Когда через три часа мы, уставшие и замерзшие, но довольные, вернулись в замок, в холле нас перехватил секретарь ректора. Он как раз корректировал что-то в расписании. А заметив нас, оживился и громко объявил:
О, первый курс! Готовьтесь, осенний бал состоится через три дня. Вновь.
Студенты подозрительно загудели, обсуждая новость со всех сторон.
* * *
Ночь встречи с дедушкой наконец наступила, и я, кутаясь в плащ с капюшоном и вооружившись несколькими кристаллами для разных случаев, пробиралась к арке. С наступлением темноты становилось уже достаточно холодно. Земля подмерзла, и кое-где взгляд выхватывал белесый иней. По ощущениям, еще несколько дней и выпадет снег.
Приходилось идти очень осторожно, чтобы не привлечь лишнего внимания звуком шагов.
Холод неприятно кусал кончик носа и норовил пролезть под одежду.
Я остановилась, кутаясь.
Вот так.
И чуть не замурлыкала от восторга, когда за тонкой полосой деревьев вспыхнуло пламя и меня окатило теплом.
Подалась ближе больше за теплом, чем в попытке подсмотреть и подслушать.
Темнота скрадывала обзор, но огонь давал достаточно света Кажется, стена пламени служила порталом. Во всяком случае, ни одна травинка не пострадала, не было никакого едкого дыма, лишь тепло, и прямо из огня вышли двое. Рыжий первокурсник, накинувшийся на меня в первый вечер здесь, и его почти точная копия на несколько лет старше.
Пламя тот же час погасло. Тепло ушло.
Видишь? Это несложно, терпеливо объяснял что-то старший из братьев. Если полностью доверяешь огню, при перемещении он не повредит ни тебя, ни твои вещи.
Хочу быть с вами у прорыва, а не возиться с мелочами вроде не совсем удачных порталов и внутренних зажимов, буркнул младший и забавно нахохлился, отчего стал напоминать недовольного красновато-рыжего голубя.
Очевидно, не я одна нарушала сегодняшней ночью правила.
Правда, они возвращались, а я только собиралась уйти.
Я здесь, чтобы защищать наш мир от потусторонних тварей, а приходится слушать бесконечные нравоучения, повторять то, что я и так знаю, и отмахиваться от этих надоедливых куриц, продолжал жаловаться рыжий зазнайка.
Итван, запомни, терпеливо втолковывал старший брат. Если тебя спалит твой же портал, ты уже никого ни от чего не защитишь. Если не уберешь свои зажимы, твоя сила никогда не подчинится тебе. Нехорошо будет вместо шестиглавой гусеницы размером с дворец угробить себя же, правда? Ну а правильно подобранная напарница почти мгновенно решит большинство твоих проблем.
Молчит. Сопит. Смотрит исподлобья.
Конечно, это со мной он наглел и напирал, с кем-то посерьезнее гонор не высовывает.
Но тебе девушка не понадобилась! нашелся наконец с аргументами младшенький. У тебя с самого начала все получалось!
Мне повезло. Как правило, все происходит не так.
Они шли к замку. И я, не особенно понимая зачем, двинулась в ту же сторону.
Подожди Там была огромная гусеница?!
В этот раз нет.
Старший из парней выглядел лет на двадцать пять. Служба у Завесы сделала его тело заметно более тренированным, чем у брата. Она же, вероятно, стерла высокомерное выражение с породистого лица. Теперь в его глазах застыло спокойствие, а в уголках губ притаилась улыбка.
А Нет, еще раз подожди! Почему ты оказался дома?!
Должен же был кто-то удержать младшего брата от необдуманных поступков. Улыбка все же выбралась на поверхность. Запомни, малыш: ты никогда ничего не добьешься, если станешь на каждом шагу использовать громкое имя семьи.
Я взрослый! И маг! Казалось, от Итвана сейчас искры брызнут.
Вот и доказывай это делом. И раз уж я теперь здесь, сам увижу, как у тебя получается. С твоими проблемами мы поработаем.
Итван аж остановился.
Что значит здесь?
В Эльрим. Или мы где-то в другом месте?
Я поймала себя на том, что улыбаюсь. И еще на том, что впервые меня не бесил маг.
