Грех чувствовал себя бесконечно уставшим физически и откровенно выжатым морально, так что готов был сдохнуть прямо тут, неизвестно где, если ему дадут спокойно поспать хоть пару часов и перевести дух. Он устало опустил голову на еще теплую землю. Закатное августовское солнце высветляло рассыпанные, слипшиеся от крови волосы в золотистый, контрастно теплый цвет на фоне изумрудной травы.
Под порванной рубахой возле ключицы пульсировала горячим метка обещание, данное мальчику с глазами цвета пасмурного неба. Интересно, как поживает этот храбрый Охотник? Помнит ли он об обещании Греха, забравшего его проклятье с амулета? Пожалуй, стоило собрать волю в кулак и выжить. В конце концов, он дал обещание навестить его на совершеннолетие и отдать то, что забрал. Грехи должны соблюдать уговоры, должны держать свое слово, что бы ни случилось. Это правило было нерушимым в Крестейре.
Фергус улыбнулся пересохшими губами и закрыл глаза.
Первый удар в переломанные ребра вызвал россыпь цветных пятен перед глазами, выжигая веки раскаленным железом изнутри. Чьи-то руки вцепились в оголенное плечо с обрубком у локтя вместо руки, затем торопливо содрали с лица прилипшие волосы. К щеке прижалась очень маленькая и очень холодная ладонь с ароматом теплых яблок и грозы.
Фергус вздрогнул, затем его снова толкнули в ребра, и он тихо застонал сквозь сжатые зубы, не сдержавшись от боли.
Живой, хриплый голос казался таким знакомым, щемящим сердце непонятной тоской.
Грех открыл глаза. Ему казалось, что он пролежал тут лет сто, но солнце все еще висело у линии горизонта, окрашивая небо кроваво-алым.
Эй. Вставай, тихий голос снова его позвал, и Фергусу пришлось повернуть голову, чтобы увидеть его обладателя.
Зеленые глаза распахнулись в изумлении всего на миг, а потом Грех расплылся в измученной улыбке. Тот, кто стоял перед ним, не мог быть настоящим, не мог быть реальностью. Наверное, Фергус уже испустил дух или это предсмертная агония и галлюцинация, потому что здесь, на самом отшибе огромного поля у кромки леса рядом с ним никак не мог находиться тот храбрый мальчишка, которому он дал обещание.
Маленький Охотник. Ты пришел ко мне сам. Но еще слишком рано.
Мальчик сидел перед ним на коленях, в его серых, широко раскрытых глазах плескался настоящий ужас, но он храбро сжимал бледные губы в линию и старался не показывать этого. Он ничего не ответил, стараясь смотреть в лицо мужчины, и Фергус понял, что он намеренно отводил взгляд от того, что осталось от его руки. Алые лучи солнца ложились на его бледное лицо ровными полосами, темные волосы ерошил ветер, приносящий запах гари.
Мне так жаль. Я очень хотел бы посмотреть, каким ты вырастешь.
Я не Мальчик непонимающе покачал головой и внезапно дернулся, оглянулся через плечо, как будто его кто-то позвал.
Ты не можешь находиться здесь, припечатал Фергус и подавился собственной кровью, загустевшей в глотке. Он снова закрыл глаза и хотел было опуститься обратно, но сильный удар в ребра ослепил его болью, и Грех зарычал сквозь зубы.
Вставай! Я очень даже здесь, поэтому быстро вставай! Вставай! Ты же демон! Мальчик неожиданно вцепился в его рубашку и затряс его изо всех сил, едва ли не опрокидывая на спину.
Фергус изумился тому, сколько слов он услышал сейчас от прежде молчаливого ребенка, внезапной силе в его худых руках, но следующие слова прошли ознобом вдоль позвоночника:
Мастера пришли в город. Кто-то видел тебя. Они придут искать. Я никому не сказал, что видел тебя, поэтому вставай и уходи!
Грех стиснул зубы, приподнялся на локте и отвернулся в траву, чтобы мальчик не увидел, как его вырвало кровью. Он вытер рот дрожащей рукой, хрипло задышал и снова повернулся к ребенку.
Спасибо за заботу, маленький Охотник. Но, кажется, я уже не встану. Уходи. Не стоит им видеть тебя рядом со мной. Проблем не оберешься.
