На малом совете было решено от кролей избавиться отнести в лес. Ещё несколько дней ушло в тщетных попытках. Сундук нам было не поднять, да и лихо бы мы смотрелись с Айкой, волочащие князий скарб в лес. Пробовали уложить их в корзину, да эти гады расползались во все стороны. Будто бы чуяли, что их привольные и сытые дни сочтены.
Стали тогда таскать по одному. Засунем кроля в муфту и руками придерживаем, чтобы дозорные не догадались, и Людмилка в том числе. И так лишнего думать стала, чего это нас каждый день за ворота тянет. Даже выволочку Айке устроила, всё пыталась выпытать у подруги, уж не к полюбовникам шляемся без устали.
Больно? села я рядом с подружкой и обняла её ласково. Мало ей от матушки досталось, так ещё и Косой за палец тяпнул. Вот же, бестолочь ушастая, не понимает, что нам жизнью обязан!
До твоей свадьбы заживёт, через слёзы улыбнулась Айка.
Выдумаешь тоже, отмахнулась от неё. Матушка сказала, не родился ещё такой дурак.
Может и ходит, где по белу свету, беды своей пока не знает.
Я шутя замахнулась подушкой. Ей дураки нужны, пусть сама за них замуж и выходит. Не великое дело за спиной мужика всю жизнь прятаться, я себе другой судьбы хотела. И уже почти всё продумала. Вот отдадут родители Всеславу в чужое княжество, грусть их возьмёт по кровинушке, а там, глядишь, и со мной разлучаться не захотят. Так твёрдо я в это верила, что и к шитью приданого ни разу не притронулась.
Ладно, сиди тут, вышивай свои рубашки. Я одна пойду.
Осталось-то всего два кроля. Не справлюсь я что ли? Да я их за один раз отнесу!
На том и порешили. Айка за нас двоих хлопотала в светлице, а я спасала жизни. Подумаешь, звериные, это для разминки.
Длинноухие вертелись в муфте и никак не хотели сидеть смирно. То ли тесно им было, то ли больно уж весело. Дозорные оглядели меня с головы до пят, похмурились, усы потерли, но пропустили молча. Про княжескую семью, как про покойников: либо хорошо, либо никак.
Осталось всего двор пройти, за ворота шмыгнуть, а там уж и прытью броситься можно.
Тише вы там, зашипела я на неблагодарных. До ворот рукой подать, а они драться там удумали. Ух, как поймаю сейчас наощупь чьи-то уши, мало не покажется! Ай!
По иронии судьбы-злодейки, досталось как раз мне. Пока ловила уши одного, второй меня за руку цапнул. Да так я увлеклась нашей потасовкой, что обо всём другом забыла. Не заметила даже, как ворота открылись, гостей привечая. Шла себе, да с кролями в муфте о жизни спорила.
Уйди с дороги, если жизнь дорога! гаркнул на меня Прохор, и меня, княжну младшую, под попу коромыслом подтолкнул.
Словно куль с сеном плюхнулась я на обочину, распласталась по земле не по-княжески. А в ворота тем временем обоз въезжал, из-под его копыт меня и вытолкали да вот только всё равно обидно. Ну, Прохор, бездушный ты старик!
Длинноухие компаньоны мои, почуяв неладное и заслышав ржание лошадей, попытались дать дёру. Косого в последний миг ухватила, а вот братец его прямиком под копыта ускакал. Окаянный, пропадёт ведь и будут все мои труды понапрасну.
Только успел обоз пройти с конниками я на дорогу выскочила. Уж на чудо не надеялась, тушку серую искала.
Не её потеряла, красавица? чудо-таки случилось: мне захотелось вышивать рубашки на приданое.
Высокий, светловолосый, голубоглазый. Таких в моих любимых книжках на ратные подвиги отправляют.
Его, счастливо улыбнулась, перестав вмиг потирать ушиб. Это мой кролик. Верни, пожалуйста.
Был бы твой, знала бы, что это крольчиха, и улыбка у него такая широкая и заразительная. И нос такой красивый, ну и подумаешь, любопытный до мелочей. Держи, красавица.
В мои руки перекочевал кроль, крольчиха, то есть, а парень с лихой удалью запрыгнул обратно на своего коня, а может и лошадь, и направился во двор. Я бы ещё долго стояла на дороге и провожала его взглядом, да вовремя заметила Прохора. Если старик увидит у меня в руках пропавших кролей, не миновать мне ещё одной встречи с коромыслом. А если ещё и парень этот увидит, я такого позора не переживу.
