Когда мы спустились к завтраку, то никоим образом не вызвали удивления у фарффлов. Четверо некромантов скорее напрашивались на капельку недовольства и щепотку страха.
И пинок под зад: прочь из благочестивой деревни.
Два дня спокойствия, а затем Эйд велел седлать лошадей, которых мы выменяли на последние таффы. Фарффлы даже не стали нас отговаривать от поездки только наградили знаками безумных и проклятых вслед. И украдкой сделанными плевками.
В сезон дождей путешествуют лишь поехавшие. Но я хорошо изучил Асиру за пять лет и знал, что нужно идти на опережение.
Северная крепость не поощряла убийства существ. Поэтому мы должны были как можно скорее свалить с земель.
Что, боишься, твоя подружка подрежет нам крылышки? ухмыльнулся Эйд, подпуская лошадь ближе ко мне. Его лицо было таким же мокрым, как и мое.
Боюсь, что при встрече один из нас точно прикончит другого, ответил я с такой же ухмылкой. Несмотря на приказ.
Она будет на моем прицеле, хрипло отозвался Вай, понукая лошадь.
Тягловая порода, с широкими мощными копытами. Медленные, зато надежные работяги. Только на таких и можно было проехать, когда все под ногами расплывалось.
Чем дальше мы пробирались по дороге, тем реже становился лес. Струи дождя хлестали нещадно и безжалостно. Кусты, кругом кусты, и вот мы вышли к болотам. Дорога сворачивала направо вдоль топей, между безумными полями.
Мы же свернули налево, слыша, как под копытами лошадей хлюпает грязь. Поехали по левому краю, чтобы Асира не смогла нас догнать на дороге.
Через несколько опасных ночей мы забрались на холм, поделенный рекой пополам. Темные воды с пеной уносили ветви и осыпали берега. Осталось пройти пол-оборота, зайти в редкий лес, выйти к деревне, и мы в порту.
Вот только в порту нас встретила деревня не фарффлов, а некромантов.
Фарффлы, как оказалось, перебрались незадолго до сезона дождей в местность повыше, а некроманты отстроили древесные дома на вековых деревьях и поставили храм душ. Наша карта была неверна.
Эйд ругнулся, а мы приготовились к представлению.
С пантомимами, ужимками, лизанием ног и щелканьем костей дикие некроманты не ждали от нас обычной речи и окатили презреньем прибывших «беженцев». Но пустили в деревню при условии, что мы будем прислуживать. Эйд радостно согласился, упросив выделить нам четыре места до того, как восстановится судоходство, первый торговый корабль с поставкой отплывал не в империю, а за пределы Вечных пустынь, в Исметр.
Куда мы и направлялись.
Сезон дождей подошел к концу, оставались всего сутки до отплытия.
Пока моя прекрасная онемас не явилась по наши души.
Любовь моя, ты не рада нашей встрече?
О, Эжен, брось, я всегда подозревала, что ты как-то сладко поешь.
Неужели? А что ж тогда сохранила мне жизнь?
А ты?
Она зарычала и ринулась на меня. Отразив удар, я отскочил от нее, чуть не зацепившись за сетку, и потянулся свободной рукой к сумке, где лежал упир. Заряда почти не осталось, значит, поле покрытия будет ничтожно малым. Асира облизнула губы и улыбнулась, обнажая клыки.
Моя рука до сих пор дрожала от удара. Разве онемасы были когда-либо так сильны?
Не время думать об этом, Эжен.
Она бросилась на меня, метя в ноги, я парировал удар и вскинул руку с упиром красный глаз зажегся, выхватив в сумраке искаженное болью лицо.
Она застонала и рухнула на сетку. Я подошел ближе, выставив вперед меч. Магические создания, такие как онемасы, были очень чувствительны к прерыванию тока магии. Упир ослабил онемаса, резко отрезав ее от бесконечного потока природной магии Таррвании.
Я пнул Асиру под ребра. Она захлебнулась кашлем. Наклонился, чтобы вырубить ее одним ударом, и внезапно мир накренился, а я оказался под ней сбитый с ног и прижатый нечеловечески сильным телом. Она резко ударила меня головой в лицо, в глазах потемнело, а потом острая боль пронзила сжатое запястье. Я закричал; клинок выпал из моих рук. Она еще раз ударила меня по лицу: горячие капли крови скатились из разбитого носа.
