Что это, кабан? Я не буду это есть.
Тириана, ты попробуешь и удивишься, как это вкусно! заверил её Пелко.
Нет-нет, я ем только птицу, возразила Тириана, по эльфийским традициям мы не едим говядину и свинину. Так что, видимо, я без ужина, только чай попью.
Голодный разведчик хмыкнул. Ох уж эти привычки знатных эльфов. Впрочем, и это можно использовать себе во благо. Арти достал из своего мешка какой-то свёрток и бросил принцессе:
Вот, держи, сказал ей разведчик, это сухой паёк из гвардии.
Принцесса развернула свёрток. Там обнаружились орехи, сухофрукты, печенье и яблоко.
Какое неожиданное благородство, сказала она, вот уж не ожидала. Спасибо.
Не за что, улыбнулся разведчик, я просто положил глаз на твою порцию мяса. Пелко, Тириана согласна отдать мне свой ужин!
Я запомнил, сказал хоббит, переворачивая шашлык на углях, а пока он готовится, может, поиграем в карты?
А давай, поддержал его Изриэль, во что играем? В «Лендлорда и крестьян?» Или в «Чёрную даму?»
В твист я тебя научу, пообещал Пелко.
Изриэль, не повторяй нашей ошибки никогда не играй с ним в карты! воскликнул Бо Лин.
Ну или играть ты можешь, главное, деньги не ставь, грустно покачал головой Лин Бо.
Ты уже согласился, посмотрел на разведчика Пелко, давай я объясню тебе правила. Тебе нужно собрать комбинацию карт по порядку. При этом нечётные карты раскладываются на знаменатели: пятёрка на три и два, семёрка на четыре и три
Тириана в это время разговаривала с волшебником, который курил трубку в отдалении от костра.
Я одного не понимаю, Мессинг, и как это людям не живётся в мире? Сегодня утром нас хотели обокрасть и убить, за что, почему?
Не все такие светлые, как ты, ответил Мессинг, и более того, не все такие тёмные как Раманд. В мире есть тысяча разных оттенков. Мы не знаем, что привело этих людей на тропу разбоя жажда наживы, нужда, нелюбовь к эльфам и гномам, желание помочь другим
Всё равно это отступление от Закона. А он создан, чтобы все жили мирно и счастливо.
Дитя моё, не нужно быть такой категоричной. Все существа, за исключением немногих, стремятся к Свету. Но недостатки есть у всех. Взгляни, например, на меня вкусная еда и отличный табак это моя слабость. Как бы я не любил Свет, не могу себе в этом отказать.
Мессинг, вы реально самый добрый человек из всех, кого я знаю, Тириана выразительно посмотрела на волшебника, не надо на себя наговаривать.
Посмотри на нашу команду, продолжил волшебник, гномы, как ты уже поняла, сильные и преданные, но они любят мародёрствовать. А Пелко мудрый и сообразительный, но он может так напиться, что под утро ничего и не вспомнит. Так что всё дело в балансе и в твоих намерениях.
А ещё я отлично играю в карты, добавил хоббит, отсчитывая Изриэлю щелбаны, девять, десять. А у тебя какие слабые стороны? спросил он разведчика.
О, у меня те же недостатки, что и у тебя, плюс ещё сто. А вот у кого нет слабостей, так это у нашей принцессы из дворца!
Тебя как-то слишком сильно волнует мой дворец, ответила ему Тириана, а у меня его даже нет. Я живу как все эльфы в доме на дереве и работаю наравне со всеми.
Значит, правду говорят о южных эльфах, протянул Изриэль, «живу в лесу, молюсь колесу»?
В эльфа полетел сухарик, от которого тот увернулся.
Я всё понял, ты жестокая! Хотела убить меня моим же сухариком
Изриэль, твоя главная слабость это твой язык, строго проговорил волшебник, можешь подумать об этом в тишине на ночном дежурстве и утром на охоте.
Ничего не сделал, так ещё и виноват остался, развёл руками разведчик и пошёл на пост. Все остальные отправились спать.
Глава 7
Ночь прошла спокойно, а утром разведчик отправился по окрестностям в поисках еды. Он заметил в кустах шорох и потянулся за стрелой. Один чёткий выстрел и вот он уже возвращался к друзьям с жирным фазаном в руках.
