Но вот мы спустились ещё ниже, и сквозь прогалину в облаках стал виден дворец, названный не иначе как «Гуанойо».
Эльфы неплохо постарались, украшая королевские апартаменты, Александр не удержался от похвальбы. А пещерники вымостили первоклассным мрамором весь дворец, так что многие там ходят босиком, особенно в дневное время суток.
Я молча взирала, приоткрыв рот, на чудесное творение архитектора округлые купола крыш молочно-голубого цвета и бежевые стены, отливающие на свету серебристыми бликами. Кантонами называли плавучие кварталы зданий, между которыми было перекинуто бесконечное множество мостов. Высокие, низкие и срединные если правильно припоминала трактаты. Читала об этом ещё в детстве и сейчас заинтересованно разглядывала маленькие чёрно-белые гравюры.
В книге также значилось, что здания стояли в воде, удерживаемые на месте множеством специальных деревянных свай. Оттого во время отливов, когда воды в заливе становилось меньше, создавалось превратное впечатление, будто замок парит в воздухе. Якобы сточные воды, льющиеся вниз сквозь канализационные сливы, умело скрывали от взглядов зевак опорные конструкции.
Ты голодна, или устала, или же хочешь для начала принять ванную и смыть с себя тюремный запах?
Вопрос дракона заставил вздрогнуть. Сконфуженно кивнула. И правда, после его слов почувствовала аромат собственного тела в порванном грязном платье: от его былого лоска остались разве что небольшие кусочки оборванных кружев понизу запятнанного подола.
Я правильно тебя понял, и кивок означал, что ты хочешь освежиться? уточнил дракон, поясняя: Купальня находится в противоположном направлении от трапезной. Мне нужно решить, в какую сторону дворца спуститься, чтобы не тратить лишние силы
Не договорив, он умолк.
Кивнула в очередной раз.
И правда, зачем он вообще тратит на меня своё драгоценное время? И зачем ему нужны реликвии рода де Люзиен? Но главное, что они из себя представляют?
Ни родители, ни нотариус никто ни словом не обмолвился о реликвиях рода де Люзиен, начала было я.
Но Александр меня перебил.
Это долгая история, которая потребует посещения усыпальницы дракона Последний Путь. К сожалению, в трех словах не описать.
Правитель Гуона снова умолк, а я поняла одно вытянуть из него информацию, которой он не желает самостоятельно делиться, невыполнимая задача. Возможно, даже рискованная. Потому что, если память не изменяет, дракон Последний Путь это грозный противник моего героического предка.
К сожалению, чересчур запоздалое осознание случилось со мной крайне не вовремя. Я разволновалась пуще прежнего и была вынуждена титаническими усилиями сдерживать приступ страха.
Нет, нет, точно нет!
Подняла взгляд вверх.
Что такое? удивился Александр. Ты будто призрака увидела.
Это месть? спросила прямо. Месть за смерть вашего предка в далеком прошлом от рук моего предка?
Едва избавившись от угрозы смертной казни, я вдруг ощутила, будто новая удавка стягивается на моей шее.
Вопреки ожиданию дракон вздохнул и приязненно улыбнулся.
Разве я похож на того, кто будет мстить столь экстравагантным образом? Правитель Гуона приподнял брови и устремил взгляд к моей руке, где на безымянном пальце красовалось обручальное кольцо. Как ты уже успела убедиться, оно не подделка.
Кивнула вместо ответа.
Что ж, если он не горит желанием объяснять ситуацию, не вижу смысла продолжать наше общение. В конечном счёте ему что-то от меня нужно. Как и подлецу Арнхарду, пожелавшему поправить финансовое положение за счёт богатенькой наследницы. Да, он лично во всём признался, когда разрывал помолвку. Я оказалась чересчур «опасным приобретением» на брачном рынке, и за мной якобы влачился шлейф тайн и смертей.
Наглая ложь!
