Впечатляет! закричал король Торн.
Воодушевившись поддержкой публики, я бросила дерево и собрала еще листьев, желая завершить представление великолепным разноцветным вихрем. Коричневые, оранжевые, зеленые и ярко-желтые листья срывались с веток и присоединялись к ветровой воронке. Позади меня, прямо за спиной, раздался удивленный возглас, и я поняла, что он принадлежал королю. Мои родители видели это представление десятки раз они тоже способны на такое, только в меньшем масштабе. Пайпер тоже не была потрясена, поскольку часто видела, как я это делаю.
Ты невероятна, выдохнул король Торн, а затем он оказался прямо рядом со мной, протянув руки к моим. Можно?
Я не поняла, что он имел в виду, но было бы невежливо отказывать королю, поэтому я кивнула. И вот тогда-то и пошел снег. Не на нас или моих родителей, он строго контролировался и попадал только в мой вихрь. Я наблюдала, как в мою ветровую воронку падали снежинки, а затем их вихрем засасывало внутрь. Белый кружащийся снег напомнил мне об игрушечном снежном шаре, который был у меня в детстве. Когда я сердилась, я встряхивала его и завороженно наблюдала, как падает снег, и это успокаивало меня. Как и сейчас. Снег и яркие листья идеально сочетались, образуя успокаивающую спираль вокруг луга. Кажется, наши с ним способности в магии были созданы друг для друга, и, если честно, это была одна из самых красивых вещей, которые я когда-либо видела.
Мои родители и Пайпер начали хлопать, и я опустила руки, рассеивая ветровой круговорот.
Умираю с голоду, сообщила я маме, отвернувшись от короля Торна. Произошло то, объяснения чему я не находила, и это совсем мне не понравилось. Или на самом деле понравилось слишком сильно, в этом-то и была проблема.
Всего час назад этот мужчина признался в истреблении десятков людей во время Великой Стужи, а затем пригрозил оторвать руку своему целителю. Я не позволю небольшому снегопаду стереть это из моей памяти.
Ох, ну что ж, хорошо, пройдемте внутрь, нервно рассмеялась мама, когда я зашагала обратно к дому.
Я не хотела влюбляться в Люсьена Торна. Это все усложняет. Я слышала слишком много ужасающих историй, чтобы просто поддаться его обаянию. Но он очарователен. Достаточно скоро он раскроет мне свое истинное лицо, и тогда ему придется принять, что я никогда не смогу полюбить такого мужчину, как он. В итоге мы будем терпеть друг друга ради королевства и наших будущих детей.
От одной только мысли о том, что у нас будут дети, мои щеки полыхали.
Дорогая! крикнула мне вслед мама, я остановилась и обернулась к ней. Пайпер исчезла в оранжерее, а папа и король Торн разговаривали немного в отдалении на лугу.
Она улыбалась.
Ну, как тебе? Он кажется очень приятным.
Без сомнения, превосходный актер, сказала я ей и посмотрела на него.
Мама нахмурилась.
Выкуп он вдвое больше, чем планировал попросить твой отец. Стал бы актер так расщедриваться?
Мое сердце бешено забилось в груди от ее умозаключения.
Полагаю, нет.
Ее губы тронула сдержанная улыбка, и она взяла меня под руку.
Я пригласила кое-кого из наших любимых придворных. Мы сможем потанцевать, выпить и узнать его получше. Таким образом, ты будешь чувствовать себя более комфортно, отправляясь с ним в поездку завтра.
Я не хотела устраивать спектакль, но знала, что если старейшинам уже сообщили, то в известность поставили весь двор или же это произойдет достаточно скоро. Вот в чем заключалось поездка. Позволить всем городским сплетникам посмотреть на нас вместе и разнести новости.
Король Зимы выбрал себе жену.
Может, мне сменить платье? спросила я у мамы.
Она кивнула:
И это неплохое, но королю лучше знать, что мы хорошо тебя обеспечивали.
Вот такой была мама, всегда думающая о том, как другие могут воспринять ее и папу. В ее защиту могу сказать, что она считала это своим призванием.
