На лице Калдамира промелькнуло раздражение Затем он заговорил, в его голосе звучали одновременно и скука, и властность.
Незачем выглядеть такой разочарованной, сказал он. Это все твоя вина. Если ты не против, я бы не стал дожидаться, когда закончится Мидсоммар.
Все, что нужно было сделать фейри, это заговорить чуть громче шепота, и все жители деревни, до этого подбиравшиеся поближе, тут же остановились. Никто не осмелился войти в сад. Впервые за все те годы, что меня изводили, они встретили настоящего фейри, и внезапно никто из них не захотел лезть на рожон.
Мне бы стоило сконцентрироваться на фейри, на том, как я его боюсь и ненавижу, но вместо этого на ум пришли они. Тру́сы.
Секундой позже я осознала, что они были лишь на втором месте, потому что отвращение к мачехе было сильнее. Нейрис тоже заметила жителей деревни. С каждым новым колебанием между толпой и фейри она сильнее вонзала ногти в руку отца, стоявшего рядом с ней.
Полностью согласна. Незачем стоять на крыльце, как на блюде, перед всей деревней, сказала она, издав нервный смешок. Может, зайдем внутрь?
Она любезным жестом показала на дверь, но он не произвел должного впечатления на Калдамира, который, запрокинув голову, окинул взглядом наш дом и, скривившись, даже не попытался скрыть отвращение.
Нет необходимости. Не хочу терять время. К тому же у меня уже есть то, из-за чего я пришел.
И что же это? затаив дыхание, спросила я.
Ты.
Естественно, я и так знала ответ, но тем не менее мое сердце замерло.
Видишь ли, девочка, продолжил он, мы с лордом заключили сделку. Он больше не в состоянии выполнять свою часть, поэтому взамен он предложил мне тебя.
Мой и без того треснувший мир разбился вдребезги. У меня не было слов, я тонула, как будто кто-то тащил меня на дно, а я и не замечала, что едва барахтаюсь.
Я не ответила, и Калдамир наклонился еще чуть ближе, слегка нахмурившись.
Это значит, что ты поедешь со мной в королевство фейри.
Мне не дали возможности ответить: мачеха ответила за меня.
Так забирайте. Нейрис выглянула из-за плеча отца. Незачем было приходить сюда и устраивать целое представление.
Ну конечно, именно этого она и боялась.
Ее падчерицу вот-вот похитят, а волнует ее только то, что же подумают жители деревни. Может, она и была готова распрощаться со мной, бросить на съедение волкам, которых ждала все это время, но я так просто не сдамся.
Как оказалось, не только меня разозлил ее ответ.
Я бы не стал называть это представлением, сказал Калдамир. Девушку считали отмеченной фейри, разве нет? Насколько я понял, ничего неожиданного в этом нет.
Он слегка выпрямился, взглядом скользнув по моим родителям с тем же презрением, которое раньше выразил по отношению к дому.
Как мне кажется, я оказываю всем вам услугу. Он снова повернулся ко мне. И прежде всего тебе.
Оказываете мне услугу? я выпрямила спину и постаралась ничем не выдать, что мои колени готовы подогнуться в любой момент. Если проклятье все же существовало, наверное, был способ освободиться от него. В этом и заключалась суть фейри, разве нет? Их сделки были многословными, своеобразными и расплывчатыми. Я должна была бороться, если не хотела, чтобы меня похитили незадолго до дня рождения, который должен был освободить меня.
Какое вы имеете право? спросила я. Я не домашний скот, чтобы мною торговать.
Калдамир наклонил голову, разглядывая меня.
Ты уверена? в его взгляде промелькнуло веселье, ну, или очень похожее на него раздражение. На мгновение его темные глаза, казалось, посветлели, как будто подсвеченные внутренней искрой. Все, кто работает на землях лорда, его собственность, разве нет?
Я стиснула зубы, но он все равно понял, что я выдавила из себя:
Только формально.
Значит, решено. Калдамир снова выпрямился, как будто это было нужно, учитывая его рост. Взгляд стал безучастным, словно он уже думал, как меня лучше приготовить на ужин, когда он вывезет меня из Алдерии. Сделка заключена, и ее придется выполнить.
