А на смену ему пришли трое, они будто появились из ниоткуда. Секунду назад их не было и вот, встречайте! Они материализовались на возвышении уже сидя в креслах, и непринуждённо подъехали поближе.
Вы ведьмы, вы такими были рождены, произнесла женщина средних лет, вставая с центрального кресла. Не будь вы ведьмами, вас здесь не было бы. Но это не призвание, а только констатация вашего происхождения. Докажите, что вы сами чего-то стоите!
И пол под моими ногами начал рушиться. Он обсыпался, загоняя меня всё выше и дальше. Я уже забралась на спинку стула. А внизу всё расширялась бездна, чёрно-красная, с огнём и шипящей лавой. Вокруг визжали и тоже карабкались на стулья и столы другие ведьмы.
Мне было очень страшно, неимоверно. Но не отпускало чувство нереальности происходящего. Ну не может это быть настоящим экзаменом! Это просто невозможно и нереально!
Перепрыгнула на стол и нашла взглядом Электиру. Подруга улыбнулась мне и прыгнула в разверзшуюся под нами бездну.
Это испытание? Если так, то жестокое и бесчеловечное! Но тут и не людей испытывают, а ведьм.
Нужно собраться, взять нервы в кулак и забыть о законах физики. Да как о них забыть-то? Это же основополагающие постулаты жизни! Если видишь огонь и чувствуешь жар, значит будет горячо. Тут уже не о рассудительности речь, всё дело в инстинктах. А именно, в инстинкте выживания, который буквально вопил «Там смерть, туда нельзя!»
Но Электира прыгнула, а она знает об этом мире больше, чем я. Я, вообще-то, ничего не знаю. Так, незнаючи, и просижу на этом столе, проморгав все экзамены.
Была не была, зажмурилась и спрыгнула со стола, прямо в кипящую, полыхающую бездну. Инстинктивно сжалась, приготовившись к боли и гари, но этого не случилось. Я будто на холодное стекло спрыгнула. Замерла и открыла глаза.
Ты преодолела видимый страх, похвалил меня тот самый мужчина, который прочищал ряды абитуриенток. Иди дальше.
И я очутилась в маленькой, полутёмной комнатке. Вокруг сновали какие-то тени, они шептали что-то, неразборчиво бормотали. Это очередное испытание? Значит, бояться нельзя, нужно быть смелой и отчаянной!
И я постаралась показать всю свою смелость, на которую только была способна. Отважно (ну или бездумно, тут кому что ближе) шагнула вперёд, в темноту, кишащую подозрительными шорохами и наводящими ужас тенями. Сделала первый шаг и будто завязла в чём-то липком, впивающемся в кожу, словно пиявки. Сначала стало больно, очень больно и горячо. Но потом вязкая темнота начала расступаться. Я будто прорывалась через пелену, за которой меня ждали ответы на все мои вопросы. Меня туда тянуло, манило, как мотылька на огонь. Казалось, что, если я преодолею эту преграду, найду спасение.
Прорыв был оглушающим. Я будто вырвалась из плена липкой паутины и попала в вакуум, а вокруг царило ничто. Пустота, белая и непонятная, окутала меня со всех сторон. Дышать стало тяжело, и в тоже время будто отпала нужда в воздухе.
Что ты тут делаешь?! возмущённо спросил неожиданно появившийся из белого марева ректор.
Так, а он-то тут откуда? У меня, понимаешь, экзамены, судьбоносные испытания, а он всё портит!
Главнейшество резко, я бы даже сказала раздражённо, схватил меня за талию, прижал к себе и устремился куда-то вниз.
Я могла бы помечтать на тему летающих ангелов, но мужчина, прижимающий меня к себе, на ангелочка мало походил, скорее уж на демона. И его очевидная ярость тоже была далека от праведности. Ректора буквально взбесило само моё появление А где я появилась, собственно?
Ветер свистел в ушах, вокруг мелькало белое марево, а мы неслись вниз со скоростью падающего с обрыва камня. Впору забить тревогу, но в объятиях академического главнейшества мне совсем не хотелось бояться. Несмотря на то, что в его присутствии категорически отказывались повиноваться голос, слух и мыслительный аппарат, чувствовала я себя сейчас просто отлично.