Но разве к утру ты не должен вернуться на службу? Младший окончательно растерялся.
Увы. Моя служба теперь здесь.
Шутишь?!
А похоже?
Ощущение чего-то важного пощекотало под грудью.
Однако дальше деревья заканчивались, дорожки сливались в одну, и если бы я не остановилась, братья бы меня непременно заметили.
Решил променять настоящую магию на преподавание? скривился Итван, как если бы его старший брат ради шутки руку себе отрезал или сразу голову.
Скорее, обнаружил что-то странное и доложил в Совет. Там пообещали разобраться и я опомниться не успел, как получил перевод.
Дела
Ничего, отсижусь в академии, присмотрю за младшим братом.
Что, и невесте наконец внимание уделишь?
Да брось, эта малышка никогда всерьез не была моей невестой и никогда не будет. Какое-то время ею удобно было прикрываться от охотниц за моим именем, но на этом закончено.
Обмениваясь шуточками и колкостями, они уходили все дальше к замку. Я же так и стояла за деревьями, прижимая совершенно не замерзшие руки к разгоряченным щекам и чувствуя, как отчаянно колотится сердце.
Да что такое?! Испугалась, что поймают?
Не спорю, разговор оказался весьма интересным, но он никак не касался Эльки, а значит, и меня тоже. Какая разница, что у них тут происходит, кто зазнайка, а кто преподаватель, если я не собираюсь здесь задерживаться надолго?
Никакой.
Приняв решение, я немного успокоилась и пошла к арке.
Только бы еще кого по дороге не встретить! И так опаздываю!
Но приключений, видимо, для одной ночи случилось достаточно, потому что удача меня сопровождала, и я преодолела весь путь, так и не столкнувшись ни с кем. Вот и чудно. Подошла. Прошептала адрес.
Арки эти сохранились со старых времен, когда их использовали вместо стационарных порталов. Замок Эльрим тогда был чьими-то частными владениями, а не академией, так что здесь тоже сохранилась, но ею, по ощущениям, не пользовались даже дольше, чем домашними. Арки не отличались надежностью, сбоили редко, но, что называется, метко. И вот после парочки неудобных ситуаций появились более современные изобретения, да и мода поменялась. Теперь эти арки просто стоят. Якобы для красоты. Ну, те, что не разрушили. Никому и в голову не придет заподозрить перемещение таким способом, тем более что в большинстве арок заряд давно вышел. Понятия не имею, где дедушка нашел человека, который согласился подзарядить сразу две
Вспышки и в этот раз не было. Я просто шагнула.
Стало заметно теплее. Даже жарко, учитывая плащ и шарф.
Вокруг шуршал листвой уже совсем другой сад.
Вайолетт, наконец! Меня ненадолго заключили в объятия. Я уж думал, ты не придешь.
Оказалось, что не все студенты чтят правила и ночами мирно спят в своих кроватях, сообщила я, получив свободу. Пришлось пробираться.
Не вдаваясь в не слишком важные детали, так все и было.
Беззаботная молодость! Дедушка сверкнул глазами. Я уже почти забыл, каково это.
В дом решили не идти, устроились в беседке в конце сада. Дедушка распорядился подать ужин. Точнее, сначала принесли пирожки и чай, но я попросила нормальной еды и в итоге уплетала запеченное под пряными приправами мясо.
Пока ела, рассказала об обстановке в академии. Почему-то дедушка ни капли не удивился. Мол, он ожидал от девушек конкуренции и что парням посрывает головы от свободы и силы.
Ну-ну. Я не стала говорить, как ко всему этому отношусь, хотя, подозреваю, все комментарии были написаны у меня на лице.
Вместо лишнего сотрясания воздуха поведала, как пробралась в оранжерею, и о том, что исходящая от Эльки магия не казалась какой-то подозрительной, тоже не забыла упомянуть. Ах да, еще про сорванный бал и разлетевшиеся вдребезги зеркала. И о том, что вот-вот готовится новый праздник.
Ничего удивительного, вздохнул дедушка Элвин, меняя использованный кристалл на новый с полным зарядом. Чем дальше, тем меньше пар мы получаем. Не удивлюсь, если наступил момент, когда в зале не оказалось даже двух человек с совместимой силой, вот излишки соединяющих чар и устроили взрыв.
