Не имеет смысла трепать здесь языком. Время уходит. Вам нужно пройти с нами, или мы убьем вас. Даже если вам сейчас удастся сбежать на вашей ручной шавке, наши люди найдут вас. Мы повсюду.
Слишком много чести для обычного Мастера вроде меня. Что вам нужно?
Мы не имеем права разглашать эту информацию.
Тогда я не собираюсь добровольно идти с кем попало, холодно отрезал Грей.
Вы играете с огнем, Мастер Грейден, сильнее нахмурился мужчина со шрамом, отступая назад. Он махнул рукой, и из-за его спины вышли низшие демоны. Расстояние не было слишком большим, и Грей отчетливо видел их сияющие глаза и черные длинные когти на пальцах.
«Еще и демоны? Что эти-то здесь делают?!»
Удивляться уже не было сил.
Пустите меня, и я вырву его гнусный язык за столь дерзкий тон, прорычал Фергус.
Погоди. Мы не должны нападать первыми. Грей перехватил его за предплечье, крепко стиснул пальцы.
Почему?
Потому что это Мастера. Орден разрушен, но я буду соблюдать законы до конца.
По окончании обучения Мастера давали клятву в храме Джиана Защитника Верховного Божества Алторема, верного воина Создателя. Они клялись быть защитниками людей, борцами со злом и оставляли подпись кровью в Своде Законов Мастеров. Один из этих законов делал их всех братьями по крови и нападать друг на друга строго запрещал. Что бы ни сделал один Мастер другому, они должны были решать любые конфликты только на законодательном уровне. Никто из них не имел права напасть, вызвать на дуэль или намеренно причинить вред другому Мастеру.
Казалось, что кошмарный сон продолжался. В ту самую ночь, когда Грей перешагнул защитную алую полосу, его жизнь как будто встряхнули и перевернули вверх тормашками. Все происходило слишком быстро и непонятно: Грех, утверждающий, что у него есть что-то, принадлежавшее Мастеру; загадочный пропавший Мастер; нападение Мастеров, находящихся в сговоре с демонами, на пути к странностям Теневаля.
Грей думал, что это путешествие не будет чем-то отличаться от всех предыдущих за последние месяцы он просто шел от одного пункта к другому, отыскивал нуждающихся в помощи людей и изгонял множество разных монстров и существ. Даже сражался с порождениями Инферно.
Но как же он ошибался.
Грейден не сумел понять, с какой стороны на них напали первыми. Он успел отбиться от нескольких ударов, вытащив клинок из трости, но едва не пропустил арбалетный залп. Что-то огромное приземлилось позади него, и болты были отбиты длинным, мощным хвостом. Грей обернулся Фергус принял полную форму чудовища и теперь возвышался позади него огромной стеной. Он был ростом как три огромные лошади, с серебристой густой шерстью, мощными собачьими лапами с когтями и все в той же маске-черепе. Костяные челюсти щелкнули, откусывая одному из вооруженных солдат руку, мощные удары отбросили подступающих Мастеров. Грейден сбил в полете летящие в Фергуса благовония и фулу, затем вцепился одной рукой в его шерсть, загораживая собой. Их стремительно окружали, но действовали осторожно, как будто не собирались убивать.
В атаку бросились демоны, распахнув кожистые крылья. Грех выскочил вперед, выставив закрученные рога, и взметнул хвостом пыль. Грей переместился, чтобы не попасть под широкие когтистые лапы, и тут же сцепился в схватке с двумя Мастерами. Снова полетели металлические болты, пришлось пригнуться и откатиться в сторону. Казалось, что людей не убавлялось, их все прибывало отовсюду. Они окружали, чертили знаки, которые приходилось нейтрализовать Грею, чтобы они не попали в Греха. Фергус в свою очередь кружил вокруг Мастера и своей огромной тушей загораживал от каждого удара, грозно лязгая челюстями и рыча так, что содрогались деревья. Его мощные когти разрывали в клочья и людей, и демонов, но их как будто не становилось меньше.
