Весточка из дома помогла осознать, как я соскучилась. Мне безумно не хватало домашнего уюта, птичьего щебета за окнами, благоухания маминых клумб, отцовских газонов и тщательно выметенных дорожек графского парка. Особенно родных улыбчивых лиц! Кажется, даже дуэнью с удовольствием расцеловала бы в обе щёки, зайди та в гостиную.
Никто не приехал меня навестить. Однако и письмо было радостью. Пытаясь побороть восторженное возбуждение, я нашла в ящике конторки нож для разрезания бумаги, вскрыла конверт. На ходу расправляя листы, подошла к дивану и упала на подушки, закинув ноги на подлокотник. Однако тон письма заставил меня сменить позу: я села, сгорбившись, дочитала, поднялась и стала наматывать круги, снова и снова пробегая текст глазами, при этом задевала бедром то задвинутые под стол стулья, то кресла.
«Дорогая, обожаемая всеми нами дочь, писал отец, мы очень виноваты перед тобой. Не буду оправдываться, хотя действовал я не по своей воле. Нужно было разобраться, что за человек явился в наш дом, и найти средство противостоять его влиянию. Лишь через три дня после твоего отъезда, я смог более-менее избавиться от насланного морока и в полной мере осознать, что натворил».
Морок
Я догадывалась! Чувствовала недоверие к происходящему. Не нужно было поддаваться уговорам. Как? Да как угодно: убежать, затаиться где-то в укромном уголке, дождаться отъезда герцога.
Поздно сожалеть.
С болью читала я отцовские объяснения. Он сообщал, что суд по делу о собственности на поместье Довери, как и ожидалось, прошёл без сучка и задоринки. Ни одну из претензий соседа не удовлетворили. Протекции, обещанной его светлостью, не только не было, но и не понадобилось. Получается, герцог нагло обманул ответчика, запугивая надуманными сложностями. На этом основании, как считал отец, я могла бы разорвать договор с работодателем.
«Поговори с герцогом, упрашивал меня папа, убеди отпустить тебя домой. У нас у всех душа не на месте, когда думаем, куда тебя отправили».
Особенно пугала приписка в завершении: «Письмо сожги. Питер утверждает, что контора пристально следит за своими работниками. Неблагонадёжных гноят в казематах. Постарайся не давать поводов для подозрений».
Какие ещё казематы! Настучать бы кузену по макушке за такие речи. У моих родителей и так переживаний хватает, а Питер вздумал пугать их досужими домыслами. Вот вернётся с каникул в столицу, я ему задам перцу! А пока нужно успокоить маму и папу, а то они сочиняют проблемы там, где их нет.
Приготовив всё для письма, я замерла перед конторкой, уставившись на белый лист. Хотела сообщить, что устроилась с комфортом, жалование мне назначили достойное, в харчевне, где я столуюсь, готовят вкусно, в общем, тревожиться за меня не нужно. Выстраивала в голове фразы одну за другой, но так и не доверила их бумаге. Глупо притворяться, что мне всё нравится. Привкус изначальной лжи испортил всё впечатление. Меня вынудили служить в конторе забыть об этом не получалось, во всяком случае пока.
Я всё-таки решила выполнить просьбу отца и побеседовать с герцогом. Найти его надеялась в харчевне, где Идиан Сияющий ужинал после работы. Я частенько видела, как он прячется в дальнем углу зала. Успела привыкнуть к загадочной манере босса избегать меня, даже подыгрывала ему в этом. Не сегодня! Сейчас не только подойду и сяду рядом, ещё и разговор начну.
Опасаясь упустить намеченную жертву, торопливо спрятала отцовское послание в конверт, сунула в книгу начатый, но так и не дочитанный слезливый роман и побежала в харчевню. Ну, Идиан, держись! Придётся тебе ответить на неудобные вопросы!
Внутренне развеселилась, заметив, что мысленно обратилась к герцогу по имени. Да ещё на ты!
