Эльфы и правда светлейшая из рас, однако не все из них владеют искусством вежливости, заявила принцесса и протянула руку для поцелуя. Разведчик в ответ крепко по-мужски пожал её:
Изриэль, королевский гвардеец, между прочим.
Принцесса с сомнением фыркнула. Так я и знал, что она аристократка с придурью, подумал Арти. Как говорил его не в меру умный брат, и на солнце должны быть пятна.
Я очень рад, что все познакомились, примиряюще сказал Мессинг, и настало время определить наш дальнейший маршрут, волшебник развернул перед путешественниками огромную карту, много лет назад я спрятал Чёрный Гримуар в пещере у подножия горы Ратенхорн вот здесь, на севере. Тогда мой путь к ней лежал через города и посёлки близ Антонии к югу от пещеры. Но сейчас настали другие времена шпионы и отряды Тёмного Мага рыщут повсюду, и если мы проложим свой путь через эльфийские поселения, нас непременно обнаружат. Изриэль, не знаешь, есть ли у нас другие варианты?
Ну, конечно, посмотрел на карту разведчик, на западе лежит Великая Пустошь. Но я сам бы туда не пошёл После войны там укрываются разбойники и варвары. Если мы дойдём до гор, то только с боем.
Нам не страшны варвары! храбро заявил Бо Лин. А разведчик продолжил:
Предположим, мы дойдём до гор Здесь путь к пещере преграждает горный хребет. Нас ожидает неделя пути по ледникам. Конечно, гномы привычны к горам, но я сомневаюсь, что сэр волшебник и принцесса хотят потонуть в снегу.
Похоже, это не для нас, согласился Мессинг.
Другой вариант, Изриэль показал на карту, вот здесь, на востоке, мы можем пройти через Мглистый Лес, перейти реку и пойти в горы. Это безлюдные места, нам могут встретиться только дикие животные. Нас всё равно ожидает восхождение к пещере, но этот путь самый короткий. И я уверен, что там можно пройти.
Но здесь рядом владения Тёмного Мага, сказала Тириана.
Не боимся ли мы шпионов Раманда? поддержал принцессу хоббит.
Вообще-то эти земли принадлежат эльфийской короне и охраняются, строго посмотрел на него эльф.
Горы на западе, горы на востоке мы с братом согласны на всё! довольно сказал Лин Бо. Волшебник посмотрел на отряд последнее слово было за ним. И он сказал:
Понимаю ваши опасения, друзья, но могу сказать одно время не на нашей стороне! Нам следует пойти самой короткой дорогой. Поэтому, маг посмотрел на разведчика, веди нас на восток.
@@@@@@@@
Под вечер путники достигли границы с Мглистым Лесом. Дневная часть пути прошла спокойно путешественники миновали несколько эльфийских поселений, но чем дальше они отходили от столицы, тем меньше и беднее становились деревни. Самым ярким событием была встреча с эльфийским патрулём, который отсалютовал Изриэлю. Поймав пару жирных куропаток, отряд расположился на небольшой полянке и стал готовиться к ночёвке. Гномы разожгли костёр, Тириана приготовила травяной чай, и все дружно уселись у огня в ожидании ужина. Эльф начал разговор:
Всё забываю спросить если волшебник колдует, Тириана стреляет из лука, я знаю окрестности, а гномы умеют драться то зачем нам хоббит?
Хорошо, что ты спросил! без тени обиды ответил Пелко, у каждого из вас один талант, а у меня целых пять! Мои уши слышат всё, мои глаза зорко смотрят в темноте, мои руки умеют играть на банджо, а мой голос умеет петь! Но самое главное я умею готовить поэтому в следующий раз подумай, хочешь ли ты остаться голодным или спросить то, что пришло к тебе в голову.
Ничего страшного, у меня есть альтернативы, ответил эльф, Мессинг, а вы смогли бы приготовить куропатку, подогрев её на огненном шаре?
Я мастер в поедании пищи, но не в готовке, вздохнул волшебник, а вот кто смог бы пожарить птицу, так это наш враг Раманд.
Но как же так? спросил Бо Лин, я думал, вы сильнейший из волшебников!
Всё так, подтвердил Мессинг, но когда светлые волшебники учатся магии, они выбирают одно направление им доступна магия огня, воды, земли или воздуха. Я родился с воздушной магической жилкой я умею усиливать или ослаблять, пускать молнии, вызывать ветер, разрезать воздухом камни но Раманд знает все четыре направления.
