И ты больше сестру свою не видела?
Нет, ни одной весточки от неё не было.
Как же ты выжила, маменька? всхлипнула впечатлительная Айка.
Видать, Боги смилостивились, вот и выжила. В наймы пошла, к разным семьям прибивалась, честной работой на кров и хлеб зарабатывала. Потом отца твоего встретила, с ним во двор княжеский и попала.
Отец Айки долгое время главным конюхом был, добрую службу нёс. Потому, может, как не стало его, жену и дитя его, князь Благояр подле себя оставил, в память о хорошем человеке.
Мы с Айкой надолго умолкли, переваривая всё услышанное. Людмила, решив, верно, что мы уснули, ушла к себе. И только тогда я услышала робкий шёпот подруги:
Думаешь, правда всё это? Правда, что драконовых невест собирали и в жертву приносили?
Глупости всё это, буркнула я с показным безразличием, хоть у самой от страха и поджилки тряслись.
А как же мамина сестра?
Сама слышала, ей и пяти годков не было. Может, напридумала что. Вот ты многое помнишь с детства?!
Помню, как ты Всеславе косу во сне отрезала.
Крику было на весь двор, мы укрылись с головой пуховым одеялом, чтобы няня наш смех не услышала.
Как думаешь, и к тебе тоже так сваты со всего света съедутся?
Пусть съезжаются, тыкв на всех запасу.
Айка мягко рассмеялась, мысли о замужестве были далёким маревом на нашем горизонте.
А каким он должен быть, твой будущий муж?
Ну, я крепко призадумалась. Не то, чтобы меня никогда прежде не посещали эти мысли, но именно сейчас этот образ приобрёл конкретные черты. Он должен быть высоким, хорошо бы, светловолосым и с ясными очами, как богатырь былинный.
Где же мы такого отыщем? захихикала подруга. Меньше надо было сказок читать.
Ничего, надо будет, отыщу.
Одного такого уже даже приметила.
Глава 8
На следующий день, ближе к вечеру, ко двору явился князь Данай. Наследник великого княжества Степного на деле оказался не так уж могуч. Невысокий, коренастый, с крючковатым носом, тёмными и отчего-то очень хитрыми на вид глазами, вдобавок ещё и близко посаженными. Белый цвет ему словно был не мил: смуглая кожа, желтоватые зубы, а глаза всегда сощуренные, что никто не разглядел бы белков. А вдруг и они жёлтые, как сама степь?!
Он, единственный из женихов, сперва осмотрел убранство светлицы и только потом обратил внимание на Всеславу.
Добренько, добренько, отозвался он о княжне. А выглядел таким задумчивым, словно прикидывал, сколько лошадей за неё отдать придётся и стоит ли овчинка выделки.
Выносливые жеребцы были главным богатством степного края. И по морщинкам на лбу Даная было отчётливо видно, как не хочется ему с ними расставаться.
В роли претендента на руку Всеславы со всеми остальными её потрохами князь Степной мне понравился больше всех. Жаль, моим мнением в этом вопросе интересоваться не станут.
За ужином я подсела ближе к Данаю, очень уж хотелось расспросить его о кочевой жизни, и оказалась аккурат напротив Милана. Только было рот открывала, чтобы заговорить первой, как младший князь Полесья так на меня проникновенно глядел, что я и слова все теряла. Чего это он? Заболел что ли?
Цыплёнка подай, я чуть не подскочила, когда над ухом раздался голос Даная.
Держите, я подала ему целое блюдо, с трудом удерживая в руках, на что князь широко улыбнулся, демонстрируя острые клыки. Страшен, как сотня чертей Я о таком зяте всю жизнь мечтала!
Мелочиться Данай не стал, поставил блюдо на свою тарелку сверху и стал есть прямиком из него. Не мужчина, а песня. Заупокойная по беззаботной юности Славки нашей.
Ваше Высочество, обратилась я к нему наконец, но тот и бровью не повёл. Князь Данай, всё никак не унималась я, а как вы живёте без дома?
Никак, мужчина был явно недоволен, что я влезла в его трапезу. Но затем он смягчился, или, возможно, вспомнил, с кем именно разговаривает: Мой дом всегда со мной.