Глава 4. Причины и поводы
Идиан Сияющий
Угораздило же его задержаться в харчевне! Главное, поужинал, даже вино успел допить, так продолжал зачем-то сидеть за пустым столом, просматривая «Императорский вестник»! Вошедшую в зал Дианиту не увидел даже, кожей почувствовал её присутствие. Чуть сдвинул в сторону газету, посмотрел одним глазком: точно она. Задержалась у порога, нетерпеливо махнула в ответ на обращение подавальщика и целенаправленно двинулась в дальний угол, где затаился босс.
Идиан по-мальчишески загородился развёрнутым «Вестником» надеялся, что девушка угадает его нежелание встречаться. Опыт общения с представительницами прекрасного пола свидетельствовал о том, что любое слово, любой взгляд мужчины они готовы расценить как интерес и внимание. Лишь поэтому герцог взял за правило никак не контактировать с новой секретаршей. Слишком хорошо шли дела в последнее время, чтобы терять столь ценного ассистента. Дианита Довери обязана оставаться равнодушной к своему начальнику пусть лучше ненавидит, чем влюбится.
Добрый вечер, ваша светлость, высокий голос прозвучал глуше обычного и показался неприязненным.
Герцог свернул газету, привстал, здороваясь, после чего демонстративно достал из кармашка часы.
М-м-м благодарю, что напомнили, графиня. Вечер. Что-то я засиделся, пора.
Дианита резко шагнула в сторону, преграждая путь.
Прекратите юлить!
Что? оторопел Идиан.
Не смейте сбегать, вот что! Мне необходимо выяснить у вас некоторые важные моменты.
Вот это поворот! Девчонка и не думала влюбляться, напротив, гневно сверкающие глаза свидетельствовали о крайней степени неудовольствия от вынужденного общения. Преодолев изумление, герцог предложил Дианите присесть и, стараясь выглядеть галантным, спросил:
Вам заказать что-нибудь?
Девушка фыркнула, презрительно изогнув губы, подалась вперёд, поставив локти на столешницу, и покачала головой:
Вы слишком щедро оплачиваете мою работу, чтобы ещё и кормить за свой счёт.
М-м-м-да Так о чём вы хотели поговорить?
Я бы хотела расторгнуть договор.
Чётко выговариваемые слова тяжёлыми каплями ударяли в мозг. Вот оно то, что нужно было предусмотреть. Как быстро она устала. Романтически настроенные дурёхи держались минимум полгода.
Вы больны? сухо спросил герцог, намекая на прописанные в условиях найма причины для разрыва трудовых отношений.
Брови девушки удивлённо взметнулись, потом она сузила глаза, видимо, припомнив подписанный текст, и покачала головой.
Здорова.
Тогда в чём причина вашего нежелания продолжить службу?
Вы прекрасно знаете эту причину. Меня вынудили подписать договор обманом.
Я вас не обманывал.
Вы лгали моему отцу. Потом Дианита посопела, соображая, стоит ли говорить, и всё-таки выпалила: Вы навели морок на его сознание!
Это не так, со вздохом возразил Идиан. Не скрою, я воздействовал на графа, но делал это исключительно в интересах империи, в пределах дозволенного лично мне объёма.
Кем дозволенного?
Его императорским величеством Лисандром Ослепительным.
Пф-ф-ф фыркнула секретарша, морщась и как будто решая: расплакаться или рассмеяться. После небольшой паузы ещё сильнее подалась вперёд, причём лицо её оказалось непозволительно близко. Хотите сказать, что император лично заинтересован в моём труде?
Именно так.
То есть его реально интересуют глупые анкеты, которые я заполняю и никому не передаю?
Анкеты приём. Вы прекрасно им пользуетесь, Дианита. Я должен сказать, что восхищён
Бросьте! Не нужно считать меня наивной деревенской девчонкой, готовой верить каждому слову важного дяденьки.
Идиан воспринимал произносимые фразы с некоторой задержкой отвлекали аппетитные шевелящиеся губы, безумно хотелось приникнуть к ним и ощутить их вкус. Ничуть не сомневался, что поцелуи этой проказницы слаще мёда.