Утром лагерь зашевелился. Гномы уже привычно разводили костёр, Тириана чистила котелок, а Пелко, который раздал всю работу другим, бренчал мелодию на банджо. Увидев Изриэля, он провёл рукой по аккордам и запел:
Глядит украдкой он,
И сапоги его черны,
Глаза горят огнём,
Но сердце холодно как дым.
Он хищный как шакал,
Остра его стрела,
Сегодня он поймал
Большого фазана!
Если ты будешь так петь, то я готов приносить добычу каждый день, довольно улыбнулся эльф.
Пелко, а сыграй нашу гномью! дружно попросили Бо Лин и Лин Бо. Бард стукнул по струнам и начал петь:
Есть у кошечки кот,
Есть у неба земля,
Есть у носика рот,
Банджо есть у меня.
У костра есть зола,
У мужчины есть честь,
Есть у птицы крыла,
Что же у гнома есть?
Золото-золото, золотишко,
Золота-золота никогда не лишко! гномы дружно грянули припев.
Следующая песня про Тириану, Пелко выдал романтичный аккорд и громко запел:
Ты одна, ты одна! Я один, я один!
Ты моя госпожа, а я твой господин
О нет-нет, остановись, зажала уши принцесса, я не хочу знать, что дальше.
Ну и конечно же, мой шедевр, который знают все в Этерландии от мала до велика Баллада о волшебнике!
Волшебник всем незаменим,
Волшебник волшебство творит.
Он всем всегда необходим,
Он запустил метеорит.
Все любят его, угадайте, кого?
Волшебник это не колдун,
Не чародей он и не маг,
Волшебник вызовет тайфун,
Волшебника боится враг.
Поможет он вам, угадаете, как?
Пока ты пел, я уже сам всё пожарил, с улыбкой сказал Мессинг, таков был твой план?
@@@@@@@@
После завтрака отряд углубился в чащу. Чем дальше они шли, тем более нехоженными были тропы и темнее был лес. Солнца почти не было видно и даже голоса птиц затихли. В лесу стояла такая тишина, что она казалась всеобъемлющей. Продираясь сквозь колючие кусты, Мессинг спросил эльфа:
Мы точно не заблудились?
Я ориентируюсь по солнцу, клятвенно заверил разведчик, и мы идём точно на восток.
Здесь точно не ступала ничья нога, сказала Тириана, этот лес очень древний.
Гномы недовольно раздвигали кусты, достигающие их роста, и недовольно кряхтели, как вдруг Лин Бо сказал брату:
Видишь ту старую корягу? Она нарычала на меня!
Но коряги не могут рычать, ответил ему Бо Лин.
Коряга встала на лапы, перевернулась и оскалила огромные клыки. Перед отрядом стоял небольшой чёрный зверь, и он был настроен недружелюбно. У существа были маленькие глаза, плоская морда, длинные лапы с огромными когтями, а его шерсть торчала во все стороны. Гномы, достав оружие, бросились в атаку, но их секиры и молоты только отскакивали от шкуры. Эльф выстрелил в зверя, но стрела только срикошетила и полетела обратно. Волшебник стукнул посохом и вызвал сильный порыв ветра. Существо прищурилось и показало клыки. Раскидав гномов, зверь завертел головой в поисках следующей цели и заметил принцессу.
Но Тириана не спешила доставать лук и обнажать кинжал. Она посмотрела зверю в глаза, сделала гримасу и зарычала. Существо село на задние лапы и зарычало в ответ.
Не трогайте его! воскликнула принцесса, это легендарный чёрный медоед, он хранитель этого леса. Если ему навредить, то нам никогда не выбраться из этой чащи.
Тогда спроси его, куда нам идти, сказал хоббит.
Вы верите какому-то медведю вместо вашего проводника? с сарказмом спросил разведчик.
Мы в тебе не сомневаемся, да только это не простой лес, а заколдованный, добавил волшебник. Принцесса тем временем что-то проурчала на лесном языке. Медоед всхрапнул и склонил голову.
Он здесь хозяин, а мы зашли на его территорию, продолжила принцесса, и мы и правда сбились с дороги, нам туда, показала она рукой.
Уходим, уходим, Мессинг посмотрел на гномов и хоббита. Тириана тем временем подошла к медоеду и почесала его за ухом:
Никто не хочет погладить?