Я поежилась. Звучало как-то неоптимистично.
Следующее задание такое, вернулся к нашим делам дедушка. Последи, навещает ли кто-то Бриеллу. Я имею в виду, из преподавателей. Твоя задача узнать, пытаются ли они ей помочь и кто именно этим занимается.
Сделаю.
Не сомневаюсь в тебе. Как узнаешь, сразу напиши мне.
Я ответственно кивнула.
Задача даже проще, чем проникнуть в оранжерею.
А потом тебе все же придется пролезть к Бриелле еще раз.
Мрак! Сглазила!
На столе передо мной возникли еще два камня: искрящийся кристалл на цепочке и непрозрачный, пористый, похожий на губку размером с пол-ладони.
Запомни, Вайолетт, велел дедушка Элиот, сначала наблюдаешь, пишешь мне, и только потом ну, скажем, через сутки проникаешь к ней сама.
Я поняла, дедушка.
Хорошо, кивнул он. Слушай дальше. Вот этим кристаллом замеряешь уровень тьмы. На самом деле никакой тьмы там быть вообще не должно, на нее же не напали нарочно. Но надо проверить, чтобы тебе самой не пострадать.
Ага, подтвердила я, что слушаю.
Знаешь, что это? Дедушка взял в руки пористый камень.
Видела такой я впервые, поэтому уверенно помотала головой.
В мои времена это использовали как исправитель магических ошибок, усмехнулся дедушка. Если Бриеллу не могут привести в чувство из-за того, что студент что-то напортачил и преподаватели эту ошибку раскрутить не могут к слову, такое случается иногда то этот камешек поможет. Убедишься, что ничего серьезного там нет, а потом положишь его поближе к ее солнечному сплетению, он ошибку всю вытянет. Тогда в следующее посещение преподаватели уже смогут ее разбудить. Все поняла? Ничего не напутаешь?
Что тут можно напутать? Это же не разобрать домовые книги за год, где одна маленькая и на первый взгляд незаметная неточность тянула за собой несколько других Да, я именно так экзамен госпоже Эстрейм сдавала.
Сдала, к слову.
С блеском.
Но фырчать не стала, подробно повторила весь порядок действий.
Дедушка довольно кивнул.
Весь путь обратно к арке обсуждали мои дела. Как меня приняли в академии, подружилась ли я с кем-то, понравилось ли мне там, что нового узнала, к чему тяготею в плане магии
Я отвечала, конечно, хоть и не совсем понимая, зачем это все. Зато душу грели запакованные с собой пирожки. Их завернули в зачарованную бумагу, чтобы оставались свежими как можно дольше, и я уже предвкушала посиделки с соседкой после бала. До него нельзя, а то, чего доброго, если она пролетит с парой, еще обвинит меня с этими пирожками. А после вся ерунда не будет иметь значения.
Быстрей бы. Я и вслух своими измышлениями поделилась. Уверена, после того как все определится, атмосфера там станет поприятнее.
Если ты совпадешь, тебе уже будет не до атмосферы, по-доброму улыбнулся дедушка. Твоя жизнь круто изменится.
Представила и холодок по спине пробежал. Нет уж, спасибо! Меня и моя прежняя жизнь вполне устраивала!
Я же там временно, напомнила главное. Это место Эльки.
Но если ты будешь значиться чьей-то парой, сможешь остаться даже после ее возвращения.
Чудеса не работают по заказу, отмахнулась я.
Оно и славно, потому что оказаться навсегда связанной с одним из наглых, напыщенных, вечно влезающих в неприятности парней то еще чудо. Уж я без этого точно как-нибудь обойдусь.
Пришли. Арка.
Не забывай там и о себе тоже, попросил дедушка.
Я поцеловала его в щеку и шагнула в проем.
* * *
Эльрим. Можно перевести дыхание.
Придерживая висящую на плече сумку, я понеслась к замку.