Но ведь это не моя сделка, настояла я. И почему именно я? Разве вы не можете выбрать кого-то другого?
Зачем бы мне это делать, когда судьба так милостиво уже выбрала за меня?
Калдамир протянул ко мне руку, и я замерла, не в силах отпрянуть. Но вместо того чтобы коснуться меня, фейри намотал на палец один из моих серебристых локонов. Выглядел он при этом почти завороженным.
Никогда не слышал об отмеченных фейри, произнес Калдамир, опуская, наконец, руку. Но я был бы глупцом, если бы не распознал их работу.
Он наклонился ко мне, его глаза оказались настолько близко, что я заметила крапинки на радужках. Издалека мне казалось, что они такие же, как и мои: черные дыры, угрожающие затянуть внутрь. Да, они были темными, но в них переливалось золото, как и в его волосах. Я думала, мне показалось, но свет, исходящий изнутри, как будто разгорелся чуть ярче, когда он окинул меня взглядом.
Вскоре ты поймешь, что мы на самом деле не хозяева своей судьбы. Наши жизни были предопределены задолго до нашего рождения. Человек или фейри, в этом мы все похожи. Все мы жертвы судьбы, произнес он выпрямившись. Я точно так же связан магией сделки, как и ты. Но ты права. Есть и другой вариант. В сделках он есть всегда. Ты можешь отказаться поехать со мной. Я заберу добровольную жертву.
Лорд Отто разрушил и эту надежду, не успела она вспыхнуть.
Если ты откажешься, мы потеряем все, выпалил он. От страха язык его заплетался. Не только поместье. Земли. Поля. Деревню.
Он покачал головой:
Либо ты, либо все они.
Я уставилась на него с ужасом:
Все они?
Вся деревня целиком будет порабощена королевством лесных фейри, спокойно ответил Калдамир.
В толпе возле самой калитки в сад раздалось бормотание. Некоторые обменивались испуганными взглядами, другие же смотрели на меня с возросшей ненавистью.
Краем глаза я заметила, как отец притянул Нейрис поближе. По крайней мере, он пытался скрыть проблеск надежды. Моя мачеха же даже не пыталась прятать свои эмоции.
Мне не нужно было спрашивать ее, что она обо всем этом думает. Никого из них. Если бы решение зависело от них, они в мгновение ока сдали бы меня. Все-таки для них я была отмеченной фейри.
Они считали, что для этого я и была рождена.
Возможно, они правы.
Если ты пытаешься оправдать свой эгоизм, то знай: если всю деревню поработят, их хотя бы поработят прямо здесь, произнес Калдамир. По его телу пробежала мелкая дрожь, как будто сама мысль о таком количестве людей, пересекающих границу со страной фейри, была невозможна. Подумай вот о чем: я видел, как к тебе здесь относятся. Ты для них ничто. Ты не фейри, но и за человека они тебя тоже не считают. Так тебя хотя бы запомнят героиней.
Я еще ни над чем так сильно не смеялась.
Остальные в ужасе наблюдали: глаза широко раскрыты, взгляды мечутся между мной и фейри в ожидании его реакции, пока я, согнувшись пополам и прижав руку к животу, пытаюсь отдышаться, перед тем как снова заговорить.
Вы правда считаете, что можете так легко обдурить меня? наконец спросила я. Сначала вы предлагаете мне выбор, который вовсе им не является, а затем пытаетесь заставить меня почувствовать благодарность?
Наконец остатки веселья утихли, растаяли на языке от разливающегося по покрасневшему от ярости лицу жара.
Проявили бы порядочность и были бы честны если ваш вид на такое способен.
Ладно, произнес Калдамир, и остатки доброты исчезли с его лица. Он снова выпрямился, опять удивив меня своим огромным ростом. Иногда было так легко забыть, кто он. Он умел менять свой вес и позу, становясь похожим на человека, обезоруживая нашу мнительность.
Когда он снова заговорил, никакой попытки обезоружить мое внимание он не предпринял. Та же самая уловка просочилась и в его голос. Затем тон стал более прямолинейным. Резким. Режущим.