@@@@@@@@
Некоторое время спустя путешественники нашли тропу и пошли в правильном направлении. Медленно, но верно чаща редела, им встречалось больше ягод, цветов и лесных зверушек. К вечеру они вышли на поляну, которую посчитали хорошим местом для ночёвки и поставили там лагерь. Тириана сложила шалаш из веток и разожгла костёр. К огню медленно подтянулись другие члены отряда. Гномы вышли из пролеска, неся с собой перепела и беличью тушку.
Бедный зверёк, заявила принцесса, разве вы, гномы, едите бельчатину?
Это не для еды, ответил ей Бо Лин и отрубил лапку белке.
Беличья лапка отличный оберег, сказал Лин Бо, а ещё помогает от боли в коленях.
Принцесса только поморщилась, а потом спросила:
Так у тебя болит колено?
С тех пор, как мне Бо Лин молот на ногу уронил.
Подожди, так молот упал на ступню, а болит колено? удивилась Тириана.
Так и есть. Я потом пошёл лечиться к гномьей знахарке. Она мне как возьми, да и воткни огромную иглу в ступню! С тех пор ступня не болит, а колено так ноет, так ноет.
Принцесса подошла к Лин Бо и крепко схватила колено пальцами с двух сторон.
А сейчас?
Гном согнул и разогнул ногу.
О, эльфийская волшебница! Благодарю, ты полечила меня!
Это не магия, а медицина, ответила Тириана, элементарные знания о теле. Оно может само себя вылечить, нужно ему только подсказать, помочь.
По-моему, это не медицина, а шарлатанство. Медицина это эликсиры, травы, настои подал голос разведчик.
У всех разные традиции, возразил волшебник, но всем известно, что южные эльфы самые лучшие знахари.
А я согласен с Изриэлем, подал голос Пелко, спорим, Лин Бо просто понравилось, что его потрогала эльфийка.
Принцесса подошла к хоббиту, который задумчиво разрезал перепела на кусочки, и положила руки ему на плечи.
Давай я и тебя потрогаю, чтобы тебе полегче стало. У тебя, Пелко, вывихнут шейный позвонок, поэтому ты наклоняешь голову к земле. Так, расслабь плечи, принцесса с силой надавила ему на шею, родовая травма, ничего страшного. Со всеми бывает.
Хоббит удивлённо подвигал головой и покачал ей из стороны в сторону.
Какое необычное ощущение!
У вас, Мессинг, всё хорошо, но я могу предположить, что вы сильно переживаете из-за нашей миссии, и у вас болит живот, продолжила принцесса.
Ничего не скроешь от тебя, покачал головой волшебник.
Так что, когда всё закончится, найдите эльфийского знахаря и пройдите курс висцерального массажа, Тириана повернулась к разведчику, а у тебя
Не-не, не надо меня лечить, возразил эльф.
Ты же говоришь, что это шарлатанство. Вот мы и проверим. Снимай куртку, приказала принцесса. Разведчик послушно разделся, а Тириана положила ладони ему на плечи.
У тебя страшно сутулая спина. Все позвонки перекошены.
Это потому что я из лука стреляю, заявил Изриэль.
Нет-нет, Тириана провела тёплой ладонью по спине, это всё ещё раньше началось. Ты как будто закрылся от мира. Ты очень одинок. У тебя что, совсем нет друзей? глаза принцессы неожиданно наполнились слезами.
Неправда, есть. Ну если не друзья, то кореша. Мы познакомились в подп кхм, по соседству, сказал эльф.
Не расстраивайся, Изриэль! воскликнул хоббит, мы твои друзья.
Мы за тебя любого порвём! поддержали его гномы. Принцесса продолжила:
Правая сторона сильнее болит у тебя проблема с мужчиной из твоей семьи отцом, дедушкой или братом
Тириана, не то чтобы я заказывал душевного доктора начал разведчик, как вдруг принцесса двумя ладонями с силой надавила ему между лопаток и провела по позвоночнику. Все позвонки хрустнули, и спина эльфа выпрямилась.
Всё, сеанс окончен! С вас сто золотых, довольно улыбнулась принцесса.
Могу предложить только вчерашние сухари, ответил ей Изриэль.
Идёт! согласилась Тириана, и ещё неделю ты будешь называть меня «моя принцесса».
Разведчик скептически посмотрел на неё и сказал только одно слово:
Спасибо.
Вот это да. Никогда не рассчитывала это услышать, усмехнулась Тириана.
Да, принцесса, добавил Мессинг, нам очень повезло, что ты с нами.
Но Тириане было уже не до общения. Этот день был слишком длинным и сложным. Забрав свёрток с едой, она отправилась в свою палатку, и уснула, как только её голова коснулась земли.