Заставил себя отодвинуться, ножки стула противно заскрежетали, заныла половица, выпали из кармана и закачались на цепочке часы. Поймав их, герцог щёлкнул крышкой и несколько секунд внимательно изучал циферблат.
Почему пахнет сиренью? Это от неё? От Дианиты?
Что за глупости лезут в голову! В харчевне витает привычный запах печёного и кислого, неоткуда тут взяться изящным ароматам!
Всё, что я могу вам пообещать, графиня, заговорил Идиан, собравшись, вернуться к этому обсуждению через полгода. Пока о вашем отъезде не может быть и речи.
Полгода? Девушка тоже отстранилась, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. Зачем вам нужен такой срок?
Постараюсь найти замену.
Да я сама найду! Уверена, что работать с вами мечта для любой выпускницы женской гимназии.
Нет! оборвал темпераментную речь ассистентки герцог. Такую, как вы, найти практически невозможно, мне очень повезло Э-э-э В общем, предлагаю оставить эту тему до лучших времён. Пока я не выполнил поручение Лисандра, будем работать в связке.
Что за поручение, можно узнать?
В данном случае для вас безопаснее оставаться в неведении. Поверьте мне на слово, Дианита. Сказав это, Идиан встал и коротко поклонился, быстрым движением пряча свёрнутую газету за пазуху. Прошу прощения, мне пора. Приятно было поболтать.
Ненавидел себя за фамильярный тон, затылком чувствовал недоумённый взгляд ассистентки, но так и не обернулся лавировал между столами, чётко выдерживая направление к выходу. Стремился поскорее выйти на воздух и оказаться как можно дальше от аромата сирени, от подвижного лица с целым букетом эмоций, от вопросов и справедливых упрёков. Он и так слишком много пообещал. Разве получится за полгода найти бриллиант такой магической силы и очарования? Разве решится Идиан отказаться от комфортных условий работы, когда клиент приходит в руки размягчённым, счастливым, благостным, и воздействовать на него можно без усилий, играючи получая от этого удовольствие?
Это невероятно трудно. Оставалось надеяться, что отведённого срока хватит для завершения важной операции, порученной императором. Ну, или девушка привыкнет жить в столице и раздумает уезжать.
***
Дианита Довери
Победа? С одной стороны, желать большего могла только наивная самоуверенная дурочка. Полгода! Мне предстоит потерпеть каких-то шесть месяцев вместо десяти лет по договору! Даже не верилось, что я сумела добиться такого послабления. Быть может, герцог опять обманул? Нет-нет, я совершенно чётко ощущала его искренность. И ещё кое-что необъяснимое. Растерянность? Сожаление? В состоянии его светлости не улавливалось ничего похожего на то, каким он был у нас в поместье. Я даже улыбнулась, припомнив, как напугал меня незнакомец с препарирующим взглядом.
Барышня! Барышня! настойчиво повторял подавальщик, склонившийся над моим столом. Барышня, вам нехорошо? Позвать лекаря?
Почему вдруг нехорошо? Очень даже хорошо! Я улыбнулась, погрозив парню пальцем:
Не нужно лекаря! Принеси-ка мне жаркое, да пошустрей!
Подавальщик убежал, а я снова устремила взгляд на двери, скрывшие от меня Идиана. Странный он всё-таки, мой босс. Успею ли я за оставшееся время разгадать его секрет? Узнаю, что за тайные дела творятся в конторе? В том, что всё не так, как кажется на первый взгляд, я убедилась, а путей выяснить подробности пока не видела. У герцога спрашивать бесполезно, повторит уже сказанное: «Вам лучше не знать». Барон фон Текат не захочет обсуждать щекотливые темы отмахнётся от меня, как от назойливой мошки. Коллеги-секретарши? В воображении всплыла картинка с клацающими на пишущих машинках дамочками. Вряд ли им что-то известно.
К реальности меня вернул вкусный запах томата и специй подавальщик поставил блюдо и поклонился, желая приятного аппетита. Я принялась за ужин, прогнав назойливые мысли. Вернусь на квартиру, перечитаю отцовское письмо, может быть, что-то новое проясню для себя.