Эйд убьет меня за такую тупую ошибку. Но, драконьи боги, как же она прекрасна.
Прекрасна и смертельно опасна.
Упс, прошипела Асира мне на ухо, обдавая горячим дыханием. Как не повезло, малыш, что ночи двух лун еще не прошли, а твой упир почти сдох.
Любимая, не слишком ли быстро мы перешли к горячим сценам?
Она безумно улыбнулась и широко разинула рот, словно желая сожрать меня, а я рванулся в безуспешной попытке вырваться.
Асира замерла и резко откатилась в сторону. В дерево дома вонзилась стрела, пролетевшая там, где только что находилась голова онемаса. Я бросил быстрый взгляд назад: Вай выглядывал из двери и накладывал новую стрелу на тетиву. Где же Эйд и Каро?
Стремительно поднявшись, я схватил клинок, обернулся Асира высунулась из-за дерева, но в ее руке мелькнул кинжал. Я быстро наклонился, успев отсрочить свою гибель еще на пару секунд кинжал пролетел прямо надо мной.
В доме остались мечи и собранные пожитки. Придется все бросить. Вай вновь выстрелил Асира отскочила, я запрыгнул на веревочный мост и побежал к Ваю. Мост трясся подо мной, яростный крик Асиры преследовал меня, а стрелы свистели и свистели, не давая ей сразу броситься в погоню.
Где? шепнул я Ваю, добравшись до него. Хлопнула дверь Асира спряталась в доме.
Мечи Пора сматываться отсюда.
Вай опустил лук и мрачно ответил:
Готовят корабль к отплытию. У капитана внезапно поменялись планы. Бежим!
Мы спрыгнули и помчались к берегу. Песчаный пляж, укрытый тонким слоем воды, обрывался на пирсе, где стоял небольшой остроносый корабль торгаша, в подчинении которого был слабый дитто черного дракона. Утром они сворачивали паруса, но сейчас отвязывали канаты, и парнишка, стоящий на носу, пыжился, призывая силы дитто.
Мы почти добежали до берега, когда сзади послышался рык. Я обернулся, Вай вытащил стрелу и выстрелил.
Прекрасная онемас с двумя обнаженными мечами мчалась прямо на нас, восседая на ферле. Одна из стрел вонзилась ему в лапу, но не остановила зверюгу, а лишь сильнее разозлила, заставив повторно рыкнуть.
Не успеем, крикнул Вай, стреляя. Я бежал молча, но понимал действительно не успеем. Легкие разрывались, ноги увязали в мокром песке, а до пирса оставалось еще шагов тридцать.
Быстрее! орал Эйд.
Корабль начал медленно отплывать от пирса.
Вай крикнул:
Я остаюсь. Беги!
Вай был обученным воином и опытным стражем, выдающимся брайси. Он кровью, потом и болью добился своего места в нашей команде. Как и я. Эйд лично отбирал нас из нескольких десятков претендентов. На стороне Вая были умения и несколько лет опасных вылазок.
Сможет ли он?..
Я добежал до пирса и на мгновение обернулся, чтобы увидеть, как зверюге в глаз попала стрела. Ферл заревел, резко замотал головой и остановился, заваливаясь в воду. Асира спрыгнула с него. Вай вскочил и обнажил меч.
Да беги же, просто беги!
Я отвернулся и, вложив меч в ножны, побежал по пирсу. Корма корабля уже почти поравнялась с концом, когда Эйд сбросил веревочную лестницу. Я прыгнул. И больно врезался в деревянную обшивку, руки обожгло, но зато удержался.
А затем обернулся на крик. Асира, яростная онемас, пинком ноги поставила Вая на колени меч отброшен, он спиной ко мне.
Невозможно, прошептал я.
Два клинка мелькнули, снося голову. Она несколько раз подпрыгнула, расплескивая воду, и замерла, развернувшись ко мне. Голубые глаза. Светлые волосы.
Нет! крик Каро разорвал воздух.
Корабль относило все дальше от пирса дитто делал свое дело. Асира обернулась на крик и бросила клинки на песок. Затем скинула платье. Я, потрясенный смертью и тем, что делала онемас, почувствовал, как лестницу резко потянуло наверх.