Глава 8
Утром принцесса проснулась, когда солнце стояло высоко. Все остальные уже собирали лагерь.
Белая госпожа, мы не стали тебя будить и спрятали твой завтрак! дружно заявили гномы. В котелке под кустом она нашла суп с куропаткой и с удовольствием начала есть. Сегодня она проспала тренировку, но впервые за долгое время она чувствовала себя свежей и отдохнувшей.
Отряд собрался и выдвинулся на восток. Через пару часов путники вышли к большому каньону, внизу которого текла полноводная горная река.
Как я понимаю, это река Мара, сказал волшебник, как только она выходит из леса, начинаются восточные земли людей. Нам нужно перебраться на другую сторону.
А переправа где? поинтересовался хоббит.
Ещё пару часов вниз по реке, и можно будет перейти, пообещал Изриэль.
И путешественники двинулись дальше. Лес редел, но кое-что было не так. Здесь не было мелких зверушек, то тут, то там начали встречаться обгоревшие ёлки, а трава пожухла и превратилась в золу. В воздухе стоял еле уловимый запах гари.
Тут был пожар, поняла принцесса.
Не знаешь, Изриэль, давно это было? спросил Мессинг.
Максимум неделю назад, ответил эльф, на прошлой неделе был ливень, он всё потушил. Но часть леса всё равно выгорела.
Ещё через час путники спустились к переправе. Когда-то крепкий подвесной мост тоже был затронут пожаром. Нижние перекладины обгорели, а перила превратились в пепел. Тем не менее каким-то чудом мост всё-таки остался висеть над пропастью.
Не стал бы я перебираться здесь, сказал волшебник, есть другой путь?
Как вдруг Пелко лёгким шагом прошёл по обуглившимся доскам и оказался на другой стороне.
Не волнуйтесь, он крепкий, пообещал хоббит, перебраться можно.
Гномы радостно попрыгали по мосту.
Напоминает родной Ридлгард! довольно сказал Лин Бо.
У нас в гномьем городе тысяча таких мостов, мечтательно протянул Бо Лин.
Волшебник вздохнул:
Сомневаюсь, что он меня выдержит, и стукнул посохом по земле. Под ним возник маленький ураган, который закружил Мессинга и перенёс его на другую сторону.
Может быть, ты и нас так перенесёшь? спросил Изриэль.
К сожалению, это заклинание действует только на носителя, прокричал волшебник с обратной стороны.
Принцесса вопросительно посмотрела на эльфа.
Я иду последним, сказал он принцессе, вперёд.
Тириана мысленно подбодрила себя: «Ты справишься!» но в её голове возникли совсем другие воспоминания. Когда она была маленькой, она залезла на вершину Великого Древа, а потом посмотрела вниз, её голова закружилась и она рухнула на землю. Её спасло только то, что мягкие ветви задержали скорость её падения, но всё равно потом она провела неделю у знахаря. С тех пор она боялась высоты и никуда не залезала без причины. Принцесса дошла до середины моста и оцепенела. Доска под ней подозрительно скрипнула. Страх сковал её полностью, ноги и руки похолодели. Она стояла на маленькой обуглившейся доске и не могла сделать следующий шаг.
Смелей, Тириана! поддержал её волшебник, не останавливайся!
И не смотри вниз! добавил Пелко.
Зачем он это сказал, подумала Тириана. Её глаза непроизвольно опустились. Там, далеко внизу, протекала река. Каким-то чудом принцесса устояла на мосту. Она поймала взгляд Мессинга на другой стороне, собрала волю в кулак и хотела пойти дальше. Но в тот же момент доска проломилась под ней и она солдатиком полетела в воду. С высоты десяти лисьих прыжков Тириана упала в реку. Она с трудом выплыла на поверхность, и течение понесло её вниз. И прежде чем кто-то из спутников успел среагировать, разведчик подбежал к краю ущелья, заступил в тень и исчез.
Тириана вынырнула на на поверхность и закашлялась. Ледяная вода проникла в лёгкие. Река несла её вниз, и бороться с течением было бесполезно. Мокрая одежда тянула принцессу на дно. Судорожно барахтаясь в холодной воде, она только теряла силы. Её руки и ноги обледенели, и попытки выгрести к берегу становились всё более безнадёжными. Как вдруг чья-то сильная рука подхватила её и выдернула из воды: