В груди легонько кольнуло от всколыхнувшейся силы, а в горле запершило, точно я наглоталась пыли. Магия пока ещё не рвалась из-под контроля, но, кажется, я опасно приблизилась к той черте, за которой это могло случиться. А всё потому, что одна чешуйчатая блондинистая морда испытывала моё терпение!
Есть, мстительно отозвалась я. Ты меня специально доводишь?
Я довожу? переспросил аристократ. Милая, я отвечаю на твои вопросы, а не за твои эмоции.
Как изящно намекнул, что я сама себя накручиваю, притом без повода. Мне безудержно, просто невыносимо хотелось оставить последнее слово за собой, и я поддалась этому желанию, протянув:
А я-то думала, тебе понравилось гасить магический выброс. Способ-то приятный.
Рад, что сумел тебя впечатлить, коротко отозвался Рэндалл.
Фраза, хоть и произнесённая вежливо и холодно, прозвучала возмутительно двусмысленно! А я слишком поздно поняла, как именно дракон предпочёл истолковать моё замечание, и едва не взвыла от досады. Это же надо было так глупо подставиться! Ситуацию требовалось срочно спасать, и я решила действовать проверенным методом сделать вид, что не поняла, о чём он.
Впечатлил, признала я. Я не знала, что такое вообще возможно. Дёрнула плечиком и уточнила, добавив в голос лёгкую брезгливую нотку: А целовать было обязательно?
Вот так тебе, блондинчик! Я тоже умею быть вредной. Но Рэндалл проигнорировал и мою гримаску, и мой тон.
Это был самый простой и быстрый способ прикоснуться к твоей ауре и вернуть её в привычные границы, просто ответил он, проверяя крепления ремешков на портупее. Учитывая, что ты из он слегка запнулся, но тут же продолжил: Из пробудившихся, тяжеловато придётся первое время. А потом привыкнешь к новой плотности ауры, если не перегоришь, конечно, от частых выбросов.
Вот спасибо, фыркнула я.
Да не за что, ухмыльнулся дракон. Сюда иди.
Ох как мне не хотелось двигаться с места, тем более неопределённое «сюда» явно подразумевало поближе к нему. И тем самым дискам, буквально фонящим опасностью. И антимагическим браслетам. Но следующие слова Рэндалла заставили вовсе задохнуться от возмущения.
Либо снимай юбку, либо подними её чуть выше колен, сухо и деловито произнёс он. Я предупреждал, что лучше прийти в брюках.
Мне захотелось побиться головой об стену, но путь к ближайшей преграждал дракон. А биться о его широкую грудь, пусть уступающую в твёрдости камню, зато менее травмоопасную, мне абсолютно не улыбалось. И вообще я мечтала его попросту прибить! Вот не мог Рэндалл Фрост учиться где-нибудь не здесь?! Выдохнула, сдувая со щеки прядь волос. Спокойно, Адриана, спокойно. Сегодня просто не твой день. Вот аккурат с момента встречи с этим блондином.
Если бы они у меня были, я непременно исполнила бы твою просьбу, угрюмо отозвалась я. Уж извини, я не знала, что повстречаю в этой академии тебя, и брюки как обязательный предмет гардероба не прихватила. А форму для занятий по физподготовке пока не выдали. Можем перенести нашу м-м-м деловую встречу на завтра, когда мне пришлют вещи.
Я предпочитаю решать дела сразу, покачал головой Рэндалл. Тем более лично мне не принципиально, что на тебе надето.
Ты серьёзно думаешь, что я разрешу тебе залезть мне под юбку? поинтересовалась я.
Дракон смерил меня многозначительным и красноречивым взглядом, в котором явственно читалось: он так не думает. Он, белобрысая зараза с красной прядью, в этом уверен так же твёрдо, как в том, что я стою сейчас перед ним!
Адриана, милая, произнёс Рэндалл так ласково и мягко, что я тут же поняла: сейчас скажет очередную гадость! И не ошиблась, потому что дракон продолжил: Позволь тебе напомнить, что ты пришла сюда, пребывая в полной уверенности, что я намерен взять компенсацию, так сказать, взаимоприятным способом. И была не прочь впустить меня не только под юбку, но и ещё куда-нибудь. Мне, безусловно, льстит, что я так сильно тебе понравился, но
но извини, ты не в моём вкусе, перебила я. И можешь даже не предлагать изменить это обстоятельство! Не получится.
