Не вздумай в него влюбиться, если держишься за работу.
В кого? растерялась я, не видя никого рядом.
Заразита усмехнулась, толкнув незапертую дверь.
Располагайся! Поужинать можно в харчевне напротив. Там недорого.
Не пожелав тратить на новую жиличку ни одной лишней минуты, Тоска удалилась. Я же стояла, не решаясь войти в комнату. За кого меня здесь принимают? За нищенку? За дочь разорившегося дворянина, вынужденную искать заработка в столице? Неприятное чувство несоответствия моего истинного положения тому, в которое я попала, вызвало новую волну злости на противного герцога. Во что он меня втянул? Главное, зачем?
Вынырнуть из горьких раздумий меня заставил тонкий голосок, фальшиво напевавший модную песенку. Доносился он из комнаты. У меня будет соседка?
Перешагнула порог и стремительно пересекла небольшое помещение с окном в торце и двумя противоположными арками. Пошла на звук. Остановилась, увидев девушку в коричневом форменном платье с белоснежным фартучком и косынкой на рыжих волосах. Она развешивала в шкафу мои наряды. Услышав шаги, девица обернулась и сделала книксен.
С приездом, барышня! Меня зовут Вийшна, я горничная.
Моя? Почему-то это меня удивило.
На втором этаже все комнаты обслуживаю. Приписав моё удивление большому объёму работы, пояснила: Есть ещё уборщик и охранник.
Понятно. Я огляделась. Это спальня? Довольно уютно.
Да! обрадовалась Вийшна, махнув на ширму в углу. Там уборная. По другую сторону от входа гостиная. Всего две комнаты у вас. Достаточно?
Вполне.
Девица обрадовалась, будто получила похвалу, и затараторила:
Я закончу раскладывать вещи, а вам лучше пойти в харчевню, пока там немного посетителей. В конце дня будет не пробиться. Поужинайте и ложитесь отдыхать. Я вас разбужу завтра. Его светлость не любит, когда секретарь опаздывает.
Секретарь? переспросила я, припоминая текст договора. Там вроде шла речь об ассистентке.
Денег с собой не берите, скажите: пусть запишут на счёт. Когда вычитают из зарплаты, получается дешевле.
Поблагодарив за совет, я отправилась в харчевню. Ощущала себя механической игрушкой завели блестящим ключиком и пустили путешествовать по лабиринту, где каждый поворот предопределён.
Интересно, у меня получится рисовать хотя бы урывками? Неужели я напрасно захватила с собой альбомы и краски!
Тоска
Какого же было моё удивление, когда в просторном зале харчевни, заставленном дубовыми столами, лавками, стульями, табуретами, я заметила сидящего в дальнем углу босса. Он сосредоточенно ел какую-то похлёбку, сделав вид, что не видит меня в упор. Тогда как именно взгляд его блестящих глаз привлёк моё внимание от порога. Видел! При этом счёл удобным отвернуться.
Каков! Знает ведь, что у меня в столице никого знакомых. Мог бы я не знаю из элементарной вежливости хотя бы поддержать.
Я закусила губу и шлёпнулась на ближайшую лавку. Ко мне сразу же подбежал подавальщик юноша с едва заметным пушком на щеках. Звонко спросил:
Из конторы? На счёт будете брать?
Да, кивнула я, принеси что-нибудь сытное, пожалуйста.
Рекомендую солянку.
Давай.
Ожидая заказ, я повернулась посмотреть на герцога. Тот продолжал сосредоточенно жевать, уставившись в тарелку. Интересно, когда поест, продолжит сидеть или всё-таки покинет зал? Мой стол как раз на пути к выходу, неужели пройдёт, как мимо пустого места?
Вот лучше было бы, чтобы продолжил притворяться слепым. Когда, проходя за моей спиной, мужчина заговорил, я едва не подавилась. Пожелание аппетита прозвучало как «чтоб тебе отравиться». Надо же так суметь! Будто передо мной вместо копчёностей жуки навозные в тарелке плавали. Я даже ложку отложила и снова взялась за неё, лишь когда дверь за боссом закрылась.