Но ничто не может длиться вечно, и этот упоительный полёт тоже закончился.
Мы приземлились на твёрдую почву, объятия разжались, и я тут же попятилась.
Стоять, приказал ректор.
Я вздрогнула и замерла, опасливо осматриваясь. Мы находились на небольшом скальном выступе. С одной стороны перед нами возвышался буквально парящий в воздухе замок, а со всех остальных была небесная бездна.
Я посмотрела вниз и едва не упала от головокружительной высоты. Ректор тут же схватил меня за локоть и притянул к себе.
Не смотри, с непривычки может закружиться голова, посоветовал он.
В моей голове сейчас вертелась только одна бестолковая мысль так вот почему у них даже лягушки с крылышками! В этот момент я позавидовала Проше и посочувствовала себе.
А всё потому, что лестницу к свободе я никогда не найду. Это в принципе невозможно, учитывая, что УМА находится на небольшом таком, живописном летающем островке, вокруг которого порхают облачка и снуют птахи высокого полёта, а внизу пропасть! По моим скромным прикидкам, из того, что удалось увидеть в просвете облачной дымки, до земли тут лететь и лететь. Многое обдумать успеешь, прежде чем долетишь и превратишься в лепёшку.
Так что у меня два варианта: отрастить крылья, что в принципе не представляется возможным, или учиться выживать в УМА, постигать ведьмовство и осваивать полёты на метле. Первый вариант отпадает по понятным причинам, а второй предвещает определённые проблемы.
И самая главная проблема сейчас стояла рядом со мной.
Что тебе нужно? спросил ректор, схватив меня за плечи и слегка встряхнув.
Я мне мама, пролепетала я всё, что смогла выдавить из себя.
Ну я же не имбецил какой-то! С речью и умственными способностями проблем нет. Но тут будто горло стальной клешнёй сжало. Не могу ничего сказать и всё тут! Только смотрю на него, как беспомощный младенец.
Как же вы мне надоели, пренебрежительно выдохнул главнейшество.
Да и вы мне тоже уже слегка осточертели, если честно. Сколько можно чувствовать себя бессловесной тварью?! И я бы ещё поняла, если бы у меня язык от восхищения онемел. Так нет же! Какой-то детский восторг может ещё и остался, но его с лихвой перекрыло осознание всего происходящего.
И тем обиднее было осознавать, что я всё же не могу послать зазнавшегося ректора куда подальше. В его присутствии речь отказывала неизменно. Слух тоже норовил ретироваться, как только в поле слышимости появлялся тлетворный голос, но его я смогла худо-бедно обуздать. А мозг прочно встал на место после испытательных кульбитов, и уже не норовил впасть в анабиоз от присутствия главнейшества.
Ты не должна была тут появиться. Это ошибка, уведомил меня ректор.
Да как скажете! Пожала плечами и развела руками я тут точно ни причём.
Забудь об этом, никто не должен знать, отрывисто объявил он.
Я согласно покивала полностью поддерживаю. Говорить по-прежнему не могла, хотя сказать пару ласковых не отказалась бы.
Забудь обо мне, девочка. Мы слишком разные, продолжил бросаться общепринятыми пафосными фразами главнейшество.
Да поняла я всё! Отпусти уже и забудь! мысленно прокричала я. Но он продолжал пристально смотреть на меня и убеждать, что мы друг другу не подходим и не можем видеться вне учебной обстановки. И из разных миров мы, и по возрасту никак, и он ректор, а я адептка, и я ведьма, а он маг.
Кого он убеждает? Точно не меня!
А, с кем я разговариваю! простонал ректор, запустив пальцы в собранную в аккуратный хвост чёрную шевелюру. А причёсочка-то даже от ветра не растрепалась, пижон наше главнейшество.
Ректор ещё раз встряхнул меня за локоть, в который вцепился мёртвой хваткой и, одарив ну очень злобным взглядом, повторил:
Об этом никто не должен знать. Ясно?
Я покивала, как болванчик.
Иди, приказал он, указав на дверь. Первый поворот налево, через анфиладу и выйдешь к экзаменационному залу. Ну? Вперёд!