Ты же демон! Ты не можешь просто взять и остаться здесь! На лице мальчишки показалось искреннее негодование.
Фергус посмотрел на него. Он совершенно не понимал, почему этот ребенок так старался помочь ему подняться и выжить, почему все еще был здесь и не убегал. Так не бывает. Все это казалось сном.
Мальчик вытер лоб тыльной стороной ладони, оставляя темный след на белой коже, и Фергус увидел, что его руки перепачканы черной греховой кровью. Она мазками расчертила его светлую рубашку, испачкала коленки и одну щеку, как будто кто-то брызнул на него чернилами.
Вставай!
Мне жаль, маленький Охотник, но праздничный пирог на твое совершеннолетие придется есть как-то без меня, покачал головой Грех и попытался встать. Он прополз на коленях пару шагов и завалился на оторванную руку, морщась от боли. Она была настолько яркая и выматывающая, что у него на краткий миг помутнело в глазах.
Они скоро придут, как ты не понимаешь! крикнул мальчик. Он прошуршал по траве, подобрался к его здоровому плечу и безбоязненно подпер его своим тощим тельцем, чтобы Грех не свалился обратно.
Я очень даже понимаю. И поэтому говорю тебе уходить. Поверь мне, люди не будут в восторге, если увидят, как ты пытаешься поднять такую тварь, как я.
Мальчик упрямо сжал губы в линию, насупился, отводя взгляд, но никуда не ушел, а продолжил подпихивать Греха в сторону леса.
Ты меня совсем не слышишь? Уходи! Фергус сделал свой голос тверже. Он совершенно не хотел завлекать в кошмар этого ребенка и не понимал, почему он не бросит его. Уходи, я сказал!
Вставай! внезапно наперекор крикнул мальчишка и посмотрел так отчаянно и беззащитно, словно Фергус был его последней надеждой. Поднимайся! Ты слишком тяжелый, я не смогу тебя поднять!
Грех смотрел на него очень долго и пытливо, пытаясь подобрать слова, но в голове остался только белый шум и целый океан удивления. Он видел Греха раз в жизни, разве это стоило такого риска? Что такого случилось в жизни этого ребенка, раз он выбрал помощь чудовищу?
Додумать ему не дали запахи опасности. Фергус резко замолчал, поднял голову и невольно обхватил целой рукой мальчишку, прижимая к себе. Тот ахнул от шока, дернулся, но замер, услышав глухой голос:
А вот и Мастера.
Они убьют тебя, сказал мальчик.
И тебя заодно, если ты сейчас же не уберешься, маленький Охотник, строго посмотрел на него мужчина, но мальчишка намертво вцепился в его окровавленную рубашку и отвел взгляд.
Тогда нам обоим надо уходить, глухо ответил он.
Фергус вздохнул, понимая, что совершает сейчас какую-то импульсивную глупость, что не стоит так идти на поводу своих эмоций, но сгреб одной рукой мальчишку в охапку и натянул маску-череп на лицо из последних сил.
Тогда держись.
Когда Мастера пришли на место, то нашли лишь подсохшую лужу черной крови и лоскуты одежды Греха.
След потерялся в густом темном лесу, утопая в его свежести и запахе прелого мха. Фергус уносил ребенка прочь от человеческого поселения, от плюющихся проклятиями Мастеров и окраины леса, пропитавшейся кровью. Он думал, что у него не будет столько сил, но на удивление почувствовал свой предел только ближе к рассвету, когда небо затянуло светлой дымкой начинающегося дня.
В самой чаще леса, у тонкой полоски ручья шириной в пять человеческих шагов, Грех притормозил и бережно опустил ребенка на сочную зелень травы. Первые солнечные лучи скромно скользнули сквозь изумрудную листву, опустились смешливыми зайчиками на траву и могучие стволы деревьев. Звонко распевались птицы, где-то стучал дятел.
Мальчик не проронил ни слова, глядя на то, как Фергус сдирал с себя остатки рубашки и присаживался перед водой, чтобы смыть кровь. Он оглядел его раны и сразу отвернулся, чтобы скрыть свой испуг. Кажется, он только сейчас полноценно смог все увидеть и осознать.