Ох, лучше бы сожгла, как и просил меня отправитель! Тон послания начисто лишил приподнятого настроения. За служащими конторы, по утверждению моего кузена, следят и при малейших подозрениях в нелояльности могут бросить в темницу. Причин не верить Питеру не было, вряд ли граф Довери всерьёз принял мальчишеские выдумки, значит, опасения вполне обоснованы. Немного поразмышляв, я решила не рисковать и не лезть куда не следует, а лучше заняться живописью. Появилась надежда в следующем году поступить в академию, важно совершенствоваться, чтобы не провалить вступительные испытания.
Оставшийся вечер я писала автопортрет. Не рисовать же вид из окна серое здание харчевни, стеснённое с двух сторон доходными домами. Архитектура меня мало интересовала, куда увлекательнее было оттачивать навыки на лицах и телах. Себя я изобразила в маске тигра на голове. Получилось мрачновато, но я решила оставить так, ведь «ночи оборотня» изначально соответствует атмосфера тьмы, а уже потом игр и веселья.
Почему я такая непоследовательная? Приняла же разумное решение, так нет! На следующий же день изменила его на противоположное. Всему виной очередной клиент смешливый юноша, балагур.
Веснушчатый кудрявый рыжик ввалился в приёмную как к себе домой. Раскинулся в кресле с возгласом:
Ну что тут у вас? Задавайте свои вопросы, барышня!
Заинтересовавшись его необычным лицом, я перевернула лист анкеты и на чистой стороне начала делать набросок. Попутно расспрашивала парня помнила все пункты наизусть. Джей Ролли так звали рыжика оказался студентом университета, любителем пива с воблой или чесночными гренками. Он прибыл в столицу, как можно было догадаться по внешности, из северо-западной провинции с целью глубокого изучения философии.
А вы с востока! Я угадал? спросил он меня, игриво подмигивая.
Я пожала плечами:
Это так заметно?
Конечно! В университете много ваших. Парень надул щёки, вероятно, изображая скуластое лицо и прищуренные глаза, характерные для восточных земель. У меня есть приятель, Довери.
Питер? встрепенулась я, отвлекаясь от рисования.
Вы знакомы?
Это мой кузен.
А! То-то смотрю, похож.
Вы дружите?
Скорее, просто сокурсники. С теми, кто не входит в братство, мы не особенно сходимся
Тут рыжик смутился, и я поняла, что он сболтнул лишнее. Не удержалась, спросив:
Питер игнорирует общество?
М-м-м Вы это записываете?
Я покачала головой и продемонстрировала парню свой рисунок.
Всё, что вы скажете, останется между нами.
Ого! восхитился Джей. Ловко вы! Прямо мастер. Подарите?
Так что с Питером, почему он не входит в братство? протянула я рисунок студенту.
Осторожничает. Мы ведь чего? Просто боремся за права, чтобы руководство университета не отчисляло тех, кого сочтёт неблагонадёжным, а смотрели по результатам учёбы и способностям к наукам.
Много вас таких?
Мало, огорчённо вздохнул Ролли. Паул говорит, что наша цель привлечь к борьбе всех студентов Голотака, пока не получается.
Понятно, кивнула я и, заметив, как встревожился клиент, поспешила его успокоить: Не волнуйтесь, Джей, я никому не расскажу о вашем братстве. Возьмите пропуск. Его нужно подписать у начальника.
И можно будет уйти?
Конечно!
Студент заметно обрадовался, аккуратно свернул рисунок, спрятал его в карман, вскакивая, схватил поданный мной пропуск и скрылся в кабинете герцога. Я едва успела попрощаться, впрочем, Ролли не ответил.
Глядя на закрывшуюся за ним дверь, я испытала нарастающее чувство тревоги. Интересно всё-таки, что Идиан делает с клиентами? Подкравшись, я чуть-чуть приоткрыла дверь и прижала ухо к щели.