В тот день я сидела как громом поражённая, пыталась собрать мысли воедино, когда он покинул гостиную. Оставил наедине со слезами. А сейчас, глядя с высоты пережитых невзгод, я сильно пожалела, что тратила нервы по такой мелочи, как разрыв помолвки. Потому что в сравнении с другими проблемами: голодом, слабостью и угрозой смерти это сущий пустяк.
Дракон молча доставлял нас к высокому квадратному зданию со стеклянным куполом крышей, поблескивающей утренними лучами.
Купальня, пояснил Александр. Она в полном твоём распоряжении.
Слушала его вполуха.
Мысленно я была не здесь, а в воспоминаниях о пережитом предательстве. Сердце кольнуло от обиды и за причинённое унижение. Раскрыв душу другому человеку, я получила плевок в лицо, а Арнхард лишь стыдливо отводил взгляд.
В этот раз, если меня бросят, я не буду горевать, призналась честно. Поэтому можешь не тешить себя надеждой уколоть меня побольнее.
Александр посмотрел внимательно.
Тебе нужно время, чтобы прийти в себя. Понимаю.
Он кивнул своим мыслям. А я сделала вывод передо мной очередной эгоист, который не желает меня «услышать», а не только слушать.
Вздохнула. Один раз, другой. На третий была вынуждена отвлечься. Потому что мы опустились ниже, и моему взору предстала полукруглая терраса, по обе стороны которой вниз спускался мост. Он вёл к соседнему зданию на сваях и исполнен был в виде лестницы с широкими ступеньками. Впервые вижу подобное. Тем более на середине мост раздваивался и уходил обратно в сторону здания купальни, но к срединному уровню.
Дальше больше. С другой стороны здания вниз спускалась пологая лестница. И её длина подсказывала вела она к воде или же на самый низкий уровень. Зачем? Неясно. Но очень интересно. Сколько же в ней ступенек, если учесть, что грандиозный размер купальни мог поспорить с габаритами королевского дворца Лиосолии как вширь, так и в высоту?
Монументально, не удержалась от комментария я.
Это далеко не самый крупный кантон, похвастался дракон. Моё мнение ему явно польстило.
Мраморный пол встретил меня неласково.
Нет, я не заскользила по его поверхности, ничуть не гладкой, к слову, а подходящей для ходьбы. Просто ноги мои подогнулись от слабости.
У меня кружится голова, честно призналась я.
В данном случае я не соврала ни единым словом. Голова действительно закружилась, стоило предпринять попытку встать ровнее. Показалось ли, но во взгляде Гуона промелькнуло возбуждение. Только он быстро справился с эмоциями и сокрыл лицо под маской скучающего уныния.
Ничего не поделаешь, произнёс жених-дракон со вздохом.
Ещё секунда, и он склонился так быстро не успела отреагировать. Его губы накрыли мои уста. И тепло заструилось по телу огромной волной. Небывалый прилив сил заставил широко раскрыть глаза от удивления и мандража. Сердце колотилось о ребра, будто я пробежала сотню лиг за секунду.
Перестарался
Александр хохотнул, отстраняясь.
Думаю, теперь тебе голод не грозит минимум пару суток. Сон, кстати, тоже. Но знаешь, если пожелаешь, я могу забрать часть силы обратно
С этими словами он снова склонился ко мне, но довольно медленно. Поэтому я успела среагировать упёрлась руками в его грудную клетку. Остановила.
Не нужно, я как-нибудь справлюсь.
Перевела дух и поспешила успокоить сердечный ритм.
Вообще это вредно для здоровья, участливо проронил помощник. Но, если ты смущаешься из-за нашей близости, могу решить вопрос иначе. Пришлю дворцового аптекаря с настойкой переспелой керники.
Иными словами, мне принесут успокоительное. Сгодится.
Хорошо.
Я кивнула, подтверждая сказанное. Дракон вздохнул и сделал шаг назад, развернулся ко мне спиной и устремился прямо к краю балкона.
Завороженно наблюдала за его стремительным исчезновением как он, будучи в белоснежном нарядном костюме гуонцев, взлетел ввысь, выпустив чешуйчатые крылья цвета тёмной ржавчины.
