Эми поняла, что за недовольством Хелены по поводу того, что мать не посоветовалась насчет наряда, кроется нечто большее, и пожала плечами.
Она свободная женщина и может появляться на людях с кем захочет, не спрашивая разрешения.
Нет, не может! сказала Хелена, понимая, что это звучит неразумно. А вдруг она нарвется на мошенника? «Чернобурый лис», говоришь? Звучит подозрительно, не находишь?
Нет. Звучит круто. А круто не значит плохо. Уж кому-кому, а мне это известно! Эми указала на себя и скорчила рожицу. Серьезно, Хелли, я думала, ты порадуешься, что твоя мама с кем-то встречается. Она достаточно долго была одна.
Хелена вздохнула.
Если он приятный человек, то я за нее порадуюсь, но ты знаешь маму, она такая доверчивая. Ее кто угодно обведет вокруг пальца.
По-моему, ты ее недооцениваешь. При ее бизнесе приходится ежедневно контактировать с людьми. Ей удалось превратить ваш старый дом в замечательную гостиницу, это практически бутик-отель. Разве недалекий человек на такое способен?
Я знаю, сказала Хелена, пристыженная, но не переубежденная. Я переживаю из-за ее отношений с мужчинами. Она уже сильно ошиблась с выбором, когда вышла за моего отца. По-моему, она не очень хорошо в них разбирается.
Да, может, за этим ничего нет. Сходили вместе в оперу и больше никогда не увидятся. Теперь уже Эми вздохнула. Сама знаешь, как бывает с мужчинами.
Хелена слегка успокоилась.
Это верно.
Знай я, что ты так распереживаешься, не стала бы говорить. Я просто подумала, ты обрадуешься, узнав, что Джилли провела вечер с симпатичным мужчиной. Она замолчала. Может, позвонишь ей? Только не наезжая, конечно, а чтобы поздравить. Скажи, мол, услышала, и тебе немного завидно.
Теперь Хелена громко рассмеялась.
Чтобы мне было завидно? Да она не поверит! Кстати, о мужчинах: ты уже познакомилась с нашим симпатягой-арендодателем? Хелена поймала себя на том, что никогда прежде мысленно не называла его симпатягой, и после такой его характеристики, подумалось ей, Эми явно перевозбудится.
Нет, я раздумала, потому что, как я уже говорила, у меня есть другой на примете. Но раньше ты не называла его симпатягой тогда бы я, возможно, заглянула к нему.
Хелена пожала плечами.
Ты что-то предприняла? продолжала Эми, выдавая все свои обычные аргументы. Действуй! Нельзя просто стоять в сторонке, надеясь на то, что он проявит активность! Что касается женщин, тут мужчины страшно ленивы.
Ну, если большинство женщин такие, как ты, то у мужчин просто нет отбоя от них. Им не нужно прикладывать усилия.
Это делают женщины!
Эми предельно ясно изложила свою точку зрения.
Хелене очень хотелось рассказать про себя и Джаго, но она сдержалась. Это может ей выйти боком. Вместо этого она сказала:
Ну, маме, похоже, не нужно прилагать много усилий. Положи она глаз на этого чернобурого лиса, я бы знала.
Позвони ей, повторила Эми. Только не ругайся!
Еще чего! сказала Хелена, хотя предостережение учла. Она будет держаться очень непринужденно, точно ее ничуть не волнует, с кем это появляется на людях ее матушка.
Хелена дождалась полудня, когда мать, вероятно, расположилась за столом с ежедневником, и тогда позвонила.
Привет, мамочка! Говорят, тебя видели с чернобурым лисом! Хелена надеялась, что ее голос звучал вполне беззаботно. Хорошо провела время? добавила она.
Это Эми тебе сказала? рассмеялась Джилли. Так и знала, что за Мишель не заржавеет.
Честно говоря, она была скорее впечатлена, чем неприятно удивлена. Хелена замешкалась на мгновение, а затем продолжила: Кто же это был и где вы познакомились?
Можно подумать, дорогая, что я несовершеннолетняя, а не женщина средних лет, вполне взрослая, чтобы появляться в общественном месте с представителем противоположного пола.
Смех Хелены показался слегка фальшивым даже ей самой.
Извини! Мне просто интересно.
