Ни за что!
Но, Нелли, отсечь лишнее первый шаг на пути к благополучию. Наша стандартная процедура, если тебе важны формальности.
Я не могу пустить тебя сюда без присмотра. Она скрестила руки.
Его плечи понуро опустились.
Без этого шага мы не сможем приступить к следующим. Если хочешь, мы выберем день, когда ты будешь свободна и у тебя получится за мной присмотреть. Это часов на шесть, не больше.
Шесть? С ума сойти. Буркнула она. Тут же вполне чисто, чего ты ещё хочешь?
Освободить тебе пространство для вдохновения.
На одном конце линейки стоил риск пустить едва знакомого человека к себе домой на полдня, а на другом желание поскорее разделаться со злополучным контрактом, который она, вопреки всем вдолбленным в голову предписаниям, подписала без должного изучения.
Ладно, сказала Нелли, я дам тебе ключи завтра.
Ты не будешь разочарована. Заверил её Муз.
***
Весь день она просидела за секретером как на иголках, гадая, будет её квартира обчищена или перекрашена в цвет его шнурков. От сверхъестественной сущности стоило ожидать чего угодно. Но вернувшись домой и достав свои ключи из-под коврика, Нелли увидела сверкающий чистотой пол и не увидела балконного старья: посуды со сколами, коробок, мутных банок, горшков с засохшими растениями.
Хлам копился с тех пор, как умер её отец, и у Нелли рука не поднималась навести порядок, избавиться от визуального шума, в котором она могла спрятаться от тяжёлых мыслей.
Муз снял с оконных рам старые пожелтевшие газеты и приклеил новые, расставил обувь по сезонам, починил косую дверцу шкафа, вычистил пыль из зимнего пальто. Она почувствовала, что ей стало легче дышать.
Нелли осторожно выглянула на площадку: в квартире напротив горел свет и играла ненавязчивая музыка. Преисполненная благодарности, она не знала, как её выразить: в последние дни в её доме не водилось даже шоколадок. Она посмотрела на настенные часы, обулась и за несколько секунд преодолела все лестничные пролёты, завернула за угол дома и влетела в пекарню на первом этаже.
Йохен ворчливый старичок со сморщенным треугольным лицом в неизменных очках с толстыми линзами, болотной кепи и жилетке в английском стиле закрывал кассу на ключ. Она ни разу не видела его в другой одежде. То ли он искусно ремонтировал её, то ли однажды закупился батареей одинаковых комплектов. Будь он одет иначе, Нелли бы и не узнала его. А жил он всего этажом ниже, прямо напротив фру Эгдалль, которая демонстративно обходила его и его заведение стороной.
Неужто сама фрекен Гюллинг пожаловала? Проворчал он. Боюсь, мы закрыты.
Она самая, Йохен. И нет, до закрытия осталось время. Есть, чем порадовать голодную белку, которая целый день крутилась в офисном колесе?
Он приглашающе вскинул руку и сказал:
Раз уж вы здесь, то прошу. Но поторопитесь с выбором. Я не обслужу вас ни минутой после закрытия.
Как и всегда, он предлагал немного: несколько залежалых брецелей, блюдо с маковыми розами-завитушками, которые, должно быть, окаменели ещё в прошлом году, половину пирога с лососем и брокколи, сушёных спрутов, которые, должно быть, застали саму Кальмарскую унию. Пока она решала, кому из претендентов отдать предпочтение, Йохен завёл свою старую шарманку:
Видит Бог, я устал от содержания этой забегаловки.
А как же прибыль, Йохен? Разве ваша пекарня убыточна? По привычке спросила Нелли, не сильно интересуясь ответом. И по той же самой привычке добавила. Я вижу пустые полки. Значит, торговля как-никак идёт.
Да куда уж там! Отмахнулся старик. Нет тут приличной прибыли. Уже лет ндцать как. Подумываю продать свою лавку за бесценок и провести остаток дней в тишине и покое.
Он порывался пустить пекарню с молотка с тех самых пор, как Нелли въехала в свою мансарду. Она подозревала, что не одно поколение квартирантов выслушивало стенания Йохена.
Заверните, пожалуйста, половину пирога.
Вы имели ввиду половину от целого или от половины, иными словами, четверть?