Что ж, маленький храбрый Охотник. И что это бы- ло? с улыбкой спросил Фергус. Он нагнулся ниже, полоща волосы и расправляя их пальцами на воде. Одной рукой было жутко неудобно, но на ближайший месяц ему придется привыкнуть к таким изменениям. Черные разводы медленно стекали вниз по течению, путались между камнями и растворялись в прозрачном хрустале.
У у тебя нет Мальчик внезапно оказался на шаг ближе. Он смотрел то на лицо, то на обрубок руки и кусал губы, не зная, как сказать.
Руки? Да, нет, но она отрастет, не переживай об этом. Фергус повернулся к нему так, чтобы скрыть пораженную сторону. Ты не ответил мне.
Не было выбора. Нужно было бежать.
Бежать с Грехом? Сомневаюсь, что маленькие мальчики должны так поступать в экстренных ситуациях. Ты сейчас за много-много миль от дома. Не боишься? Мужчина по-звериному оскалился, наклоняясь к нему, и мальчик упрямо сжал губы в линию, оставаясь на месте.
Ты же не ешь детей.
Ты запомнил все, что я тебе сказал? умилился Грех.
Конечно. Я же не глупый.
А как называется то, что ты сделал?
Это не глупость. Мастера бы убили тебя.
А за себя ты не побоялся? Фергус вздохнул, устало потер висок и снова посмотрел на мальчишку. У тебя ведь наверняка есть семья или люди, с которыми ты живешь. Не боишься, что подвергаешь себя или их опасности, связавшись со мной?
Я не собираюсь возвращаться, вдруг холодно отчеканил мальчик.
Грех застыл. Он посмотрел на него внимательнее, только сейчас замечая, какой ребёнок бледный, с синюшными тенями под глазами.
То есть мне не стоит предлагать отвести тебя к людям?
Нет, быстро ответил мальчишка.
Куда же ты пойдешь?
Маленький спаситель уставился себе под ноги. Он немного подрос за то время, что Фергус его не видел, но не сильно изменился в весе. Такой же худой и угловатый, со сбитыми костяшками на руках и свежей ссадиной на брови. Рубашка с черной заплаткой на боку, кожаный ремень и холщовый мешочек сбоку он не выглядел так, как будто давно планировал сбежать с Грехом.
Я думал, что смог помочь тебе с твоей проблемой, заметил Фергус, кивая на его серебряную цепочку.
Ты и помог. Потому я спас тебя. Не люблю быть должным, тихо ответил мальчик.
Перед глазами Фергуса пронеслась не самая приятная вереница воспоминаний. Образ его Учителя с его перьевой накидкой и вечно сияющей диадемой в волнистых волосах словно отпечатался на сетчатке глаз:
«Я спас тебя. Будь добр помнить это всегда, Фергус».
Так. Стоп-стоп-стоп, поднял руку Фергус. Давай сразу договоримся, раз уж теперь наши пути снова сходятся, никаких долгов, ясно? Ты мне ничего не должен. И я тебе ничего не должен. Забудь вообще слово «долг» со мной.
Мальчик ошарашенно замер, прижал перепачканные руки к груди, где под рубашкой еле тлел нежным светом кристалл. Ему было необходимо несколько секунд, чтобы переварить информацию.
Ты возьмешь меня с собой?
Ну, не бросать же мне тебя одного посреди леса. Фергус огляделся, окинул рукой здешний пейзаж и присвистнул. Хотя, если ты хочешь присоединиться к местному колориту, кто я такой, чтобы принуждать тебя, маленький Охотник.
Договорились, серьезно оборвал его мальчик. Потом нахмурился сильнее. И хватит называть меня «маленьким Охотником».
А как мне тебя называть? Грех снова склонился, улыбаясь значительно теплее.
Грейден. Зови меня Грейден.
А мое имя Фергус. Наконец-то мы с тобой нормально познакомились.
Глава 3
Грей кое-как взвалил Греха себе на спину, стараясь не обращать внимание на постоянный скрежет и покачивания моста.
Он не собирался его тут оставлять, как бы жутко ему ни было от осознания того, что они рухнут в воду вместе с мостом и разорванной каретой.
Ногу прострелило болью, трость болталась в руке и только мешала, Грейден еле шел со своей тяжелой ношей. Он остановился перевести дух, и тут мост тряхнуло так, что он не устоял на ногах.