Я буду встречаться с ним каждый день. Вот ужас!
Глава 3. Сотрудники поневоле
Идиан Сияющий
Взгляд Дианиты преследовал герцога: и когда она смотрела на него, и даже когда её не было рядом. Перед мысленным взором то и дело возникало лицо с нечитаемым выражением глаз. Хотелось проникнуть в мысли девушки, услышать, наконец, не заданные вопросы, прояснить собственное отношение к новой секретарше. Больших усилий стоило прогнать это наваждение.
Секретарь формальное название должности. По сути её обязанностей графиня Довери должна стать полноправным партнёром Идиана, хотя в договоре фигурирует как ассистентка. Без её дара работа ведущего менталиста конторы будет почти бессмысленной. Это только со стороны кажется, что подавить волю человека легко. Если клиент настроен критически и склонен к анализу, воздействие будет временным. День-два, неделя, в лучшем случае полгода в зависимости от личностных характеристик. Его императорское величество призвал своего друга для достижений реальных результатов, а не имитации бурной деятельности. Кроме того, герцог Сияющий привык выполнять порученное дело со всей возможной тщательностью. К сожалению, он был зависим от вынужденного сотрудничества с другими менталистами.
Ну почему способность располагать собеседника к себе и вызывать полное доверие столь редкий дар среди мужчин? Все они давно при важных должностях, а Идиан вынужден брать в напарницы девиц, имеющих в голове единственную мысль: затащить босса в постель. Во всяком случае с прежними было именно так. Какая уж тут работа?
Дианита Довери другой случай. Чего-чего, а обожания точно нет! Это отличает графиню от предыдущих ассистенток, влюблявшихся в Идиана с первого взгляда. Ему бы стоило торжествовать, но почему-то вместо радости в душе скреблась досада. Не втюрилась отлично! Зачем презирать? Именно. Герцог чувствовал по отношению к себе негатив, смешанный с любопытством. Так смотрят на паука, поймавшего муху: сразу сожрёт или дождётся гибели жертвы.
Ну, неприятно же!
Вот не думал, что будет переживать из-за какой-то девчонки! Тем более, что её неудовольствие вполне объяснимо. Герцог выдернул Дианиту из привычной обстановки, нагло обманул её родителей. Обманул, и это скоро станет очевидным для всех, пока что девушка угадала нечестную игру интуитивно. Однако стоит понимать, что её не в гарем продали, а предложили хорошо оплачиваемую работу. Нужно ценить. Вон, в прессе только и трубят о равноправии женщин, мол, дайте им возможность себя обеспечивать, а не только детей рожать и домашнее хозяйство вести, молясь на мужа-кормильца. Хотя у Идиана сложилось устойчивое впечатление, что репортёры оседлали модную волну и раздули проблему там, где её нет. Давным-давно женщины с магическим даром трудятся на благо империи. А бездарные никому не нужны, что тут удивительного? Не брать же их на работу за красивые глаза? Впрочем, и таких случаев достаточно много.
Герцогу пришлось сделать усилие, чтобы подавить желание подойти к напарнице и объяснить ей всё. Всё то, что теснилось у него в голове после их совместной поездки. Нельзя сокращать дистанцию! Ел нарочито медленно, старался не смотреть на удивительно хорошенькую в своей растерянности Дианиту. Девчонка недовольна лучше так, чем симпатия. Для дела лучше. Когда шёл мимо, увидел, как напряглась её узкая спина. Хрипло пожелал хорошего аппетита и поспешил покинуть харчевню. Слова как будто оцарапали горло. Выйдя на улицу, Идиан долго кашлял, прочищая его.
Больше всего хотелось снова сесть за руль и помчать по полям и весям. Жать педаль в пол и задыхаться бьющим в ноздри воздухом только бы прогнать из мыслей образ восточной девы с маской тигра на голове. Тогда она ещё не знала планов на свой счёт и смотрела вполне заинтересованно. Тьфу! Поехать, что ли, в замок и навести там шороху? Заодно, наконец, отвлечься. Идиан вытащил из кармана подаренные императором часы, нажал рычажок золочёная крышка с щелчком открылась, показав циферблат. Поздно ехать домой, а завтра придётся слишком рано вставать, чтобы успеть к началу рабочего дня. Представив, как блестящий кабриолет будет толкаться среди торопящихся на базар крестьянских телег, его светлость поморщился и решительно пошагал к доходному дому, где снимал половину третьего этажа.
