Полин, почему ты ведешь себя, как капризная дурочка? Свидание с лейтенантом может оскорбить твоего жениха. Не забывай, ты дала согласие капитану. Да, я тебя просил и даже убеждал сделать это. Но все ради твоего же блага. И обратной дороги нет. Король не дает мое дело огласке, только узнав о состоявшейся между вами помолвке. Стоит капитану ее расторгнуть, и наш дом закидают презрением, в общественных местах станут показывать пальцем или брезгливо отворачиваться. В свете только скажи: «Фас» и вчерашние друзья и почитатели с гневом набросятся на любого, кто не в состоянии противостоять толпе злопыхателей. А мы не сможем. У нас не останется поддержки. Все новости будут пестреть заголовками с фамилией Ольев. А журналисты станут лить любую грязь, уверенные в своей безнаказанности. Ты этого хочешь?
Нет! Я не знаю! Я стараюсь смириться и свыкнутся с мыслью стать женой капитана. Не получается! Почему за твою ошибку должна расплачиваться я?
Прости. Если бы был другой выход, я бы не просил тебя о помощи.
Просил? Да ты сговорился за моей спиной заранее. Не выставляй себя пострадавшим. Единственная жертва в этой истории я. Это мне придется ехать невесть куда за мужем и жить не известно в каких условиях. Остаться без подруг и привычного окружения. Там нет столичного общества! А для тебя самого все останется как прежде.
Полин, рыдая навзрыд, убежала к себе в комнату.
В один день вместе с цветами принесли свадебный наряд. Шикарное платье, изготовленное по-индивидуальному заказу из тончайшего шелка с отделкой из кружева и жемчуга, светилось сквозь прозрачную крышку объемной коробки, вызывая горькие слезы несчастной невесты. Примерить такую красоту Полин отказалась наотрез.
Наконец отец смилостивился и разрешил позвать на свадьбу подружек невесты. Алекс, заехавшая под предлогом обсудить детали торжества, как бы невзначай рассказала Полин о стычке между ее женихом и лейтенантом Стором, обсуждаемой в свете всю последнюю неделю. Дело было на приеме у одного из министерских чиновников, где присутствовали самые важные персоны этих земель. Элив, принявший изрядное количество спиртного, во всеуслышание оскорбил капитана, заявив, что тот покупает себе жену. Роал Дерин вел себя очень сдержанно до определенного момента. Только когда соперник стал убеждать окружающих в том, что невеста влюблена в него, а не в своего жениха, у капитана, видимо, закончилось терпение. Принеся заранее извинения присутствующим, он одним ударом в челюсть выключил безумного пьяного говоруна, перекинув через плечо, вынес за двери и оставил на улице под проливным дождем. И хотя все собравшиеся громко аплодировали Дерину, глубокое сомнение в свободной воле дочери графа Ольев все же зародилось. Тем более сама Полин давно не появлялась в обществе не только с женихом, но и даже одна.
Лейтенант не сильно пострадал? вопрос подруги оказался ожидаем.
Пострадало его самолюбие, он подвергся жесткому осуждению и даже презрительному отношению от некоторых особ. Но у меня для тебя есть секретное послание от него, и заговорщица помахала в воздухе небольшим конвертом, источающим сильный аромат духов.
Давай скорее. Ах, Алекс, как я это все переживу?
Значит, утверждения лейтенанта правдивы?
Не совсем. Я не влюблена в Элива. Хотя отрицать не буду, что испытываю глубокую симпатию к нему.
Пока одна девушка, нервно кусая губы, читала любовное письмо, другая обдумывала, стоит ли ей вмешиваться в развитие событий.
Этот самоуверенный молодой человек по-прежнему считает, что я должна бежать с ним. Какая бредовая идея. Бросить все ради возможности освободиться от нежеланного брака. Скитаться, ждать прощения, оказаться в единоличной власти Стора, самого не имеющего прочного положения. Нет уж. Не такая я безумная.
А ты не пробовала прибегнуть к помощи своего деда?