Я посмотрела на него, на свой локоть и опять на него. Главнейшество будто опомнился и разжал пальцы. Я потёрла руку и поморщилась, наверняка синяки останутся от его бульдожьей хватки.
Прошу прощения, произнёс ректор, слегка смутившись. А, нет, показалось. Это он от раздражения взгляд отвёл.
Ну да и чёрт с ним! Главное, что отпустил. Развернулась и рванула в указанном направлении. Подбежала к двери, схватилась за ручку в виде кольца и потянула заперто. Подёргала ни в какую.
За спиной устало вздохнули, потеснили меня и толкнули дверь, которая тут же поддалась. И чего так пыхтеть? Каждый ошибиться мог, табличек с указанием толкать или тянуть тут не наблюдалось.
Не глядя на академическое начальство, буркнула «спасибо» и припустила по коридору. В какую сторону поворачивать я, конечно же, благополучно забыла, так что свернула наугад. Но в этот раз мне повезло и, пробежав по анфиладе, я вышла как раз к дверям экзаменационной аудитории.
Подошла и замерла, не зная, что делать. Постучать и войти? Или подождать, пока кто-то выйдет? Я же оттуда уже куда-то перенеслась, когда прыгнула в огонь и прошла первое испытание.
Помощь подоспела неожиданно. По коридору пробегала какая-то женщина, видимо педагог. Она остановилась, осмотрела меня с ног до головы и строго спросила:
Опоздала или выгнали?
И что тут ответить? Ни то, и ни другое. Но выгнанной быть хуже, чем опоздавшей, так что я развела руками и «честно» призналась:
Опоздала.
Так беги скорее, экзамен уже начался! воскликнула она и распахнула передо мной дверь.
Я заглянула в зал и сглотнула. Пола-то тут всё ещё не было. И часть девушек продолжали визжать и топтаться на столах, под которыми разверзлась бездна.
Ох уж эти ведьмочки. Так и быть, помогу, шепнула женщина за моей спиной, и толкнула вперёд.
Опять полёт в огненные объятия и приземление на холодный стеклянный пол. Только я же не сама прыгнула, от толчка повалилась вперёд лицом. Чудом успела выставить руки, и твёрдая гладкая поверхность приняла меня на четвереньки.
Колени в кровь, из глаз брызнули слёзы боли и обиды. Так не честно! Я же уже прошла этот этап.
А над головой раздался знакомый недоумённый голос преподавателя:
Ты же уже была тут. Совсем ведьмы разболтались, сами не знают, чего хотят. Иди дальше.
И я снова очутилась в тёмной комнатке с тенями, зловещими шорохами и замогильными шепотками.
Это издевательство! крикнула в темноту, из которой мне ответил нестройный хор многоголосого подвывающего шёпота. Да иду я, проворчала, ныряя во мглу. Соскучились что ли?
Опять липкая вязкая тьма, до боли впивающаяся в кожу, усилие, рывок. И освобождение с оглушающим хлопком.
На этот раз я очутилась во влажном тумане, сквозь который едва угадывались очертания какого-то помещения. И тут было жарко, очень жарко, как в парилке. Приближающаяся фигура не прибавила смелости. А когда эта фигура, весьма недурственная, кстати, приблизилась, и вовсе провалиться сквозь землю захотелось. Даже то, что я сейчас на летающем острове и, провались, полетела бы вниз, было предпочтительнее.
Опять ты! буквально прорычал обнажённый по пояс ректор, поправляя полотенце на бёдрах и сверкая нечеловеческими глазами.
Мама, прошептала я, и попятилась.
Нога потеряла опору, я пару раз взмахнула руками и полетела назад.
Бульк.
ГЛАВА 8. ЧРЕЗВЫЧАЙНОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ
«Спасение утопающего дело рук самого утопающего». Но что делать, если ты практически не умеешь плавать, а вода ледяная? Тонуть, конечно же! Чем я в этот момент самозабвенно и занималась. Запаса воздуха у меня не было, весь потратила на визг в процессе падения, и тут же начала захлёбываться.
«Это конец» пронеслась в голове скорбная мысль, и сознание начало угасать. Уже отключаясь, почувствовала горячие руки на талии и захлебнулась на радостях окончательно.