Мастер загнанно дышал, пытаясь уследить сразу за всеми. Он быстро обогнул атакующего с палашом, рубанул клинком и пнул в коленную чашечку, ломая ее. Тут же выбросил руку вперед, вцепился в шерсть Греха без капли опасения и дернул на себя, привлекая внимание, пока рядом было относительно пусто.
Надо бежать, сказал Грей.
Фергус повернул к нему морду, провалы глазниц ничего не выражали.
Залезайте.
Мастер не дал себе времени думать и анализировать. Он крепче стиснул шерсть в кулаке и, едва Фергус пригнулся, быстро вскарабкался на него. Сидеть было не так удобно, как на лошади, спина оказалась слишком широкой, и пришлось сильно развести бедра, но мягкая шесть все компенсировала и прибавляла комфорта. Грей вцепился в нее обеими руками, прижался грудью к мощной холке и сжал ногами спину Греха, когда он оттолкнулся лапами и перемахнул через всех одним прыжком.
У Грейдена от прыжка сердце словно оборвалось, а потом подскочило к горлу неприятным комом. В висках бешено стучал пульс, адреналин заставлял кровь буквально кипеть, пока он верхом на Грехе мчался через редкий лес, лавируя между деревьями. Мир вокруг проносился с бешеной скоростью, но все, о чем мог думать Грей, это как удержаться и не свалиться.
Фергус немного замешкался, притормаживая на развилке, завертел головой и как будто втянул воздух в себя.
Лучше подальше через лес. Они будут ждать нас в ближайшем городе, понял его замешательство Грей.
Да, я тоже так думаю. Держитесь, голос Греха как будто доносился из глубин его ребер, гулкий и утробный.
Он быстро развернулся и поспешил прочь через луг с пробивающейся травой. Грейден обернулся и успел заметить, как из сплетений голых ветвей леса вылетела пара демонов, но Фергус быстро скрылся между деревьями. Мастер гадал, успели ли их заметить, и на всякий случай крепче стиснул пальцами трость.
Они долго неслись через леса и поля, огибая по дуге любые поселения, пока Грей точно не убедился, что погони за ними нет.
Фергус. Тормози.
Тот послушно замедлился и остановился возле раскидистого дуба посреди луга. Грей устало выдохнул, разжимая пальцы, и спрыгнул с Греха на землю. Ноги прострелило тянущей болью и миллионом острых игл от долгой езды затекло все тело. Мастер с наслаждением размял спину и огляделся.
Вдалеке виднелась небольшая деревушка. Судя по размеру домиков с бьющими вверх столбами дыма, находилась она не меньше чем в двух милях от них. На небе загорались первые звезды, сияя сквозь тонкое ультрамариновое небо. Вокруг сгущались сумерки, сглаживая очертания и мягко поедая тени. Облака сдвинулись к горизонту, пряча засыпающее солнце, небо меняло оттенки с теплого оранжевого на холодный фиолетовый. Пахло нагретой влажной землей, молодой листвой и немного дымом.
Я могу довезти поближе к деревне, там скинуть облик, и мы найдем ночлег, подал голос Фергус.
Да, думаю, так и поступим, устало выдохнул Грей. Боль еще не вернулась в тело, что было довольно странно, но он чувствовал себя вымотанным. К тому же все его вещи сгинули вместе с саквояжем в реке, и теперь эликсиров осталось совсем мало.
Мастер отвернул полы пальто, оглядел свои скудные запасы, прикрепленные к портупее, и недовольно выдохнул. Ужасно, просто хуже быть не могло.
Поехали? спросил Фергус.
Грей обернулся. Видеть Греха в полной форме было странно, и он не успел толком разглядеть раньше, так что сейчас Мастер с интересом окинул его взглядом. Что ж, в том, что форма волчья, Фергус не обманул у него действительно было собачье тело, лапы и даже череп.
Грейден медленно шагнул к нему, задирая голову. В темноте глазниц тускло сияли алые огни, горячее дыхание паром вырывалось из пасти и провала носа, на мощных лапах были костяные наросты, напоминавшие шпоры. Хвост, длинный и пушистый снизу, стелился вокруг задних лап, один из бараньих рогов украшала трещина.
