Не артист, а Арти! неожиданно выдал эльф. Так он и получил свою кличку.
Тем временем Иоанна столкнулась в дверях с его родным братом, который вернулся со смены.
Радость моя, ты пришёл домой! сказала Иоанна. Его брат Изриэль был на год старше, чем он, на три сантиметра выше и с детства лучшим во всём. Чертами лица оба брата походили на мать, но крупное для эльфов телосложение и тёмные волосы выдавали то, что их папа был человеком. двенадцать лет назад отец пропал, после чего семья переехала в Антонию. Оба брата были полуэльфами: они жили меньше, чем чистокровные эльфы, но были сильнее и росли быстрее. Изриэлю такое преимущество открыло дорогу в военную школу и эльфийскую гвардию. А Арти, который с детства не любил прогибаться под высокомерных чистокровок, даже обычную школу не окончил. Его физическая сила помогала ему разве что побеждать в уличных драках. В одной из таких драк ему сломали нос. Это сильнее всего отличало Арти от старшего брата, на которого он был невероятно похож.
Да, и у меня есть новости! сказал Изриэль, сегодня я участвовал в жеребьёвке, и выиграл! Мне досталось важное задание по приказу королевы!
Какой удивительный сюрприз, с сарказмом произнёс младший брат, тебе повезло. Никогда не было, и вот опять!
Мог бы и порадоваться, сухо произнесла мать, но вот интересно, где ты пропадал всю ночь?
Я работал, честно признался Арти.
Ну и что, много заработал? подключился Изриэль.
Достаточно, чтобы угостить тебя, победителя по жизни, горбушкой хлеба.
А ну не ссорьтесь! строго сказала Иоанна и добавила, пойду на рынок, а потом мы вместе поужинаем, и вышла на улицу.
Арти, не желая говорить с братом, пошёл было обратно в свою комнату, но голос Изриэля настиг его:
Думаю, всем будет интересно узнать, где ты пропадаешь и что за эликсиры ты готовишь по ночам!
Ничего интересного, ответил Арти, я хотел продать парочку снадобий ребятам в таверне, но сделка не удалась, и мы просто пошли развлекаться.
Ты врёшь, я же вижу! воскликнул старший брат и добавил, в последнее время участились убийства с применением ядов и кражи. И мне будет очень интересно, что скажут стражники, обыскав твою комнату!
Ах ты грёбаный святоша! закричал Арти, ты сдал меня стражникам! Я кручусь как могу, зарабатывая на жизнь, а ты всё портишь!
Признайся, ты связан с подпольем! Ты пошёл против Закона!
А ты заложил собственного брата, идиот! бросил Арти и пошёл по лестнице к себе наверх.
Комната Арти выглядела небогато окно, кровать, шкаф, стол и маленький сундук на полу. Здесь и находилось его богатство его маленькая домашняя лаборатория по изготовлению эликсиров. Корень коноплянника он использовал, отравив вельможу в прошлом месяце. А чёрную серу из его запасов наверняка обнаружили после взрыва дома на Кривом мосту. Мелкие кражи не в счёт Его брат настоящая крыса. Улик тут хватит на пару десятков лет тюрьмы. А если у него найдут серьгу с серпом как у Торна символ Серого Братства, который он носил как булавку под рубашкой то он и вовсе сядет пожизненно. Наёмник с грустью посмотрел на своё алхимическое богатство, думая о том, как незаметно перетащить столько склянок и коробок в свой тайник, как вдруг в окно постучали.
С удивлением Арти отодвинул створку окна и заметил своего товарища Филина, с которым виделся утром.
Что ты здесь делаешь? спросил эльф.
Тебе есть задание, пойдём! ответил Филин.
Видишь ли, я немного занят, и у меня сейчас нет времени.
У меня тоже, и я не мальчик на побегушках! Но Торн так хотел лично видеть тебя, и побыстрее! Видимо, это важное задание, и заказчик очень крупная шишка.
Арти окинул взглядом свои эликсиры и реагенты. Домашняя лаборатория подождёт, а вот то, что ему выпал шанс совершить что-то большее, чем тривиальная кража это действительно хорошая новость. Видимо, главарь простил ему его утреннюю оплошность, и его усилия доказать, на что он способен, и заслужить уважение Торна увенчались успехом. Арти быстро закутался в свой плащ, выпрыгнул из окна и скрылся с тени.