Я бы, право слово, оценила глубокий смысл этой фразы, если бы меня не ткнули жирной курицей в грудь. Хорошо ему тут рассуждать, а мне потом перед Людмилой ответ держать придётся.
А как же родные стены, где тебе всегда рады и где любые невзгоды нипочём? вклинился в наш разговор Милан.
Стены есть и у клетки. Мы народ простой, заплутать боимся, князь Данай зло ощерился в сторону Милана. Неужели так силён дух соперничества?
Я-то думала мы с Айкой от скуки изнывать будем весь месяц, а пока что выходило всё совсем наоборот. Женихи хлеще павлинов выступали один перед одним. Во что превратится наш двор, когда все гости соберутся, страшно и представить даже.
На следующее утро нас ждало зрелище получше перепалки за столом. Князья молодые изволили поупражняться в стрельбе из лука. За этим разве что слепой не наблюдал. Жизнь во дворе вся замерла, челядь разделилась на группы, каждая из которых ратовала за своего любимчика. И пока Бажен отсиживался в стороне, изображая, что ему это неинтересно, Олег и Данай купались в лучах славы. С десяток стрел пустили каждый и ни одна в молоко не ушла.
Интересно, а князь Милан так же хорош? Мы с Айкой только прознав о споре ратном тут же сбежали во двор. Повернулась я к подруге, а её и след простыл.
А почто, красавица, проверять будешь? чёрта помянешь, и он тут как тут, стоит да улыбается.
Больно надобно, я, может, и сама стреляю не хуже, вздёрнула нос повыше и пошла прочь так медленно, чтобы меня остановить успели.
Вот уж не верю, Милан быстро меня догнал и поравнялся шагом. Не женское это дело, из лука стрелять.
Папенька лично меня обучал, неужто хочешь с Великим князем поспорить?!
Нисколько, но проверить и правда охота, Милан подмигнул лукаво и добавил будто бы невзначай: если не боишься, конечно.
Чтобы я, дочь Благоярова, и боялась?! Не бывать такому.
А в яблочко наливное попадёшь? всё подначивал меня Милан будто назло.
Были бы лук со стрелой, да и только.
А вот и проверим, Милан схватил меня за руку и потащил за конюшню. Прямо у стенки стоял лук, рядом лежал колчан со стрелами.
Он отпустил мою руку и отошёл к забору, порылся в карманах и вытащил маленькое яблочко.
Осилишь, княжна, такую мишень? Милан водрузил яблоко на забор, а сам стал чуть поодаль, скрестив руки на груди.
Ещё бы, сказала, тут же жалея о своих словах. И яблоко маленькое, и стоит против солнца Но поворачивать вспять и не думала. Натянула тетиву, прицелилась и
Я и понять ничего не успела, как Милан вдруг стал на бок заваливаться. Неужели попала?! Бросила лук от себя подальше, как гадюку какую, подбежала к нему.
Лежит и не шевелится. Повернула его на спину, еле сдюжила, и увидела стрелу из груди торчащую.
Ой, мамочки, что же я наделала? к горлу подступил ком, а в глазах защипало от слёз. Впору только белугой выть.
Как что? Красотой своей меня сразила, ожил покойничек, перекатывая стрелу без наконечника по пальцам.
Дурак! в сердцах крикнула и ударила по груди. Напугал ведь.
Так и била бы его, если бы не поймал мои кулаки в свои ладони широкие.
Переживала за меня? А слёзы бы лила?
Не дождёшься, упрямо ответила, шмыгая носом.
Ну тогда мне и жизнь не мила, жаль, промахнулась.
Тьфу на тебя, залилась я румянцем. Дурачишься только.
Тогда поцелуй и перестану.
И кто знает, до чего бы мы так договорились, если бы не голос Людмилы.
Агния! Агнеша! Ты куда подевалась?!
Пусти, бежать пора.
Освободившись из его рук, я поднялась и опрометью бросилась прочь. Худо будет, если нянюшка в таком виде застанет. Вот и принесла же её нелёгкая
Глава 9
Звала меня?! бежала так быстро, что аж запыхалась, а всё равно не угодила.
Звала оборалась вся уже. Где тебя носит? Людмила повела меня обратно в терема, уводя от веселья. Не велено тебе по двору гулять. Матушка твоя наказала тебя женским делом занять. А ты уж, будь добра, не гневи родителей, сиди с девицами в светлице да вышивкой занимайся.
