Они были повсюду.
Зловещие гирлянды. А многочисленные черепа сталкивались между собой, издавая эту заунывную мелодию. Десятки мертвых животных. Их нанизанные на веревку скелеты производили невыносимую какофонию.
Приветствуя его.
Юго не глядя попятился и, споткнувшись о корень, похожий на когтистую лапу, едва не упал навзничь, но удержался, ухватившись за одну из веревок.
Нетронутого временем желтого цвета.
Даже нанизанные на нее останки грызунов сияли безупречной белизной.
Эта гирлянда была совсем свежей.
Собранная всего несколько дней назад.
А может, даже несколько часов.
9
В столовой слышался смех полудюжины людей.
Юго думал, что будет ужинать в одиночестве, но вместо этого обнаружил Лили, неразлучных Поло и Армана, татуированного Мерлена, Джину, сидящего в углу Эксхела, который участвовал в дискуссиях, не отрываясь от ноутбука, и даже, что самое удивительное, старину Макса, усы которого пускались в пляс, когда он пережевывал мясо.
Около Лили нашлось свободное место, и Юго сел справа от нее. Заметив, что он морщится от боли, Лили спросила:
Ну как, терпимо?
Он кивнул.
Так постигают ремесло, сказал Макс.
Эй, окликнул его Поло, а разве он не с тобой должен работать?
Я передал его для обучения А. С., пояснил тот. Так он будет полностью подготовлен, когда мы начнем вкалывать на пару.
Лили стащила с подноса Юго кусочек хлеба.
Каждое утро до открытия магазина Симона сама его печет. Неплохо, правда? Как прошел день?
Нормально.
Ему не слишком хотелось вдаваться в подробности. Находка на плато на некоторое время совершенно выбила его из колеи. Так что он почти не притронулся к завтраку, который принес с собой. А. С. поинтересовался, все ли в порядке, и Юго ответил, что очень устал не привык работать на свежем воздухе. Что было ложью лишь частично. Он, конечно, не думал, что гирлянды из костей мертвых животных дело рук садовника, но доверять ему не мог. Пока. Юго требовалось время, чтобы открыться, чтобы осмыслить. Потому что он не мог определить важность того, что увидел. Глупо, но еще больше его тревожило то, что он не сумел дать моральную оценку своей находке, понять, что это нелепая мальчишечья фантазия или проявление извращенности сознания, свидетельство потенциальной опасности. Ведь есть же художники, прославившиеся подобными арт-объектами из органических отходов. Что отличает мрачное сознание творца от взбудораженного рассудка безумца?
Один вопрос не давал ему покоя с самого утра: использовал ли сотворивший эти гирлянды мастер кости мертвых животных или сам их убивал? Юго видел в этом колоссальное различие.
Я прошелся по плато, сказал он, наблюдая за реакцией Лили.
Я весь день слышала визг бензопилы. Не могу отделаться от мысли, что мне очень жаль эти бедные деревья, которые ни о чем таком не просили.
Никакого особенного выражения лица: если девушка и знает о гирляндах, то либо хорошо скрывает, либо не придает этому значения.
Большинство из них мертвые или больные, пояснил Юго. Мы просто оказываем услугу ельнику, помогаем ему дышать, а предотвращая самовольные падения деревьев, не даем им в один прекрасный день рухнуть с обрыва на жилые здания.
Ты прав, Макс, рассмеялся Поло, А. С. его неплохо натренировал!
Юго отметил, что в его голосе прозвучала насмешка, но не злорадство, и предпочел промолчать. Дверь в кухню открылась, появилась Алиса и встала прямо перед ним.
Привет. Приятного аппетита! сказала она.
Она склонилась над одним из своих контейнеров и принялась поглощать салат из огурцов и других овощей.
А ты чем занималась целый день? спросил он Лили.
В данный момент я показываю Джине здание Большого Б и все, что там нужно обновить.
Да, есть чем заняться! подтвердила та. Почти каждая комната нуждается в модернизации.
Макс, сказала Лили, опираясь на плечо соседа, надеюсь, ты одолжишь нам Юго на лето!