Последовала пауза. Хелена явственно представляла себе мать, которая к настоящему моменту уже принялась раскладывать на компьютере пасьянс «паук», что она всегда делала во время телефонных разговоров, за исключением деловых звонков. Поэтому заминка со стороны Джилли не всегда означала, что она обдумывает слова мать могла просто сосредоточиться на пасьянсе.
Мам, ты еще здесь? Или у тебя пасьянс не складывается?
Джилли снова рассмеялась.
Положа руку на сердце, подумалось Хелене, мать вполне можно заподозрить в легкомыслии.
Ну, так что? Я не понимаю, или ты от меня что-то утаиваешь, или в сотый раз раздумываешь над тем, не начать ли игру заново?
Ничего я не утаиваю. Его зовут Лео Симмонс. Мы только познакомились, у него был лишний билет на спектакль в Гейнсборо-Хаус, и он пригласил меня составить ему компанию. Он у нас недавно, почти никого не знает. Я просто оказала ему услугу.
И взяла с собой корзинку для пикника?
Да! Тебе известно, как я люблю устраивать пикники.
А что-нибудь осталось?
Да, но, боюсь, я оставила все в машине Лео. Он был так признателен.
Я прощу тебя, если ты пообещаешь познакомить нас, сказала Хелена, чувствуя, что одерживает верх. Пусть это будет обычный воскресный обед. Можешь пригласить Мартина и Кресс.
Тогда это будет похоже на знакомство с семьей, точно у нас было свидание, а его вовсе не было.
Тогда позови только меня, сказала Хелена, твердо настроившись на знакомство с маминым чернобурым лисом.
Это будет выглядеть странно! Правда, Хелли, будь благоразумнее.
Ты меня знаешь, ради твоего воскресного обеда я пойду на все. Она помолчала. Идея! Я приду не одна!
А с кем? С Эми? Ну и на что это будет похоже? Мы один раз появляемся на людях, а пять минут спустя я приглашаю его на воскресный обед в компании с двумя хихикающими школьницами.
Мы больше не хихикаем, мама! По крайней мере, не так часто. И потом, речь не об Эми. Я приду с мужчиной.
Джаго отлично подойдет на роль компаньона. Воскресные обеды матери были известны на всю округу.
С мужчиной? Ты? О боже!
Он просто друг, мама, такой же, как твой!
Хелена исподволь готовила почву, пока создавая видимость, что они с Джаго только друзья, и ничего больше.
Ладно, сказала Джилли. Там видно будет.
Джилли по-прежнему сидела за столом, играя в «паука», когда в правом верхнем углу монитора появилась иконка электронного письма. Возможно, пригласить Лео на воскресный обед окажется проще, чем ей думалось.
Не в силах сдержать радостную улыбку, она щелкнула по иконке почты.
Глава 9
Здорово, что ты поехал со мной, сказала Хелена, когда в следующее воскресенье они с Джаго направлялись в «Прекрасные угодья». Тогда мама не будет думать, что я устраиваю смотрины ее бойфренду, хотя на самом деле именно этим я и занимаюсь.
Перерыв на обед нам не повредит, с легкостью отозвался Джаго. Хотя мы оба им пренебрегаем.
У нас сроки. И обещаю, что обед будет вкусным. Если ты готов потерпеть расспросы и мы будем держаться легенды «просто хорошие друзья, у нас пробный период», то все пройдет отлично.
Джаго пожал плечами.
Иные скажут, что я сошел с ума с такой девушкой, как ты, нужно встречаться по-настоящему.
Как мило с твоей стороны, сказала Хелена, убежденная в том, что он просто проявляет галантность. Если я так скоро буду представлять нас как пару, мои знакомые подумают, что я чокнулась. Она помедлила. Досадно, что там будут мой братец со своей женушкой. Хотя моя племянница, как ни странно, славная девчушка. Мы с ними обедали только на прошлой неделе, и, честно говоря, я предпочла бы, чтобы промежутки между семейными обедами были длиннее.
А что не так с твоим братом и его женой?
Моя невестка Крессида не сторонница еды. Ей предпочтительнее смузи со всевозможными добавками, чем собственно обед. Она не одобряет мамины старомодные кулинарные методы, благодаря которым ее жареный картофель просто пальчики оближешь.