Я направилась в свою комнату и приготовилась поближе познакомиться с мужчиной, за которого собиралась выйти замуж. Я молилась Создателю, чтобы вскоре проявились какие-нибудь ужасные изъяны, иначе мне, возможно, придется изменить свое мнение о нем. А я пока не готова к этому.
Рыжеволосые выигрышно выглядят в изумрудно-зеленых и темно-фиолетовых нарядах, но есть еще один секретный цвет, который всегда заставлял мужчин вытягивать шеи и смотреть на нас с обожанием. Тайный цвет, на который вы и не подумаете.
Красный.
Поскольку мои волосы были скорее медного оттенка, кроваво-красное платье, надетое мною сейчас, вкупе с зелеными глазами, еще больше подчеркивало цвет моих волос. Платье было сшито по последнему писку моды для одной из вечеринок Максвелла. Вырез был на грани дозволенного, и юбка плотно облегала бедра до самых коленей, а ниже расширялась. Шлейф был достаточно коротким, чтобы я могла комфортно передвигаться по комнате, выглядя при этом эффектно. Я в восторге.
Если на тебе не женится он, это сделаю я, заявила Пайпер, разглядывая мое платье.
Я усмехнулась:
Прелестное платье, да?
Пайпер облачилась в прекрасное небесно-голубое платье, а ее каштановые волосы рассыпались каскадом локонов.
Да. Мне показалось, или между вами проскочила искра, когда вы вместе демонстрировали свои магические способности? Она встала рядом и начала зачесывать мои волосы назад от висков.
Я закатила глаза.
Момент с демонстрацией сил был крутым, но искры не было.
Пайпер подняла одну бровь, глядя на меня.
Я опросила персонал. Они все как один сказали, что он был мил с ними и даже извинился за то, что пролил воду, и предложил вытереть все самостоятельно.
У меня от шока приоткрылся рот, и я повернулась, чтобы взглянуть на нее. Даже я такого не делала. Разумеется, я извинялась, но убирали всегда слуги. Это их работа.
Что за игру он ведет? задумалась я.
Она просто пожала плечами.
Тебе придется познакомиться с ним поближе, чтобы выяснить это.
Моя прическа была готова: распушенные завитые волосы с заколками по бокам. Пайпер вытащила из кармана металлический тюбик губной помады и хищно улыбнулась мне.
Мамина? поинтересовалась я.
Она кивнула:
Она поймала меня на краже двадцать минут назад, а потом велела отдать тебе.
Я игриво шлепнула ее по руке.
Пайпер! Мне не нужно заигрывать с ним, мы уже помолвлены.
Красная помада предназначалась для того, чтобы соблазнять мужчину. А я уже заполучила его.
Пайпер выпятила губы, жестом предлагая мне сделать то же самое. Так я и поступила, а накладывая румяна, она посмотрела мне в глаза.
Мэделин, моя мама поделилась со мной кое-каким любовным советом, когда я обзавелась своим первым брасьером, и сейчас я поделюсь им с тобой.
Я была вся внимание. Мама Пайпер была фрейлиной моей собственной матери. Она в одиночку помогала маме устраивать всю ее жизнь. Мне хотелось услышать ее совет.
Какой? пробормотала я, когда она закончила красить мои губы, а затем развернула меня к зеркалу, чтобы я видела себя.
Святой фейри.
Я выглядела так, словно хотела соблазнить мужа.
Совет состоял в том, что, даже когда ты замужем, тебе все равно нужно заигрывать со своим мужчиной, произнесла Пайпер с улыбкой.
Я усмехнулась:
Она так сказала?
Фрейлина опустила подбородок.
Поэтому, независимо от того, помолвлены вы, женаты ли или празднуете пятьдесят лет совместной жизни, тебе следует заигрывать. Она подмигнула.
Я не хочу с ним заигрывать! выпалила я и мгновенно пожалела об этом. Извини. Просто он убил всех тех людей во время Великой Стужи и признал это. У моей бабуш
Было слабое сердце, и ей не следовало выходить на холод. Это было много лет назад, и он сказал, что потерял контроль. Звучит, как трагическая случайность. Разве ему не позволено совершать ошибки?