Мне даже просить не пришлось. Лорд Отто не колеблясь отдал тебя, и так поступил бы любой из жителей, сказал он, нависнув надо мной, и его слова жалили ужасающей откровенностью. За пару часов, что я провел тут, презрение твоего же народа к тебе было отвратительно очевидным. Они будут рады, если ты уйдешь. Будь я на твоем месте, то выбрал бы деревню и позволил всем им гнить рядом с тобой. Но вы, люди, кажется, никогда не выбираете этот вариант. Столкнувшись лицом к лицу с невозможным выбором, вы решаете принести себя в жертву. Поэтому, если ты не хочешь удивить меня а, поверь, я был бы удивлен, тебе стоит принять свою судьбу.
У него тут же перехватило дыхание, словно для него тоже было облегчением, что больше не надо притворяться.
Так и что же ты выберешь? Все мы, так или иначе, рабы древней магии. Чем скорее ты это поймешь, тем лучше.
Я почувствовала, как вся деревня затаила дыхание.
Никто не вступился за меня. Ни Асцилла, ни Леофвин, чьи лица выглядывали из первых рядов толпы, через которую они проложили себе дорогу. Ни даже мой отец.
Но не их лица я искала, не их страх заставил меня передумать. Только одно личико в толпе ничего не понимало, личико с розовыми щечками и блестящим от сахарного сиропа подбородком, которое смотрело на меня сверху.
Он был единственным человеком, который не хотел бы, чтобы я ушла в королевство фейри, и именно из-за него я сделала свой выбор.
Я сделала это ради Сола.
Глава шестая
На прощания времени не осталось, но в каком-то смысле я была этому рада.
Меня действительно терзало сомнение, что я найду в себе силы посмотреть Солу в глаза и сказать, куда направляюсь. Покинув деревню сейчас, больше уже не вернусь.
Я полагала, что Калдамир схватит меня и унесет прочь при помощи заклинания, но вместо этого он просто подвел меня к лошади и на какое-то мгновение замер рядом. Мне сразу пришла мысль, почему мы остановились. Он предложил мне руку. Его белая ладонь ярким пятном выделялась в гаснущих сумерках.
Видимо, сомневалась я слишком долго.
Разочарованно нахмурившись, он внезапно опустил руку, молниеносным движением оторвал меня от земли и усадил на лошадь. На долю секунды я замерла в изумлении, но еще сильнее удивилась, когда он не вскочил в седло позади меня. Вместо этого он взял величественную кобылу под уздцы и пошел рядом с ней, уводя ее прочь. Уводя прочь нас.
Толпа расступалась перед нами, оставляя широкий проход. За нами никто не последовал. Никто не попытался нас остановить. Все просто молча и неподвижно наблюдали за тем, как мы шли по тропинке к выходу из деревни.
Когда мы проходили мимо знакомых, никто даже слова сожаления не вымолвил. Ни Леофвин, который отошел в сторонку, словно никогда меня и не знал. Ни даже Асцилла, моя единственная подруга во всем мире. Ее равнодушие ранило гораздо сильнее, чем выражение лица Сола. А ведь именно оно преследовало меня, запечатлевшись в памяти.
Потому что Сол ничего не понимал.
Когда я обернулась на кроны деревьев в последний раз, на его лице читалось абсолютное замешательство. Все же остальные, друзья и незнакомцы, все понимали, и на всех лицах читалось одно: облегчение
Все-таки в словах Калдамира была доля правды. Не в его сладкой лжи и не в его пустых обещаниях, что на меня будут смотреть как на героя. Вовсе нет. Правда была в том, что он сказал после того, когда по итогу перестал врать.
Они были рады избавиться от меня.
После всего, что я от них вытерпела, я должна была тоже осчастливиться, оставив их.
С самого рождения они принимали меня за неприкасаемую. Всю свою жизнь они ждали нет, очень-очень надеялись, что со мной случится нечто подобное. Тогда, по крайней мере, вся их ненависть могла бы быть оправдана. Надеюсь, теперь они по-настоящему счастливы. Если подумать, они дождались желаемого мгновения.
В каком-то смысле я тоже получила то, на что рассчитывала.