Он был не прочь бродить вместе с Лили и Джиной по бесконечным антресольным этажам Большого Б и подкручивать шурупы, что-то пришивать, забивать гвозди или красить. Куда интереснее, чем, рискуя отхватить себе руку, распиливать бревна среди леса, в котором кто-то тот, кто находится среди них, оставил следы своего безумия.
Весь день Юго пытался вычислить, кто бы это мог быть. Иногда, орудуя бензопилой, он настолько терял концентрацию и выбирал такую неправильную позицию, что подвергал себя риску, а когда осознавал, какой опасности избежал, его бросало в холодный пот.
Вывод был несложен: учитывая древность некоторых гирлянд, провисевших там не одну зиму, их автором не мог быть кто-то из новеньких, что фактически исключало Алису, Джину, Людовика, Эксхела и Мерлена. Лили жила здесь постоянно только три года, так что это тоже противоречило его заключению. Он не стал вычеркивать имена Поло и Армана: те регулярно приезжают на сезонные работы и, возможно, на протяжении многих лет. Некоторые веревки, словно изъеденные десятилетиями, во многих местах истерлись и загрязнились, а кости потускнели от смены времен года.
Поло, вероятно, уже перевалило за шестьдесят, так что он вполне подходил. Арману с виду было около сорока пяти он мог приехать сюда впервые по меньшей мере четверть века назад. Что ж, сходится.
Что касается Деприжана и Симоны, то Юго ни на секунду не удавалось представить себе, как они поднимаются на плато, продираются сквозь заросли, ни их облик, ни возраст не соответствовали склонности к подобным развлечениям.
А. С. произвел на него довольно сильное впечатление, когда уговаривал не ходить на плато: было очевидно, что он сам опасается этого места. Так что он тоже отпадает.
Остается старина Макс.
Юго пристально вгляделся в него. Тот жевал, шевеля усами и перекатывая челюстями, так некоторые покачивают задом при ходьбе. Среди морщин, в щели между веками совершенно терялся взгляд его прищуренных глаз. Прочитать их выражение невозможно. Он чем-то напоминал хорька. Неужели он? Серьезно? Юго с трудом в это верилось.
Остаются Поло или Арман.
Но еще одного он забыл.
Если он слишком стар или немощен, чтобы спускаться из своего шале, то каким образом и зачем ходит забавляться в лес?
Вот над чем бился Юго. Есть ли какой-то смысл в этих творениях? Может, это тайное послание, выражение особого намерения? Или просто болезненная фантазия?
На него упала тень Эксхел наклонился и положил на стол листок бумаги.
Пароль для вайфая, может пригодиться. Принимает только здесь. Для Аквариума такой же.
Спасибо. А телефонная связь?
Лили ткнула пальцем в направлении одной из стен:
Там стоит Башня ну, ты знаешь, круглое здание с остроконечной крышей за шале?
Да, помню. Дискотека, зрительный зал
Иногда там можно поймать сеть, но, если погода плохая, чуда не жди.
И все зависит от твоего оператора, уточнила Алиса. Ты привез книги? Потому что по вечерам ничего другого не остается.
У меня с собой комп, я хотел бы снова начать писать.
Роман?
Да, если посетит вдохновение.
Учитывая обстановку, будет что-то в стиле Стефана Кинга! сострил Поло.
Стивена Кинга, тут же поправил его Арман. Дремучий ты человек! Он же американец.
Я прекрасно знаю, кто он, и даже читал, представь себе.
Выходит, ты умеешь читать?
Поло угрожающе замахнулся ножом, что еще больше развеселило собеседника. От смеха на лице Макса, который не упустил ни слова из этой перепалки, появились еще две бездонные морщины.
Эти трое не похожи на фанатиков, которые охотятся на животных, чтобы разделать их и нанизать на веревку для всеобщего обозрения, размышлял Юго.
Ты уже написал хотя бы один? спросила Алиса.
Его даже напечатали.
Правда? Круто. В каком жанре?
Но при таком уровне продаж это пустая трата бумаги. Наверное, у меня какая-то кармическая связь с убитыми напрасно деревьями, теперь мне так кажется. Роман вообще. Никакого специфического жанра, он не подпадает ни под какой жанр. Это еще называют «белой» литературой.