Наверное, я сходил с ума.
Она бежала по пирсу быстро, быстрее, чем я мог вообразить себе, быстрее, чем у Вая не было и шанса против ее стремительных движений. И как я смог опередить ее тогда, в Бастарии?
У нее не было и шанса допрыгнуть до корабля.
Но она прыгнула.
Прыгнула, яростно сверкая глазами, вытягиваясь мордой, волчьими клыками, обрастая белой шерстью. Ее длинные-длинные конечности с острыми когтями протянулись в попытках поймать меня я видел в ее зрачках смерть и жажду крови, но ухватили пустоту. Корабль набрал скорость с помощью силы дитто и в считанные мгновения отплыл от берега на пару десятков шагов.
Ликарилас рухнула в воду.
Меня втащили на борт. А я не мог оторвать взгляд от белого пятна в темной воде. Каро громко рыдал рядом. Эйд похлопал меня по плечу:
Да у твоей подружки под овчинкой-то волчьи клыки.
Я не знал, потрясенно ответил я. Даже не предполагал.
Убью суку, прорычал рядом Каро. Убью!
Нельзя, резко сказал Эйд.
Она убила Вая!
Он выполнил свой долг и погиб с честью!
Су-у-ука! завыл Каро, стукнул по борту и, развернувшись, стремительно отошел от нас.
Стоит это обдумать, пробормотал я. Бабуля всегда говорила: обдумай, а потом действуй.
Какое думать. Пошли, сегодня ему стоит налить, мрачно сказал Эйд.
Налей. Я пока постою здесь.
Корабль отплывал все дальше, вскоре берег затерялся вдали, а мы оказались под ослепительно-палящим солнцем. А я не мог отделаться от мысли, что «моя подружка» на полшага переиграла меня. Хотя это я ее все время переигрывал.
Стоит это обдумать.
У нас есть три дня, прежде чем мы пристанем к берегам королевства Исметр. Эжен, докладывай.
Подгоняемый ветром и волей дитто, корабль плыл намного быстрее, чем обычные суда. Не неделя всего четыре дня потребуется ему, чтобы пристать к берегам королевства, граничащего с Таррванией на западе. Морские твари не сильно беспокоили нас, однако ночью раздавалось хихиканье и томные песни. Слабый дитто не смог отогнать меренайтов.
Утром мы вошли в воды Серого моря, пройдя незримую границу, и перешли на обычный ход. Магия Таррвании изменялась и уступала другим землям. Другим искусствам. Вскоре корабль бросит якорь в порту столицы полупустынного королевства с порочным поклонением двум лунам.
Они переродились.
Оба?
Да.
Звякнул стакан и забулькал наливаемый джин. Я посмотрел вниз брайси Каро, сидящий у моих ног, уже почти сутки не давал себе очнуться. Сначала он разгромил нашу каюту, перевернув там все вверх дном. Эйд дал ему вечер прожить горе. Смерть стражей была не редкостью. Ведь мы обычные люди, слегка усиленные сыворотками, а против многих существ Сожженных земель и вовсе букашки. Спасали техника, опыт и сплоченность команды. Так что и горевали мы как люди. Только намного короче.
Сутки закончатся, рубцы останутся только на душе. Таков удел стражей. Терять и ничего не просить взамен, с улыбкой отправляться на верную смерть. Ради Таррвании и равновесия. Ради чести дома. Ради несбыточных надежд и хрупких сомнений.
Ради людей, живущих на той стороне.
Я подбросил монету и поймал ее. Колодец души моего друга был чист, так что душа его отправилась в вечный цикл. Он умер без сожалений, как и полагалось стражу.
На мгновение мне вспомнились черные волосы, невозмутимые черты лица и мягкий акцент. Вспомнились и растаяли. Иниго действовал без сомнений.
Больше вопросов вызывала Асира.
Капитан корабля выделил нам небольшую каюту за нашу же скромную плату: пять шагов в ширину и длину, две узкие двухъярусные кровати, небольшое окно и все. Да еще плата за еду. Мы вроде собирались не привлекать внимания, но представление, устроенное Асирой, заставило Эйда отвалить капитану и болтливому торгашу еще один увесистый мешочек таффов, чтобы они не высадили проблемных путников раньше времени. А внешность некромантов только усугубляла недовольство капитана. Сыворотки мы прекратили пить накануне отплытия, но другая личина сойдет только через неделю.