Мне не нравилось, что она заступалась за него, но, может, это потому, что я слишком строга к нему?
Он угрожал оторвать руку своему собственному целителю! возразила я ей.
Пайпер кивнула:
Он король, и целитель пошел против его воли освободить тебя от проверки, за что ты должна быть благодарна!
Пайпер всегда была такой уравновешенной. Иногда меня это жутко раздражало.
Ладно, давай просто отправимся на ужин.
Я разгладила платье, стараясь не волноваться. Я ожидала, что Люсьен Торн явится сюда и будет вести себя как придурок снижать сумму моего выкупа и досаждать нашим слугам. Теперь я не представляю, что делать с тем мужчиной, которым он оказался.
Мама упомянула нескольких любимых придворных, под которыми она подразумевала старейшин, их супруг, а также более двух десятков придворных и их семьи. Бальный зал был заполнен до краев, весь наш домашний персонал бегал вокруг, наполняя бокалы или расставляя еду.
Мам, это грандиознее, чем Осенний фестиваль, произнесла я вполголоса, подходя к ней. Она обратила внимание на мою красную помаду, платье и туфли на каблуках.
Мэделин, ты выросла в поистине потрясающую женщину. Ее глаза застлали слезы, и это застало меня врасплох.
Спасибо, сказала я. Но званый ужин это уже слишком.
Мама взяла меня за подбородок, слегка повернув его из стороны в сторону.
Не каждый день старшая дочь обручается. Позволь мне немного повеселиться.
Я вздохнула, немного смягчаясь. Мама всегда любила вечеринки, украшения и обсуждение меню с шеф-поваром. Вероятно, к этой готовились в течение нескольких дней.
Я приподняла бровь, глядя на нее:
Как давно ты все это планировала?
Она поджала губы.
Король Зимы объявил о своих намерениях несколько недель назад, но я понятия не имела, что решит твой отец.
Несколько недель! воскликнула я шепотом. Они скрывали это от меня несколько недель?
Когда люди обернулись на нас, мама нервно хохотнула и подняла свой бокал с вином, а затем взглянула на меня:
Было много взаимных обменов мнениями. Твой отец убедился, что вы с королем Торном будете хорошей парой.
Не было смысла спорить о чем-то, что уже было предрешено.
Прекрасная вечеринка, мама. Спасибо, сухо подытожила я и отправилась на поиски Пайпер.
Она разделит мое презрение к грандиозному пиру в честь помолвки, на котором у меня не было права голоса. Я пробиралась сквозь плотное скопление людей, одаривая их дружескими улыбками и словами благодарности, когда они осыпали меня поздравлениями. Я как раз отходила от мадам Фуллер, нашей с мамой любимой швеи, когда внезапно очутилась перед Люсьеном Торном.
У меня перехватило дыхание, когда я увидела его в серебристой шелковой тунике с вышивкой в виде снежинок по каемке. Он прищурился, оценивая мое платье, а затем остановился на моих красных губах.
Теперь я понимаю, что значат слова мужчин: от женщины захватывает дух. Он вдохнул так, словно действительно забыл, как это делается.
Еще один головокружительный комплимент, на который я не знала, как реагировать. По правде говоря, мне самой было трудно вспомнить, как дышать при виде него в том наряде.
В этот момент заиграла музыка, и король Торн безмолвно протянул мне руку. Мой разум кричал «нет», но тело прильнуло к его протянутой руке, и не успела я и секунды подумать об этом, как мы уже начали танцевать. Зал взорвался аплодисментами, и гости расчистили место в центре, когда король мастерски закружил меня в моем любимом вальсе.
Вы достойный партнер по танцам, прокомментировала я, пытаясь собраться с мыслями. Находиться вот так рядом с ним, чувствовать его нежную руку на своей пояснице, свою маленькую ладонь, вложенную в его, а свободной рукой сжимать его крепкую мускулистую руку, все это усыпляло мой здравый смысл.
Лишь достойный? О, моей матери было бы неприятно это слышать, сказал он, нахмурившись.
Я улыбнулась.
Ладно, более чем достойный. Ваша мама учила вас танцевать, король Торн?