Значит, среди книг тоже существует сегрегация?
Не понял
Существует ли «черная» литература?
Да, бывают черные романы нуары, триллеры
В наше время звучит довольно некорректно.
Не зная, как ответить, Юго уткнулся в свою тарелку, но Алиса вернулась к теме разговора:
Ты там рассказываешь о своей жизни?
Не о своей, а о жизни одного типа, которого я выдумал, чтобы рассказать о воображаемой части собственной жизни.
А секс там есть?
Алиса была не только шокирующе раскованна, но и смотрела на него сверкающим взглядом, который будоражил Юго.
Да, немного.
Мне кажется, об авторе можно судить только по тому, как он описывает сцены траханья, не унималась Алиса. По ним сразу можно уловить, хорош ли он, оригинален ли и есть ли у него свой особый стиль, или просто можно сдохнуть со скуки.
Никогда даже в голову не приходило, признался Юго. Подумаю в следующий раз, постараюсь в любовной сцене выложиться по полной.
Арман не мог удержаться и влез с похабными комментариями. Юго подождал, пока все успокоятся, и спросил:
А остальные когда-нибудь бывают здесь, чтобы поесть? Директор, например?
Нет, они с Адель едят дома, сообщила Лили.
Присутствующие понимающе переглянулись, а у Юго возникло подозрение:
Они что, живут вместе?
Макс кивнул:
Муж и жена.
Окей. Полезно быть в курсе. А есть еще пары разумеется, кроме Поло и Армана?
Вот дотошный! выпалил электрик, более молодой из двоих.
Поло рассмеялся:
Быстро новичок врубился.
Здесь только закоренелые холостяки, которые этим гордятся, наконец ответила Лили. По крайней мере, насколько я знаю.
И вы никогда не устраиваете общих пьянок?
Лили порылась в памяти, чтобы не сморозить какую-нибудь глупость, а Макс покачал головой.
Деприжан предпочитает изредка устраивать «маленькие коктейльные вечеринки», как он их называет, вроде той, что была по случаю твоего приезда, ответила инструктор по лыжам.
Между администрацией и остальными явно существует разлад, отметил Юго. Жизнь в небольшом коллективе требует минимальных социальных навыков, и, чтобы никого не поссорить, следует быть в курсе отношений между участниками. Он пообещал себе быть внимательнее.
Покончив с ужином, он сделал себе кофе без кофеина. Эта привычка помогала ему завершать трапезу и избегать переедания. Ему удавалось не набирать лишний вес благодаря множеству подобных трюков. С кружкой в руке он прошел через все здание В к скамейке на пути к подъемникам. Подняв воротник и любуясь звездами, которые на этом небосклоне были даже заметнее и ярче, чем в его родной Нормандии, он потягивал кофе. Машина времени, о которой так долго грезили люди, существовала всегда, прямо над их головами. Достаточно выбрать какую-то из звезд и смотреть на нее, и тогда ее свет переносит на много лет, а иногда даже на много столетий назад. Юго слышал, что ближайшая звезда находится в двух световых годах от Земли. Значит, то, что он видит, когда смотрит на нее сейчас, она излучала два года назад, и ее свету потребовалось все это время, чтобы пересечь астральную пустоту и достичь его глаз. Ни одна из звезд не сияла на небосклоне непосредственно перед ним. Только в космическом воспроизведении. И временная задержка иногда бывала астрономической
С тех пор как человек впервые ступил на эту планету, все, что он видит, не соответствует действительности. Это крупная космическая манипуляция, а мы ее жертвы. Может, начать с этой фразы свой новый роман? Текст об обманчивости того, что мы видим? Возможно Иногда стоит надолго отвлечься от своих мыслей, чтобы возникло что-то интересное. А уж сколько книжных шкафов можно было бы наполнить при помощи кладбищ нереализованных идей!
Он машинально взглянул в сторону усадьбы в горах и поморщился от мелькнувшего там света.
Значит, ты все-таки не ушел, капитан, бросивший свой корабль?