@@@@@@@@
Торн ждал его в своём привычном месте за барной стойкой.
Ну и что меня ожидает на этот раз? весело спросил Арти. Главарь Серого Братства, напротив, выглядел очень серьёзным.
Я не знаю суть твоего задания. Заказчик хочет поговорить с тобой, сказал Торн, пойдём.
Всё это очень не понравилось Арти. Он всегда получал задания от главы, и ему вовсе не обязательно было знать заказчика в лицо. Только работа, только деньги, а личные отношения были ни к чему.
Главарь пригласил его в комнату недалеко от барной стойки и захлопнул за ним дверь с обратной стороны. Арти увидел за столом диковинное существо размером кошку с круглыми глазами и длинными перепончатыми ушами.
Так мой заказчик крыса-переросток? спросил наёмник.
Удивительный зверь негромко зарычал и широко ухмыльнулся, показав целый ряд острых клыков.
Я грррремлин, прорычал он, и меня зовут Кико. А твоего зззаказчика и моего хоззззяина ты можешь называть Господин Р, Андрррриэль из Антонии.
Интересно, откуда ты знаешь меня? По правилам Серого Братства запрещено разглашать имена. И что ещё тебе обо мне известно?
У тебя есть рррродной брат. Сегодня утром твой брррат получил личное задание от коррролевы. Он должен отправиться на дело и с союзниками добыть аррртефакт волшебную книгу, которая принадлежит моему хозззяину. Твоя задача выдать себя за брата и укрррасть её.
Что за союзники? И куда идти?
Аррртефакт скрыт в ваших эльфийских землях. В твоём отррряде будут волшебник, два гнома, хоббит и эльф-знахарррь с юга. Можешь отррравить их или убить не важно, главное, возззьми книгу. Принеси эту вещь в Тёмную Башню. Хозззяин будет ждать тебя там, произнёс гремлин и пристально посмотрел Арти в глаза.
Звучит очень интересно, Кико, но я пожалуй откажусь. Ладно, украсть волшебную книгу, но убийства это немного не моё ремесло Ещё понятно, хоббит и два вооружённых до зубов гнома но что делать со знахарем? Говорят, у них девять жизней, и ни один яд их не берёт. И уж тем более я не смогу навредить волшебнику, который с головы до ног обвешан защитными талисманами. Мага можно победить только магией, и все это знают, заключил Арти.
Гремлин вздохнул и прикоснулся лапкой ко лбу. Все знают, что у знахарей нет девяти жизней, а максимум две. Видимо, парень совсем неграмотный, раз верит в эти деревенские суеверия.
Я покажу тебе кое-что, отчего ты передумаешь, протянул тёмный гремлин и достал откуда-то из-за спины магический шар, смотррри!
Пелена, заключённая в шаре, стала рассеиваться, и в нём проступили смутные образы. Арти увидел тюрьму и замученных узников, сидящих в камерах. Голову эльфа пронзила острая боль. Один из узников, на вид самый крепкий и здоровый, что-то с чувством рассказывал другим. Его вид показался наёмнику странно знакомым. И в его голове неожиданно замелькали образы и всплыли воспоминания из детства.
Не узнал ррродного отца? спросил Кико.
Как громом поражённый, Арти уставился на гремлина и оторопело пробормотал:
Мой отец пропал без вести в Артезии много лет назад. Я думал, что он умер! Раз все эти годы он сидел там в темнице, глаза наёмника сверкнули яростью, значит, проклятый Тёмный маг посадил его туда!
Хорррошо подумай о том, что ты говоррришь о моём хозззяине и своём зззаказчике, медленно произнёс Кико, жизнь твоего отца зззависит от него! Выполнишь зззадание и отец получит свободу. Пррровалишься и он сгниёт в тюрьме. Вот цена нашего контррракта.
Ты сделал предложение, от которого невозможно отказаться, с горькой усмешкой сказал Арти, но как мне победить эту кучку светлых?