Глава 5
Китеж шумел и волновался как разворошенный муравейник. Купцы изгалялись, наряжая свои лавки пёстрыми вывесками и яркими лентами. Город был вычищен до блеска, чего и в самые большие ярмарочные дни не бывало. Это могло означать только одно со дня на день к князю на поклон прибудут женихи Всеславы и все охочие до зрелищ зеваки.
Воспоминание о белокуром удалом парне, что грело весь день мою девичью фантазию, теперь подёрнулось дымкой тревоги. Может и он с какой свитой приехал? Это полбеды, ежели он только не её предводитель. Надо бы расспросить Людмилу, няня точно знала больше, в этом была вся она.
Сейчас, когда кроли были выпущены на ближайшей опушке и пальцы в муфте больше не кусали, путая с морковкой, можно было гулять по улочкам сколько угодно. Не успел рот наполниться слюной от вида искусных леденцов, как мне тут же всучили в руки один такой.
Кушай на здоровье, красавица, бородатый купец с улыбкой протянул мне угощенье.
Со сладким петушком на палочке прогулка стала ещё веселее. Вот бы ещё один раздобыть для подруги Айки. Пока я вертела головой, торговцы с головами заныривали в тюки, чтобы раздобыть что получше и покрасивее.
Можно мне ещё один?
Конечно конечно, бородач от радости, что выбор мой пал на него, сиял ярче зимнего солнца. На медяк, которым я хотела расплатиться, глянул как на змею. Не надо, бери так.
А меня долго просить и не надо, я выбрала угощение по душе и пошла дальше. Я почти вышла с торговых рядов, как меня схватили за рукав и потянула вниз. Что ещё за шуточки такие?!
Уважь старушку, деточка, прими подарок, сгорбленная беззубая торгашка тянула к самой земле. На шею она мне повесила связку баранок, обдав при этом не самым приятным запахом из гнилого рта. Коль замолвишь словечко перед князем-батюшкой, сильно выручишь. Моей лавке уж полсотни лет, раньше, бывало, весь город хлебом кормила, а теперь со свету сживают. Только на батюшку твоего милосердного надежда осталась.
Я резко выпрямилась и сбросила руку старухи, ну и смрад!
Скажу, если случай представится, отмахнулась от просьбы как от назойливой мухи. Торгашка опустила голову вниз, больше не смея задерживать.
Я беспрепятственно дошла до самого сердца Китежа. Высокая белокаменная стена отделяла меня от дома. Дозорные дружно скосили взгляд в стороны, делая вид, что меня не замечают. Их обычный приказ "Никого не пущать!" на младшую княжну не распространялся.
Во дворе тоже было оживлённо. Туда-сюда сновали незнакомые люди, таскали поклажу, а гомон и топот их тонул в ржании многочисленных лошадей. Не удивлюсь, если за время моего отсутствия ещё кто явился по Всеславкину душу и приданое.
Вот ты где! из-за спины показалась Айка. А я с ног сбилась, пока тебя искала. Ты где запропастилась?
Я молча, но с гордой улыбкой, продемонстрировала ей свой ярмарочный улов.
Тебя все обыскались. Матушка сказала, князья были недовольны, что младшая дочь не вышла встречать гостей.
Какие именно? хмыкнула, отмахнувшись. Родителям не привыкать, а гостям до меня и дела нет.
Уж не знаю, какие, но лучше будет, если ты вернёшься в свои покои.
Мы пришли вовремя, буквально за минуту до появления Людмилы.
Вот егоза же, в могилу меня сведёшь раньше времени, запричитала нянюшка. Если ты и за ужином не появишься, будет нам худо от Великого Князя.
А кто уже прибыл? угрозами я не сильно впечатлилась, мне этим худо грозят на дню по пять раз с тех пор, как я речь людскую понимать стала.
Князья Беловодья и Полесья.
Я насмешливо фыркнула. Фантазии у первых людей было ни на пядь, вижу камни я князь камней, вижу лес я князь леса, вижу гору я князь горд. Пфф
К концу недели все должны быть в сборе. Давно такого не было, во всём заслуга государя нашего. Великий Князь великие времена, продолжила Людмила с приторным раболепием.