Интересно, удобно ли поселили его секретаршу? Впрочем, это неважно.
У порога Идиан остановился, подозвал мальчишку, размахивающего вечерней газетой, бросил ему монету, сунул за полу куртки свёрнутые в трубку пахнущие свежей типографской краской листы и толкнул тяжёлую дверь. Пока занимался поисками ассистентки, узнавал о деятельности друга-правителя исключительно из прессы. Пожалуй, завтра нужно навестить императорский квартал, напроситься на беседу. Лисандр наверняка заинтересуется впечатлениями друга от поездки по восточным провинциям.
***
Дианита Довери
Обязанности мои оказались элементарными. Даже странно, что за такую ерунду платят вполне приличное жалование. По моим прикидкам, вычет за комнаты в доходном доме и за питание в харчевне составит меньше половины. Можно наряды и обувь покупать и на развлечения хватит.
Зачем, скажите, босс преодолел две провинции в поисках секретарши? Да ещё действовал некрасиво, вынуждая меня заключить договор. Уверена, что в Голотаке выстроилась бы очередь соискательниц, стоило конторе сообщить о свободной вакансии в газетах. Мне хотелось выяснить этот непостижимый момент, но герцог виртуозно избегал общения носа не показывал из своего кабинета. Взаимодействовать мне пришлось с начальником секретариата импозантным мужчиной среднего роста в добротном костюме, с ярким шейным платком, маскирующим второй подбородок.
Барон фон Текат, представился он при первой встрече, формально добавив без тени улыбки, рад знакомству, графиня. У нас принято без церемоний. Начальство исключение, разумеется.
Всё понятно, господин барон, кивнула я, озираясь.
В огромном помещении секретариата за шестью столами это кроме рабочего места самого Теката долбили по клавиатуре печатных машин женщины и девушки разного возраста. Ни одна не отвлеклась на меня. Уточнение, что я буду находиться в другой комнате, невероятно меня обрадовало.
Там тихо, сообщил барон, угадав мои мысли. Пойдёмте, я вас провожу, Дианита.
Пока мы двигались по коридору с лавками вдоль стены, где уже начали собираться посетители, Текат вкратце объяснил мои обязанности:
1. Утром заглядывать в секретариат за списком клиентов, назначенных на приём.
2. Встречать каждого, предлагая вопросы анкеты.
3. Аккуратно заносить ответы в соответствующие графы.
4. Выписывать пропуск на выход.
Всё? не поверила я.
Мы уже зашли в довольно уютную приёмную с изящной мебелью, картинами на стенах и даже пальмой около окна.
Анкеты здесь, хлопнул по верхнему ящику стола барон, затем указал на дверь в углу комнаты, его светлость там. Пропуск заверяет он. Кабинет герцога проходной, поэтому вам лучше сразу попрощаться с посетителем.
И это всё? повторила я. Получить список, опросить человека, выписать пропуск и всё?
Текат скривился, будто у него внезапно заныли все зубы.
Главное расположить клиента, вызвать полное доверие и убедить, что ничего страшного с ним не сделают.
А не сделают?
Разумеется! Мы всего лишь собираем сведения о подданных империи. Так сказать, ведём статистический учёт.
Я нервно кивнула в ответ на надоевший вопрос: всё ли мне понятно. Дождавшись, когда барон выйдет, села за стол и полезла в ящик за анкетами. Вопросы выглядели вполне невинно каверзных я не нашла. Одно плохо их много. Можно представить лицо посетителя, когда я буду спрашивать: каких домашних питомцев он предпочитает, кошек или собак. Вот зачем это императору? Ну, ладно возраст, владение иностранными языками, образование и семейное положение вполне конкретная информация. А пьёт человек кофе с молоком и сахаром или чёрный и несладкий кого это касается, кроме членов семьи?