Это зззабота хозззяина, а не твоя, пообещал гремлин, главная зззадача пррринести ему книгу. Возьми с собой вот это это печать хозззяина, она даёт пррраво пррройти сквозь Зззавесу, Кико протянул Арти маленькую каменную подвеску, И давай подпишем наш контррракт.
@@@@@@@@
Наёмник вернулся домой уже ближе к полуночи. Остывший ужин ждал его на столе. Мать и брат доедали малиновый пирог с чаем:
Явился не запылился! сердито проворчала Иоанна, ну и где ты был на этот раз?
Как раз очень запылился! Я решал свои проблемы, Арти взял со стола кусок пирога, спасибо за ужин, мама, и похлопал брата по плечу, удачи на задании, братик. Спокойной ночи! сказал он и ушёл наверх в свою комнату.
Изриэль только фыркнул. Его младшей брат с детства был сорванцом и разгильдяем и приносил только головную боль. И скоро он наверняка столкнётся с последствиями своих поступков, сидя в городской тюрьме. Правда, судьба брата сейчас меньше всего волновала Изриэля. Выпавшее на его долю задание было самым волнительным и ответственным за всю его жизнь. В полночь он наточил кинжал и стрелы, обновил обмотку на луке, собрал мешок со снаряжением и припасами на несколько дней. Положив в карман куртки королевское свидетельство с печатью, он лёг спать.
Спал Изриэль спокойно, без сновидений. С первыми лучами солнца его глаза открылись. Эльф начал утро со своих обычных ритуалов он надел свою гвардейскую форму, причесался и выпил стакан воды натощак. Допив его, Изриэль упал на диван и захрапел.
Арти тихо вошёл в комнату брата. Доза снотворного, которую получил тот, была лошадиной. Он осторожно снял с брата форму гвардии и довольно хмыкнул. «Впервые в жизни я не выгляжу как бездомный!» подумал он. Теперь ему предстояло самое сложное перетащить спящего брата в свою комнату. «Ну и здоровяк!» мысленно возмутился наёмник. Стараясь не наделать лишнего шума, он положил брата на кровать, отстегнул от рубашки серьгу и приколол брату на рукав. Вернувшись в комнату Изриэля, наёмник с задумчивостью посмотрел на лук брата и попробовал натянуть его. Как и любой эльф, он немного умел стрелять, но этот лук был ему туговат. Впрочем, какая разница, он же теперь королевский гвардеец! И его брат так заботливо подготовил ему снаряжение. Арти положил в мешок дорожную аптечку с эликсирами, засунул в потайные карманы набор метательных ножей, спрятал в сапоги и наручи лезвия, надел плащ и привычным движением забрался на подоконник, как в дверь дома постучали. «Ночная стража! Давно не виделись!» подумал наёмник, «и вы как раз вовремя». Он выпрыгнул из окна и скрылся в тени. Его миссия началась.
Глава 5
Утром, легко позавтракав на рассвете, компания из крепкого, но уже седого волшебника с посохом, двух боевых гномов и хоббита с банджо за спиной пересекла границу гномьего королевства Ридлланд и ступила на земли северных эльфов. Пройдя пару часов по дороге, они дошли до большого перекрёстка, где их уже ждал проводник. На огромном камне на корточках сидел высокий эльфийский лучник с плаще с капюшоном. Он ничуть не ёжился от порывов северного ветра, гулявшего по степи, а его глаза зорко смотрели вдаль. Из-за сломанного носа его лицо приобретало разбойничий вид. Казалось, ничто не могло поколебать его невозмутимость. Однако увидев путников, эльф улыбнулся и сказал:
Такую компанию, как ваша, сложно с кем-то перепутать. Меня зовут Изриэль, представился эльф, моя королева лично отправила меня к вам на помощь, он показал грамоту, с этого дня я ваш проводник.
Меня зовут Бо Лин, и моя секира будет верно служить тебе! сказал рыжебородый гном.
А я Лин Бо, и мой щит будет охранять тебя, добавил чернобородый.
Пелко, представился хоббит, странствующий бард.
Арти оглядел своих спутников. Гномов он видел довольно часто, они возили контрабанду в Антонию и участвовали в боях без правил, а вот хоббитов в его краях не встречалось. Говорили, что они на редкость дружелюбны и открыты, но при этом готовы защищать своё до последнего. Но это Арти мог понять. А вот магов он боялся и презирал одновременно по жизни они вытягивали счастливый билет в виде колдовской жилки и приобретали огромную силу. Имея такой козырь в руках, очень легко рассказывать о Законе и Свете, пока другие пытаются заработать на жизнь честным трудом наёмника.