Грей, в очередной раз поддавшись порыву рядом с этим взбалмошным Грехом, протянул руку, но замер в сомнениях. Ощущение дежавю снова окутало его, проникло внутрь и крепко стиснуло в своих ледяных объятиях ребра. Дыхание перехватило, когда Фергус сделал осторожный шаг к нему и склонил голову. Он осторожно потянулся и ткнулся мордой прямо в раскрытую ладонь. Грей выдохнул, осознав, что все это время задерживал дыхание. Костяной нос был твердым, горячим, и это чувствовалось даже через кожу перчаток. Мастер позволил себе чуть сдвинуть ладонь вверх и провести по гладкой кости до самого лба, где выпирал маленький рог по центру.
Мастер Грейден был гаптофобом. Он ненавидел прикосновения, нарушения личного пространства и терпеть не мог прикасаться к кому-то. Он всегда носил перчатки, максимально закрытую одежду, запаковывался в водолазки и свитера с высоким горлом, портупеи и пальто, никогда не тянулся к людям и был благодарен, если эти самые люди не тянулись в ответ к нему. Он никогда бы в жизни не захотел коснуться малознакомого человека, Греха или еще какого существа, но с этим существом было явно что-то не так. Его форма чудовища не вызывала таких отталкивающих ощущений.
Мастеру было интересно, хотелось потрогать и изучить. Он впервые видел Греха настолько близко. Фергус склонил голову еще ниже, Грей провел руками под глазницами, коснулся рогов. При желании он мог бы обхватить его морду руками, но не стал так делать. Вместо этого отпустил череп, плавно обогнул и провел ладонью по мощной шее. Шерсть по виду была мягкая, шелковая и чистая, как будто он только что искупался и высушился. Вопреки ожиданиям, от Греха не пахло обычным животным запахом до Грея долетали приятные нотки высушенных трав и легкого парфюма.
Мастер снова провел по шее ладонью, потянулся вверх и нащупал на загривке выпирающие позвонки. Трогать их было странно и не очень приятно, потому что это казалось чем-то ненормальным, Грех не может чувствовать себя хорошо с выпирающими тут и там костями, но Фергус лишь повернул голову и мягко мотнул хвостом, задевая низ сапог Грея.
Ногу снова прострелило болью, и только сейчас Мастер заметил, что перестал опираться на трость, зажав ее под мышкой. Он покачнулся, но Грех тут же услужливо подставил ему бок и не дал упасть в грязь.
Пожалуй, хватит тут торчать. Надо найти ночлег, пока совсем не стемнело, выдохнул Грейден.
Хорошо. Залезайте, я подвезу вас поближе к деревне.
Фергус слегка пригнулся, подгибая лапы, и Грей все еще легко забрался на него. Нужно было скорее добраться до деревни, иначе, если действие эликсиров кончится, он даже слезть самостоятельно не сможет. Выглядеть таким слабым перед Грехом Грей не хотел.
* * *
Двадцать два года назад
Сентябрь всегда полнился яркими, терпкими запахами, сколько помнил Фергус.
Ночи становились холоднее, небо было как будто выше, укутывалось сизыми облаками, словно в пуховую перину, и в этом уюте так отчетливо чувствовался густой аромат переспелых яблок, влажной земли и прелых листьев.
Постоялый двор стоял на самой окраине городка, и Фергус смотрел на чернеющую чащу леса по ту сторону забора, пока выкуривал сигарету. Если напрячь глаза, можно было увидеть крошечные алые проблески снующих ночных тварей, внезапно активизировавшихся вокруг них. Грех медленно выдохнул дым в стылый воздух, затушил бычок о дно жестяной пепельницы и выкинул наружу, закрывая окно. Он почти услышал жалобный скулеж из зияющей черноты среди влажно поблескивающих в мороси деревьев, и ему это совсем не понравилось, но он не собирался ничего говорить своему новоиспеченному спутнику, чтобы не напугать. Они шли целые сутки через бурелом и овраги, так что мальчику был необходим спокойный, крепкий сон и отдых, тем более в таком юном возрасте.