Всё, что от него осталось, Йохен.
В пекарню нечасто захаживали посетители, и старик садился на уши каждому. Он был одинок. Лишь изредка его навещал старший сын с внуками, а младшая дочь, его любимица, пересекла экватор в поисках новой жизни. В тёплую погоду Нелли находила старика во дворе под столетней ивой жадно вчитывающимся в каждое слово на очередной открытке из тёплой страны, куда он и не надеялся попасть.
Прошу, фрекен. С вас шесть крон.
Она расплатилась, и отчего-то её взор приковался к владельцу кафе, сгорбившемуся над кассой. Когда он всё-таки её закрыл, Нелли поинтересовалась:
Как поживают ваши внуки?
Он с недоверием уставился на неё. Посетители захаживали к нему редко, а беседу заводили ещё реже. Его лицо просветлело, он нежно заговорил:
Постигают азы науки. Их отдали в гимназию на площади Микаэлы, там теперь не до проказ. Экие сорванцы! В первый же день сбросили с парапета вазу и сбежали, а директор заставил их вылепить с десяток новых горшков в гончарной. Эти двое были тише воды ниже травы. То-то же! Школа хорошая, хорошая
А ваша дочь? Где она сейчас?
Дык уехала с чёртовым бразильцем! Его лицо сморщилось ещё сильнее, и Нелли тут же пожалела о том, что спросила. Вряд ли уж вернётся.
Он потряс головой и поправил кепи.
Но мне кажется, у неё всё хорошо: светлый дом, солнце, пляж в получасе ходьбы А что ещё старику надо? Только бы у детей всё было хорошо. Ох, Хельга моя Хельга Вот продам эту лавку и поплыву в Бразилию! Дочку удивлю
Нелли показалось, что он зациклился на одной мысли, которую она ему неудачно подкинула. Дотронувшись до его локтя, она предложила:
Йохен, уже поздно. Вам действительно пора закрываться. Давайте-ка я провожу вас?
Он запер кафе и с благодарностью принял подставленную руку. Медленно, словно стараясь растянуть случайный социальный контакт на вечность, он семенил за угол, к подъезду, а спутница подстраивалась под его темп. Подъём по лестнице показался ей самым долгим, но ей хотелось дать хоть какое-то внимание старику.
Йохен пыхтел и мёртвой хваткой вцеплялся в перила, его костлявая рука стискивала локоть Нелли. Вместе они преодолели весь путь до третьего этажа. Напротив двери Аниты он попрощался, и она вспорхнула наверх, к чердаку.
Муз открыл дверь почти сразу после её робкого стука. Она протянула ему пирог, завёрнутый в несколько слоёв вощёной бумаги.
Как прошёл твой день, фрекен? Подмигнул он, принимая подарок.
Как и любой другой, герр Муз. Улыбнулась она.
Выпьем чаю?
С удовольствием.
Он пригласил её войти. Оставив обувь в прихожей, Нелли последовала за ним на кухню, рассматривая интерьер: его квартира была полным отражением её собственной крошечная прихожая, плавно перетекающая в гостиную, кухня, спальня с открытым балконом но выглядела намного просторнее. Всё из-за мебели бананового цвета. Двери были белыми, как стены и потолки, а хрустальные люстры отбрасывали на них радужные блики. При лёгком сквозняке из оконных щелей они звенели мартовской капелью, а откуда-то из глубин спальни в ответ на уличный шум раздавались птичьи трели.
Дома у Муза было пусто, не хватало статуэток, памятных фотографий, часов и картин, да даже просто разбросанных вещей, которые делали помещение живым. Книги и те казались Нелли лишь имитацией его личности, ведь они остались там от предыдущего хозяина. Она никогда его не встречала и не знала, как долго пустовала квартира до волшебного постояльца. В гостиной Муза стояло плетёное кресло-качалка с жёлтым пледом единственный оттиск его оптимистичной ауры.
Пока Муз нарезал пирог, Нелли отсыпала скрученные в трубочку байховые листья из пакета в чайничек в виде слона, ручкой которого служил хвост, а навершием погонщик в дорогом наряде. Заварка выливалась через хобот с ситечком.
Устроившись на голубой табуретке, Нелли сказала:
Спасибо тебе. Квартира выглядит гораздо лучше.