Сознание вернулось резко, рывком, вместе с раздирающей грудь жгучей болью. Изо рта хлынула вода, и меня кто-то повернул на бок. С минуту я отплёвывалась и откашливалась, сотрясаясь от болезненных судорог. В голове царила звенящая пустота.
Горячая рука убрала с лица мокрые волосы и легла на плечо.
За что мне такое наказание? тихо спросил господин ректор УМА, и вакуум в моей голове заполнился кучей мыслей.
Одну из них я не преминула озвучить.
Видимо заслужили, прохрипела, с трудом, опираясь на руки, приняв сидячее положение.
Меня всю трясло, зубы стучали, в груди будто бешенный ёжик поселился. А в голове случился жестокий бой за территорию между двумя группировками тараканов. Свои родные вопили о патологической невезучести, а пришлые иномирные скандировали «То ли ещё будет!».
Как ты тут оказалась? строго спросил академическое главнейшество, впрочем, довольно бережно и заботливо придерживая меня и помогая встать.
У вас экзаменационное буги-вуги сломалось, хрипло пожаловалась я, привалившись плечом к его груди.
Ноги держали с трудом, да и замёрзла неимоверно, несмотря на окружающую жару. А ректор тёплый, даже горячий, от него какое-то другое тепло исходило, живое, настоящее. Не удержалась и, в попытке согреться, прильнула к нему всем заледеневшим телом. Прижалась щекой к тёплой груди, а зубы продолжали отбивать дробь, устраивая тараканам в голове встряску.
Ты такая холодная, тихо произнёс он, обнимая меня.
Дрожь прекратилась, резко, от осознания, к кому я тут стою и прижимаюсь. И мало того, он же ещё и голый! Абсолютно! Я это «абсолютно» отчётливо животом почувствовала.
Замерла, боясь пошевелиться. И только моё хриплое дыхание нарушало установившуюся тишину. А нет, не только моё он тоже громко дышать начал.
Ваше главнейшество! Где вы там?! У нас чрезвычайное происшествие! послышался знакомый квакающий голос, и мы с ректором отпрянули друг от друга, как застигнутые не вовремя вернувшимся мужем любовники.
Я пошатнулась, и он придержал меня за локоть. А Прокопий продолжал горланить:
Опять пара напустили, крылья же отсыреют! Ваше главнейшество! Вы тут?! Господин Рэдор! подквакивающий голосок всё приближался. У нас такое! Представляете, абитуриентку на экзамене потеряли! Ту самую, ведьму из другого мира!
Скоро буду! крикнул ректор, покосившись на «потерю», то есть на меня. Подожди снаружи.
Да как скажете. Так и знал, что с ней проблем не оберёшься. Сразу почуял, бедовая она, ворчал Проша, удаляясь.
И что же нам с тобой делать, бедовая? с усмешкой спросил ректор.
Ответ у меня был. Пока лягуха слушала, столько мыслей дельных в голову пришло! А когда приходит хорошая мысль, надо её воплощать, пока не ушла.
Вам одеться, а мне смыться отсюда незаметно. И да, помню, никто не должна об этом узнать. Только вы уж исправьте, что там у вас в экзаменационной машинке сломалось, а то ведь так и ещё кто-нибудь пострадать может, проговорила, периодически переводя дух.
Дышать было всё ещё больно. Это только в кино после утопления все такие живенькие и цветущие. Я же себя чувствовала пропущенной через мясорубку. Болело всё, от кончиков пальцев на ногах (хотя чего им-то болеть?), до макушки. Ещё и левую туфлю потеряла, в бассейне осталась, наверное, на память о моём неудавшемся утоплении.
В одном ты права, никто не должен знать о случившемся, согласился ректор. Но тебе нужна помощь. Идём, отведу тебя к Лариму.
И меня приобняли за талию, увлекая куда-то через облака пара.
А мне кажется, что я права и ещё кое в чём, ответила я, ненавязчиво отстраняясь. Вам не помешало бы всё же одеться.
Всё это время я старалась смотреть в сторону, потому что пар паром, но я же не слепая! А главнейшество чувствовал себя более чем раскованно, будто для него было нормально щеголять голышом перед студентками. Уж не эксгибиционист ли он?