Кажется, я только что влюбился.
Я закатила глаза, застонав, и ветер в одно мгновение стих. Неужели он себя постоянно так будет вести изображать невыносимого обаяшку?
Я говорю, что считаю тебя ужасным человеком, а ты влюбляешься в меня? спросила я. Кажется, ты неуравновешенный.
Он быстро шагнул вперед, заставив мое сердце учащенно забиться, когда он внезапно оказался в двух дюймах от меня.
Я ведь не славлюсь стабильностью, так? прошептал он, обдувая меня своим теплым дыханием.
Святой Создатель.
Я отступила на шаг, в панике взглянув на Пайпер, но та была неподвижна, как статуя, наблюдая. Она хорошо играла свою роль, когда ей это было нужно, но мы, без сомнения, будем обсуждать это без умолку целыми днями, когда останемся одни.
Он сделал еще один шаг, сокращая расстояние, которое я только что увеличила, и понизил голос.
Я должен кое в чем признаться, пробормотал он.
Мое сердце застряло в горле, и я с трудом сглотнула.
В чем? выдохнула я.
Ну почему он такой привлекательный?
Он опустил взгляд на мои губы, затем на горло, прежде чем, наконец, встретиться со мной взглядом.
Я увидел тебя на лугу возле твоего дома в прошлое полнолуние. Я ехал с несколькими солдатами по лесу. Мы искали потерявшуюся охотничью собаку. Ты танцевала в саду со своей сестрой и Он глубоко вздохнул, протягивая руку, чтобы поймать прядь моих рыжих волос. Я подумал, ты самая красивая женщина, которую я когда-либо видел. Тогда я понял, что должен заполучить тебя.
Ощущалось так, словно из комнаты выкачали весь воздух. Я не могла дышать. Что происходит? Злобный король делает мне комплименты?
Назови свою цену, Мэделин Виндстронг, потому что во всем королевстве нет ни единого кусочка золота, который я не заплатил бы за возможность просыпаться рядом с тобой каждое утро.
Затем он мило улыбнулся, и мне пришлось подавить всхлип. Это была самая милая вещь, которую мужчина когда-либо говорил мне, и она исходила от подонка, который причинил моей семье столько боли в прошлом. Я не знала, что сказать или чувствовать. Меня это сбивало с толку. То, что я поначалу приняла за умелый флирт, быстро переросло в серьезное признание.
Когда ты только стал королем и погрузил все королевство в Великую Стужу, погибла моя бабушка, выпалила я.
Его лицо омрачилось, и я почти пожалела, что сказала это. Я уже начала привыкать к его улыбке.
Теперь я смотрела на человека, лишенного всяких эмоций. Он словно отступил в место, в которое я не могла и не хотела попасть.
Прости, что я погубил ее, заявил он. И других тоже. В ту ночь в Летнем дворе погибло тридцать семь человек. Двенадцать в Весеннем. Они не были готовы к такому холоду.
Мои брови сошлись на переносице, когда он признался в ужасных вещах, которые совершил, без малейших эмоций.
Ты признаешь это? Мы так и не получили извинений или объяснений. Просто сильный холод пронесся по всей стране, а на следующий день все вернулось в норму.
Да. Он стоял во весь рост, выпрямив спину и вздернув подбородок, улыбка исчезла с его лица. Мои силы связаны с моими эмоциями. Так же, как и у тебя. Я не мог их контролировать. Он имел в виду тот момент пару минут назад, когда я не смогла сдержать ветер, ворвавшийся в комнату.
Какие эмоции, должно быть, обуревали этого мужчину, что он, в конечном счете, заморозил все королевство на целые сутки? В то время мне было тринадцать, и это была одна из самых страшных ночей в моей жизни. Холод прокрался в дом, как тень, и не уходил, как бы усердно мы ни разводили огонь. Я не спала, у меня всю ночь стучали зубы. Мы с мамой стояли на улице, разгоняя мороз с помощью нашей силы ветра. Моя бабушка вышла, чтобы помочь нам, но она была слишком стара для такого воздействия. Она покинула нас на следующий день. Целитель заявил, что ее сердце не выдержало, но мы все знали, что стало тому причиной.