Короткий вздох, раздавшийся у него за спиной, заставил его обернуться. Лили оперлась ладонями на спинку скамьи.
Люциен Страфа, вполголоса проговорила она. Того, кто живет наверху, зовут Люциен Страфа, и полагаю, ты прекрасно знаешь, о ком идет речь, верно?
10
Юго понятия не имел, кто такой Люциен Страфа. Ни малейшего проблеска в памяти, ничего, что могло бы таиться где-то в складках коры головного мозга, но, видя очевидность информации, продемонстрированную Лили, он казался себе глупцом, не решающимся признаться в своем невежестве.
А я должен знать? спросил он наконец.
Лили не выказала осуждения, но и никак не прореагировала.
Имя Гудини тебе что-то говорит?
Фокусник, который жил лет сто назад?[15]
Уф, по крайней мере, хоть это он знал.
Гудини произвел революцию в иллюзионизме и долгое время считался непревзойденным. До тех пор, пока не появился Страфа.
Увы, мне это имя неизвестно.
Лили присела на скамейку рядом с ним:
Мы с тобой даже еще не родились, а его имя уже стало легендой. Семидесятые годы, период его славы. Билеты на его выступления раскупались мгновенно, стоило им поступить в продажу, а ведь интернета тогда не было и нужно было постоянно знать, где он выступает, перемещаться с места на место Он гастролировал сперва по Европе, потом по всему миру. Лас-Вегас предлагал ему гигантские гонорары, сулил золотые горы за постоянный контракт, но он отказался.
Юго махнул рукой с еще теплой кружкой в сторону комплекса:
Может, ему стоило согласиться?
Деньги никогда не были для него самоцелью, но, судя по тому, что я читала, он мог бы стать невероятно богатым, если бы захотел, это уму непостижимо.
Дай угадаю: он делал это из «любви к искусству»? изобразив в воздухе кавычки, сострил Юго.
Лили помолчала.
Думаю, не без этого. Если Гудини поражал зрителей современными постановками и трюками с использованием новейших технологий, то Страфа ошеломлял тем, что совершал непостижимое. Все: пресса, конкуренты и даже ученые безуспешно пытались объяснить феномен Страфа.
Погоди, ты хочешь сказать, что это были не трюки фокусника, а подлинная магия? рассмеялся Юго, который пребывал в игривом настроении.
По правде говоря, он был разочарован. Он-то надеялся, что владелец поместья незнакомец, чье имя никому не известно, или некто без возраста, родившийся так давно, что это просто нереально Вместо этого ему подсунули какого-то таинственного шоумена. Он ожидал большего.
Можешь смеяться, сколько тебе угодно: ты хотел знать, кто он, а я просто хотела удовлетворить твое любопытство.
Понимая, что своими насмешками обижает ее, Юго взял себя в руки:
Извини, я слушаю.
Снова молчание. Юго не отставал, теперь ему было интересно:
Итак, он прославился благодаря своей изобретательности.
Нет, гораздо круче. Прошло уже сорок лет, а мы так и не знаем, как он это делал.
Разве не в этом сила иллюзиониста? Хранить свои секреты?
Только вот трюки других фокусников в итоге разгадывают, копируют, порой совершенствуют. Но только не его. Даже сегодня он остается абсолютным эталоном, загадкой, почти табу.
Неужели?
Лили пожала плечами:
То, что он творил на сцене, пугало людей, они не могли смириться с тем, что такое возможно. Он построил на этом свою репутацию, одна из его афиш огромными буквами сообщала: «Зрелище невозможного исторгнет из вас вопль изумления». Согласись, звучит весьма старомодно, но это был его фирменный знак. Эта афиша висит в одном из кабинетов дирекции, думаю, уже много лет. Деприжан унаследовал ее от самого Страфа.
Юго наблюдал за молодой женщиной, увлеченный рассказом:
Он завораживает тебя, ведь так?
Она, не смутившись, кивнула:
Поначалу, когда мне сказали, будто он главное открытие года, я вообще не врубилась Потом залезла в интернет. И мне просто снесло крышу, это правда. Он был легендой. И до сих пор ею остается. Его трюки были невероятно зрелищными.