На всякий случай уточню: ты меня сейчас пытаешься спровоцировать на спор? сухо поинтересовался дракон. Неудачное решение, Адриана. Тебе не удалось меня заинтересовать.
Это была констатация факта. процедила я. И хвала богам, что не удалось. Я бы огорчилась. Ты мне тоже не нравишься, Рэндалл Фрост. Терпеть не могу шантажистов!
Это у нас взаимно, усмехнулся Рэндалл. Я тоже не испытываю тёплых чувств к девушкам, которые вначале натравливают на меня механические ланцеты, а затем ещё и канделябрами дерутся. А касательно шантажа ты не права. Шантаж, к твоему сведению, это когда не оставляют выбора соглашаться или нет. А у тебя выбор был.
Не было, упрямо возразила я. И ты об этом знаешь!
Был, твёрдо повторил дракон. И ты его сделала.
А потом взял со стола антимагические браслеты, уже раскрытые, и протянул мне, давая понять, что время бесполезных споров закончилось. Я тяжело вздохнула и решительно вложила обе руки в разомкнутые створки артефактов. Покончим с моими долгами перед этой крылатой мордой!
Прохладный металл прикоснулся к коже, с негромким щелчком сомкнулся один из браслетов, и тут же от неожиданного оттока силы закружилась голова, а перед глазами на миг потемнело. Магическую искру в моей груди как будто накрыли непроницаемым прозрачным колпаком, надёжно отрезав к ней доступ. Я её «видела» каким-то особым внутренним взором, но уже не чувствовала как часть себя. Ощущение было препоганейшим!
О-ох! вырвалось из моей груди.
Я покачнулась и ухватилась за предплечье Рэндалла. Тот не отстранился, наоборот, поддержал меня под локоть, дожидаясь, пока восстановлю равновесие. Но как только ко мне вернулась ясность мысли, я тут же отдёрнула руку, будто обжёгшись. Нашла на кого опираться!
Давай второй браслет застегну, произнёс дракон. Не бойся, настолько неприятных ощущений уже не будет.
Не обманул. В этот раз перед глазами не темнело, зато я совершенно перестала ощущать искру магии. Странное дело: за короткое время я так привыкла к ощущению источника личной силы внутри, что теперь чувствовала себя неполноценной. Как будто лишили одного из чувств, и мир сразу стал плоским и тусклым.
А нельзя было зафиксировать оба сразу? спросила я, с трудом удерживаясь от желания помассировать область солнечного сплетения, где вместо тёплой размеренной пульсации сейчас ощущалась холодная сосущая пустота.
Можно было, кивнул Рэндалл. Но ты бы лишилась чувств от слишком резко перекрытого доступа к магии. Зачем до этого доводить?
Надо же, какой заботливый. Интересно, с каких это пор его волнуют такие мелочи, как самочувствие подопытного?
Так академия же не несёт ответственности за адептов, пострадавших в результате экспериментов! напомнила я.
Академия нет, а тот, кто проводит эксперимент очень даже, пожал плечами дракон. Мне проблемы не нужны.
Я прикрыла глаза и медленно выдохнула, в очередной раз остро сожалея, что здесь нет канделябра. Нет, Фрост точно надо мной издевается! Не зря моя пентаграмма, рассчитанная на демона, на него сработала. Чудовище!
А сразу сказать ты не мог? прошипела я.
Мог, коротко отозвался Рэндалл.
«Но не захотел», мысленно закончила я. Гад? Гад. Но я услышала главное: он не заинтересован в том, чтобы я пострадала в результате эксперимента. По крайней мере, физически. Поэтому сменила тему и спросила:
Что мне нужно делать?
Пока ничего, прозвучало в ответ. Просто стой и не мешай. Взялся за лежащие на столе гартеры и пояс и сухо напомнил: Юбка.
Давай я сама это надену? предложила я. Невелика хитрость, справлюсь.
Блондин покачал головой и неожиданно снизошёл до пояснений:
Мне необходимо синхронизировать артефакт с твоей аурой. Проще сделать это сразу. А затем с усмешкой добавил: Не смущайся, милая, как мы уже выяснили, твои прелести меня не интересуют, да и я тебе не нравлюсь. Исключительно научный подход.
