всю обратную дорогу. А дома на следующий день посадила Ладу перед собой и долго, обстоятельно объясняла, что та сделала не так.
Паника твой первый враг, говорила она, как изголодавшийся зверь, начинает грызть изнутри, лишая способности здраво мыслить. Поэтому сначала, старайся успокоиться. Сядь и расслабься: начинай медленно и глубоко дышать. Сосредоточься на вдохе и выдохе. Когда почувствуешь, что в голове прояснилось, сердце бьётся тише осмотрись. Покричи, не бойся: люди могут быть недалеко; не сходи с тропы, как правило, протоптанные дорожки ведут к жилью Все советы потом пригодились внучке не раз, сделав то, что не смогла бы сделать армия психологов Лада не перестала любить лес, не боялась его.
Пройдя по тропе пару метров, она поняла не та дорожка. Приливная волна паники подкатывала с тошнотворной скоростью. Лада села на поросший мхом пень и, закрыв глаза, начала глубоко дышать. Вдох лесной воздух заходил внутрь со свистом, наполняя лёгкие прохладой. Выдох горячее дыхание выплёскивалось вместе со страхом. Вдох сосредоточиться, выдох успокоиться. Вдох настроиться на позитив, выдох всё будет хорошо.
Придя в себя, подавив отчаяние, Лада огляделась. Тропинка протоптана явно не звериными лапами и копытами. До водопоя тут далековато, а лесные жители не люди, не ходят проторёнными дорогами. Значит, она может вывести к жилью. Хорошо. Но ребята её потеряют это плохо. Нужно оставить какие-то ориентиры для себя и тех, кто будет искать. Вернувшись к оврагу, она нашла приметное дерево у тропы. Разорвав носовой платок на четыре части, одну из них привязала на ветку. Достав из кармана бесполезный телефон, попыталась найти сигнал, но тщетно. Тогда она написала СМС Кеше, чтобы сообщение ушло сразу, как появится возможность.
Ещё раз окинув взглядом местность, Лада уверенно зашагала по широкой утоптанной лесной дорожке.
Часть 17
Неизвестно сколько прошло времени, но солнце, мелькавшее среди верхушек, уже перевалило за полуденный рубеж. Лес жил своей жизнью, не обращая никакого внимания на путницу. Птицы, перелетая с ветки на ветку, передавали свои новости по эстафете. Дятел трудяга беспрерывно стучал по стволу старой сосны. Белка, мелькнув пушистым хвостом, прятала на зиму орехи и семена то тут, то там.
На тропинку неожиданно выскочил заяц. Он был серый, немного облезлый, словно потрёпанный. Увидев Ладу, ушастый почему-то не испугался, наоборот, поспешил ей навстречу, запрыгнул в подставленные руки и доверчиво замер. Может домашний? промелькнула мысль. Значит, жильё недалеко.
Впереди, сквозь еловые ветки, забрезжил свет, и тропа уперлась в огромную лужайку, залитую солнцем. На противоположной стороне, у кромки леса, притулилась кособокая избушка, рядом выстроились в ряд десяток ульев. Пасека казалась безлюдной, но из трубы вился едва заметный дымок.
От радости колени задрожали так сильно, что Ладе пришлось обхватить стоящую рядом осину. Прижавшись к ней щекой, она закрыла глаза, чтобы успокоиться перед тем, как пересечь поляну и выйти к людям.
На Вашем месте я бы этого не делала, чья-то рука легла на плечо.
И без того ослабшие колени подкосились, и Лада стекла по стволу на жухлую траву. Руки разжались, заяц скатился на землю, ловко кувыркнувшись в воздухе.
Не пугайтесь, тихо прошептали за спиной, не хотела Вас пугать, простите.
Судорожно выдохнув, Лада обернулась. На тропинке, виновато переминаясь с ноги на ногу, стояло юное существо лет пятнадцати. По внешнему виду невозможно было определить девочка или мальчик. На ногах мягкие мокасины, явно ручной работы, защитного цвета штаны и куртка, а на голове кепка, закрывающая пол лица.
Простите, ещё раз пискнул ребенок.
Ты кто? резко бросила Лада, но, спохватившись, взяла себя в руки. Меня зовут Лада. А тебя?