Просто остальным не повезло дочерьми обзавестись раньше.
Нянюшка дёрнула косу, нарочно, я в этом уверена.
Тут говори, что хочешь, а за столом перед князьями, чтобы сидела и мило улыбалась. Ясно тебе?
Ясно ясно, пусти только, из глаз уж слёзы брызнули, до чего больно в волосы вцепилась.
Могли бы вместо меня куклу посадить, если всего-то и требуется, что сидеть и улыбаться. Разницы всё равно никто не заметит. Слышала я краем уха, какое отец приданое обещал за Всеславу, за такие богатства женихи её и козлу улыбаться будут и рот заглядывать.
Хороша, няня с Айкой наконец оставили мои волосы в покое. Лент вплели столько, что издали меня за пугало принять можно.
Глядишь, и себе удальца какого присмотришь, Людмила расправляла на моём платье последние одной ей видимые складки
Чур меня, чур!
Глава 6
У порога остановилась, робея. Я бы с большим желанием на ужин с Прохором пошла, чем тут сидеть нарядной дурочкой перед Всеславкиными ухажёрами. Может и не заметят моего отсутствия? А коль и заметят, неужели будут пороть при гостях? А пока эти самые гости разъедутся, уж и позабудется всё
Ваше Величество, а где же Агния? от смутно знакомого баса хотелось побиться головой о резную дверь. Вот кому, спрашивается, там без меня неймётся?!
Деваться некуда, пришлось двери в светлицу открывать и смешки дружинников, к ней приставленных, игнорировать.
Вечер добрый, батюшка. Вечер добрый, матушка, склонила голову перед родителями и повернулась ко Всеславе. Сестрица, склонила голову, мысленно чертыхая ту на все лады. Вечер добрый, гости доро дорогие.
За что же мне такое наказание выбрали предки, а? За столом сидел единственный гость, да и тот один обходился слишком дорого. Бажен, князь Беловодья, румяный и раздутый, как пирожок из печи. Даже если бы мы тут с Айкой вдвоём были, рук едва хватило бы, чтобы обнять молодого венценосца.
Агния, радостно пробасил рохля и двинулся в мою сторону.
Опережая князя, я ломанулась в другую сторону вокруг стола. Не ровен час, задушит в своих лапищах и не заметит. Пусть вон лучше Славку тискает, как никак ради неё родимой приехал.
Я уж обогнула второй угол, как двери снова открылись. Двое мужчин зашли и низко поклонились. Высокие, широкоплечие, ох и статные. Тут один из них повернулся в мою сторону и подмигнул до боли знакомым голубыми глазами. Засмотревшись на своего утреннего знакомца, я на всём ходу влетела в Бажена.
И я вас очень рад видеть, удовлетворённо крякнул пирожок. С каждым годом вы всё больше хорошеете.
Угу, а ты просто с каждым годом всё больше!
Сбоку послышался смешок, и я метнула яростный взгляд на блондина и мужчину, которого он сопровождал. Ах, смешно вам?! Смейтесь смейтесь, станется голодный год, так меня хотя бы князь беловодский сожрёт в последнюю очередь.
Девочки, с князем Баженом вы уже знакомы, рад представить вам молодых наследников Полесья Олег и Милан.
Папенька по очереди представил нам братьев, затем с каждым крепко обнялся. Ишь как в родственники набиваются
Стало быть, шансы удвоить хотите, недовольно пробасил Бажен.
Ай да пирожок, впервые за мою жизнь цокали в светлице не на меня.
Братья рассмеялись, после чего старший, Олег, ответил:
Что вы, Ваше Высочество. Не по чести нам двоим за одну княжну биться. Даже, если за такую красивую, при этом старший князь Полесья поклонился Всеславе. Отец решил нас двоих отправить, чтобы младшему наука была, да княжна Агния Благояровна не скучала.
Мне он отчего-то поклон задолжал. Зато младший, Милан, расплылся в знакомой улыбке и склонил белокурую голову в знак почёта.
Это здорово он придумал! Ну что мы всё на ногах, садитесь, гости дорогие.
Папенька сел во главе стола, мама напротив. Мы со Всеславой по левую и правую руку от государя соответственно. Не успел Милан и шагу в мою сторону сделать, как рядом заскрипел стул под Баженом. Или зубы толстяка скрипели? Поди разбери. Но то, что он был не рад мысли делить с блондином подругу детства, это факт. Пришлось братьям возле Славки садиться, чему они тоже не сильно расстроились.