Если он думал, что эти слова заставят меня скинуть злосчастную юбку с радостным воплем: «Ну так бы сразу!» то сильно ошибался. В конце концов, я смущалась потому, что Рэндалл был мужчиной, а не потому, что у него теоретически могли иметься похотливые мысли в отношении меня. И вообще я не привыкла демонстрировать чулки и бельё всяким там посторонним личностям!
Главное, чтобы ты не передумал, фыркнула я, приподнимая юбку и обматывая ткань вокруг левой ноги. Мало ли. Не доверяю я таким экспериментам. Физические реакции никто не отменял. Если ты, конечно, не
Вовремя сообразила, что именно собираюсь ляпнуть, и замолчала. Нарываюсь же! И волнение, которое, собственно, и вызвало словесное недержание, меня ничуть не оправдывало! Если честно, оно вообще было подозрительно сильным. Видимо, магия, пробуждённая при помощи крови дракона, отзывалась на его присутствие, гуляла в крови, будоражила и толкала на безрассудства. Я вовсе не хотела, чтобы Фрост решил, будто я его провоцирую, желая всё-таки оказаться в его объятиях. Ох, кажется, несомненная польза от антимагических браслетов была: с временной блокировкой дара ко мне вернулись способность мыслить здраво и умение вовремя заткнуться.
Я «не», веско сообщил Рэндалл. Но обойдёмся без наглядной демонстрации и убедительных доказательств, не возражаешь?
Последние два слова он произнёс с нескрываемой иронией. А потом присел и принялся застёгивать на мне ремешки гартер. Аккуратно, быстро и умело, не перетягивая и проверяя прочность креплений. И ни одного комментария на тему моих чулок с пикантным чёрно-золотистым кружевом, ни одной попытки словно невзначай погладить по ноге или коснуться обнажённой кожи там, где невесомый чулок заканчивался. Ничего неприличного и в то же время отчаянно смущающе. Тёплые пальцы коснулись моей талии, фиксируя пояс, и я вздрогнула от волны лёгкой щекотки, прокатившейся по телу.
Что-то не так? поинтересовался дракон, поднимая голову.
В синеве глаз кружились и мерцали лёгкие искорки, точно светлые песчинки в омуте. Завораживающе Хотелось смотреть и смотреть, и мысли уплывали куда-то далеко, обретая необычайную лёгкость. Я глубоко вздохнула, пытаясь сосредоточиться, и неимоверным усилием воли вынырнула из этой синей бездны. Чужая магия привлекательна, но мне бы о своей подумать!
Щекотно, проговорила я, отводя взгляд.
Это хорошо, кивнул Рэндалл и поднялся одним гибким движением. Артефакт настроился на твою ауру. Прищурился, осмотрел меня цепким взглядом и ткнул пальцем в мой кулон: Это придётся на время снять.
Перспектива расстаться с талисманом, пусть даже ненадолго, отнюдь не радовала, потому я мотнула головой и заявила:
Я не хочу.
А разве я спрашивал о твоём желании? хмыкнул дракон. Он мне мешает.
Сволочь чешуйчатая! Да чтоб ему перелинять в произвольном порядке! Пронзив собеседника яростным взглядом, я сняла кулон и положила его на стол. Мрачно осведомилась:
Доволен? Или что-нибудь ещё снять?
Не обязательно, отклонил предложение Рэндалл. Ещё раз осмотрел меня с ног до головы и решил: Вторую часть артефакта добавим потом. Интересно, что выдержит эта.
И тут же, не дожидаясь моей реакции, начертил в воздухе какой-то символ. На полу под моими ногами вспыхнул круг, и почти сразу я с ужасом поняла, что не могу пошевелиться. Тело отказывалось повиноваться. Какого демона происходит?!
Т-ты что творишь? выдавила я, с трудом ворочая непослушным языком.
Активировал фиксирующие узы, чтоб ты не дёргалась и не мешала, равнодушно отозвался Рэндалл. Извини, Адриана, я давно не верю в благоразумие подопытных. Все так и норовят сбежать.