Мирослава. Но родители кличут Мирой, а, если сердятся, то Славкой, незнакомка улыбнулась, и стало видно, какая она красивая.
Ярко зелёные глаза блестели как весенняя листва, веснушки весело топорщились на курносом носике, белоснежная улыбка и ямочка на подбородке вызывали неподдельное любование. Может это лесная нимфа над ней потешается, промелькнуло у Лады в голове.
Нельзя идти на пасеку, нахмурилась Мира, подняв на руки зайца и потрепав его за ушами. Там какие-то незнакомые люди поселились, недобрые, тёмные. Вот из Ушастика моего хотели суп сварить, я слышала. Пришлось тайком его выпустить.
Стоп, замотала головой Лада, давай сначала. Ты кто и откуда?
Да, я за вами, почитай, от самой деревни иду. Батя запретил, просила его, просила. Не честно же, тут Мира даже кулачки сжала, люди новые приехали, он знакомиться пошёл, а мне нельзя. Почему?
Трофим твой отец? догадалась Лада.
Девочка кивнула.
Где же вы живёте? Судя по всему, не в деревне.
Нет, мы в лесу живём. У нас дом большой, хозяйство, пасека. Мама коз недавно завела, а то раньше только корова была.
Большая семья?
Семь человек мама, батя, три старших брата да Стёпка младший.
Интересно, задумчиво пробормотала Лада, как же вы здесь живёте?
Нормально. Работаем, вечером играем, родители нас всему учат.
Значит, ты можешь меня на заимку отвести? Я смотрю, лес знаешь, как свои пять пальцев. Кстати, а зачем ты за мной пошла? Могла бы на заимке остаться.
Познакомиться хотела, да стеснялась, а потом поняла потерялись. Когда увидела, что на пасеку идёте, решила остановить Вас. К Лешему сейчас опасно идти.
Леший? У вас здесь что, лешие водятся? опешила Лада.
На самом деле, пасечника зовут Алексей, Лёша, тихо засмеялась Мира, прикрывая рот ладошкой. Лёша Леший. Поняла?
Ладно, побежали-ка обратно, хохотушка, вдруг Лёше нужна помощь. Надо рассказать нашим.
Девушка тут же стала серьёзной, вмиг повзрослев. Теперь уже на тропинке стояла не весёлая беззаботная девчонка, а собранная молодая женщина. Лада удивилась метаморфозе, надо же, как Женя. Сунув Ушастика в заплечный мешок, Мира шепнула: «Не отставайте», и пружинистой походкой легко и быстро пошла по лесу, свернув с протоптанной тропы.
Лада в свои сорок пять была в хорошей физической форме, как она думала, но тут ей пришлось почти бежать за Мирославой. Худенькая фигурка мелькала впереди, бесшумно двигаясь среди деревьев, словно летела по воздуху, не приминая траву. Удивляться Лада не успевала, поскольку сосредоточилась на скорости, чтобы не сбиться с ритма. Когда сил уже практически не осталось, девушка резко затормозила, прижала палец к губам и осторожно раздвинула лапы ближайшей ели.
Кеша, чертыхаясь, колол дрова. Топор с глухим стуком входил в сухое полено, раскалывая его пополам. Женя подбирал разлетевшиеся деревяшки и относил в избу. Трофима не было видно. Похоже, Ладу ещё никто не потерял.
Чёрт, раздался над поляной Кешин вопль. Топор застрял в очередном полене намертво. Уж он его и так, и эдак, и об землю, инструмент не поддавался.
Вот глупый, хихикнула Мира, теперь придется батю звать.
Пойдём, спохватилась Лада, нам надо его предупредить.
Она решительно раздвинула ветки и пошла к дому. Кеша увидел её первым и радостно замахал руками.
Тётя Лада, а мы уже начинали беспокоиться, где же Вы
Замолчав на полуслове, парень с удивлением смотрел ей за спину.
Вы не одна? Привет, парень. Потерялся?
Сам ты, потерялся, дерзко усмехнулась Мира, даже дрова наколоть не можешь.
Почему не могу? завелся Кеша. Ты что ли лучше можешь? А ну, давай, покажи. хитро сощурившись, студент подсунул полено с застрявшим в нём топором.
