«В общем, да, мне идет» вздохнула я, взглянув на себя в зеркале.
Мы вышли из замка, мне подвели коня. Алан встал на колено и сложил руки, помогая мне. Я поставила ногу на его ладони, он подтолкнул, и я села, стараясь расположиться максимально удобно.
Мой отряд выехал вместе с королевским кортежем. Папа с удобствами устроился в карете, за ним следовала охрана, а потом мы. Кандидаты отправились первыми, видимо, чтобы успеть расположиться.
Впереди был парк, а за ним поля и пастбища, следом еще и небольшой лесок. Вот туда-то и мы направлялись. Доехав до смотровой башни, поднялись на нее, с удобством расположились, рассматривая, что находилось внизу.
Редкий лесок предназначался для нового испытания. Наконец-то все собрались, и отряд претендентов (все опять были с закрытыми лицами и в темной одежде) растянулся перед деревьями. Раздался свист, крики, истеричное блеянье, и из загона выскочили козы. Гончих спустили с привязи, и они начали лаять на животных, пугая их и заставляя бежать.
Так. Я не совсем поняла, надо поймать козу? заинтересовалась я.
Не только изловить! Ее нужно взять живой и привести в загон пояснил мне министр.
Последнее прозвучало многообещающе! обрадовалась я.
Раздался звук горна, и только тогда всадники рванули в лес. Свит, гомон, лай псов, истошные крики пойманных коз, и ругань мужчин, пытающихся отобрать друг у друга саму цель.
А сколько всего животных?
Двадцать четыре чтобы у большинства был шанс пройти в следующий тур! пояснил министр.
Хорошая идея!
Внизу уже вели первых пойманных животных, и чем меньше их оставалось, тем сильнее разгорался ажиотаж по поводу остальных коз.
Еще три! я вскочила и свистнула, поторапливая гончих, чтобы те гнали скот, не давая мужчинам и шанса.
Александра! Сядь! Веди себя как леди! одернул меня отец.
Ее Высочество азартны хмыкнул министр. Вся в вас, точная копия в юношестве!
Это да, моя кровь! папа вздохнул. Жаль, что не мальчик!
Но принцесс у нас в мире нет, была бы большая проблема найти супругу! не согласился он.
Есть графини, княгини, кто там еще отмахнулся отец.
Вы десять лет искали себе супругу
Точно одни вдовы, или максимум дочери торговцев без какого-либо статуса! посетовал батюшка. У всех родились сыновья. Но говорят, что они брали супруг в соседних мирах
А вот это не законно! И точно никто не знает, все слухи! не одобрил министр.
Все. Всех живыми поймали! Двадцать четыре кандидата осталось! обрадовалась я.
Все меньше расходов буркнул под нос отец. Все запасы поели, снова надо будет закупать!
Вечером опять бал? скисла я.
Конечно! посмотрел на меня отец. А как иначе ты узнаешь о том, с кем тебе приятно находиться рядом, с кем нет?
Хотела было сказать, что мне со всеми было неприятно танцевать, но передумала. Да я вообще не прислушивалась к себе, мечтая побыстрее сбежать
Мужчин стало меньше, а значит, можно было хотя бы попытаться пообщаться. Все же, видимо, замужества было не избежать
От этого стало тошно, мне не хотелось видеть рядом кого-то постороннего. Сейчас бы к троллям в настоящее время мне они казались роднее и ближе, чем все кандидаты, вместе взятые.
А теперь я могу узнать, кто из них принцы? Если они, конечно, есть меня усадили на коня, и мы отправились в обратный путь.
Это пока тайна для тебя. Чтобы ты не делила их по привилегиям, и для тебя все были равны! отец выглянул из кареты. Но простолюдинов точно нет И, если честно, я сам не знаю, кто из них кто! Чтобы тоже не вмешиваться в отбор.
Я только вздохнула Бал, значит бал, буду общаться.
Вечером меня опять наряжали как куклу, я уже молчала и не возмущалась. А толку?..
Сегодня зал для приемов был обставлен по-особому. Столы расположили полукругом, и мы с отцом сели в самую середину, гости расселись по обоим краям. Я ела медленно и пока прислушивалась к беседам, говорили вразнобой, но видно было, что все увлечены. Небольшая группа обсуждала науку, историю, вторые рассуждали о торговле, еще одни, что надо собирать войско, которое объединит весь мир. Другие болтали об охоте
Почему вы решили, что историю нашего мира изменили? обещала же начать общаться, вот и пожалуйста. Пусть знают, что я не тупая кукла
Начали находить книги, которые издавали три сотни лет назад. И когда стали сравнивать с последующими изданиями, а это сто лет после, выявили слишком много совпадений по датам, но как будто речь идет о разных событиях, пояснил мужчина.
То есть, например, война с другим миром одна, а описания разные? не совсем поняла я.
Что-то вроде того, но совершенно не нужно забивать этим вашу хорошенькую голову он посмотрел на меня как на дурочку, и я покраснела. Мне ведь наверняка нельзя хамить этому умнику.
Какое завтра испытание? тихо спросила у министра.
Тут загвоздка Хотели сделать соревнования по видам оружия, но выяснилось, что не все владеют разными. То есть, лук не сильно распространён, мечи да, секиры и кинжалы нет Даже кулачный бой не получится провести, большая часть с таким не знакома
Получается, остаются только мечи, а это скучно, всех чуть ли не с рождения обучают владением мечом! возмутилась я. И что в итоге?
Время до утра есть, решаем!
Чтобы опять не посчитали глупой, я не стала лезть в разговоры. А так хотелось бы обсудить охоту
И тут мне в голову пришла идея, именно когда танцевали, и кавалер наступал мне на ноги при каждом па Он, конечно, извинился, но я с облегчением вздохнула, когда объявили перерыв.
А не устроить ли нам на рассвете охоту? подошла я к министру.
Ну, что-то подобное уже было утром
Нет. Сегодня обсуждали, что одну из деревень третирует тролль, он рано проснулся, и очень голоден!
А в чем состязание? не повелся министр.
Во-первых, кто струсит, выбыл
Так, так, дело принимает интересный оборот. Действительно, зачем нам трусливый муж, ведь вдруг кто решит начать войну, обрадовался он. Ведь даже один тролль очень опасен.
Во-вторых, это не испытание, а просто проверка на храбрость, пока вы придумываете новое состязание.
Весьма заманчиво. Надо обсудить!
Я подумала, что его заинтересовало мое предложение
Да и польза есть. Крестьяне будут благодарны подначивала я его.
Объявили следующий танец, и меня увели танцевать, но сегодня я не витала в облаках, а рассматривала мужчин. Прислушивалась, что-то отвечала и запоминала.
Когда бал закончился, я, попрощавшись, пошла к себе.
Вы задумчивы, что-то произошло, вас оскорбили? Бреннан помогал одеваться ко сну.
Нет, но сегодня я сделала вывод, из всех двадцати четырех кандидатов я чувствовала себя более или менее спокойно рядом с десятью
Что вы имеете в виду?
С большинством мне было неприятно находиться рядом. Все время что-то вызывало отвращение. Запах, манера общения, поведение.
Значит, вы уже пытаетесь интуитивно чувствовать людей! Это прекрасно! обрадовался он.
Ты думаешь? удивилась.
Конечно. Не слепо отталкивать всех, а уже осознанно прислушиваться к себе.
Он уложил меня в кровать, поправил одеяло, задул свечу.
Я рядом, Его Величество идет вас проведать он исчез, прячась куда-то.
Вздохнув, я прикрыла глаза. Отец тихо прошел по комнате и ушел к себе.
Сон моментально захватил мой разум
Глава 5
Утром меня разбудили еще до рассвета.
Мне разрешено надеть охотничий костюм? удивилась я.
Да, но на вас будет маска, как и на всех участниках. Едут все двадцать четыре кандидата! Рогволод быстро зашнуровывал высокие ботинки.
И никто не струсил?
Нет. Но многие участники троллей видели только в музее, в качестве чучела. Так что все впереди! успокоил он меня.
Посмотрим
Меня вывели через заднюю дверь, дальше я уже пошла сама, как одна из слуг. Подвела коня к тюкам с сеном и запрыгнула на него.
Деревня была в двух часах езды, но мы сократили путь, открыв портал артефактом, и через десять минут оказались у леса. Тролли просыпаются на рассвете и идут искать пищу в привычное место Убить его очень сложно, несмотря на его кажущуюся неповоротливость, он весьма быстр, а его шкуру вилами или стрелами не проткнуть. Есть несколько мест, куда надо попасть точным ударом длинного стилета. Не простым, а артефактом
Для всего этого нужна команда, слаженная и точно знающая, что делать, иначе всех ждала верная погибель. Тролли были высокими, ростом с двух, а то и трех человек существами, среди них не существует «детей». Они появляются из ниоткуда, просто однажды просыпаясь и, так как обычно жутко голодны, идут искать пропитание
Им годиться любое: люди, живность, овощи, человеческая пища Если одним махом не удавалось напасть на целое поселение, наедался тролль только с пятого раза, а потом снова уходил спать.
Если не удавалось поймать его до сна, то дальше найти было невозможно. Гуляла легенда, что они приходили из другого мира, или во время сна во что-то превращались, например, в камни
Мы разделились на кучки, чтобы сгруппироваться, когда монстр выйдет из леса.
А всем выдали специальное оружие? тихо шепнула я, зная, что меня услышат.
У многих оно есть, а остальным да, артефакт в виде длинного стилета, донесся едва слышный ответ.
В лесу просыпались звери и птицы, над ним поднималось светило, которое начинало освещать все вокруг. Земля дрогнула, кони занервничали, но большая часть была приучена к такому, они-то и промолчали. А вот новые те начали вставать на дыбы и ржать, пытаясь сбросить всадника.
Деревья закачались, взлетели птицы, к нам двигался тролль
Его стало видно еще до того, как он вышел
Это что-то новое я с интересом смотрела на гиганта.
Это не тролль! Великаны! кто-то закричал, и часть всадников ринулись обратно к порталу.
Действительно, за первым огромным человеком в шкурах из леса вышли еще двое!
Что за бред, у нас в мире о них ничего не слышали шестьсот лет! Алан приблизился ко мне. Нам надо уходить, звать армию, это точно прорыв из другого мира, и явно не соседний, по нашим сведениям, в них тоже нет великанов!
Шутишь? Они идут уничтожать деревню! Там дети и женщины! оглянулась я.
Мы ничего о них толком не знаем. Только то, что их пришлось уничтожить, потому что они были слишком агрессивны!
А почему? Да из-за того, что люди пришли жить туда, где они исконно существовали! внезапно разозлилась я. А сейчас, игнорируя нас, идут в деревню! я подстегнула коня и рванула наперерез.
Стой, там опасно! меня попытались остановить.
Заманивать обратно в лес, там наверняка открыт портал! Э-ге-ге! крикнула я, пуская коня.
Вжух, это над головой пролетела огромная дубина.
Эй ты! За мной, я знаю, где много пищи! я еще и свистнула, привлекая к себе еще больше внимания.
Еда говорит прогудел самый большой великан и повернулся ко мне.
Да-да! Жратва здесь! Вкусная! я гарцевала прямо перед носом, уводя от деревни.
Вы с ума сошли! зашипел на меня Алан.
Я только подстегнула коня, мой отряд и те, кто еще оставался с нами, начали кружить вокруг них.
Ням! Ням! Еда! дразнила я их, и великаны двинулись обратно, мы заманивали их все глубже в лес.
На небольшой поляне, между двух камней, высоких, остроконечных и слишком похожих на магические артефакты, было натянуто огромное полотно портала.
Не подходите близко к порталу! закричал кто-то предупреждение. Он может схлопнуться!
Но великаны, поняв, что их заводят обратно, откуда они пришли, внезапно начали разворачиваться!
Они уходят! рассвирепела я, а потом, подскочив к последнему, хлестнула его плетью по коленям. В запале моя маска слетела. Я здесь! Давай, иди за мной!
Послышались крики «Принцесса в опасности!» Парни мгновенно поняли, что я делаю, и в великанов полетели стрелы, палки, магические шары.
Монстры взревели и кинулись на нас, мы довели их до портала, но те опять почти остановились
Я здесь! решилась и, подхлестнув лошадь, подъехала слишком близко
Великаны, словно резвые скакуны, мгновенно сорвались с места, пугая коня
Мгновение, и я оказалась по ту сторону, на каменистом плато. Следом за мной заскочил мой отряд и охрана, потом влетели великаны и погнались за нами. При этом весьма быстро, нам пришлось сделать большой крюк, чтобы вернуться к месту, из которого мы вышли.