Терри будет очень и очень не рад, когда встретит нас.
Я отпил из стакана, протянутого мрачным Каро, и горечь обожгла, а затем взбодрила тело теплом. Разжал ладонь профиль императора сверкнул и скрылся в моем кармане.
Эйд полулежал напротив меня, подперев щеку рукой, пока я, согнувшись, сидел на кровати. Его темные волосы, забранные в хвост, растеклись по плоской подушке.
Это ценные сведения, Эжен. Верхушка будет рада, тихо сказал Эйд. Каро хмыкнул и опрокинул еще один стакан.
Лучше расскажи мне, как обстоят сейчас дела. У меня есть еще информация насчет локаций, где меня держали, но не думаю, что она окажется полезной правителя Сожженных земель быстро оповестят о моем побеге.
Тогда поговорим подробнее о диверсии в Исметре. Наша задача предотвратить ее.
Он покопался в сумке и бросил мне запечатанный конверт.
Вскрыв его, я увидел два портрета: миловидный ребенок лет пяти, с темной кожей и черным полумесяцем во лбу, аккуратными и даже красивыми чертами лица, и девочка лет десяти с такими же чертами по всей видимости, сестра.
Я достал оставшиеся листы: три таррванийца в форме имперцев.
На первых листах младший сын короля и его старшая сестра. Одаренные из его сорока детей. В самую долгую безлунную ночь принц был выбран следующим Великим жрецом и должен обязательно присутствовать на предстоящем празднике отдания Сезона благодатных дождей. Костераль готовит его убийство, чтобы королевство развязало войну с Таррванией. Убийцы на трех оставшихся листах.
Я задумчиво потер переносицу. Планы правителя Сожженных земель были далеко идущими. Но даже мне ясно, что убийство принца и к тому же жреца заставит давно спорящие за территорию государства перейти из холодного конфликта в открытый военный.
Но зачем он это делает?
Сколько осталось дней до праздника?
Неделя. У нас будет три дня на подготовку места. Каро, хватит хлестать джин.
Каро стукнул стаканом и рыгнул. Утер рукавом рот и пьяно ответил:
Асира же шавка Костераля?
Да, Каро.
Убью суку.
Я поморщился и забрал у него стакан с бутылкой; брайси не сопротивлялся, а лишь с ухмылкой бормотал под нос: «Убью, убью, убью» Эйд устало потянулся и встал, кивнув мне на дверь.
Не один ты горюешь по Ваю. Но его не вернуть, а месть выжжет тебе сердце. Отоспись, а завтра обсудим план.
На закате мы с Эйдом развеяли пепел от конверта вместе с содержимым. Запомнить всех и локацию улучшенная память не даст забыть. Эйд достал толстую сигару и закурил. Матросы, снующие по палубе, старались не подходить к нам, с отвращением кривя лица.
Некромантов никто не любил. Властелины душ, чьи жизнь и рождение зависели от цикла и смерти. Странная раса, как и дитто, пришедшая с другого континента.
Но Таррвания, наполненная силой, дала им возможность стать могущественными магами. Связь с драконами и магия душ за семь тысяч лет сделали их сильнее любого другого существа. Дитто боялись за пределами расширяющейся Таррвании. Маленькое королевство, владеющее силами драконов и смерти, смогло вырасти в процветающую империю.
До нас дошли крайне скудные сведения: почти все книги о дитто и некромантах были уничтожены после Кровавого утра, когда те оказались заговорщиками. Обыск прошел и в Бастарии, которая тогда была единственной крепостью стражей. Только немногочисленные участники событий, почти тысячелетние маррдеры и несколько дитто, хранили информацию о былых временах.
Но и они были смертны.
Как-то жрать охота, проворчал Эйд. Погнали в столовую.
Ага. Погнали.
Уже ночью, лежа в кровати на верхнем этаже и слыша пьяный храп Каро подо мной, я в сотый раз прокручивал одни и те же мысли, преследующие меня с отплытия.