Дернув ручку пару раз для верности, вызвав усмешку у соперника, Мира скинула с плеч мешок, порылась в нем, достала небольшой молоток и деревянный клинышек. Из дома вышел Женя, увидев готовящееся представление, сложил руки за спиной и с интересом следил за движениями рук Мирославы. Присев возле полена, закрыв спиной обзор, она несколько раз тюкнула, пару раз стукнула и топор оказался в её руке.
Лицо Кеши вытянулось от удивления, но, когда Мира, подхватив топор двумя руками, расколола огромный чурбан пополам, парень потерял дар речи. Женя весело засмеялся, всплеснул руками и, подбежав к девушке, пожал руку.
Здорово ты его уделала!
Это девчонка? тихо спросил Кеша у Лады. Блин, тоскливо протянул он, получив утвердительный ответ. Теперь Женя мне проходу не даст, ещё и Коле с Никой расскажет.
Конечно, расскажу, Евгений, услышав его, потёр руки, такая удача. Не всегда же тебе потешаться над другими.
На самом деле, это просто, вмешалась Мира, нужно знать одну хитрость. Хотите, покажу? она миролюбиво переводила взгляд с одного на другого.
Славка, раздался сердитый рык Трофима, какого лешего ты здесь делаешь? огромная фигура лесника показалась в дверном проёме. В одной руке он сжимал молот, его рукоять трещала от ярости мужчины.
Мира испуганно пискнула и отскочила в сторону леса, готовая бежать со всех ног.
Я тебе что наказал делать? Опять свой нос суёшь, куда не следует? бушевал Трофим, грозно приближаясь к их компании.
Внезапно Иннокентий встал между ним и девушкой.
Простите, что тут происходит? Может нам кто-нибудь объяснить?
Я могу, вступилась Лада. Трофим, тебе надо её выслушать. Там какая-то беда на пасеке случилась.
Услышав это, лесник тут же положил молот и поманил дочь пальцем.
Иди уже, горе луковое, рассказывай. Кстати, это дочь моя, Мирослава. Та ещё непоседа. И в кого только такая уродилась? горестно вздохнул великан, представляя девушку всем присутствующим.
Давай, Мира, рассказывай, что там стряслось у Лешего?
Мирослава кратко пересказала то, что Лада уже слышала. Трофим слушал внимательно, хмуря густые брови и задумчиво поглаживая усы.
Придётся нам здесь задержаться, наконец, произнес он. Сегодня заночуем здесь, я ночью наведаюсь к Лешему, проверю.
Мы с Вами, вдруг помощь нужна, вскочил Кеша.
Нет, резко осадил его лесник, это не обсуждается. Спорить не нужно, зыркнул сурово глазами в сторону Жени, который собирался возмутиться. Все сидят здесь и не мешают мне. Ты в том числе, ткнул он пальцем в Миру. Та лишь согласно кивнула.
Солнце забежало за верхушки деревьев, в лесу становилось прохладнее. Евгений собрал разбросанные полешки, Трофим, отправив дочь топить печь, развернулся к Кеше и, словно невзначай, произнес.
Мира наивный ребёнок, проживший в лесу всю жизнь. Она не знает обмана, не умеет лгать, в общем, не искушенная мужским вниманием. Поэтому я тебя, парень, предупреждаю, обидишь её разорву, хлопнув опешившего студента по плечу, лесник ушёл в сени собирать инструмент.
Тётя Лада, я что, похож на змея-искусителя? растерянно пробормотал парень.
Похож, Кеша, ой, как похож, успокаивающе потрепала она его по макушке, красивый, умный циник, чем не змей?
Да ладно, она же девчонка совсем. Ну сколько ей? Четырнадцать? Пятнадцать?
Семнадцать.
Сколько? Почти взрослая. Но вредная. Так что, нет. Даже за мешок золота не уговорите меня подкатить к такой занозе, Кеша уверенно кивнул, словно ставя точку в этом вопросе, и отправился в дом, прихватив злосчастное полено.
Лада, тихо улыбаясь, шла следом, думая о том, что жизнь иногда меняет декорации так быстро, что люди не успевают заметить и осознать сей момент. Казалось, ещё вчера, на старой автобусной остановке она увидела старого избитого мужчину, а сегодня она вместе с ним в лесу, среди других, не менее удивительных, персонажей.