Любопытство моё разгоралось, но выяснить причины неуёмной любознательности конторы было не у кого. Герцог прятался в кабинете, заходя и выходя через другую дверь. Вечером первого рабочего дня, захватив с собой три заполненные анкеты, я отправилась в секретариат. Стук к этому часу стих, женщины наводили порядок на столах, собираясь уходить. Я протянула листы Текату.
Куда сдавать материалы, господин барон?
Тот даже не взглянул, буркнул, продолжая читать «Императорский вестник»:
Выбросьте в урну.
В урну? Я даже поперхнулась от удивления. Для чего в таком случае было велено аккуратно заполнять?
Начальник секретариата быстрым движением поправил шейный платок и сказал, не отрываясь от статьи:
Чтобы клиент проникся доверием к происходящему. Ещё вопросы?
Холодный тон не предполагал продолжения дискуссии. Я что-то просипела на прощание и поплелась к себе. Разумеется, выбрасывать анкеты не стала, сунула их в другой, пока пустующий ящик, после чего постучалась в кабинет босса. Послышались быстрые шаги, створка распахнулась, герцог смерил меня недовольным взглядом:
Ещё клиент?
Нет. На сегодня всё.
До свидания, кадык мужчины нервно дёрнулся, поздравляю с началом трудовой деятельности.
Ответить я не успела, через секунду перед моим лицом снова темнело дверное полотно.
Невежливо. Совсем. Впрочем, чему я удивляюсь?
Дни шли, а понимания, что я вообще делаю и кому это надо, больше не становилось. Однажды я даже решилась провести расследование. Проводив болтливого старичка в кабинет герцога, быстренько выбежала из конторы и, обогнув здание, притаилась у выхода на другую улицу. Готова была думать, что клиенты не направляются домой, как им обещано, а исчезают. Каким образом? Где? Разыгравшаяся фантазия подсказывала варианты один страшнее другого.
Ждать пришлось недолго. Дверь скрипнула, отворяясь, на крыльцо выполз старик, в котором я не без труда узнала своего клиента. Шагнула ему навстречу, соображая, о чём бы заговорить. Слова застряли в горле, когда я встретилась взглядом с покидавшим контору человеком. Он испуганно замер, потом низко поклонился, обогнул меня по дуге, продолжая кланяться, и посеменил прочь. В руке он комкал бумагу тот самый выписанный мною и заверенный герцогом пропуск.
Почему такая перемена? Пять минут назад старикашка весело рассуждал о сортах кофе, перечислял любимые вина и хвастал внуками. Теперь же выглядел напуганным и растерянным, словно вывалившийся из гнезда воробышек. Что изменилось?
Мои безумные предположения, что босс убивает неблагонадёжных граждан, расчленяет их и под покровом ночи вывозит в своём кабриолете на городскую свалку, не подтвердились. Однако я чувствовала, что дело нечисто. Пока не могла понять, в чём подвох, и дала себе слово разобраться. Я выведу эту контору на чистую воду!
Осталось только придумать, с чего бы начать. Быть может, стоит наладить отношения с боссом и как-то незаметно расспросить его, притворяясь карьеристкой? Или влюблённой воздыхательницей?
Довольно долго размышляла я, разрабатывая план действий, но так и не решила, какую роль лучше выбрать.
***
На квартире меня ожидал сюрприз. Увидев желтоватый конверт с двумя красочными марками, подписанный твёрдым отцовским почерком, я схватила письмо и закружилась по гостиной, прижимая его к груди. Семья помнит меня! Горькие остатки обиды мгновенно улетучились, уступая место радостному возбуждению. Да, проводили меня не по-доброму. Все прошлые дни в моём воображении постоянно возникало неподвижное, словно безжизненное лицо папы как он убеждал меня выполнить свой долг перед роднёй. Мама вообще не вышла тогда попрощаться лежала без сил в своих покоях. Сестра необъяснимо веселилась, не вникая в суть происходящего. Я была слишком раздражена, чтобы требовать объяснений и самой что-то объяснять. Как же хотелось поскорее перевернуть неприятную страницу и возродить тёплые родственные чувства в сердце!