Я думал, что Тёмный Маг не очень умён, удивился Лин Бо, Мессинг, тогда где же он всему научился?
Он тоже был магом воздуха и моим учеником в Хуарахине, всегда тянулся к знаниям и был одержим мыслью прочитать Чёрный Гримуар. Однажды он это сделал. После этого он стал первым Тёмным магом из ныне живущих. Раманд начал убивать других волшебников. Книга дала ему знания о всех четырёх стихиях, а главное, открыла ему альтернативный источник магии.
Тогда как же нам остановить его? спросила принцесса.
Мы должны найти Гримуар, забрать его из пещеры и отнести в академию к другим магам. У нас выросло новое поколение волшебников, и, может, они смогут разгадать секрет и найти у врага слабину. Гримуар никогда не должен попасть в руки Тёмного! Книга многократно увеличивает силу её носителя. С ним он непременно начнёт войну, и пострадают все и эльфы, и гномы, и хоббиты.
Я не знаток дипломатии, проговорил разведчик, но разве вы не пытались как-то договориться с Рамандом? Заключить договор, например? Вы же знали его лично
Ах, если бы это было возможно, грустно вздохнул волшебник, но Гримуар увеличивает не только силу, но и делает его носителя безумным. К тому же Раманд коварен и мстителен. Он держит зло на меня, потому что я нанёс ему поражение, на людей потому что они считают его диктатором и не хотят подчиняться, на эльфов потому что они слишком талантливые, гномов потому что они слишком хорошо живут, хоббитов
потому что мы умеем готовить? в шутку спросил Пелко.
В общем, закончил волшебник, Тёмный маг ненавидит всех! И я должен остановить его.
Принцесса с тревогой посмотрела на волшебника:
Мессинг, а что если Раманд прознает о нашей миссии и нападёт на нас?
Тогда я буду сражаться с ним. Однажды я уже победил его. Конечно, у него был Гримуар, но важно не только иметь силу, а ещё уметь с ней обращаться. Это его и подвело.
Но он такой же человек, как и вы. Ваш кодекс запрещает магам убивать себе подобных. Так вы лишитесь благословения Творца и своих магических способностей.
Если так надо, то я готов, спокойно сказал волшебник, однажды я надеюсь зажить мирной жизнью купить дом в пригороде Темуринга, собирать гостей Но до этого ещё далеко, строго сказал Мессинг, сегодня ночью я стою на стрёме, все остальные спать.
Глава 6
Утром с первыми лучами солнца лагерь зашевелился. Хоббит начал готовить завтрак, гномы искали сухие ветки для костра, а Тириана привычно делала утреннюю растяжку. Волшебник вопросительно посмотрел на эльфа:
Может, сходишь на охоту?
Арти в это время снял сапог и вытряхнул оттуда острый камешек, который изранил ему ногу. Идти никуда не хотелось. Он задумчиво осмотрел отряд, думая, кого отправить вместо себя. Он уже выяснил всё о полезности хоббитов, а с гномами связываться не хотелось. Поэтому у него осталась только одна жертва заносчивая эльфийская аристократка.
Изриэль маршрут придумывает, заявил разведчик, Изриэль дорогу показывает. Я уже хорошо поработал. Пусть Тириана идёт на охоту!
Принцесса, стоявшая на голове, перевернулась в позу на корточках и спросила:
Тебя в гвардии совсем не научили исполнять приказы?
Меня в гвардии научили работать по сменам. День поработал, второй отдохни. Так что сегодня твоя смена.
Тириана сверкнула глазами.
Решим этот вопрос по-эльфийски на дуэли!
Ох, молодёжь, Мессинг прислонил руку ко лбу и покачал головой, вы мне оба нужны. Может, лучше я сам схожу на охоту?
Нет-нет, возразил эльф, я не могу отказать даме.
Да будет лучный поединок! провозгласил Пелко, до трёх попаданий вы стреляете в яблоко с двенадцати шагов. И пусть победит точнейший!