Что ты, Алекс! С тех пор как мама исчезла, генерал прекратил с нами всякое общение. Он даже не помнит, что у него есть внучка. Ни на один день рождения не поздравил.
Может, стоит попробовать напомнить?
Но как?
Напиши письмо. Объясни все как есть на самом деле. А я берусь передать.
Не знаю, Алекс, тут же Полин ухватилась за новую искорку надежды, Может быть, ты и права, и мне стоит рискнуть и напомнить деду о своем существовании. Хуже однозначно не будет.
Девушки долго обсуждали возможные варианты последствия передачи прошения к генералу Раену и реакцию графа Ольев на возможное вмешательство тестя в его планы. Примерно час потребовался Полин, чтобы написать письмо, последовательно изложив все причины нежеланной свадьбы.
А что мне ответить лейтенанту? уточнила Алекс, пряча готовое послание в сумочку.
Что я буду дорожить его чувствами. Но пусть поскорее забудет обо мне.
Ты это искренне?
Почти. Другого не остается. Хотя, конечно, мне будет приятнее думать о том, как он страдает от любви, чем о том, что разлюбил. Мы же все немного эгоистичны по своей природе.
Расставаясь, Полин немого всплакнула. Она, не переставая, благодарила добровольную помощницу за поддержку и утверждала, что без нее совсем бы сошла с ума от отчаяния.
Алекс по своей натуре была чистосердечнее и душевнее подруги. Она вознамерилась любыми средствами добиться внимания генерала Раена к разыгрывающейся трагедии в жизни его единственной внучки. Когда на пороге весьма скромного дома, расположенного в двух кварталах от элитного, возник невысокий рыжий и курносый таран с глазами, горящими праведным воодушевлением, остановить его не сумел видавший всякие виды преданный дворецкий. Алекс шла напролом.
Глава 8
Заплаканное лицо невесты не смогли бы изменить ни какие косметические средства. Веки и нос припухли, дорожки от слез на щеках не успевали высыхать, как появлялись все новые и новые. Полин провела ужасную ночь перед свадьбой. Едва она погружалась в сон, как начинала видеть кошмары, в которых ее родители громко ссорились, как в годы ее детства, а напуганная девочка тщетно просила их остановиться. Измученная к рассвету, она едва смогла подняться с постели. Гувернантка и горничные хлопотали вокруг молодой хозяйки, то и дела меняя носовые платки. Девушке было безмерно жаль саму себя.
Хватит, Полин. Ты же не на похороны идешь. Посмотри, как тебе идет этот наряд. Капитан постарался, что бы его невеста на свадьбе была прекраснее всех, а ты все испортила своим опухшим личиком.
Анни, если бы ты выходила замуж за капитана, тоже бы тоже плакала от жалости к себе.
Горничные захихикали.
Я бы танцевала от счастья, достанься мне такой жених. Мне тридцать лет, Полин, и ни один мужчина не сделал мне даже комплимента, ни то, что предложения, гувернантка грустно опустила голову, не стесняясь того, о чем давно шепчется вся прислуга.
Совсем-совсем ни один?
Ни один. Где мне с ними встречаться? Я у вас уже больше десяти лет служу. Ни где не бываю. Прогуливаюсь всегда с тобой или еще с управляющим за покупками.
Но ты никогда не говорила, что хотела бы выйти замуж, Полин отвлеклась от своих горестных мыслей.
Зачем говорить о том, что и так хорошо известно? Все женщины хотят иметь семью, свой дом, жить своей собственной жизнью.
Ну может быть не совсем все. А ты поедешь со мной к месту службы капитана? девушка вдруг осознала, как нуждается в своей заботливой и терпеливой гувернантке, с которой делила все свои особые моменты жизни: от ссадины до первой влюбленности.
Я думала, ты не захочешь, раз до сих пор не предложила, Анни слегка стушевалась перед нахлынувшими переживаниями.
Прости. Думала это само-собой разумеется. Я пропаду без тебя, Анни. Ты просто должна ехать с нами.