Прошу, зови меня Люсьен, сказал он. И да, она.
К обращению по имени переходили после свадьбы, и даже тогда мужья настаивали, чтобы жены и королевы обращались к ним «милорд» или «ваше высочество». До меня дошли слухи, что даже его собственному отцу не разрешалось называть его Люсьеном.
Люсьен, как тебе в Осеннем дворе?
Я предпочла светскую беседу, так как мой разум и тело в данный момент находились в состоянии войны друг с другом. Одна часть меня хотела убежать, а другая хотела узнать, каков он на вкус. Это было ужасно и неожиданно, и я не знала, что делать.
Он опустил на меня взгляд, по-настоящему посмотрел на меня, с такой глубиной, что я была уверена, проник в то место, где я хранила свои самые темные секреты.
Я чувствовала себя уязвимой под этим пристальным взором, и все же не могла отвести взгляд.
Разве тут может что-то не понравиться? спросил он. Ваша природа потрясающая, твоя семья и придворные очень добры, а ты превосходишь все, что я когда-либо мог себе представить.
Теперь настала моя очередь затаить дыхание. То, что он постоянно сыпал комплиментами, было неожиданно для меня.
Ты так разговариваешь со всеми женщинами, за которыми ухаживаешь? выпалила я.
Он рассмеялся, и все его лицо озарилось, и этот глубокий звук отозвался во мне.
Мэделин, ты первая женщина за довольно долгое время, за которой я ухаживаю. Я просто говорю от чистого сердца, как учила меня моя мать.
Я не знала, что на это ответить, поэтому просто быстро заморгала и протанцевала оставшуюся часть песни в тишине. Я ощутила небольшой укол ревности из-за того, что он давным-давно ухаживал за кем-то другим, а потом почувствовала себя глупо из-за этого. Я была вне себя от радости, когда объявили об ужине, и мы все заняли свои места. Пайпер сидела слева от меня, а Люсьен справа, во главе стола, где обычно сидел мой отец. На этот раз мои родители сидели напротив нас.
Либби спала и терпеть не могла пропускать вечеринки, так что я обязательно оставлю ей кусок шоколадного торта.
Наш старший слуга, Иерихон, подошел к королю и глубоко поклонился.
Вы предпочитаете красное или белое вино, ваше королевское величество? Или, возможно, местную медовуху? У нас есть яблочно-тыквенный эль, который славится среди местных жителей.
Люсьен поднял руку.
Ничего не нужно, спасибо. Я не пью.
Я немного напряглась, обменявшись взглядом с матерью. Мужчины, которые не пили, делали это только по одной причине: у них были с этим проблемы.
Теперь все стало на свои места. Истории о его вспышках гнева, замораживании королевства, отрезании языка придворному все обрело смысл. Это все то, что сделал бы неуравновешенный человек, будучи пьяным.
Иерихон был проверенным временем слугой и знал протокол. Если почетный гость отказывался от выпивки, то больше никому на вечеринке вино не подавалось.
Вместо того чтобы наполнить пустой бокал моей матери или попросить гостей сделать заказ, бутылки с вином и медовухой медленно и бесшумно на подносах вынесли из зала.
Мой король, я очень надеюсь, что вам понравится ужин. Мы очень ценим нашего шеф-повара, и приготовленная дичь была убита всего пару часов назад. Мама всегда была экспертом по смене тем и разрядке напряженности.
Люсьен ласково улыбнулся ей:
Не могу дождаться.
Остаток вечера прошел гладко. Люсьен трижды похвалил блюдо, подробно поделившись впечатлениями о тушеном мясе, пропитанном розмарином, и сладкой глазури на картофеле. Он был вежливым гостем, и все, казалось, прекрасно проводили время.
Я, однако, была неестественно спокойна, представляя себе пьяного короля, который приложился к бутылке после смерти своей матери. Как долго он не пил? В нашем дворе возникла проблема с одним из старейшин. Он был болен, пил вина больше, чем воды. Мама отправила его в эльфийский лечебный центр из-за подобной проблемы. И с тех пор он не пил уже более десяти лет.