Что ж, мы выполнили первый этап! Муз поаплодировал сам себе. И можем продолжать.
Каким будет следующий шаг? Спросила Нелли.
Ну, для начала расскажу тебе о главном правиле моего Бюро. Оно и самое длинное, к слову. В процессе человек может обнаружить, как в его карман стекаются бессчётные кроны, и заболеть драконьим недугом. Иными словам, стать алчным и сделать деньги самоцелью. Правило гласит, что, если прибыль станет во главу угла, то контракт немедленно разрывают. Потом ответственному музу, конечно, дают по шапке, а его ученик с наибольшей вероятностью потеряет своё состояние.
Значит, вы не отвечаете за богатство? Уточнила она.
Да. В нашей епархии только эгрегор творца, который находит удовлетворение в самом процессе.
Понятно. А что там с вдохновением? Когда мы начнём создавать шедевры?
Муз прожевал крупный кусок брокколи и спросил:
Пройдёшь кро-о-шечный опросник?
Хорошо.
Он принёс ей карандаш и лист с напечатанными машинкой вопросами и местами для ответов. Первый, что её радует, она пропустила. На второй, чем бы она точно не хотела заниматься, Нелли написала: «Рукоделие, живопись, пение, театр, сочинения, танцы и т.д.» Она сама не знала, как лучше ответить, и размашисто перечеркнула всё написанное.
Муз покосился на лист и покачал головой.
Подумай ещё. Представь себя на сцене под ярким светом софитов и тысячью взоров. Твои движения транслируют по телевизору, дикторы на радио обсуждают их в прямом эфире. Ты чувствуешь себя уверенно и занимаешься тем, что у тебя отлично получается. Тебе не нужны шпаргалки, ведь тело само помнит, что и как делать. Чужое внимание не способно выбить тебя из колеи, ведь ты полностью поглощена процессом. Лёгкая эйфория вызывает приятную ломоту в теле, возбуждение прокатывается от ступней до макушки, опьяняет, ускоряет сердечный ритм. Ты полна энергии и сил. Тебе всё по плечу. Доведя дело до конца, озвучив последний аккорд, сделав финальное па, ты кланяешься зрителям. На тебя обрушиваются шквал аплодисментов. В уголках глаз собираются слёзы счастья. Так чем же ты занимаешься?
Нелли открыла глаза и, покраснев, сказала:
Я пеку лимонный пирог по рецепту дедушки Фергюса. Тот, который ты завалил.
Что ж, для начала неплохо. Улыбнулся Муз. Научишь меня его печь? Чтобы я больше так не опозорился.
Почему бы и нет? Давай попробуем. Воодушевилась Гюллинг.
6. Певчие птицы
Съезд скандинавских муз? Переспросила Нелли. Когда? Где? Зачем?
Через неделю, в Стокгольме.
Она пыталась переварить только что полученную информацию: Муз собирался на какой-то духовный симпозиум, а значит, они всё же могли находиться вдали друг от друга.
И чем ты там будешь заниматься?
Ну, поскольку я начинающий, буду набираться опыта. Меня ждёт много лекций о работе с людьми, семинары по творческим отраслям, супервизия. Последнего, увы, не избежать: работа наставника выматывает, нас обязывают.
Нелли прикусила губу: сверхъестественная организация обладала куда большей серьёзностью, чем её собственная. Она не припоминала ни одного года, когда бы фру Ларссон и уж тем более её куда-то приглашали. Даже на городской междусобойчик. Укол профессиональной ревности не укрылся от Муза, который уставился на неё с просил:
Что с тобой?
Ничего. Отмахнулась она. Ты уже купил билет?
Он хохотнул в кулак.
Он мне не нужен. Одно из преимуществ моего вида заключается в том, что я просто полечу в потоках эфира.
Ещё одна привилегия избегать общественного транспорта окатила Нелли волной зависти. Она бы сама вступила в ряды вдохновителей, только бы никогда больше не трястись в междугороднем автобусе.
Хотела бы я это увидеть. Сказала она.
Вряд ли это возможно, только если ты не экстрасенс. Для тебя я просто исчезну.