Новый пасс ладонью, и моя безвольная тушка поднялась в воздух и неторопливо уплыла к противоположной стене. И опускать меня, кажется, никто не собирался. А вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Да ну к триссам такие опыты!
Рэндалл, сдавленно пробормотала я, вмиг отринув и гордость, и желание казаться сильной, отпусти меня. Пожалуйста.
Совесть, заставившая меня в принципе согласиться на этот эксперимент в качестве искупления доставленных дракону неудобств, умолкла ещё раньше. Настолько я точно не провинилась!
Отпущу, щедро пообещал Рэндалл. После того, как закончу испытание артефакта.
Скотина! я бессильно дёрнулась в оковах чужой магии.
Не скотина, а ящер, менторским тоном произнёс дракон и холодно напомнил: Ты подписала договор. Терпи. Ничего страшного с тобой не произойдёт. И не отвлекай, а то и рот заткну.
«И ведь действительно заткнёт» Пожалуй, только сейчас я осознала, что такое ощущать себя абсолютно полностью беспомощной и не иметь ни единой возможности помешать происходящему эксперименту, будь он неладен! Рэндалл тем временем прищурился, шевельнул пальцами, и вокруг меня взвились прозрачно-серые жгуты, словно свитые из плотного тумана. Скользили совсем рядом, но всё же не прикасались, будто были не в силах пересечь некую невидимую границу. Я чувствовала лишь лёгкое движение воздуха. Опасливо косилась на странные «щупальца», но помалкивала.
Неплохо, вынес вердикт дракон, помечая что-то в тонком механическом органайзере, снабжённом записывающим кристаллом. А если так?..
Органайзер лёг на столешницу, а Рэндалл подошёл ближе. Вновь сделал лёгкий пасс ладонью, опуская меня ниже, так, что наши головы оказались на одном уровне. Вытянул левую руку, коснулся кончиками пальцев кожаного пояса, который сам на меня и надел. Сосредоточенный, внимательный. А потом Потом неожиданно ударил, да так хладнокровно, как будто перед ним висел мешок с песком! Без раздумий, с резким разворотом бёдер, усиливая мощь атаки всей тяжестью корпуса. Я затравленно пискнула и зажмурилась, мысленно сжавшись в комочек в ожидании боли. Но вместо этого ощутила лишь лёгкий толчок, как будто в меня бросили мягким клубком ниток. Распахнула глаза и увидела, что дракон рассматривает ссаженную кожу на костяшках. Мамочки, это ж какой силы был удар!
А если бы защита не выдержала?! только и смогла выдохнуть я.
Я бы огорчился, ровным тоном ответил Рэндалл.
Меня разобрал истерический смех. Он бы огорчился! Подумать только!
Я бы тоже очень огорчилась! съехидничала я. Если бы выжила!
А тебе-то что? вопросительно поднял брови он. До тебя я бы в любом случае не достал. Защита действует примерно на ширину ладони от тела. Я бил с тем расчётом, чтобы попасть именно по ней. Даже если бы она не выдержала, то физически тебя в этой точке не было. А ауру так не повредить.
Зато психику вполне, буркнула я, уловив, впрочем, главное: он бы меня не ударил.
Ты себя недооцениваешь, пожал плечами мой личный кошмар, вновь делая пометку в органайзере. Девушка, проводившая ритуал призыва демона, боится такой мелочи, как испытание защитного артефакта?
Злопамятная крылатая ящерица! Да чтоб у него хвост отвалился! Честное слово, я бы боялась меньше, если бы эксперимент проводил кто-то другой. Но реальность была сурова, и оставалось лишь мысленно проклинать тот миг, когда мне вздумалось принять приглашение рекрутера и отправиться в академию Шипа и Стали, где меня в первый же час умудрился сцапать вот этот блондинистый с алой прядью Могла бы выбрать что-то попроще и жить спокойно.
А дракон тем временем решил, что пришло время переходить к испытанию артефакта, так сказать, целиком. Надел на меня портупею, затянул ремни, вставил в небольшой «кармашек» на поясе энергокристалл. Но я совершенно не ожидала, что напоследок Рэндалл выудит из-за ворота рубашки серебряный амулет, похожий то ли на застывшую волну, то ли на огненную спираль, и наденет его на меня.