Бо Лин, Лин Бо, Пелко, перечислил на память эльф, а как вас зовут, сэр волшебник?
У меня много имён Спаситель Юга, Заклинатель Молний, Ваше Светлейшество, но ты можешь звать меня просто Мессинг, начал волшебник, но хоббит его перебил:
Мне кажется, в этом отряде ты не самое большое светлейшество, и взглянул за спину чародею. Арти с интересом посмотрел туда и увидел удивительное зрелище. На перекрёстке стояла хрупкая молодая эльфийка с длинными светлыми волосами, заплетёнными в косы. Её ярко-зелёные глаза были широко распахнуты, а лицо выглядело детским и даже наивным. Рубашка и походные штаны плотно облегали её точёную фигуру. Общее кукольное впечатление нарушал длинный лук, который торчал из-за спины. Вот это красавица, только и подумал эльф. Совсем не то что эльфийские девки в их квартале.
Тириана, вот это сюрприз! воскликнул волшебник, а я помню тебя вот такой маленькой! Как отец, как семья? чародей обнял её от души. Тириана бросилась к нему на шею. Все остальные не ожидали такой фамильярности. Всем своим видом Мессинг излучал спокойное величие, чем сильно отличался от других членов отряда. Он был одет в походный костюм из дорогого льна и опирался на свой посох из красного дерева с золотой гравировкой как на трость. Когда Тириана обняла его, ей в нос сразу бросился запах эстерского табака самого высшего сорта. Однако тот, кто для других являлся величайшим колдуном на континенте, был для принцессы «дедушкой Мессингом», другом детства, который часто гостил в Изумрудном лесу и угощал её восточными сладостями.
Давно же ты не бывал в наших краях, улыбнулась принцесса.
Эльфийка? Настоящая? Мы готовы служить тебе, белая госпожа! хором сказали гномы и сложили ладони в традиционном приветствии. По правде говоря, южные эльфы сильно не любили гномов, потому как те совсем не берегли природу. Первоначально они жили маленьким поселением в центре Этерландии, но за несколько сотен лет размножились и расселились по всей его территории. Раньше в Ридлгарде гномьем королестве рос густой лес, но гномы вырубили его и развели там свои производства, шахты и цеха и даже прорыли целый подземный город. Они не имели выхода к морю, но это не мешало им торговать и быть самым богатым народом. Но их земля стала сухой и бесплодной, и они с подозрением поглядывали в сторону Изумрудного леса, однако южные эльфы берегли свои границы.
Правда это не мешало гномам считать эльфов божественно красивыми. Даже гномьи женщины сбривали свои бороды и красили волосы, чтобы больше походить на эльфиек. Тириана вежливо поклонилась двум воинам. Ради общей миссии им стоило позабыть вековые распри. Хотя бы на время путешествия.
Вы та самая легендарная принцесса из Изумрудного леса? Дитя зари и дочь короля? Хоббит Пелко к вашим услугам, раскланялся бард.
Принцесса поздоровалась с представителем древней культуры. За свой короткий век она их никогда не встречала. Хоббиты были гордыми бесстрашными воинами и отличными земледельцами. Они жили высоко в горах и славились на весь континент вином, козьим сыром, национальными танцами и мужским хоббитским пением. Её новый знакомый Пелко, похоже, тоже умел петь, судя по банджо за спиной. А говорил он с типично хоббитским акцентом.
Стоит назваться светлой принцессой, как все тебя и обнимают, и пятки готовы целовать! с лёгкой досадой заявил эльф. Тириана дерзко посмотрела на разведчика. Пожалуй, больше гномов южные эльфы не любили только своих северных собратьев, которых считали отступниками и вели с ними многократные споры из-за территории. Когда-то все эльфы жили вместе, но потом северные кланы откололись от южных, решили идти путём технического прогресса и отошли от природы. Так они построили белокаменную столицу Антонию наподобие человеческих городов, но секреты магии были ими почти утеряны.