Прохладный ночной воздух, который заполнил пустоту деревни позади нас, не принес облегчения. До Мидсоммар остался день.
День до моего двадцать первого дня рождения.
Я была так близка. Так близка.
Не стоило надеяться на проклятье. Я бы и не надеялась, если бы действительно в него верила или если бы подозревала, что оно означало на самом деле. Незачем удивляться, ведь фейри славились своими похищениями.
Просто на мою долю выпало стать самой последней из их жертв.
Будет лучше, если ты просто смиришься.
Произнеся эти слова, Калдамир не обернулся. Он просто продолжил идти, одной рукой держа поводья. Так мы шли довольно долго, и за это время небеса над деревьями окончательно потемнели. Если бы не большой серебристо-белый диск луны, мы бы уже давно заблудились в кромешной тьме.
Ты и мысли мои читать умеешь?
Калдамир внезапно оглянулся на меня, и в темноте до меня не сразу дошло, что он пытался понять, всерьез ли я задала вопрос. Отвернувшись, он потряс головой, будто хотел освободить ее от ненужных размышлений.
Нет, человек. Твои мысли я не могу прочесть, так же как и ты не можешь прочесть мои. Но если хочешь сохранить их в секрете, тебе не помешает научиться скрывать их.
После этого Калдамир долгое время не проронил ни слова. Тишина леса угнетала. Когда мы проходили рядом с рекой, которая вилась через лес на границе с поместьем предателя Отто, даже лягушки и насекомые смолкли. Пока мы шли, в траве не шевельнулось ни единое крошечное создание. Могло показаться, что весь мир затаил дыхание в присутствии фейри.
И я тоже.
Только Калдамира, судя по всему, устраивала тишина. На самом деле чем дальше мы продвигались, тем увереннее и спокойнее он становился. Возможно, он выглядел слишком уверенным. Слишком спокойным. Но в тот момент каждый безмолвный шаг приближал меня к соприкосновению с ужасным и неизвестным.
Ночь заботливо скрывала меня во тьме. Но из-за малейшей вероятности, что кто-нибудь способен прочесть мысли в моей голове, я, не доверяя покрову мрака, волей-неволей напрягала мышцы лица.
Если я хочу выжить (не говоря уже о попытке избежать незавидной судьбы), мне нужно лучше скрывать, что таится в моем разуме. Нужно все разузнать. Нужно выяснить как можно больше, и следует начать с той «сделки», из-за которой я попала невольницей в это путешествие.
Ты говоришь об этой сделке так, будто это не твоя вина, набралась смелости сказать я, не обратив внимания на то, как странно прозвучал в темноте мой голос.
Потому что, ответил он, это не моя сделка. Я просто пришел забрать долг.
Так ты что-то вроде посыльного?
Калдамир искоса взглянул на меня всего на секунду.
Называй как хочешь.
Тогда какая тебе выгода? спросила я. Что ты от этого получишь?
Лучше не ставить методы фейри под сомнение, послышалась в ответ раздражающая отговорка Калдамира. Сделка заключена. Лучше смирись.
Смирись. Всю жизнь следовала этому беспрекословно смирению.
Я устала. В конце концов, какую пользу это мне принесло?
Точно, меня похитил фейри.
На этот раз, когда Калдамир снова умолк, продолжая идти вперед, я оглянулась назад и посмотрела на едва различимую дорогу позади нас. Тогда промелькнула мысль: «А что, если попытаюсь сбежать сейчас?» Если бы не Сол, я бы позволила Калдамиру проклясть их всех, весь деревенский сброд. Пусть бы они встретились с судьбой, на которую были готовы обречь меня.
Впереди нас ждет мост, по которому мы уйдем отсюда. Не вздумай сбежать. Просто заполучить тебя не является условием сделки.
Уже второй раз. Второй раз он утверждал, что не способен читать мои мысли, но тем не менее верно угадывал их.
Кроме того, добавил он, мне некогда снова за тобой гнаться. И так уже выбились из графика.
К чему такая спешка? Если ты так торопишься, почему мы путешествуем таким образом? Почему бы не воспользоваться магией?