А как у твоей мамы с йоркширским пудингом?
Стыдно сказать, вздохнула Хелена, но порой они оставляют желать лучшего. Все остальное будет просто объедение. По меньшей мере два пудинга на сладкое. И много вкусного соуса. Иногда я делаю для нее йоркширские пудинги.
Джаго немного помолчал.
Ладно, я по-прежнему в команде. Как-нибудь переживу маленькую булочку вместо йоркширского пудинга.
Похоже, с тобой это уже случалось, рассмеялась Хелена.
Много раз.
К досаде Джилли, Лео настоял на том, чтобы прийти пораньше и помочь с обедом. У Джилли плохо получалось общаться и готовить разве что это был завтрак, в котором она здорово набила руку. Но его энтузиазм подкупал. Он явно не меньше нее хотел, чтобы обед прошел без сучка без задоринки. Теперь она готовила подливку, задаваясь вопросом, достаточно ли ее, и, как всегда, решила, что нет.
В подливке всегда есть момент, сказала она Лео, вытаскивавшему пробки из бутылок с вином, которые он принес, когда она обретает идеальный вкус, но тогда каждому достанется не больше чайной ложки. Нужно решиться на то, чтобы добавить ингредиентов до нужно количества, потому что есть риск все испортить.
Но ведь лучше чайная ложка идеальной подливки, чем полный соусник плохой?
Джилли пришла в ужас.
Моя подливка не бывает плохой, а когда ее мало это катастрофа. Сейчас достану «маминых помощников».
А именно?
Соевый соус, мадеру и соус «Бисто» им всем найдется место. Ей очень хотелось, чтобы Лео убрался из кухни. Лео, я знаю, мы не очень хорошо знакомы, но могу я попросить вас накрыть на стол? Все необходимое есть в буфете в столовой.
Конечно, все что угодно.
Джилли включила духовку с конвекцией. Она в основном готовила на большой плите, но йоркширские пудинги нуждались в контроле. Она всегда немного нервничала из-за них, но к обеду ожидалась Крессида, и Джилли очень хотелось, чтобы пудинги вышли на славу. Если разобраться, то ей следовало бы стараться произвести впечатление на Лео, но она была уверена, что он останется доволен. Ростбиф получился превосходно и отдыхал, укутанный полотенцем. Картошка была идеальной, печеная морковь маслянистой и сладкой. Брокколи и другие овощи ждали своей очереди для приготовления на пару. Все, что требовалось сейчас, это пара противней красивых йоркширских пудингов. Исмена, ее единственная внучка, обожала пудинги. Джилли старалась именно для нее.
Разбирая столовые приборы, вынутые из посудомойки, Лео много чего не найдет в ящиках буфета, Джилли думала об огромном букете нарциссов, который он принес. Они были просто восхитительны. Намного красивее, чем лилии или что-то более экзотическое, и их было так много! Ей всегда нравились сезонные цветы, и Лео, судя по всему, тоже. Все складывалось замечательно. Накануне вечером они вместе поужинали, и сейчас она порхала как на крыльях.
Ну что, познакомимся? сказал Лео, когда все одновременно прибыли.
Хорошая идея, ответил высокий мужчина, пришедший с Хеленой.
Он с первого взгляда понравился Джилли. Спокойный и доброжелательный, довольно просто одетый в отличие от Лео, который облачился в безупречный костюм и шелковый галстук, он держался непринужденно и сумел разговорить Мартина, что было непросто.
Ты что, пьешь херес? удивилась Крессида, которая цедила газированную воду с веточкой тимьяна. Это напиток для пожилых.
А мне нравится херес, с вызовом ответила Хелена. И я считаю, что он снова входит в моду.
Кого волнует мода? спросил Джаго. Что-то или нравится, или нет.
Вы поэтому одеваетесь как в восьмидесятые? поинтересовалась Крессида, но так, что ее нельзя было заподозрить в откровенной грубости.
Джаго одарил Крессиду очаровательной улыбкой.
В яблочко.
Ой, смотрите, это Ули! воскликнула Исмена, отбегая от матери и устремляясь к коту.
Не трогай его! резко скомандовала та. Будешь вся в шерсти.