Великая Стужа.
Поскольку он был так откровенен, я хотела спросить его, что произошло той ночью, отчего он потерял контроль, но не была уверена, что хочу услышать ответ. Я не хотела знать, за какого мужчину выхожу замуж. Пугающего мужчину, который мог превратить меня в льдину, если я разозлю его.
Я не знала, что сказать. Предполагалось, что это будут переговоры о выкупе, но они каким-то образом превратились в нечто совсем иное.
Тогда король пристально посмотрел на меня, и в глубине его глаз появилось то, что причинило боль моему сердцу. Он выглядел грустным. Как будто, возможно, глубоко внутри него был одинокий маленький мальчик, который просто хотел, чтобы его любили.
Я знаю, что браки по договоренности совсем не идеальны, но такова традиция, сказал король Торн. Как бы то ни было, если ты не хочешь связывать свою судьбу с моей, я могу все отменить. Я скажу твоему отцу, что мы просто не подходим друг другу. Вашей репутации ничего не грозит.
Я нахмурилась, мое сердце глухо забилось где-то в горле. Он позволит мне отказаться? Вся серьезность решения обрушилась на меня, и я металась между тем, чего хотела до встречи с ним, что чувствовала сейчас и чего ожидали от меня родители.
Честно говоря, сказал король Зимы, я чувствую, что это мне следовало бы попросить тебя заплатить выкуп, чтобы получить в нашем союзе это. Он провел рукой сверху вниз по своему телу, и из моей груди вырвался смех.
А он забавный.
Забавный.
Очаровательный.
Милый.
Слегка тронувшийся рассудком. Что может быть лучше?
Его предложение, позволяющее мне отказаться от соглашения, было превосходным, но мой отец уже сообщил о нем старейшинам Осеннего двора. Не говоря уже о том, что король прискакал сюда с полным отрядом королевских солдат. Полгорода, вероятно, уже знало, что происходит. Если мы все отменим, поползут слухи, и разнесется молва народа о том, что со мной что-то не так, что я не невинна или слишком независима. Это отпугнет любых потенциальных будущих женихов.
Нет, я должна это сделать. На карту поставлена репутация моей семьи. Это также повлияет и на перспективы Либби. Как бы сильно я раньше ни хотела, чтобы он отказал мне, теперь я осознала, что поднимется волна возмущения, которая отразится на моей семье.
Мы можем приступить к выполнению соглашения. Я нервно разгладила платье. Я просто хотела, чтобы ты знал мою позицию.
Он кивнул, холодно оценивая меня.
Ты не хочешь заводить детей сразу, будешь спать со мной только ради того, чтобы зачать наследников, и я могу взять себе шлюху. Понял.
Я поморщилась, когда он произнес это таким тоном, а затем нервно рассмеялась.
Ладно, комментарий о шлюхе был немного резковат. Прости. Просто на меня все сразу так навалилось. Мне сообщили только сегодня.
Он посмотрел на меня с усмешкой:
Значит ли это, что ты отнимешь у меня обещанную шлюху?
Я хлопнула его по плечу, как старого друга, забыв на секунду, что разговариваю с королем. Но он поймал мою руку, слегка сжав мои пальцы, из-за чего мои мысли спутались.
Я бы никогда так с тобой не поступил завести шлюху, или любовницу, или что-то среднее, пообещал он, и мой желудок перевернулся.
Он был таким не таким, каким я его себе представляла.
Какой выкуп заплатил твой отец семье твоей матери? спросила я его, высвобождая свои пальцы и пытаясь понять, какую сумму стоило попросить.
При упоминании его покойной матери его лицо немного помрачнело, прежде чем он восстановил самообладание.
Сотня золотых монет, десять акров земли и дюжина лошадей. Но то было более простое время.
Его голос был монотонным, и я подумала, что, должно быть, ему неприятно говорить о своей матери даже после стольких лет.
Сто золотых монет это то, сколько зарабатывал мой отец за год, а король Торн заберет меня у отца на всю жизнь.
Я хочу тысячу золотых монет, сказала я ему, готовая к тому, что он снизит цену до пятисот.
Договорились, заявил он без раздумий.