Растроганная гувернантка, осторожно обняла свою воспитанницу сзади за плечи. В зеркале отобразилось два грустных, совершенно непохожих, но как-то по-особенному близких женских отражения.
Я обязательно поеду с тобой, если Капитан Дерин не станет возражать. А сейчас пора собирать волю в кулак и выбираться из комнаты. Гости давно собрались внизу.
Не успела невеста дойти до двери, как в комнату ворвался пожилой и статный мужчина в парадном военном обмундировании.
Дедушка! ахнула Полин.
Генерал! воскликнула гувернантка.
Отдышавшись, неожиданный гость подошел к растерянной невесте, внимательно всмотрелся в заплаканное лицо.
Как ты повзрослела! Какая красавица! приятно удивился родственник, Но ближе к делу. Получил твое жалобное послание, Полин. Почему так поздно обратилась за помощью? Неужели совсем не желаешь брака с Роалом Дериным и готова отменить свадьбу?
А разве не поздно? К свадьбе все подготовлено, гости уже собрались, Металась в своих мыслях внучка, И я тебе писала о причинах, из-за которых отец настаивает на моем замужестве. Мы все окажемся в опале, нас станут высмеивать!
Да, окажетесь. Но гонение на вас это временный эпизод и можно пережить, на крайний случай сменить место жительства и окружение а брак на всю жизнь.
Дедушка, я не знаю, чего больше боюсь: стать отвергнутой обществом или своего жениха. А если отец выгонит меня из дома за то, что опозорю их с капитаном своим отказом в день свадьбы?
А ты не откажешь. Скажем, что надо время еще подумать. Смягчим удар, так сказать. И дом этот я твоим родителям когда-то оставил. Думал, будут в нем счастливы. Поэтому выгнать тебя из него отец не посмеет. Жаль, что граф повторяет мою ошибку. Сколько раз я пожалел, что выдал замуж твою мать против ее воли.
Дедушка, я не верю! Ты правда спасаешь меня? Ты даже не интересовался, как я живу последние годы.
Я был не прав. Прости. Твоей вины в поступке моей дочери нет. Но видеть вас с отцом было очень болезненно для меня. И вы меня даже на свадьбу не пригласили, старый военный печально улыбнулся, Поделом мне.
Как не пригласили. Я сама составляла список гостей, и твое имя было одним из первых. Отец не мог
Мог, не мог, какая теперь разница. Ты готова перенести свадьбу? Думаю, капитан поймет все и отзовет свое предложение.
Роал Дерин и вовсе не делал мне предложения. Наш брак это идея отца. Он заставил меня ответить согласием.
Полин колебалась какое-то время. Больше из-за опасения негативного отношения общества, чем из-за сожаления от неловкой ситуации, в которой окажется капитан по ее вине. Но зато она спокойно сможет видеться с Эливом, и бежать никуда не придется. Скорее последнее и перевесило чашу сомнений.
Дедушка, с твоей поддержкой я, пожалуй, выдержу сегодняшнее порицание и гнев гостей.
Вот и хорошо. Решено. Идем, по правде говоря, старый вояка до конца не был уверен в правильности решения и тайком надеялся, что, столкнувшись лицом к лицу с толпой гостей, внучка побоится отменять свадьбу. Тогда винить ей будет некого.
Роал видел медленно спускающуюся по ступеням свою красавицу невесту и не мог налюбоваться. Нет, он не ошибся с выбором. Только Полин могла составить его счастье. После всех трудностей и тягот службы вдали от родных берегов, он будет возвращаться в дом к юной жене и разделять с ней все радости и восторги, свойственные ее возрасту. Ленты так ленты, кружева так кружева, любые развлечения. Он задарит ее драгоценностями и редкими сувенирами, которые привезет для нее из дальних краев. Сделает все, чтобы ее личико не выражало такой печали, как сейчас, в день их свадьбы. Будет потакать всем прихотям и капризам. А для содержательных бесед ему хватает старого помощника, да и в команде есть начитанные умники, которые не редко заводят разговоры о высоких материях и политике. Он выбрал Полин для жизни, а не для времяпровождения.