Джилли заметила, что Лео тоже отошел от кота, ведь очистить его элегантные брюки от шерсти было бы непростой задачей. Она хлопнула в ладоши, и Улисс, обидевшись, вышел из комнаты.
Лео, может быть, вы разольете вино? спросила Джилли в тишине. Мне нужно поставить овощи.
Спеша назад на кухню, Джилли надеялась, что кот будет держаться подальше от гостей и что Джаго и Крессида не схлестнутся между собой. Хелена казалась немного странной, хотя ничего особенного не говорила. Наверное, голодна, подумалось Джилли. Обойтись без завтрака в предвкушении обеда это вполне в ее духе. Когда в детстве у нее падал уровень сахара в крови, она всегда раздражалась.
Джилли вернулась в гостиную и почувствовала, что два бокала хереса не разрядили атмосферу.
Давайте садиться за стол.
К тому моменту, когда все рассядутся, овощи уже приготовятся. Возможно, даже переварятся.
Хотите, я нарежу? немедленно предложил Лео.
Спасибо! сказала Джилли.
На самом деле она предпочитала сама нарезать ростбиф, но его предложение давало ей возможность заняться другими неотложными делами.
Хелена последовала за матерью на кухню.
Потрясающие пудинги, восхищенно заметила она, принимая блюдо от Джилли, чтобы отнести в столовую. Молодец, мама!
Я пекла их в духовке с конвекцией. И, слава богу, они отлично получились.
Хочешь произвести впечатление на нового бойфренда?
Это было сказано в шутку, но что-то в ее тоне насторожило мать. Хелена держалась безупречно вежливо, но без присущей ей живости.
Ты же меня знаешь. Я люблю, чтобы все было безупречно. Джилли помолчала, помешивая картофель. С тобой все в порядке?
Да! с жаром откликнулась Хелена. У меня тоже практически есть бойфренд!
Прелестно! сказала Джилли, стараясь не уступать энтузиазму дочери.
И как вы познакомились? осведомилась Хелена, когда гости закончили передавать блюда, а Джилли, ушедшая за хреном, вернулась к столу. Хелена смотрела на мать.
Ведь Лео проводил для вас оценку дома, да? спросила Крессида, держа вилку, на которую были насажены головки брокколи.
Джилли почувствовала, как на щеках выступает румянец, и надеялась, что Хелена примет ее красноту за прилив.
Э-э да.
И я очень достойно оценил его, сказал Лео, который, похоже, был доволен хорошо выполненной работой.
Я не знала о твоих намерениях провести оценку, мрачно заметила Хелена.
Разумеется, оценка нужна, если она подумывает о продаже, сказала Крессида, глядя на Хелену так, точно это было яснее ясного.
Надеюсь, вы не станете его продавать, вступил в разговор Джаго. У вас такой красивый семейный дом.
И что, ей теперь не продавать его, раз он вам нравится? поинтересовалась Крессида.
Джаго недоуменно посмотрел на нее.
Я просто сказал
Мамочка, можно мне жареной картошки? спросила Исмена.
Только немного. Это сплошные вредные жиры и углеводы. Это нездоровая пища.
Да ладно тебе, Кресс! вступилась Хелена. Сегодня воскресный обед. Пусть Исси поест картошки и йоркширского пудинга!
Я уже разрешила! сказала Крессида, яростно глядя на Хелену.
У Джилли упало сердце. Именно сегодня, когда ей было так нужно, чтобы семья показала себя наилучшим образом, когда среди них были новые лица, Хелена стала раздражаться на Крессиду. Джилли поймала себя на том, что бросила на Лео отчаянный взгляд.
И чем вы занимаетесь, Джаго? спросил Лео, откликаясь на ее безмолвный призыв.
Я строитель, охотно ответил тот.
Он мой арендодатель, сказала Хелена. Только ненадолго. В очень скором времени мне придется съехать.
Звучит не совсем по-дружески, заметил Лео.
Дорогая. Джилли дотронулась до руки Хелены. Если нужно, ты всегда можешь занять номер на первом этаже. Что бы там ни говорил мой бухгалтер, помимо своей воли добавила она вслух.
Лео посмотрел на нее.
Ох уж мне эти бухгалтеры. Вечно вгоняют в тоску. Не слушайте его.