Мастер Грейден! Вам лучше поторопиться.
Грей поднял голову на оклик и замер путь перегородили с обеих сторон моста. Высокий человек в длинном пальто и широкополой шляпе целился из арбалета в Фергуса, висящего на плече мужчины.
Кто вы такие, бес возьми?!
Мы те, кто может тебе помочь. Только брось это. С моста ты должен выйти один.
Не припомню, чтобы я соглашался следовать вашим указаниям.
Ты или пойдешь с нами, или останешься здесь вместе с этим проклятым Грехом, сказал мужчина в шляпе и натянул тетиву арбалета.
Меня не устраивают оба варианта, хмыкнул Грей, делая осторожные шаги. Кто вы такие?
Узнаешь, когда пойдешь с нами.
Я не давал вам согласия.
Твоего мнения никто не спрашивал. Хозяин отдал приказ привести тебя. Или убить. Будьте мудрее, Мастер Грейден.
Грейден хотел было спросить, кто такой Хозяин, но вдруг почувствовал, как его ногу что-то мягко стягивает, словно толстым канатом. Он опустил глаза и увидел длинный хвост Греха с серебристой кисточкой и костяными позвонками, торчащими из густого меха. Фергус за спиной завозился, его тело стало горячим, и это ощущалось даже сквозь плотное пальто.
Тетива арбалета тонко звякнула, металлический болт со свистом устремился к ним. Грей не успел ни подумать, ни среагировать, как сбоку от него появилась рука, и длинные, когтистые пальцы на лету схватили болт, остановив его в нескольких сантиметрах от костяного носа маски-черепа.
Простите, Мастер. Меня немного вырубило.
Очень вовремя. Ты, знаешь ли, не пушинка, проворчал Грей.
Заканчивайте ворковать! Мужчина в шляпе поднял руку, и арбалетные болты со свистом понеслись со всех сторон.
Грея подхватили сильные руки, он едва успел сгруппироваться, крепче стиснуть трость и вцепиться в обнаженные плечи Греха, прежде чем мир снова закружился вокруг. Болты ударили в место, где они недавно стояли, череда снарядов пронеслась за ними по пятам, вбиваясь в полуразрушенную поверхность моста. Грейден услышал, как под лапами Фергуса противно чавкнула плоть разодранных лошадей, как треснули доски, прежде чем мост начал медленно обваливаться прямо под ними. Было неудобно сидеть на чужих руках, но Грех держал крепко и надежно. Он оттолкнулся лапами от края моста и перескочил через отряд вооруженных арбалетчиков.
Под их весом сломались заросли мертвых кустарников, Фергус пробежал в сторону деревьев и остановился, заметив там людей. Грей ловко спрыгнул с его рук, сунул руку под распахнутое пальто. Из подвесной сумочки на портупее извлек флакон эликсира и, залпом выпив его, убрал бутылек обратно в карман.
Мастер затер защитный круг перед ними, чтобы дать возможность Фергусу пройти. Из леса высыпал еще один отряд вооруженных людей, тут же подступили арбалетчики, перегородившие мост. Грей успел заметить у пары мужчин сверкающие кристаллы на цепочке, болтающиеся на груди.
«Мастера?! Что здесь творится?!»
Я убью их, Грех не спрашивал, а просто сообщал факт. Его когти лязгнули, он нервно мотнул хвостом.
Там Мастера, глухо ответил Грей.
Они пришли не мирные переговоры вести, Мастер.
Вижу.
Мастер Грейден. Не устраивайте напрасных сражений. Просто пройдите с нами добровольно, и тогда никто не пострадает, вперед выступил мужчина с зализанными длинными волосами. Его лицо перечеркивал грубый шрам, на бедре болтался ритуальный клинок в ножнах.
Грейден выставил в сторону руку, удерживая Фергуса от действий. Он хотел для начала разобраться, что происходит, а потом позволить Греху отрывать головы и веселиться.
Вы уже убили невинного человека.
Этот человек перевозил Греха.
Как много обычных людей могут определить Греха? Чушь собачья. Вы просто хотели убить свидетеля, фыркнул Грей. Он почувствовал, как вплотную прижался к его руке живот Фергуса тот начинал терять терпение.