Такое изощрённое наказание только маменьке под силу придумать. Так всё веселье мимо пройдёт, а когда ещё удастся на удаль молодую поглядеть, как не сейчас.
И не пыхти, как сердитый ёж, от Людмилы не укрылось моё настроение, а точнее его отсутствие. Княгиня вам добра только желает. Что подумают о княжне, что среди конюхов да пастухов ошивается?!
Что она не тщеславна и трудолюбива?
Вот и покажи за пяльцами нам своё трудолюбие, не тщеславная ты наша, я на это только обречённо застонала. Кто тебя замуж возьмёт без единой рубашки за спиной?
Так ли надо идти замуж, коли муж мне эту рубашку купить не может?
Ох, не девка, а беда. Что в твоей голове творится? Я первая в ноги твоим сватам упаду, лишь бы забрали тебя поскорее, Людмила всплеснула руками и запричитала на свой любимый манер.
Я обняла нянюшку крепко крепко, взяла под руку и уверенно прошептала:
Ещё скучать за мной будешь.
Людмила поплевала три раза через левое плечо и трижды постучала мне по лбу. И вроде и злилась на меня, а улыбалась. Очень скоро мы оказались в светлице с такими же узницами, как и я. Айка, Всеслава, ещё две девушки с её свиты занимались рукоделием и пели песни. Может, это они от отчаянья? Я здесь точно долго не выдержу.
Милушка, а скоро ли остальные гости будут? спросила Всеслава у нянюшки. Глаза свои выпучила по телячьи, ещё и подлизывается.
Двоих ещё ожидают. Князь Горисвет с южных берегов прибыть должен скоро. А Добронрава ждать только в числе последних, не существовало, наверное, вопроса, на который Людмила наша не знала бы ответ.
Почему же? удивилась одна из Славкиных подружек.
Жениться, наверное, не хочет. Портрет увидал и не спешит теперь, сорвалось с языка быстрее, чем подумалось.
Агнеша! грозно пророкотала няня. Говорят, что отец князя Добронрава болен сильно, и все заботы на его юные плечи легли. Других наследников нет, так что не может он отлучаться надолго.
А мне вот интересно стало: где же это у нас такое говорят? На кухне что ли по вечерам какое вече важное устраивают
Получается, пятеро, в голове я живо представила карту. У папеньки не раз такую большую видела. А как же соседи с Севера? Князья с Драконьего хребта будут?
В палате воцарилась тишина, девушки даже работу бросили. Благо, я так и не начинала.
Типун тебе на язык, пригрозила мне Людмила иглой, зажатой меж пальцев. Полвека их на наших землях не было, молись, чтобы ещё столько их не увидеть.
Это из-за того, что они насильно девушек забирали чудовищу на скормление?
Всеслава с подружками дружно ахнули. Ох и рано им, таким впечатлительным, под венец идти.
И это тоже. Слыхала я, что в одной деревушке в Полеском княжестве за девушку жених заступился, тогда аспиды сожгли всю деревню со всеми жителями.
А откуда это известно стало, если всех жителей сожгли?
Мой вопрос остался без ответа, да и волновал он, кажется, одну меня. Вышивальщицы зашептались о женихах, очень быстро позабыв о грозных северных соседях, гадали над тем, какие испытания подготовил князь Благояр для будущего зятя.
Говорят, Горисвет самый умный из князей
Зато Данай самый ловкий и быстрый, ему верхом на лошади равных нет
И пахнет от него так же!
А вот какие красивые Олег с Миланом
Трещотки без устали перемывали косточки бедным парням, но я вдруг встрепенулась, услышав последнее имя. В сам слух обратилась, а ничего нового не услышала. То, что младший князь Полесья был красив, я и сама видела. А вот дочерям ключницы на него заглядываться точно не стоит, чего душу понапрасну тревожить.
После нескольких часов работы, когда все пальцы мои были исколоты, а терпения не осталось и вовсе, нам разрешили разойтись по своим спальням. Разумеется, под клятвенное обещание сидеть тихо и гостей своим сумасбродством не смущать.
В палате было светло и душно, с самого утра ставни у окошка открыты были.