Я замерла, а затем с трудом сглотнула. Он был ужасно сговорчивым.
И я хочу, чтобы моя любимая фрейлина тоже отправилась со мной. Я кивнула на Пайпер, которая вытянулась, стоя в углу.
Договорились, повторил он.
Мое сердце бешено колотилось в груди.
Кроме того, я думаю, что сто акров пригодной для возделывания земли для моего народа справедливая цена за двух наследников, которых я тебе подарю.
Король медленно оглядел мое тело с головы до ног, его серые глаза ласкали мою кожу так, что я почти чувствовала это.
Я надеялся завести больше детей, особенно после того, как ты заявила, что будешь спать со мной только для зачатия.
Фыркающий смех Пайпер донесся из угла, и я обернулась через плечо, чтобы посмотреть на нее. Жар пробежал по моим щекам, и я поняла, что они, вероятно, напоминают цвет моих волос.
Количество детей можно обсудить позже. Я помахала ладонью у лица и отошла от огня.
Сто акров. Договорились, сказал он.
Что касается лошадей, то у нас в Осеннем дворе двадцать старейшин. Я бы хотела, чтобы ты подарил каждому из них по новому жеребцу. В основном именно они занимаются нашим сельским хозяйством, и это поможет
Договорились, прервал он меня. Что-нибудь еще?
Я недоверчиво посмотрела на него. Это оказалось намного проще, чем я думала. Он соглашался на все без колебаний.
Смогу ли я видеться со своей семьей? Мой голос дрогнул, когда я подумала о Либби.
Конечно. Его губы скривились. Когда пожелаешь. Им рады при Зимнем дворе в любое время. У нас есть прекрасный гостевой домик, который смогут подготовить в любой момент.
Я планировала сказать ему, что если он когда-нибудь причинит мне боль, я разорву его тело надвое самым сильным ветром, какой только можно вообразить, но теперь я почувствовала, что это может быть слишком недоброй оценкой. Совершал ли он плохие поступки в своем прошлом? Да он признался в том, что наслал Великую Стужу. Но было в нем что-то еще, нежность, которую я не могла описать, стремление угодить, быть любимым. Это привело меня в замешательство и умерило мой гнев по отношению к нему.
Я знала, что выкуп скрепляется рукопожатием, поэтому шагнула вперед и протянула руку.
Я с нетерпением жду предстоящей свадьбы и служения нашему народу в качестве королевы, сказала я ему.
Затем он улыбнулся, взял мою руку и пожал ее.
Я с нетерпением жду возможности провести остаток своей жизни с тобой, Мэделин. Я надеюсь, что смогу сделать тебя счастливой.
Я перестала дышать в сотый раз. То, как он говорил, было таким трогательным, таким настоящим. Он наклонился вперед и запечатлел легкий поцелуй на тыльной стороне моей ладони, прежде чем осторожно опустить ее, и мне было немного грустно от этого. Затем король Зимы пересек комнату, на ходу наклонив голову в сторону Пайпер. Когда его рука легла на дверную ручку, я окликнула его:
Король Торн!
Он обернулся, чтобы взглянуть на меня, и я встретила его стальной взгляд.
Я могла бы попросить больше, не так ли?
От медленной полуулыбки, расплывшейся по его лицу, у меня подкосились ноги. Черт возьми, он так красив.
Я бы ни в чем тебе не отказал.
Затем он отвернулся и тихо закрыл дверь. Вероятно, чтобы отправиться на поиски моего отца и изложить все это в письменном виде.
Я стояла ошеломленная, когда Пайпер оторвалась от стены и встала передо мной.
Мы все еще ненавидим его? спросила она, нахмурившись. Я запуталась.
Я пожала плечами.
Что, ради Гадеса, только что произошло?
Она прикусила нижнюю губу.
Мне вроде как все в нем понравилось.
И мне.
И. Мне.
Глава 2
Пока король излагал все в письменном виде моему отцу и подписывал бумаги, мы с Пайпер читали в гостиной и ждали теста на чистоту. Я испытывала благоговейный страх перед тем, что случится дальше. Целитель проверит, действительно ли я невинна и чиста для своего короля. Мама сказала мне, что на мгновение я почувствую неловкость, но это быстро пройдет.