Как ни тужился Бажен, меня от лиха огораживая, а я то и дело ловила на себе взгляды Милана. Младшие князь и княжна, звучит. Вот интересно, если Славка за старшего пойдёт, то меня за младшего сосватают?
Глава 7
Остаток вечера не выдался ничем особенным. Олег всё ужом вился вокруг сестрицы, вероятно, пользуясь тем, что соперников нет. Толстощёкого князя Беловодья в расчёт никто не брал. Я вообще думала, что Бажен приехал исключительно пиршества ради.
Он и раньше у нас бывал частым гостем. Отцы наши крепко дружили, да и мы ребятнёй не были исключением. Один раз клячу Прохора известью покрасили, а потом от него полдня на кухне прятались. А когда нас наконец с кухни прогнали, лазили туда тайком, да пышки воровали. Вот они, наверное, Бажену и аукнулись.
Смотрела я на него и не узнавала. Раньше мы и в окна лазили, и по деревьям, один раз от няньки даже по коньку на крыше сарая бежали. Ничего не боялись. Не похож стал совсем на друга детства, скорее на самовар в каморке Прохора: пыхтит, краснеет.
Совсем другое дело Милан, вот где удаль молодая. Бросила на него косой взгляд и наткнулась на его чуть насмешливый. Сидит, смотрит так, что сейчас дыру прожжёт, и не стесняется.
Людмила моим поведением осталась довольна, даже на похвалу не поскупилась, правда своеобразную:
Можешь ведь, когда надо, по-людски. Вот уедут все сваты, тогда и выпускай чертей своих.
А когда уедут? обижаться на няньку дело было неблагодарное: сама изведусь, а она и не заметит.
За месяц должны управиться, ответила Людмила, разбирая мои косы.
Целый месяц?! вот так наказание. Почему так долго-то?
А ты как думала? Как никак, жениха княжне выбирают, а не булку хлеба на базаре. Да и уважить всех надо, чтобы никто в обиде не остался.
Пусть всех берёт, вот умора будет!
Вот бы рот тебе зашить, умора будет, сердито отозвалась Людмила. Неси, Айка, иглу, я быстренько с этой егозой управлюсь.
Мы с подругой кинулись врассыпную, давясь от смеха.
Я батеньке нажалуюсь, ты, Людмила, княжне своей угрожаешь, кричала я это, спрятавшись за спину хохочущей Айки, ну так, на всякий случай.
Да вы поглядите на неё, упёрла она руки в покатые бока. Я вчера своей княжне исподнее меняла, а сегодня она на меня жаловаться будет.
Мы снова разразились хохотом. Людмила нет-нет, а тоже стала улыбаться. Она хоть и грозилась, что мы для неё сущее наказание, а души в нас не чаяла.
Мы с Айкой вместе улеглись в кровать, а сна ни в одном глазу не было. Как бы на нас няня не шикала, а мы всё шептали без умолку: гостей обсуждали.
Хватит чужим женихам счёт вести, а то своих не дождётесь.
Людмила, скажи, а правда, что ты драконовых невест видела?
Видела, кивнула Людмила, посмурнев разом. Вам бы только голову забить всякими глупостями
А что с ними после стало? Их что, чудовище съело?
А хоть кто-то вернулся? мы с Айкой наперебой засыпали её вопросами.
Никто не вернулся, а что с ними стало мне неведомо, отмахнулась Людмила, уже порядком засыпая.
Небось обманываешь, и не видела ничего, мне самой в подобное с трудом верилось. Вот так взять, девиц собрать и увезти куда Неслыханно.
Я бы и рада забыть, да не получается. Сестра моя в том обозе была старшая. Я ещё и пяти годков не разменяла, а она уж красавицей на выданье была. Кто поумнее был, схронил детей своих от беды, а до нас, сирот, никому дела и не было. Уж Варенька моя и плакала, и умоляла их, не хотела меня одну оставлять. Тогда один из иродов драконьих встал в полный рост, чуть собой солнце не заслонив, глянул на меня так, что я вся похолодела. Предложил Варваре меня с собой забрать. Я на всё была готова, а сестрица испугалась. Что ждёт там, за хребтом Драконьим, никто не знал, а потому и страшно было.