Едва дракон оказался на достаточном отдалении, превратившись в крошечную точку, я выдохнула от облегчения. Голод и правда перестал меня мучить, накатывающая волнами сонливость также отступила. Но, к сожалению, настроение осталось прежним.
Мне совершенно не хотелось ничего делать. Я словно утратила интерес к жизни, потеряла волю в тронном зале, преклоняя голову перед мерзким алчным существом, порочащим человеческий род своим правлением.
Альберт Арнольд III пришёл к власти благодаря кровавому перевороту двадцать лет назад. И это не было секретом ни для кого в Лиосолии. Каждым повелевающим взглядом, каждым указом, каждым поступком он доказывал аристократам и их пешкам, что плести интриги против него опасно для жизни. Ковыряясь в прошлом, я сама себе задала вопрос, случайна ли гибель моих родителей? Они отправились в путешествие на годовщину свадьбы и, к моему величайшему горю, так и не вернулись. Корабль под благозвучным названием «Симфония» затонул на обратном пути из Гуона, не оставив после себя и дощечки на водной глади.
Сиюминутное озарение оставило после себя горечь во рту.
Неужели он как-то причастен к их гибели?.. пробормотала я тихонько, глядя вслед исчезающему Александру. Но тотчас была вынуждена обернуться, услышав подозрительный шорох.
Госпожа, позвала меня девушка в просторных оранжевых одеждах, вы желаете посетить купальню, совершить водные процедуры? Или кого-то ищете?
Настоящим удивлением для меня стала покорность, продемонстрированная перед такой оборванкой, как я. Словно мысли мои прочтя, смуглая служанка пояснила, не поднимая головы:
За вашим прибытием наблюдали все работники нашего кантона, поэтому мы принимаем вас как величайшую гостью нашего повелителя.
Вот оно что.
Я думала, всё дело в кольце. Это не оно меня выдало?
Подняла руку вверх и посмотрела на тоненький ободок из симиральской платины белый блестящий без камня, но только теперь он отливал розовым цветом.
О, великий Путь! воскликнув, служанка повалилась на пол. Прошу меня простить, повелительница, я не знала о вашем статусе! Мы бы все вышли встречать вас! Я мы
Достаточно, выдохнула я.
Несмотря на отличное физическое состояние, моральная усталость никуда не делась.
Покажи мне, где я могу смыть с себя всю эту грязь и вонь. И надеюсь, у вас найдётся для меня новый чистый наряд?
Конечно!
Иного ответа я и не ожидала. Приблизилась ближайшему входу в большое здание, который, наоборот, был чуть выше человеческого роста. Неужели Александр меня принёс ко выходу для прислуги?
Будь мой вид более подобающим, укол обиды оставил бы рану в душе, но в этот раз я не придала значение подобной мелочи. Предполагаю, впереди предстоят иные испытания, которые потребуют от меня всю выдержку и самообладание, какие только остались во мне после всего случившегося.
Думаю, так и будет.
Подскочив на ноги, служанка поспешила открыть передо мной дверь. А я постаралась убедить себя в том, что кошмарное утро моей казни останется на пороге купальни и не войдёт вслед за мной далее, что оно отпустит и не станет преследовать бессонными ночами и навязчивыми воспоминаниями, как случилось после утери дорогих мамы и папы.
Прочь. Всё прочь. Сделала глубокий вдох и через силу улыбнулась красоте, меня встречающей.
Глава 2. Неожиданность
Эсмеральда
Едва мы вошли, я приоткрыла рот от удивления, потому что ничуть не ожидала увидеть в помещении нечто подобное.
Высокое раскидистое дерево упиралось своими ветвями в стеклянный потолок и будто загораживало собой остальную часть огромной купальни. Под его массивными корнями, покрытыми зелёным мхом, разлилась большая запруда, выступая вперед неровным овалом. Большие валуны огораживали воду от мраморного пола карамельного цвета. На поверхности плавали листья лотоса, а его цветки радовали взгляд сиреневым, розовым и даже синим.