Тириана, подхватив свой верный Ястреб и недолго прицеливаясь, стрельнула. Один ноль! Гномы довольно завопили. Второй раз нужно выстрелить также. Два ноль! Разведчик мысленно проклинал себя за глупость. Он-то думал, что лук ей только для красоты, а она стреляла так, как будто родилась с ним в руках. Так он и разоблачит себя, проиграв дуэль эльфийской девчонке. Надо было срочно что-то придумать. Арти сказал Тириане в спину:
Сдавайся!
Так она промахнулась, а он отыграл очко. Руки у принцессы задрожали. Нужно было продолжать в том же духе:
У тебя нет шансов, принцесса!
Не болтай на рубеже!
Она промахнулась ещё раз, и счёт был уже равный. В ушах Тирианы зазвучал голос тренера: «Подкрути корпус. Сделай преднатяг. Прицелься. И выпуск!» Последней стрелой Тириана попала и выиграла!
Поздравляю, принцесса, сказал эльф, ты выиграла право пойти сегодня на охоту!
Но я победила! Ты должен идти вместо меня.
Подумай сама, у кого из нас есть шансы принести дичь? Ты меня просто уничтожила!
А вот и схожу, а то ты ещё раз промажешь, заявила принцесса. Собрав лук и стрелы, она скрылась за деревьями.
@@@@@@@@
Позавтракав, отряд стал собираться в дорогу.
Небольшая техника безопасности, заговорил эльф, я вчера внимательно наблюдал, как вы идёте. Ладно, Мессинга слышно, потому что он большой и высокий, но вы, гномы!.. Чихаете, сморкаетесь, шуршите если так пойдёт дальше, нас сразу же обнаружат враги!
Мы не боимся врагов, сказал Лин Бо.
Гном никогда не будет красться словно вор в ночи, поддержал брата Бо Лин.
Не крадись как вор Попробуй ступать как Тириана! эльф повернулся к принцессе, Моё почтение, принцесса. Вот уж кто из нас самый тихий и бесшумный!
Я ничего особенного не делаю, возразила принцесса.
Всё равно окажи услугу проведи нам урок, ответил ей разведчик. Тириана повернулась к братьям и сказала:
Эльфы, люди и гномы дети Творца. Мыши, черви, насекомые тоже. Я ступаю тихо, чтобы не придавить ни одну травинку, чтобы не потревожить ни одного грызуна и не задеть ни одну бабочку. И вы ходите также!
Мы восхищаемся тобой, белая госпожа! заявил Бо Лин.
Но мы гномы и не можем быть похожи на эльфов! добавил Лин Бо.
Однако в этот раз эльфы правы, сказал Мессинг, и раз уж воспитательная беседа окончена, то может, продолжим путь?
И небольшой отряд отправился в чащу леса.
@@@@@@@@
По лесным тропам путники двигались вперёд. Изриэль шёл первым, следом за ним брели волшебник с хоббитом, которые о чём-то негромко шептались между собой, а позади следовали два гнома. Тириана шла последней, погружённая в свои мысли. В лесу принцесса чувствовала себя в своей стихии. Дома на юге она тоже много гуляла, но здешний лес был другой, дремучий и хвойный. Ноги несли её легко и мысленно она вспоминала названия растений, о которых рассказывал ей друид, отмечая при этом много новых, неизвестных ей видов. Путешествие началось хорошо, и она успела со всеми подружиться: гномы восхищались ей, волшебника она помнила с детства, хоббит на привале угощал её самой вкусной порцией еды, а Изриэль глупо было ожидать, что северные эльфы, которые когда-то пришли к южным с войной, на деле окажутся милыми зайчиками. Казалось, он искал любой способ, чтобы прицепиться к ней, но она умела за себя постоять.
Тем временем Изриэль, идущий впереди, заметил на лесной тропе одинокую фигуру, которая преграждала им дорогу. Он дал знак всем остановиться, а сам пошёл вперёд. При приближении фигура оказалась тощим сутулым человеком, вооружённым кривым кинжалом. Он был одет в лёгкий кожаный доспех и плащ с капюшоном, а лицо его скрывала чёрная остроклювая маска.
Стоять, путники! Вы зашли на землю Деанора Могучего! Плата за проход по лесу десять золотых.
После этого Бо Лин схватился за секиру, Лин Бо за молот, а Пелко потянулся за монетой. Принцесса недоверчиво наблюдала за разговором. А волшебник спокойно произнёс:
А меня зовут Мессинг Заклинатель Молний, и со мной идут Изриэль Несокрушимый, тан Бо Лин Железный Кулак, тан Лин Бо Крепкий Щит, Тириана Разящая без промаха и Пелко Могучий Половник. И будет лучше, если мы проследуем своей дорогой.