Внезапно дверь открылась, и вошел эльфийский целитель. Король Торн шагнул следом за ним. Я не ожидала увидеть целителя-мужчину. Я переглянулась с Пайпер и сглотнула, сжав бедра при мысли о незнакомом мужчине, заглядывающем мне между ног.
Я сказал нет. Я велел тебе не приходить, прорычал король Зимы целителю.
Мои родители еще не вернулись, так что мне придется разбираться с этим в одиночку.
На целителе была обычная белая мантия, а в руке он нес черную сумку лекаря.
Ваш отец настоял на этом, сказал целитель.
Комната внезапно погрузилась в холод, и я кожей ощутила, насколько понизилась температура.
Мой отец больше не король, рявкнул Люсьен на целителя. Единственный мужчина, который увидит ее обнаженной, это я. Если ты прикоснешься к ней, я заморожу твою руку и оторву ее. Уяснил?
Я оцепенела, и Пайпер, пытаясь защитить, придвинулась ко мне.
Вот его прославленный характер. Заморозить и оторвать руку собственного целителя! Это просто безумие. Его поведение меня обескуражило. Разве ему не хотелось убедиться в моей непорочности? Я не знала, что и думать об этом мужчине. Он шел против всех правил.
Достаточно будет просто письменного заявления, заявил король Торн.
Челюсть целителя напряглась, но он кивнул, а затем повернулся ко мне:
Мэделин Виндстронг, клянетесь ли вы Создателем, что чисты от сексуального осквернения?
Я шумно сглотнула, мои щеки вспыхнули.
Клянусь, пискнула я.
Он протянул мне лист бумаги, на котором было написано то же самое, и я подписала его дрожащей рукой.
Когда целитель уходил, в комнату вошли мои мать и отец, оба улыбались. Очевидно, они были довольны тем выкупом, который я им обеспечила.
Уже провели проверку чистоты? спросила мама, увидев, что целитель уходит.
Да, сказал король, не рассказывая, что физический проверки не было.
Хотели бы вы, чтобы она продемонстрировала вам свою силу, до того как стемнеет? лучезарно улыбнулся папа. Он всегда гордился моими магическими способностями. Так мило.
Король Торн посмотрел на меня с другого конца гостиной.
Если Мэделин не возражает. Я знаю, что рано утром мы отправляемся в поездку по королевству в честь помолвки, так что, если ты устала, я пойму.
Мы с Пайпер переглянулись. Почему он такой участливый? Было ли все это притворством? Но в этом нет никакого смысла. Мужчина, стоящий передо мной, это совсем не тот эгоистичный и злобный король Зимы, о котором ходили слухи.
Я встала, выпрямив спину.
Я всегда готова немного блеснуть своими способностями, воскликнула я, на что мама лишь хмыкнула.
Она довольно кроткая, милорд, уверяю вас, нервно сообщила мама королю.
Во всем, что не касается ее силы, откровенно выпалила Пайпер, чем вызвала смешок у моего отца.
Я взглянула на короля и заметила, что он ухмыляется мне. Кажется, мое бунтарское, не подобающее леди поведение лишь доставляет ему удовольствие.
Мы все вышли на ровную лужайку, окруженную деревьями. Несколько из них лежали выкорчеванными с тех пор, как я в последний раз демонстрировала колоссальную силу ветра.
Почувствовав, что король стоит за моей спиной, я обернулась и обнаружила его, с интересом наблюдающего за мной, всего в футе от себя. Однако мои родители и Пайпер стояли на расстоянии добрых шести футов.
Вам стоит отойти подальше, милорд, сказала я ему.
Его глаза блеснули, как будто сама мысль о том, что мне удастся ранить его, была нелепой.
Прислушавшись к моим словам, он отступил туда, где ждали остальные, и тогда я глубоко вздохнула. Призванный мной ветер просочился сквозь деревья, увлекая за собой листья. Я начала с демонстрации силы, используя ветер, чтобы поднять упавшее дерево и неистово вращать большой ствол в воздухе.
Позади меня раздались хлопки, я обернулась и увидела, как мои родители, Пайпер и король Зимы подбадривают меня.