Она не знала полный список чудес, подвластным созданиям вроде него. Дар воодушевлять оборачивался проклятьем вечного преследования. Способность перемещаться в пространстве требовала иногда участвовать в партийных собраниях.
Развалившись на софе, Муз не производил сверхъестественного впечатления: красавцем она бы его не назвала из-за выдающегося носа и непослушных волнистых прядей, которые напоминали ей взрыв фузилли на макаронной фабрике. На его ступнях болтались тапки на размер больше, а в одежде мелькали жёлтые заплатки. Свои несовершенства он не прятал, а подчёркивал. Она решила, что музы бедны как церковные мыши.
Хотел попросить об одолжении. Оживился он. Присмотришь за моими птицами? Их нужно кормить и поить, клетку я уберу перед отъездом.
Нелли оскалилась от мелкого злорадства и добавила:
Твоя очередь давать мне ключ.
Нет необходимости: я не запираю дверь. У меня и ключа-то нет
***
В первый день без Муза ей казалось, что в доме создался всепоглощающий вакуум. Музыка, которой он наполнял подъезд, эффект чужого присутствия, волнительное ожидание стука в дверь всё это ушло вместе с ним. Только канарейки разрывались в тоске по хозяину.
Нелли забегала к ним дважды в день. Птицы жёлтая и оранжевая стали узнавать её и больше не забивались в угол клетки, как в момент знакомства. Она досыпала им корм, наливала свежей воды в миску, любовалась тем, как они прыгают с жёрдочки на жёрдочку, чистят перья и хохлятся. Чтобы хоть как-то скрасить их вынужденное одиночество, она ставила одну из пластинок в проигрыватель перед уходом. Закрывая дверь, Нелли представляла, что её волшебный помощник там, внутри, ждёт её также, как она ждала его.
Ей уже не хватало Муза, и это начинало её беспокоить. Они знали друг друга совсем недолго, и больше всего на свете ей хотелось поскорее завершить контракт, но, чтобы при этом он не уходил к следующему ученику.
Это глупо, рассуждала она перед сном, он не останется здесь навсегда. Однажды мы придумаем амбициозную цель. И, как только добьёмся её, то пожмём друг другу руки на прощание. Конец обязательно наступит.
На следующий день она вернулась к пернатым и заметила мелованную брошюрку, прислонённую к клетке. Канарейки самозабвенно обгрызали её края сквозь прутья. Нелли потянулась за листом, отчего воздух пронзило недовольное чириканье. Даже когда объявление было у неё в руках, птицы отказывались признать своё поражение: они повисли на прутьях и раскрывали клювы.
Вы проголодались? Спросила она. Ладно, вы правы, сначала я должна позаботиться о вас.
К ассорти из крошечных злаков и свежей воде они даже не притронулись. Нелли просунула сквозь решётку кусочек яблока, но они продолжали сидеть у передней стенки.
Чего же вы хотите?
На поддоне клетки она заметила бумажные ленты в мелких дырочках и решила, что птицы так развлекают себя за отсутствием компании.
Бедняги, маетесь от скуки. Посочувствовала Нелли. Будь вы ручными, я бы выпустила вас полетать.
Рядом не лежало ничего, что могло бы заменить брошюру: книги на полке она отмела сразу. Пришлось порыться в кухонных шкафчиках в поисках газеты. Единственная, с прошлого десятилетия, валялась на самом верху. Гюллинг посчитала её дату последней, когда здесь ещё жили люди. Муз был не в счёт.
Нелли взгромоздилась на табуретку, та покачнулась, и она чуть не упала. Затем она порвала газету на длинные полоски, часть из низ засунула в поддон, а другую скрутила и поставила рядом с клеткой в виде букета. Канарейки дружно занялись делом, а она вернулась к отложенной брошюре.
На титульном листе чьи-то руки обсыпали торт миндальной стружкой. Текст сверху гласил: «Путь к сладкой жизни прост». Заинтригованная, Нелли раскрыла обложку и увидела разбросанные всюду фотографии ягодного парфе, морковных пирожных, бисквитных рулетов, шоколадных трюфелей и маленьких кексов с кремовыми шапками. Между ними лежали радужные бисеринки, лепестки белых роз, съедобный жемчуг. Любуясь заманчивым десертным хороводом, она сглотнула слюну.