Разбойник с недоумением посмотрел на волшебника. Было видно, что он мало что понял из его речи. Арти посмотрел на грабителя и произнёс:
А теперь поговорим по понятиям. Ты на кого ботву крошишь, облезлый дятел? Слышал, мы великие воины, и нас крышует эльфийская королева. Твои слова это развод, и мы не будем тебе платить. А ты уноси ноги, пока жив.
Ты ответишь за свой базар, гвардеец. Десять золотых или жизнь.
Может, мы не будем рисковать нашей миссией подал голос хоббит.
Нет, это наши земли, холодно ответил разведчик, и проход по ним не стоит ничего.
После чего таинственный посланник бесследно исчез. А волшебник сказал разведчику:
Как складно ты болтаешь по-разбойничьи
С собеседником нужно разговаривать на его языке, невозмутимо произнёс Арти, я раньше в Антонии воров ловил, так и научился с ними общаться.
Странно, что разбойники и так близко к вашей эльфийской столице. Тут раньше была тишь да гладь. И куда смотрят ваши патрули?
Не знаю, куда они смотрят, разозлился разведчик, но я бы поймал этого Деанора и поговорил с ним по-мужски.
Волшебник неожиданно перебил Изриэля:
Гномы, опять вы шуршите! начал Мессинг, мы же договаривались быть скрытными!
Перекусить в дороге это святое! сказал Бо Лин, запихивая в рот крекер.
Съел сам угости брата! добавил Лин Бо, потянувшись в карман за орешками. Тириана тем временем, пока никто не видел, поднимала обёртки от печенья. Дурацкие гномы, думала она. Опять мусорят в лесу ни стыда у них ни совести!
Если так пойдёт дальше, то нас заметят! заявил Изриэль и поднял палец вверх, призывая прислушаться. В ту же секунду рядом с ним пролетела стрела, воткнувшись в дерево.
На них напали! Нападающие были вооружены мечами и кинжалами, а их лица были скрыты капюшонами и остроклювыми масками. Спрятавшись за деревом, Тириана сбила неизвестного снайпера выстрелом в плечо. К ней побежал другой нападающий, но не достиг своей цели, заработав стрелу в ногу. Принцесса посмотрела вокруг. Волшебник, закрутив вокруг себя вихрь, разбрасывал нападающих. Хоббит спрятался в кустах и бросался камнями из укрытия. Разведчик сражался в лучших традициях уличных драк: одному из нападающих он бросил горсть земли в лицо, а другому сделал подсечку. Из-за спины на него набросился третий, но не успел Тириана была наготове.
Но что творили гномы! Бешено кружась, Бо Лин рубил врагов секирой. Разбойник со стрелой в ноге пополз было в сторону принцессы, но гном бросил в него метательный топорик, и подмигнул Тириане. Лин Бо раскидывал врагов направо и налево огромным молотом.
Через пять минут бой был окончен. На поляне лежали девять бездыханных тел. Хоббит снял маску с одного нападающего:
Это были люди!
А оружие у них явно наше, эльфийское, добавил разведчик.
Это всё тревожный знак, сказал волшебник и повернулся к Изриэлю, с каких это пор разбойники так далеко заходят на вашу территорию и грабят патрули?
С тех самых, как на востоке завёлся Тёмный Маг, пожал плечами Изриэль.
Ох и славно я размялся! сказал Лин Бо, а вы говорите, гномы шуршат, мешают а мы всегда начеку, как горные орлы!
Да и если бы мы не копошили, проговорил Бо Лин, обыскивая труп разбойника, то где бы ещё я нашёл такие красивые перчатки?
@@@@@@@@
Чем дальше шли путники, тем темнее становился лес. Они шли по тропинкам, продирались через бурелом, и миновали овраги, пока лучи солнца не стали светить им прямо в спину, а небо не окрасилось оранжевым. Волшебник объявил привал, и весь отряд расположился на лесной прогалине. Тириана разложила свою палатку и привычно начала кипятить чай на костре. На поляну завалились два гнома с добычей. Принцесса с удивлением посмотрела на них: