Лаборатория больше напоминала одиночную камеру для особо опасных преступников. По крайней мере, в моём представлении она выглядела именно так. Каменный мешок без окон, без мебели, за исключением массивного, грубо сколоченного стола в одном из углов. М-да, так себе условия. Ни мягкой перины и шёлковых простыней, ни лепестков роз, ни даже какого-нибудь набитого соломой тюфяка. Похоже, боевые маги и романтика несовместимы.
А ты пунктуальна, отметил сидящий на столе блондин, откладывая в сторону толстую тетрадь, в которой делал какие-то пометки. Проходи, Адриана, не стесняйся. Мягким хищным движением спрыгнул на пол, приблизился ко мне и протянул несколько скреплённых листов. Стандартный договор. Распишись, что согласна, знаешь о возможных последствиях и не будешь предъявлять претензий.
Я не удержалась от нервного смешка. Ну надо же, как всё серьёзно! Выяснил моё имя и целый договор притащил. Интересно, о каких последствиях речь? О возможной незапланированной беременности, что ли? Так это, учитывая аристократичность Фроста, будет скорее его проблемой! Высокородные старались не плодить случайных детей. Взяла протянутые бумаги, вскользь успела прочесть имя, выведенное ровным уверенным почерком. Рэндалл Фрост. Рэндалл. Вот, значит, как его зовут.
Рэндалл, я хотела ещё раз извиниться за то, что м-м-м, призвала тебя, проговорила я, поймав взгляд синих глаз. Я не сожалею о самом факте призыва. Так было нужно. Но мне жаль, что я доставила тебе неудобства.
Да ради всех богов, детка, усмехнулся он, пожав плечами. Тогда было нужно тебе, сегодня мне. Всё компенсируется. Подписывай договор, и я немедленно тебя прощу.
Кажется, в искренность извинений Фрост не поверил. Ну и трисс с ним! Моя совесть теперь была чиста. Перевела взгляд на бумаги и нахмурилась, не веря собственным глазам. Это что, какая-то шутка?
Участие в учебном эксперименте? ошарашенно прочитала я вслух. Серьёзно?!
А для чего ещё я мог пригласить тебя в учебную лабораторию? приподнял брови блондин.
Для чего, для чего Как будто сам не догадывается!
Ну мало ли насколько специфичны твои вкусы и насколько велико желание поквитаться! пожала плечами я.
Да ладно? ухмыльнулся он, окинув меня внимательным взглядом. Нет, идея, безусловно, интересная. Экстремальный секс в непредназначенных для этого местах придаёт пикантную остроту ощущениям, но видишь ли, милая, ты здесь, чтобы понести наказание, а не получить поощрение.
Вот это самомнение! Хочу такое же!
Да и я не настолько неразборчив, чтобы бросаться на всех симпатичных девушек подряд, продолжил Рэндалл. Я не страдаю от недостатка женского внимания, Адриана. И в расплате, выраженной подобным образом, не нуждаюсь.
Прозвучало это так снисходительно, как будто я его уговаривала, буквально умоляла снизойти до моей персоны! И, конечно, я разозлилась. Объяснять надо, что прошлые (и пошлые) предложения утратили силу!
Какая прекрасная новость! фыркнула я, скрестив руки на груди. Это как раз поощрение, я считаю! А то, помнится, в нашу первую встречу ты настойчиво требовал компенсацию за неудавшийся жаркий вечер. Был весьма убедителен. И я, идя сюда, никак не могла придумать, как объяснить, что я тоже не горю желанием падать в твои объятия. На этом, в принципе, стоило бы остановиться, но я не удержалась и снисходительно добавила: Спонтанный секс с незнакомцем, конечно, добавляет ощущениям остроты, но я достаточно себя ценю, чтобы не бросаться на всех случайных знакомых подряд.
В нашу первую встречу я был крайне раздражён, пожал плечами Рэндалл, с великолепным равнодушием пропустив мимо ушей большую часть моей речи. Были основания, не находишь? Ещё и эта пентаграмма удерживала, чем бесила дополнительно.
Ты же не демон! поспешила я встрять прежде, чем он припомнил зверски отобранную артефактом кровь и удар канделябром. Почему защита на тебя отреагировала?
Хороший вопрос, кивнул блондин. Меня он тоже заинтересовал.
Я ждала продолжения, но Рэндалл умолк. Красноречиво кивнул на отложенный в сторону договор, скользнул по мне внимательным изучающим взглядом, словно перед ним стояла не симпатичная девушка, как он сам сказал, а какой-нибудь образец для опытов.
И? поторопила я, снова взяв предложенный документ.
И я нашёл ответ, невозмутимо пояснил собеседник. Пришлось покопаться в старых фолиантах, конечно, зато выяснил всё, что хотел.
Нет, он издевается!
И??? настойчиво повторила я.
И очень этому рад, сообщил белобрысо-алый гадёныш.
Всё понятно: не скажет. Ну и ладно, зайдём с другой стороны. В конце концов, это его проблемы, что не сразу смог выпутаться из защиты, рассчитанной на демонов. А меня куда сильнее терзало любопытство: так кого же я призвала-то? И почему его кровь сумела пробудить мой спящий дар. На последний вопрос Рэндалл вряд ли бы сумел пролить свет, а на первый вполне мог. Главное, чтобы захотел, что, учитывая наш не слишком информативный диалог, было маловероятно. Но не поинтересуюсь точно не узнаю.
Так кто ты, если не демон? спросила я.
Подсознательно и на сей раз ждала чего-нибудь глумливого в духе «не демон», или того лучше «маг». Но Рэндалл удивил, ответив прямо:
Дракон.
Драконов я до этого видела примерно столько же, сколько и демонов, то есть ни одного, хотя повстречать оборотня этого вида в нашем королевстве было намного проще. Старые легенды гласили, что у всех двуипостастных в предках и впрямь затесались демоны, и гордым чешуйчатым ящерам, разумеется, достались огненные. Потому ничего удивительного, что я уставилась на Рэндалла Фроста с неподдельным интересом.
В смысле настоящий? переспросила я, для верности начертив ладонями в воздухе силуэт дракона.
И ничего, что в моём исполнении грозное крылатое создание подозрительно смахивало на хорошо отожравшегося гуся. Художник из меня был аховый, притом не в смысле «ах, какая прелесть», а наоборот.
Большой, зубастый и злой, кивнул парень, ухмыльнувшись.
Он повернул голову, взглянув на стену, я машинально посмотрела туда же и увидела, как его тень на стене в этот момент изменила очертания, превратившись из человеческой в драконью, сползла вниз и вознамерилась упомянутой зубастой пастью цапнуть меня за ногу. И хоть умом я понимала, что ничего она мне не сделает, рефлексы оказались сильнее. Взвизгнув, я отскочила прочь, едва не выронив договор. Вот как не стыдно так пугать!
Ещё доказательства нужны? с ехидной вежливостью поинтересовался Рэндалл.
Я молча смерила его недовольным взглядом и в очередной раз пожалела об отсутствии канделябра или хотя бы маленькой сумочки с чем-нибудь тяжёлым. Очень хотелось высказать всё, что я думала о подобных идиотских поступках, но дракон, судя по выражению лица, только этого и ждал, и потому я сдержалась. Вместо этого демонстративно зашелестела листами договора, изучая, на что же предстоит согласиться, и запнулась на одном из первых же пунктов раздела «Ответственность сторон», гласивших, что академия не несёт этой самой ответственности в случае получения мной травм, в том числе несовместимых с жизнью, в результате эксперимента. Мягко говоря, формулировка была обескураживающей и совершенно не внушала желания немедленно подписать опасную бумагу и отдаться на опыты. Ещё и обязательство не предъявлять претензий с моей стороны после завершения проведённых испытаний С подозрением взглянула на невозмутимого Рэндалла. Это что ж такое он намерен делать? Происходящее окончательно утратило остатки привлекательности, и я всерьёз задумалась, что хуже разбирательства с магконтролем или согласие на подозрительный и потенциально убийственный эксперимент. Ситуация, если честно, была непривлекательной, с какой стороны ни взгляни.
Что-то не так? уточнил дракон, вновь убирая со лба непослушную алую прядь.
Мне не нравится этот договор, откровенно сообщила я.
Другого нет, пожал плечами Рэндалл. Стандартная форма, утверждённая академией. Всё официально.
То-то я смотрю, из каждой фразы льётся забота об адептах, съязвила я.
Естественно, серьёзно отозвался блондин. Всё честно и откровенно. Ставишь подпись значит, подтверждаешь, что всё внимательно прочитала, осмыслила, уведомлена о том, что в ходе эксперимента может быть нанесён некоторый вред здоровью и так далее, и согласна. Хотя это тот случай, когда излишнее знание зло. Ты не представляешь, как сложно найти добровольца для испытаний.
Конечно, с такими-то формулировками! пробурчала я. Я тоже не горю желанием участвовать в твоих экспериментах.
Мне плевать, равнодушно бросил Рэндалл. Ты уже здесь. Подписывай.
А начала было я, надеясь выторговать хоть какие-то гарантии безопасности, но дракон меня перебил.
Ты не в том положении, чтобы ставить условия, сухо напомнил он.
Может, магконтроль безопаснее? не выдержала я.
Сама не знала, на что рассчитывала. Уцепилась за оговорку, что найти добровольца проблема, понадеялась, что триссов эксперимент важен для этого ящера и удастся договориться Да хотя бы о какой-то компенсации, что ли, в случае, гм, причинения вреда моему здоровью. Вот нервы, к примеру, уже страдали вовсю! Но Рэндалл и не подумал немедленно начать убеждать меня согласиться и обещать за это какое-то вознаграждение. Он лишь пожал плечами и произнёс:
Вон дверь, а вот договор. Выбирай.
Да чтоб его ещё кто-нибудь призвал! Это ж надо быть таким несговорчивым. Пронзив блондина злым взглядом, я поставила закорючку на каждом листе, и договор, засияв, куда-то исчез.
Уже у секретаря, пояснил дракон и предвкушающе улыбнулся. Что ж, приступим.
Хорошо, что злодейски не потёр ладони, а то я бы точно дала дёру. Мне и без того захотелось попятиться, умчаться в тёмную даль коридора, взломать кабинет секретаря и выкрасть только что подписанные бумаги. Выражение лица Рэндалла совершенно не внушало оптимизма, но отступать было уже некуда.
Глава 3
От нервозности и переживаний меня начало слегка потряхивать, и я, стараясь скрыть дрожь в ладонях, сцепила их за спиной. Ни за что не хотелось выдать свой страх! Только не сейчас и не перед Рэндаллом.
Если он рассчитывал, что я буду умолять его проявить снисхождение, то очень зря. Гордо вздёрнула подбородок и собралась было поторопить дракона, заявив что-нибудь вроде, что не собираюсь торчать тут до утра, но не успела. Фрост подошёл к столу и нажал на светло-серую каменную плитку над ним. Часть стены тут же бесшумно подалась назад, а затем в сторону, открывая широкую нишу. Мой взгляд так и прикипел к стеллажным полкам, на которых ровными рядами стояли разнообразные флаконы из разноцветного стекла (причём к каждому крепилась бирочка), колбы, пробирки и реторты, выставленные по размеру от совсем миниатюрных до огромных, на всю высоту полки, шкатулки с чем-то непонятным (но наверняка очень интересным), какие-то приборы, соединённые трубками, горелки, артефакты неизвестного назначения и несколько крупных кристаллов-накопителей, судя по лёгкому золотистому мерцанию, заполненных под завязку. Эх, был бы у меня хоть один такой в прошлый раз, когда я проводила ритуал призыва демона!
Пока я восхищённо взирала на всё это великолепие, Рэндалл времени не терял, а по-хозяйски копался в выдвижных ящиках и доставал из них всё новые и новые подозрительные артефакты. К примеру, парные разъёмные браслеты из светлого металла сильно смахивали на антимагические наручники, только не соединённые цепью. И непонятная штука, очень похожая на портупею, как и прилагавшиеся к ней гартеры с поясом, доверия мне тоже не внушала. А когда рядом с ними на стол легла россыпь метательных дисков, зловеще поблёскивающих кроваво-алыми вставками, я вздрогнула и поёжилась. Магией от них фонило так, что у меня зашевелились и встали дыбом волоски на руках. Флёр силы тонкой вуалью окутывал лабораторию, змеился под ногами и, признаться, действовал на нервы не меньше назойливого комариного писка в ночи!