Закрой окно, Айка, взмолилась я, заваливаясь на перину. Глаза закрывала, а перед глазами нитки с иголкой маячили.
Ой, а тут яблочко.
Подскочила на ноги, откуда и силы взялись. И правда, на подоконнике лежало красное яблоко. Так и не сказать, то ли оно самое, но почему-то хотелось в это верить.
Это кто же пытается твоё сердечко задобрить, а? приосанилась подруга, заглядывая в глаза.
Скажешь тоже, отмахнулась я от неё, но угощение забрала. Я им ни с кем не поделюсь.
Глава 10
Кто бы ни снабжал Людмилу сплетнями, а он оказался прав. Князь Горисвет уже к вечеру прибыл в Китеж. Высокий, тощий, темноволосый. Глядя на него, на ум приходило сравнение с камышом. А большего я сказать не могла, потому что в его сторону едва раз посмотрела.
Стоило нам всем сесть за длинный стол, а мне, на этот раз намеренно, оказаться напротив Милана, я вытащила из рукава яблоко и положила перед собой на стол. В своих фантазиях я в этот момент была бесстрашной девой-воительницей, бросающей вызов богатырю. И он этот вызов принял улыбнулся своей особенной плутовской улыбкою и достал из кармана такое же, покатал в руках, поднёс к лицу, то ли принюхался, то ли поцеловал, и только потом положил на стол. Прямо напротив, не сводя с меня взгляда.
О, надо же, Сердце дракона. Я много читал про этот сорт, невероятно сладкие и растут только на Великолучье. Все попытки переселить эту культуру не увенчались успехом, разумничался камыш, который сегодня оказался по левую руку от Милана.
Ага, сердце сердце, ответил он, не поворачивая головы, и надкусил яблоко.
Сделав над собой невероятное усилие и сосчитав до пяти, я полностью отзеркалила его жест. Вонзила зубы в красный бок до спелого хруста.
Он откусил, я откусила. Он запил водой, и я потянулась к кубку. Галдёж в светлице казался далёким, а людей вокруг будто не существовало и вовсе, только мы вдвоём. И пусть мы за ужином не проронили ни слова, между нами шёл незримый диалог. Такой личный, что щёки краснели и могли соперничать с рыжими волосами. Такой пылкий, что горло пересыхало и всё время хотелось пить. Такой переменчивый, что бросало то в холод, то в жар, то в пот, то в дрожь.
Набирайтесь сил, соколы ясные, отрада глаз моих, поднял кубок за гостей отец. Кто бы из вас Всеславу не увёз с собою, а все вы мне как сыновья.
Я поспешно спрятала улыбку в кулак. Либо в кубке Благояра не квас, как у меня, либо это международная политика, в которой я ничего не смыслю.
Я, признаться, поначалу горевал, что не дали мне Боги наследников, по-отечески разоткровенничался князь, чем заслужил гневный взор супруги своей Збары. А потом понял, что и в этом есть выгода: я смогу выбрать лучшего, и даже не довольствоваться единственным.
А кто же править будет Великолучьем? Горисвет единственный отважился задать этот вопрос, но, судя по тому, как подобрались все остальные молодые князья, волновал он всех. Муж Всеславы или муж Агнии?
Добродушной обстановки в светлице как не бывало, а над столом будто повисли грозовые тучи.
Рано ты, сокол, на мою землю смотришь. Пока я по ней хожу, править тоже буду я, кубок отца с грохотом опустился на стол.
Бедный камыш и голову в плечи спрятать пытался, да куда уж ему тщедушному. А я впервые Всеславе не позавидовала. Велика ли радость от полчища женихов, если смотрят они на тебя как на довесок к княжеству богатому?
Сваты венценосные смиренно разглядывали узоры на тарелках, боясь и глаза поднять на моего отца, один только Милан нет-нет, а бросал на меня мимолётные взгляды. Он один прибыл ко двору по своей воле, не ради Всеславы, не ради княжества Говорили, отец заставил. Может, его чувства и правда самые настоящие?
Выходя из светлицы, князь Милан будто невзначай коснулся моей руки, провёл пальцами по моей ладони. Уж сколько меня за руки хватали и не счесть, а сейчас будто и дыхание спёрло и пол из-под ног уходить начал.