Но нам не дали попасть туда те, кто ворвался следом спасать меня.
Портал мгновенно схлопнулся
Великаны снова нагоняли нас
Отходим! Уведем подальше и опять вернемся, попробуем открыть его сами! закричал Алан, подстегивая лошадей.
А мы забыли о главном, великаны приходят на рассвете, а потом исчезают на сутки
Наш отряд пустился в галоп, и, хотя дорога фактически отсутствовала, здесь проходила довольно широкая тропа. Впереди виднелся лес, и я решила, что там можно затеряться
Приблизившись к огромным деревьям, мы разделились на четыре отряда и последовали друг за другом, продолжая следить друг за другом.
Нам нельзя далеко уходить! сказала я следующему за мной Бреннану.
Почему? откликнулся он.
Портал открывается раз в сутки. Нам нужно найти место, где сможем спрятаться сами, и коней сберечь.
Мы дождёмся темноты и попробуем открыть свой.
Разве уже не попытались? я видела, как кто-то из мужчин пытался активировать артефакт.
Да! раздался голос из правого ряда. Магия тут странная, как бы это сказать, необычного строения. Наши артефакты не работают!
Деревья здесь были настолько огромны, что под корнями можно было схоронить половину отряда. Алан объявил остановку, и мы, спешившись, спрятались. Кто-то из мужчин полез наверх, взглянуть, гнались ли за нами.
Зачем вы зашли в портал? один из кандидатов смотрел на меня неодобрительно.
Потому, что великаны не хотели возвращаться А в деревне дети и женщины! я бросила на него неприязненный взгляд.
И это стоило вашей безопасности? Нашей, в конце концов! возмущался он.
А вас никто не звал! вскипела я.
Ваше Высочество, успокойтесь, к рассвету вернемся к камням, и все закончится благополучно! успокаивал меня Яромил.
Великаны спустились с холма, там у них пещера, и, мне кажется, я видел людей вернулся с дерева дозорный.
Холм далеко не поверила я.
Я глазастый! парень смутился. Что-то я не припоминала его
А ты кто у нас?
Я просто слуга! отступил он.
Чей? наступала на него.
Ваш?.. парень попытался выскочить, но его схватили и придержали.
Нет. Скажешь правду, отпустим! подошла я ближе. У нас тут шпион появился непонятно зачем, и неизвестно от кого
Ты зачем здесь? Алан встряхнул парня.
Я тут живу Уже год как! Сбежал от великанов и прячусь в лесу. Он и не пытался удрать.
Что-то нескладно врешь, портал открывается один раз в сутки, ты бы уже множество раз мог покинуть этот мир! присматривалась я к нему, что-то с ним было не так.
А я не могу Куда я вернусь? Я даже не знаю, откуда принесли меня А вдруг там еще страшнее? И подобраться пешком к вратам невозможно, их охраняют. А великаны очень хорошо видят ночью и днем!
Он не врет Из собравшейся толпы вышел один из кандидатов. Вижу его ауру.
И много здесь таких, как ты? мне не понравилось, что людей вот так спокойно воровали из других миров. Имеются человеческие города?
Люди есть, дальше в лесу живет около сотни. Но великаны часто выходят охотиться на них, когда не удается достать что-то из других миров. Или когда запасы кончаются
Почему ты не с ними?
Они дикие! Как звери, не говорят, живут небольшими кучками и кочуют постоянно. Испугался он.
А те, что возле пещеры
Там их держат в загонах, как скот, всех, кого поймали, откармливают он затрясся. А я внезапно поняла, что парень совсем молодой еще, возможно, ему не было и восемнадцати.
Так. Всем успокоится. Сейчас выставим дозорных. Алан собрал всех людей. Думаю, великанам ничего не будет стоить вырвать деревья и достать нас оттуда.
Сколько нас? я пыталась пересчитать, но было темно и тесно.
Семнадцать, юнец восемнадцатый, и шесть стражников. Подсчитал Урлик.
Двадцать четыре, это отряд, спрятаться тяжело, но можно отбиться. Алан выбрал троих мужчин и отправил их на деревья, в дозор.
Что будем делать? я нашла какой-то корешок и присела на него.