Так много. Грейден выбрался из угла, с любопытством оглядел заставленный множеством тарелок стол. Он бросил короткий взгляд на Фергуса, сморщил нос от запаха дыма и забрался на мощный стул, смешно елозя по нему угловатыми коленками.
Надо хорошенько подкрепиться перед нашими приключениями, тепло улыбнулся Грех, задергивая штору. Он вымыл руку в умывальнике и сделал себе пометку в будущем стараться не курить при мальчике тот явно не любил запах сигаретного дыма.
Я не голоден, тихо ответил Грей, но его живот предательски заурчал, и он смущенно отвел взгляд в сторону потрескивающего камина.
Ты был в бегах задолго до встречи со мной, правда? Фергус честно старался не улыбаться слишком плотоядно.
Маленький Охотник молчал, продолжая буравить взглядом пламя в камине. В наступившей тишине был слышен треск поленьев и дробь дождевых капель по стеклу, отчего Фергусу хотелось свернуться клубком подле камина и проспать ближайшую неделю, восстанавливая силы.
Поешь. Пожалуйста.
Грей посмотрел на него украдкой, снова скользнул взглядом по отрубленной руке, ловко спрятанной в рукаве рубашки.
Хорошо, нехотя согласился мальчик. Какое мое?
Любое, которое на тебя смотрит. Я заказал все, потому что не знал, что именно тебе нравится.
Грей растерянно оглядел блюда, подтянул к себе тарелку с мясом и овощами, глядя сконфуженно и неуверенно, и это совсем не вязалось с его образом хмурого мальчишки.
Сколько всего я буду тебе должен за одежду и такое количество еды? У меня мальчик прикусил губу, роясь в мешочке на поясе, и достал горсть монет. У меня есть немного денег, но я не слишком хорош в ценах и этого, скорее всего, не хватит. И ты заплатил за ночлег, так что
Так, погоди. Погоди! торопливо выпалил Фергус.
Он стоял настолько обескураженный серьезным заявлением мальчишки, что поначалу не смог подобрать слов. Грех обошел стол по дуге, теребя косу и стараясь не показывать всем своим видом то больное понимание, которое снизошло на него в этот момент.
Фергус прекрасно знал, каково это быть постоянно должным, но не мог подобрать слов, чтобы Грей его понял, и понял правильно. Греху приходилось быть только по одну сторону этой медали, и он совершенно не задумывался о том, что ему придется говорить слова, которые самому хотелось бы услышать.
Подожди, Грей. Прости, если напугал, но я уже говорил тебе, что ты мне ничего не должен. Ни сейчас, ни потом, договорились? Фергус присел напротив него, с тоской глядя на круглые монетки в детских пальцах. Его всего разрывало изнутри от чувства несправедливости этого мира и всех его людей по отношению к одному-единственному ребенку.
Но это нечестно. Неправильно, разве нет? Я не хочу быть должным, непонимающе моргнул Грей, царапая ногтями скатерть.
Сколько тебе лет, Грей? Семь?
Мне уже восемь, гордо вздернул острый подбородок мальчик. От него терпко пахло грозой, талыми ледниками и свежескошенной полынью, и эта горечь оседала в глотке Фергуса болезненным комом.
А мне третья сотня. Ты еще ребенок. В восемь лет мальчики не могут идти работать, не могут сами себя обеспечивать. И так как я в нашем тандеме взрослый, это моя ответственность кормить тебя, одевать и обеспечивать крышу над головой, тихо сказал Фергус. Поэтому ты мне ничего не должен, и думать об этом забудь. А теперь собери свои деньги, положи их обратно и ешь, пожалуйста. Я заказал все это для тебя.
Грейден смотрел на него широко распахнутыми глазами, приоткрыв рот от потрясения. Он медленно сжал монеты в кулаке, не переставая смотреть на Греха, и затем убрал их в мешочек под столом. Фергус смотрел в его глаза, и ему чудилось, что кристалл внутри него тихо одобряюще вибрировал.
Его сломанные ребра вдруг загудели точно струны, ему померещилось, что кроваво-черные цветы медленно заполняли легкие от вибраций амулета еще немного, и он выплюнет их на стол. Он незаметно сделал глубокий вдох и выдох, пока Грей собирался с мыслями.