Это что? я указала на браслеты.
Не столько из любопытства, сколько из желания нарушить гнетущее молчание и внести хоть немного определённости в происходящее. Неизвестность тревожила, натягивала нервы до предела, а в голове роились мысли одна страшнее другой.
Антимагические браслеты, подтвердил мои худшие догадки дракон. Ты не контролируешь свою силу, так что без «глушилок» не обойтись. Гасить чужой магический выброс так себе удовольствие, ниже среднего. Смерил меня задумчивым взглядом и добавил: Хотя есть вероятность, что всё равно придётся. Опять.
Как сильно ты в меня веришь! съязвила я.
Случается всякое, невозмутимо отозвался блондин. Особенно если дело касается свежеинициированных. Немного помолчал и добавил так, словно между прочим: Да, я в курсе, что ты универсальная «открывашка».
Сложно сказать, что возмутило меня больше: пренебрежительное определение или снисходительный тон, которым оно было высказано. Но от острой обиды я на миг потеряла дар речи. Да как он смеет?!
Что?! прошипела я, сжимая кулаки и до боли впиваясь ногтями в кожу. Как ты меня назвал?
А что не так? с великолепно разыгранным недоумением уточнила эта гадкая ящерица-переросток.
Спасибо, хоть не повторил это мерзкое название! Надо же было такое выдумать! Отличная фантазия, жаль, применяется не по назначению.
Вообще-то тот факт, что ты дракон и маг в хренадцатом поколении, ещё не повод меня оскорблять! хмуро отозвалась я, проявляя чудеса выдержки и просто неимоверным усилием воли проглотив так и рвущееся из глубины уязвлённой души желание высказать обидчику всё, что думала о нём в этот момент.
Так это не оскорбление, сообщил мне Рэндалл. Тех, у кого дар активируется таким образом, неофициально называют «открывашками», а ты вдобавок ещё и универсал. Всё логично.
Мне ещё сильнее захотелось выругаться. Безобразие какое! Между прочим, всем встреченным мною сегодня магам, кроме него, сразу хватило такта не называть меня этим нехорошим словом.
Мне не нравится, веско произнесла я. Буду очень признательна, если ты впредь станешь держать это определение при себе! И нехотя добавила: Пожалуйста.
Да, я рисковала, столь откровенно заявляя, что мне неприятно подобное обращение. Мстительный и несговорчивый дракон мог воспользоваться этим знанием и продолжить гарантированно действовать мне на нервы. Мелочно, но действенно. Но в то же время я понимала: если не скажу о своих эмоциях, он точно продолжит так меня называть.
Да без проблем, пожал широкими плечами мой синеглазый кошмар. Взял браслеты в руки и деловито осведомился: Какая стихия уже пробудилась? В общежитии как-то не разобрался, что там рвётся наружу, а Джерайлис не сказал, когда я подавал заявку.
Ага, значит, секретарь академии эйр Джерайлис. Хорошо, запомним. Должна же быть и для меня какая-то польза от этой встречи!
Земля, ответила я.
Простейшая, кивнул Фрост, что-то поворачивая на внутренней стороне браслетов. Ожидаемо.
Да сам ты простейший! не удержалась я. Вот сейчас возьму и уйду! В договоре не было ни слова о том, что я должна выслушивать оскорбления!
В синих глазах мелькнуло раздражение, но голос дракона звучал ровно и размеренно.
Во-первых, касательно законов в нашем королевстве действует принцип: «Что не запрещено, то разрешено». Во-вторых, это тоже не оскорбление. Согласно магическому классификатору, стихия земли считается самой простой и лёгкой в освоении. Это основы. А в-третьих, он щёлкнул пальцами, и на двери ярко вспыхнуло магическое плетение, уйдёшь, когда я разрешу. Ещё вопросы есть?