В голове вертелись обрывки прожитой ночи. Рыжий маг, пострадавший за правду. Он совсем не похож на задиристого брата Мрак, о чем только думаю? Элька. Надо думать о ней, иначе что я за подруга такая? И тут тоже имелись кое-какие мысли. Если натворил дел правда студент, то кто именно? И почему это не обсуждают? Будто ничего особенного не случилось. Элька пострадала от кого-то постарше? Но как это могло получиться? И почему дедушка отправил в Эльрим меня, вместо того чтобы просто дать указания кому-то из знакомых преподавателей? Ох. Концы с концами не просто не сходятся, а при виде друг друга хаотично расползаются в разные стороны. Интересно, что именно будет преподавать опальный маг?
Мрак. Глупость какая.
Ударилась ногой о камень я почти нарочно.
Боль немного прочистила голову.
Утром же начну следить за оранжереей! Чем быстрее моя соня проснется, тем быстрее я смогу покинуть Эльрим. Так будет лучше. Для меня самой в первую очередь.
Ночью академия жила какой-то другой жизнью. Пока шла к замку, я заметила еще один портал. Из него появились две пары старшекурсников и как ни в чем не бывало направились к центральному входу. Судя по документам в их руках, преподаватели были в курсе.
Мне самой пришлось свернуть к дальнему из боковых входов, у меня-то разрешения не было.
Внимание зацепило целующуюся в беседке парочку. Парень набросил девушке на плечи свое пальто, рядом с ними на скамейке лежал букет, а магией фонило шагов на тридцать. Не первокурсники точно. Соединенные, притом.
Студентка в пижаме и тапках искала что-то под деревом и сквозь зубы ругалась на чьи-то дурацкие шутки.
Ульс Вардос с недовольным видом и в криво застегнутой рубашке шел куда-то в сторону кухни.
Вот он меня заметил. Да что там, мы буквально влетели друг в друга! Парень отрывисто кивнул. Осознал, когда я уже пробежала мимо. Попытался что-то сказать но я закрыла дверь замка перед его носом.
На всякий случай мстительно щелкнула замком.
Конечно, его откроет кто-нибудь уже через пару минут, но главное прямо сейчас Вардос за мной со своими глупостями не погонится.
Фух.
Ввалилась к себе.
Из-за двери соседки слышалось приглушенное шкрябанье и ее голос. Она будто уговаривала кого-то Но я слишком устала, чтобы прямо сейчас интересоваться чужими тайнами.
Со своими бы управиться!
А еще лучше рухнуть в кровать и урвать часа три сна.
* * *
По ощущениям, я какая-то неправильная девушка. Это же надо было забыть про бал напрочь! Меня не смутила ни суета в коридоре, ни обилие косметики и кружева в руках девчонок, ни даже то, что кто-то из преподавателей объявил, что первый курс на сегодня освобождается от всей учебы. На этом моменте я тихо обрадовалась и отправилась досыпать. Везение все же существует!
Выспавшись, вытащила из свертка пару пирожков и пошла искать окно, выходящее на оранжереи. Слежка с первого раза результатов не принесла, но никто особенно и не надеялся, так что я спустилась к расписанию и записала себе, кто и чему там учится и с какими преподавателями.
Так я и думала! В основном девчонки, лишь двое парней. У второго курса дважды в неделю практикумы по приготовлению лекарств первой необходимости. Плюс один спецкурс. Вот и ладно. Поговорю со студентами, а уже потом буду следить за входящими в оранжереи в неурочное время преподавателями.
Неплохо для первого дня.
Но довольна собой я оставалась ровно до момента, когда на меня налетела соседка:
Вайолетт!..
Что? растерянно.
Осенний бал, маги, пары, церемония, не скрывая ехидных ноток, перечислила она. Или ты туда вообще не собираешься?
Точно.
Бал.
Я сдавленно ойкнула.
Тария закатила глаза так сильно, что это могло бы быть больно.
Впрочем, тратить на меня слишком много времени она не собиралась. Зажав в руках какие-то штуки для волос, потрескивающие от магии, она убежала на наш этаж. Я же растерянно моргнула и от шока, наверное, вновь повернулась лицом к расписанию, у которого стояла. Внимательно прошлась по графе с преподавателями, выискивая новое имя. Ничего.
Пф! Да что со мной такое?
Увильнуть от этого бала не существовало ни малейшего шанса, а так бы я вовсе туда не пошла. Но раз уж я все же иду, надо вернуться в комнату и придумать что-нибудь с платьем.