Вода тихонько журчала. Стрекотали сверчки из небольшого садика, разбитого вдоль стен и ведущего к винтовой лестнице с фигурными мраморными перилами.
Эльфы мастера своего дела, пояснила служанка, стоя за моей спиной. Повелитель долго уговаривал Аурелиуса Светоносного прислать мастеров.
Как видно, ему это удалось.
Я была приятно удивлена.
Прошу, нам сюда.
Служанка вышла из-за спины и отправилась вперед по лестнице, не обращая внимание на шелест в камышах позади запруды. Заметив мой интерес к звукам, она пояснила:
У нас здесь много разной живности. Но не пугайтесь, все они не опасны.
Я не ответила, молча проследовала за девушкой в оранжевом костюме.
Наверху лестницы начинался новый мир мир блеска, перламутровой белизны и лазурных оттенков водной глади. Влажный воздух обдал с ног до головы. Желание поскорее снять с себя грязные одеяния возросло многократно.
Справа вы можете видеть ширму, а за ней ванная для предварительного омовения.
Я буду здесь одна? поинтересовалась о существенном нюансе.
Если повелительница пожелает девушка немного смутилась. Мы Я
Она никак не могла подобрать слова.
Меня зовут Эсма, и я умею слушать. Говори смелее.
Орса, представилась она. Мы обычно сопровождаем господ и помогаем искупаться.
Представила в уме подобную прерогативу и поняла, что хочу скорее остаться одна, нежели в компании даже столь ненавязчивого сопровождения.
Благодарю, Орса, покажи мне всё и можешь быть свободна.
Девушка кивнула, не поднимая головы. А я только сейчас заметила, что она ходит босиком. Впрочем, как и я. Ибо обувь моя потерялась где-то там, на пути к тюремной камере, когда меня, изнывающую от головной боли, влачили под руки.
Вздрогнула и поспешила прогнать гадкие воспоминания прочь.
Мастер Офен делает прекрасный расслабляющий массаж.
Видимо, моё напряжение легко читалось на лице. Казалось бы, мелочь, а участливость Орсы растрогала до глубины души.
Не представляю, как это возможно, ведь я невеста дракона, но от массажа бы не отказалась.
О! На этот счёт не переживайте, Офен вам ни в коей мере не опасен.
М-м-м?
Это лучше увидеть. Словами сложно описать, служанка счастливо улыбнулась, невольно вызывая во мне ответную реакцию. Он превосходный и чуткий.
Прикусила губу, чтобы не спросить то, что не подобает будущей правительнице. Впрочем, в скорую свадьбу слабо верилось, поэтому я предпочла считать положение невесты для Александра дон Гуона временным явлением. Необходимым меньшим злом.
И злом ли?
Ответа на этот вопрос у меня не было, как и уверенности в себе. А подвешенное состояние мешало здраво мыслить. Я сейчас ощущала себя словно в заточении, только в этот раз вонючую камеру заменили золотой удобной клеткой. Надо будет подгадать момент и попробовать вновь допытаться правды. В противном случае обдумать тщательный план побега до церемонии венчания, если брачные намерения дракона не шутки.
Госпожа
Вкрадчивый голос служанки достиг моего сознания.
Да?
Опомнилась и посмотрела перед собой. Сфокусировала взгляд.
Ванная.
Девушка указала в сторону отдельно стоящей фарфоровой чаши овальной формы. Золотая металлическая труба будто проросла из пола и смотрела загнутым концом внутрь странной ёмкости.
Никогда не видела ничего подобного, проронила я. А это что?
Это кран. Покрутите правый барашек и пойдёт горячая вода, левый холодная.
Как это?
Вот здесь вода соединится и станет или горячее, или холоднее, девушка указала на уширение трубы и круглые большие металлические шляпки, как у грибов. Я могу остаться, если госпожа позволит.
Сложно было согласиться, но её помощь действительно пригодилась бы в условиях, когда я не знала, как этим всем воспользоваться. Деревянные лохани, чаны, вёдра, тазики. Искусно исполненные, но всё-таки деревянные. Вот с чем я имела дело ранее.